Артем лениво пинал раскиданные на тропинке снежные комья. День выдался пасмурный, несколько раз начинал идти снег, но тут же прекращался, не успев полностью опустошить тяжелую серую пелену в небе. Не раз молодой человек останавливался, оглядывал парк, пустующие лавочки и аллеи. Артем шел, ловя ртом редкие снежинки, смахиваемые ровным ветром с ветрей заснеженных деревьев..
Сегодня он точно никого не найдет. А ведь так мало времени осталось. Артем взглянул на солнце, которое, так же как он, не спеша, катилось по небу, перевалив зенит не менее двух часов назад. Впереди тропинка заворачивала за высокие деревья, за поворотом задорно лаяла собака.
Артем, не спеша, вышел из-за поворота. В десятке метров, девушка играла с широченным, как тумба, рыжим терьером. Небольшая выщербленная мощными зубами пса палка, раскачивалась в руках девушки вверх, вниз, в сторону. Пес прыгал вокруг, пытаясь ухватить добычу, но ничего не получалось. Девушка что-то весело говорила, смеялась, постоянно занося палку за спину и над собой. Собака вертелась вокруг юлой, скаля огромные зубы. Но хозяйка не поддавалась. Сделала обманное движение, и неожиданно, даже, наверное, для себя, запустила палкой прямиком в вышедшего из-за угла молодого человека. Терьер мгновенно бросился за добычей.
Артем шарахнулся в сторону. Палка, а вслед за ней огромный пес, пронеслись мимо. За спиной раздавались рычание и треск разгрызаемой ветки. Девушка выглядела несколько смущенной.
— Извините, я не видела, как вы идете, — голос девушки звонкий от природы, был полон сожаления и полного раскаяния. — Не бойтесь. Персик, не кусается.
Артем улыбнулся, приближаясь к ней. Вдруг он резко наклонился, снег заскрипел под прессом крепких рук, и белый комок полетел в девушку.
— Вы что себе позволяете! — вскрикнула она, стряхивая с оранжевого пуховика остатки снаряда. — Персик, ко мне!
Пес, не выпуская палку из огромной пасти, стрелой примчался, и устроился в ногах девушки. Артем остановился в нескольких шагах от них, продолжая беспечно улыбаться. Он словно не обращает внимания на негодование незнакомки.
— Ваша собака похожа на паровоз. Замечательный пес. — внимательно рассматривая собаку, сказал Артем, — Американский стаффордшир-терьер, если я не ошибаюсь.
— Вы знаток собак, молодой человек.
Девушка была недовольна и не собиралась скрывать этого. Видимо она уже успела забыть, как чуть не сбила палкой Артема. Молодой человек подошел чуть ближе.
— Артем.
— Лена, — девушка ответила на пожатие. Солнце, наконец, прорвалось сквозь пелену облаков, лучи тонкими полосками пробивались сквозь кроны деревьев, чтобы тут же отразиться от сверкающего снега.
Артем, не скрывая восхищения, рассматривал Лену. Она это заметила и бархатистая, чуть смуглая кожа, и без того раскрасневшаяся от морозного воздуха, заалела под взглядом серых глаз молодого человека. Совсем еще молодая, не более 22 лет, она вполне могла быть студенткой одного из местных институтов. Бледные тонкие губы, без следа помады, тонкий прямой носик и большие карие глаза. Брюнетка, с густые до плеч волосы, наполовину скрывались под коричневой шапкой. Оранжевый пуховик, стянутый у высокой шеи девушки шарфом под цвет глаз, обрывался у стройных ножек, обтянутых синими джинсами, которые, в свою очередь, заправлены в высокие бежевые сапожки, по последней моде. Просто и со вкусом, как раз для прогулки с собакой. Артем сосредоточил внимание на терьере, который все еще грыз несчастную палку.
— Вы знаете, Лена, у вас очень редкий пес. Стаффордшир-терьер достаточно популярная в нашей стране порода. Но я ни разу не встречал столь крупных.
— Я купила его в столичном клубе, когда он был совсем маленьким. Даже не заметила как он вырос. Персик очень добрый и веселый пес.
Артем сел на корточки и, без страха, погладил крупную голову пса. Квадратная морда и мускулистые скулы угрожающе впечатляли. Персик чуть дернулся, но Артем не убрал руку, продолжая гладить короткую глянцевую шерсть собаки.
— Обычно собак этой породы используют для охраны имущества или в качестве телохранителей.
— А еще они своевольны и упрямы, — добавила Лена, к ней постепенно возвращалось хорошее настроение. — Хотите вместе поиграем с Персиком?
— Не откажусь.
Разговор с Леной постепенно развился. И даже без проделки с броском снежка, можно было легко добиться ее расположения. Лена оказалась эмоциональной, веселой и очень любила своего Персика. Надо сказать, тот ей отвечал взаимностью.
— Артем, а зачем вы бросили в меня снежком? — Лена очередной раз запустила палку далеко в кусты. Персик носился туда сюда без остановок, успевая приносить еще и ветку, которую запускал Артем.
— Все очень просто, я работаю фотографом в некоторых журналах. И мне срочно нужна фотография собаки, причем именно такой как у вас. Я хотел проверить, насколько Персик агрессивен, бросится ли на меня из-за резкого замаха и броска. — Артем принял палку из пасти огромного пса, который тут же ринулся подбирать следующую. — Фотовспышки часто нервируют собак, и они срывают съемку. Я часто примерно так проверяю своих будущих персонажей.
— А если бы Персик все-таки кинулся на вас?
— Э.. ну… Я не подумал… И вправду мог.
Артем чуть побледнел и с опаской посмотрел на широкую грудь и мускулистые конечности Персика. Лена еще более развеселилась.
— Какой вы забавный, Артем. А я ведь не успела бы его оттащить…
— Видимо так…
Лена еще больше развеселилась. Артем мысленно похвалил себя. Самый лучший способ добиться доверие девушки – показать ее превосходство над парнем и развеселить. Теперь самое сложное – девушку надо чем-то впечатлить.
— Лена, вы согласитесь дать мне сфотографировать Персика, для журнала.
— А какой журнал?
— Это внутренний журнал для одного рязанского клуба любителей домашких животных. Они собирают фотографии породистых собак для рекламы.
— Вы думаете, мой Персик подойдет?
— Конечно, я не встречал более подходящей собаки.
— А где будем фотографировать?
— Да прям здесь. Только сбегаю в машину за камерой и вернусь. Вы обещаете дождаться меня?
— Хорошо, но вы только не задерживайтесь.
— Пять минут. Я мигом.
Мазда стояла у входа в парк. Артем приметил ее еще утром. С логотипом одной из местных газет, редакция, которой могла быть не далеко, она определенно принадлежала журналисту. Журналисты не ездят без фотокамер. Артем огляделся по сторонам, медленно подходя к машине.
Недавний снег плотно накрыл автомобиль белой пеленой. Вокруг все так же говорило о разгулявшейся стихии. И хотя парк находится почти в центре города, здесь гуляет мало народа. А сегодня не видно даже спешащих домой студентов и школьников. Около будки ГИБДД людей в форме не видно, что также на руку. Ему везло, машина оказалась без сигнализации.
Как заботливый хозяин, Артем вначале смахнул снег с лобового стекла и боковых зеркал. Потом подошел к двери, достал небольшую шпильку и отвертку. Сел на корточки, подышал на замерший замок, шпилька зажала скрытый механизм замка, а отверткой Артем крутанул вокруг оси. Потянул, дверь мягко открылась, впуская непрошенного гостя внутрь.
Фотокамера, завернутая в чехол, в компании с тремя сотнями долларов и документами лежала в бардачке. Фотокамеру Артем повесил на шею, деньги даже не тронул, как, впрочем, и документы. Все равно они ему уже не пригодятся.
Артем вылез из машины, закрыл замки тем же способом. Оставив в двери намертво зажатую шпильку. Украдкой огляделся. Обстановка вокруг не изменилась, за исключением появившейся небольшого отряда ребятишек, во главе со строгой воспитательницей.
Лены на прежнем месте он не нашел. Артем встал как вкопанный посреди аллеи, пытаясь понять, куда она могла уйти. А если Лена пошла за ним и увидела его манипуляции с машиной. Он поспешно отогнал эту мысль. Серая пелена на небе почти полностью рассосалась, низкое зимнее солнце вволю светило, разбрасывая лучи во все стороны. Снег утратил свою первозданную белизну, особенно пострадав под лапами неугомонного Персика. Молодой человек проследил за виляющей цепочкой следов мощных лап терьера. Они отчетливо выделялись на фоне протоптанной людьми аллеи.
Артем чуть ускорил шаг, когда впереди услышал лай Персика. Вскоре он увидел небольшой уютный сквер, в таких летом любит напиваться молодежь. Сквер построили на самом краю обрыва в заросший низким кустарником овраг.
Лена сидит зажатая между двумя парнями. Один, лысый в кожаной куртке, держал руку в кармане, из которого что-то выпирало. Второй тихо говорил в ухо девушке, смотря на пса, сидящего в трех шагах. Персик скалил зубы, но не двигался с места, видимо его сдерживает только команда.
Артем нарочито громко кашлянул, Лена подняла заплаканные глаза, парни только фыркнули, и по беседке разнесся мерзкий смех. Артем вошел в сквер, встав рядом с Персиком.
— Парни, вы что к девушке так жметесь, ей же тесно?
Лысый презрительно сплюнул под ноги Артема. Второй прошипел:
— Ты бы валил отсюда джигит, видишь с дамой беседа есть.
— А то кое-что отрежем и собачке на обед, - заржал Лысый, чуть показывая из кармана огромный тесак.
Артем не двинулся с места. Только серые глаза внимательно следили за каждым движение парочки.
— Видишь камеру, — Артем показал на чехол, висевший на шее. — могу отдать в обмен на девушку.
Лысый снова заржал:
— Ты, гнида, нам ее и так отдашь, — и протянул волосатую лапу. Другую он из кармана не вытаскивал, — Деньги тоже давай.
— Да, гомонок тоже сюда, — Второй чуть закашлялся, вытерся о пуховик Лены. Девушка словно окаменела, не моргая, наблюдала, как Артем снял с шеи фотоаппарат; кожаный ремешок тут же очутился в грязной лапе Лысого. Второй тоже не сводил глаз с молодого человека, который теперь лез во внутренний карман куртки.
Артем резко сделал шаг в сторону, черное дуло револьвера уперлось в лоб Лысому. Лысый непонимающе поднял прокуренные глаза, отрываясь от созерцания черного чехла фотоаппарата.
— А где бабки? — тупо прохрипел он. Второй хрипло ойкнул. Артем ударил Лысого рукояткой в переносицу. Тонкая струйка крови потекла к подбородку. Звонко звякнул падающий из кармана тесак; его Артем ногой отшвырнул в сторону.
— Персик, фас, — скомандовал Артем, указывая на Второго. Персик не сдвинулся с места.
Непонимающе скалился по сторонам, ждал команды Лены. Артем отчаянно выругался, дуло пистолета не покидало лба Лысого.
— Персик, кусай, — закричала Лена, она пришла в себя и вырывалась из объятий Второго. Персик с глухим рычание мертвой хваткой впился в его тонкую руку, дробя кости.
Артем с силой погрузил рукоять пистолета в уже разбитую переносицу Лысого. Тот тихо вскрикнул от чудовищной боли и вырубился. Второй с криками и матом пытался стряхнуть Персика с руки. Артем подобрался к нему и ударом в затылок оглушил.
Лена прижалась к Артему, глухо рыдая в крепких мужских объятиях. Артем поцеловал ее в лоб, скрытый под растрепавшимися волосами. Он только рад такому повороту событий, ведь теперь цель близка как никогда.
Из парка они выходили чуть в стороне от главных ворот. Шли молча, персик бежал рядом, иногда убегая далеко вперед, в сторону. Артем придерживал девушку за плечи, которая еще видимо, не избавилась от шока.
Когда Артем ушел к машине за фотокамерой, к ней через пару минут подошли эти двое. Они ей сразу не понравились, но сказали, что в сквере сидит ее старая подруга, которая хочет поговорить. Лена не могла отказать. А потом они пригрозили ножом, сказали, что порежут Персика, потребовали деньги, украшения и ключи от квартиры. Видимо они знали, где Лена живет. Артем только отметил, что Персик сам кого угодно «порежет» и не надо никого бояться с таким псом. Почему она пошла за незнакомыми людьми бандитской наружности, подруга не в счет, молодой человек спрашивать не стал.
Вокруг обворованной Артемом мазды столпились дети из давешнего отряда. Рядом стоял милицейский уазик, у которого с офицером разговаривал человек в строгой одежде. Видимо хозяин машины. Он что-то спросил у детей, и те дружно показали в сторону парка. Милиционер, закинув на плечо автомат, чем вызвал бурю восторга у детей, вместе с хозяином машины двинулись в парк. Строгая воспитательница, пытаясь навести порядок в толпе наблюдательных ребятишек, выстраивала подопечных в колонну по двое.
Артем машинально дотронулся до куртки и губы растянулись в мстительной улыбке – фотоаппарат он оставил у Лысого.
Солнце продолжало вечный путь по небосклону. Серые облака практически полностью рассосались; светлая звездная ночь сегодня обеспечена. Только усиливавшийся ветер портил романтический настрой Артема, охлаждая разгоревшиеся чувства к доверчиво прижавшейся девушке.
Лена практически оклемалась после пережитого приключения. Артем рассказывал выдуманные истории про свою работу, азартных и веселых коллег-фотографов, пускающихся в зачастую опасные авантюры ради одного единственного кадра. Лена то легко и тихо смеялась, то заходилась в истеричном хохоте. Редкие прохожие недоуменно оборачивались, улыбались вслед счастливой девушке.
Когда практически подошли к лениному дому, девушка вдруг неожиданно заявила:
— Я не буду ночевать в этой квартире.
— Почему? — недоумевая, спросил Артем.
— А вдруг эти парни явятся за мной, я этого не переживу.
— Тогда вы можете переночевать у меня в номере. Я в гостинице снял неплохой двухместный номер. Только что делать с собакой?
Персик сидел возле двери подъезда и требовательно тявкал. Загулялись, пора и жрать идти. Лена ласково потрепала огромную голову.
— В соседнем подъезде живет одна знакомая, я у нее часто оставляю Персика, когда уезжаю.
— Отлично, тогда ко мне?
— Хорошо, только при одном условии, — Лена выжидающе посмотрела на Артема.
— Каком?
— Я не буду с тобой спать.
Только ценой огромных усилий Артему удалось совладать с собой.
Девятиэтажный гостиничный комплекс расположился всего в двух кварталах. Здесь еще утром Артем снял недорогой двухместный номер. Просторный шкаф-купе, примыкающий к небольшому бару, плоский телевизор, серебристая микроволновка, современный практически бесшумный холодильник. В углу притерлись два маленьких столика и, под стать им, несколько резных стульев. В комнатах стояло по дивану – они дополняли простенький интерьер.
Лена расположилась на диване, лениво щелкая пультом телевизора. Артем принялся готовить неприхотливый ужин – раскладывал на столе еду, по пути купленную в местном ресторане. В баре стояло несколько бутылок дешевого вина. Артем раскупорил одну, разлил вино по стеклянным фужерам.
— Артем, все хотела спросить, — Лена повернулась к молодому человеку, откинувшись на спинку дивана, — откуда у тебя пистолет?
Артем внимательно посмотрел на нее, губы растянулись в извиняющейся улыбке.
— Прости, сразу не сказал, — он вытащил из кармана висевшей в шкафу куртки револьвер, — он газовый, сейчас такие носят в целях самообороны. Особенно они нужны фотографам, - добавил он с серьезным видом.
— От мух отстреливаться, — засмеялась Лена.
Опять пришлось врать, подумал Артем, наблюдая за красивой улыбкой девушки. Она нравилась ему все больше и больше. Веселая, чуть легкомысленна, но не глупа. Артем старался вести себя с ней естественно, не навлекая подозрений. Но теперь у него сложилось впечатление, что девушка сама что-то недоговаривает. Хотя может это только его воспаленное воображение…
За окном стремительно темнело. Шум города неслышен сквозь пластик окон, тишину не нарушали даже соседи за стеной. Артем пристроился на диване в смежной комнате и не мог заснуть. То что он должен сделать вызывало теперь одно отвращение. Перед внутренним взором предстала Лена, слегка рассерженная, стряхивала изящными руками подтаявший снег с пуховика. Какая она красивая. Совсем как Ирина…
Ирина, как он любил ее, слегка нагловатую, но всегда веселую и уверенную. Но она оказалась стервой и шлюхой, принесла ему проклятье, убила, отравила медленным, но уверенно, действующим ядом. СПИД. Артем никогда раньше не задумывался об этой болезни. Все вокруг о ней говорили, читали статистику, морщили лбы и ворчали в адрес всегда виноватого государства. Артем заразился, причем Ирина знала, но не сказала, хотела, чтоб он был как она. Артем как тогда слышал, ее крики, кулаки до сих пор ощущают податливое тело…. Потом Ирина перестала дышать. Над ее холодным телом Артем поклялся, что, передаст болезнь другой, прежде чем умрет. Это великая цель в оставшейся жизни. А жить оставалось очень недолго, как объяснили позже врачи.
Артем прервал грустные воспоминания. Сел, терзая в беспокойстве маленькую подушку. Он не сможет так поступить с Леной, она не заслуживает такой участи. Лучше он сам пустит себе газовую пулю в рот. А за клятву ответит в аду.
Артем прислушался. С комнаты Лены доносились непонятные всхлипы. Девушка плакала, уткнувшись в ладони. Артем сел рядом, обнял хрупкие плечи.
— Лена, я уезжая. Прямо сейчас собираюсь и в аэропорт, — Артем говорил как можно ласковее и нежнее, чуть подумал и добавил. — Скоро мой рейс.
— Артем не уезжай. Я не могу без тебя, но и с тобою не могу тоже, — она всхлипнула, покрасневшие глаза смотрели на молодого человека. — Я была с тобой не откровенна.
— Не надо слов, — Артем крепче сжал плечи девушки, — пусть у каждого будут свои тайны…
— Это не то, — Лена почти кричала. — ты…ты не понимаешь.
Артем резко поднялся и собрался выходить. Лена заплакала еще сильней, вскочила, Мгновенно оказавшись в крепких объятьях Артема. Молодой человек, казалось, потерял голову, он целовал ее в раскрасневшиеся глаза, рот, щеки. Девушка настойчиво пыталась вырваться, но уже ничто не могло остановить Артема. Он хотел любить ее, хотел быть с ней. Лена перестала сопротивляться, только сильней прижалась к широкой груди…
Артем долго не мог окончательно проснуться, непонятные сновидения сводили с ума. Но тут до него дошло, что он натворил. Тело само выпрыгнуло из постели. Лены нигде не было. Номер словно опустел, без ставшего близким человека. Голова раскалывалась от выпитого вечером вина, да и организм уже не мог переваривать алкоголь даже в малых дозах. Артем быстро одевался, пытаясь понять, куда могла исчезнуть девушка. Он уже ночью, засыпая, решил, что признается ей во всем. У нее есть шанс, скажет он, надо только сходить к врачу.
Артем протянул руку к замку двери и глаза наткнулись на небольшой клочок бумаги, заткнуты за косяк. Дрожащими руками вытащил, и глаза со скоростью света забегали по неровным строчкам, выведенным женской рукой.
Артем. Я люблю тебя. Я должна была быть с тобой. Бандиты в парке – наркоманы. Я заболела с ними. Я болею СПИДОМ. Я убила тебя. Я скоро все равно умру. Может, ты простишь. Я не вправе жить. Позаботься о Персике. Лена.
Артем покачнулся, губы растянулись в безумную улыбку сумасшедшего. Такого в жизни не бывает, бред какой-то. Он перечитал записку, но там все осталось прежним. Отрывистое послание Лены, кое-где даже видны следы от слез, выпало из дрожащих рук. Он должен найти ее. Должен остановить. Дверь с грохотом захлопнулась за выбегающим Артемом.
У подъезда гостиницы толпилась небольшая группа народа. Несколько человек сгрудились под окнами здания. Артем остановился, морозный воздух влетел в натруженные легкие.
— Что здесь произошло, — прошептал он в ни к кому не обращаясь.
Стоявший рядом постоялец тут же зашептал, но так чтоб слышали все:
— Это безобразие какое-то, — возмущенно говорил он. — Только представьте, девушка, молодая красивая брюнетка, разбила стекло на девятом этаже и выпрыгнула. Вот делать молодежи нечего, бросаются тут, когда….
Дальше Артем не слушал, ноги сами понесли к лифту. Вскоре он стоял перед разбитым окном. Рядом валялся небольшой стул, какие обычно расставляют в коридорах. В голове не утихал трескучий шум, как при настройке радиоприемника, не давая проникнуть ни одной мысли. Артем не обращал внимания на льющиеся слезы.
Главное не убить людей внизу, мелькнула и погасла в том же трескучем шуме мысль шагнувшего в окно молодого человека.