Узкие рамки бессмертия.
Серый «Форд» мчался по ночной автостраде, пытаясь обогнать время. Силы были неравными, и он безнадёжно отставал. Дальний свет фар, слишком тусклый на фоне осенней темноты, нервно дрожал, подгоняемый стрелкой спидометра. В салоне настойчиво звенел зуммер системы безопасности, требующий снизить скорость, но Сергей не обращал на него внимания. Лишь один раз он погрозил ему кулаком и ещё сильнее нажал на педаль газа. Автомобилю оставалось лишь подчиниться.
Сергей спешил домой. Большой город слишком долго держал его в своих бесконечных пробках. До двенадцати оставалось чуть больше трёх часов, когда его «Форд» пропел своим клаксоном незамысловатую мелодию, радуясь вновь обретённой свободе автострады. Через несколько секунд курсовой компьютер уже решил задачу, выдав график требуемой скорости. Почти на всех участках он светился красным цветом опасности. По экрану побежал длинный перечень инструкций и законов, которые собирался нарушить водитель. Но Сергею это было совсем не интересно. Главное он уже понял – можно успеть!
Память разворачивала ковровую дорожку к самым лучшим воспоминаниям его жизни. Прошло пять лет, а они любят друг друга, как будто только вчера начался медовый месяц. Даже больше, ведь к страсти первых прикосновений добавились опыт тепла и мудрость понимания. Конечно, они ссорились. Но как-то не по-настоящему. Наверное, лишь для того, чтобы ещё раз почувствовать, как дороги друг другу. И чтобы уже через минуту обняться так крепко, что даже самая тоненькая трещинка не могла пробежать между ними.
Зуммер завыл на два тона выше, возвращая в реальность. Автоматика сработала безупречно, усилив в сотни раз слабое движение человеческой ноги на педали тормоза. Автопилот, перехватив управление, заложил немыслимый вираж, пытаясь объехать роковое препятствие. Но было слишком поздно. Неясная тень, глухой удар, треск лобового стекла и чья-то шапка, лежащая на коленях.
Сергей стоял над телом и боялся к нему прикоснуться. То, что лежало сейчас на обочине, ещё несколько секунд назад было человеком. Он не знал Сергея, у него была своя жизнь. Теперь они встретились, и этой жизни больше нет. Сергей забрал её. Убил! От этой мысли подкосились ноги. Он сел на мокрую землю. Лица жертвы и палача оказались совсем рядом, разделённые лишь полуметром темноты. Такой чёрной и вязкой, что никто бы не смог увидеть, как они похожи.
Потом приехали полицейские. Они что-то замеряли, фотографировали, о чём-то спрашивали Сергея. Он отвечал, даже не пытаясь скрывать свою вину. Допрос был недолгим – всё и так предельно ясно. Пустая формальность
Когда к Сергею подошёл врач и предложил сделать какой-то укол, тот протестовал, но как-то вяло. Быстро согласился, ещё быстрее заснул.
Очнулся в такси, подъезжающем к дому. Удивляться сил не было. Он просто расплатился и пошёл к подъезду. Но перед дверью обернулся, услышав голос водителя: «Первый день уже начался!» «Какой день? Вы о чём?!» - но боковое стекло уже было поднято, и машина поехала, быстро набирая скорость.
************
А где-то, бесконечно далеко от этого места, совсем в другой системе отсчёта, двое в штатском наконец-то смогли немного расслабиться. Первый этап всегда бывает самым сложным. Ошибиться нельзя. Даже малейшая погрешность может иметь катастрофические последствия. Но теперь, когда замена и дублирование проведены успешно, можно и кофе выпить. Даже с коньяком. Объект уже в петле, и ему не вырваться, как бы он не старался. Ещё никому это не удавалось. Дальнейшее наблюдение – лишь мера предосторожности, навязанная инструкциями. На третьем витке эту функцию полностью передадут автоматике. Конечно, операторы могут вернуться, если закон потребует изменения цикла. Но пока такого не случалось.
**************
Сергей подошёл к двери своей квартиры. Он не стал нажимать на кнопку звонка. Было уже поздно, и будить Светлану не хотелось. Рука почему-то дрожала, ключ никак не хотел попадать в замочную скважину. Наконец, получилось, и он вошёл в тёмный коридор. Разулся, сбросил одежду, прошёл в зал. Свечи на празднично накрытом столе уже догорали. Рядом в кресле сидела она. Сергей не стал её будить. Просто взял на руки и отнёс в постель. Лёг рядом, обнял. Светлана что-то прошептала во сне, ему показалось: «Люблю». Он улыбнулся в ответ и осторожно поцеловал
Сергею снился кошмар. Он убил человека. Такого не было, не могло быть. Но мельчайшие детали, крошечные фрагменты – всё выглядело так реалистично! Визг тормозов, кровь на стекле и эта проклятая шапка! Сергей сидел на обочине и не мог заглянуть в эти уже неживые глаза. Боялся узнать и поверить в неизбежное. Полиция долго не приезжала, но он не пытался бежать, звать на помощь. Знал, что не надо, чувствовал, что уже бесполезно.
Сергея разбудила жена. Она испуганно трясла его за плечи: «Милый, что с тобой?! Очнись!» Он резко проснулся, но тень кошмара долго не отпускала, смешивая сон с явью. Перед глазами всё ещё стояла ужасная картина, а в висках стучало: «Убийца!» Но Светлана обняла его, крепко прижала к груди, и эти толчки стали мягче, тише. А вскоре исчезли совсем. Вместе с вопросами, которые кто-то посчитал лишними.
*****************
Служба появилась сравнительно недавно. Всего пятьдесят лет назад. Но за это время жизнь простых людей сильно изменилась к лучшему. Вначале исчезли убийства. Быстро, всего за несколько лет, человека удалось отучить от этой привычки. С грабителями и насильниками пришлось повозиться подольше. И дело здесь не в их огромном количестве, а в слишком гуманных законах, поощряющих человеческие пороки. Узнать время и место события было не сложно. Но изменить его так, чтобы другим не было повадно… Специалисты службы испробовали тысячи вариантов, прежде чем удалось придумать адекватное наказание, не противоречащее многочисленным инструкциям. Получилось удачно. Потом допустили небольшую утечку информации… В итоге, лет через пятнадцать и эти преступления остались в прошлом.
Теперь службу сократили, оставив всего несколько сотрудников. Хотя, и они, в основном, отдыхали. Безумцы попадались всё реже.
******************
Кошмар возвращался каждую ночь. Становился всё ярче, и не поверить в него уже не хватало сил. Стоило лишь закрыть глаза, и Сергей оказывался на обочине, рядом с убитым им человеком.
Он кричал, просыпался, выбегал из дома, пытаясь спрятаться от этого ужаса. Когда ему начинало казаться, что всё уже кончилось, вдруг подходили какие-то люди и говорили одну и ту же фразу, меняя в ней лишь цифры:
-У Вас осталось двадцать дней.
- … пятнадцать…
- … десять…
********************
Двое в штатском готовились к заключительному акту. Мастерству постановки трагедии у них мог поучиться любой режиссёр. Финал уже близок. Остались последние штрихи, и пьеса станет шедевром.
В службе уже давно смирились с отсрочкой, дарованной законом преступникам и научились использовать её, по веточке собирая хворост для последнего костра. Так было даже интересней, работа становилась творчеством. Какой то умник решил, что они должны иметь время на просьбы и апелляции? Хорошо, но почему же никто не пишет оттуда? Может быть мало времени? Берите ещё! Месяц за месяцем. Вечность в вашем распоряжении!
********************
Когда осталось пять дней, Сергей сошёл с ума, поверив в реальность кошмара. Но этого никто не заметил. Жена ушла от него неделю назад. Светлана обещала вернуться, если он обратится к врачу. Но Сергей лечиться не стал, чувствуя бесполезность этого. Да и людей он боялся, видя в каждом своего мучителя. Просто закрылся в квартире и выбросил ключи. Так было легче, не намного, но легче.
Спрятаться не удалось. Люди приходили и сюда, подолгу стучали. И когда он, не выдержав, подходил к глазку, улыбались и сообщали очередную цифру.
********************
Сегодня с ними дежурил стажёр. Даже здесь не скрыться от старости. Приходится думать о смене.
Они объясняли ему суть процесса, акцентируя внимания на сложных моментах. Стажёр не всё понимал, но был смышлён и старателен. Со временем из него получится отличный оператор. Такие люди нужны службе, а времени у неё всегда достаточно.
Один в штатском встал, зашагал по комнате и продолжил лекцию:
- Ты спрашивал, почему, зная дату и место преступления, мы не можем просто предотвратить его. Ответ очевиден: оно уже совершено. И юридически, и фактически. Всё что мы можем – это спасти жертву. Правда, и здесь есть свои рамки, диктуемые временем, но мы, обычно, в них укладываемся. Возникают два вопроса: кто будет жертвой, и как наказать преступника? Догадался? Всё очень просто: надо вернуть его на место преступления. Пусть он сам себя убивает и так замыкает петлю времени. Размер витка определён законом: один месяц. Более чем достаточно, чтобы сыграть с ним в игру.
- Как кошка с мышкой?
- Именно! Вижу, что я не зря тебя рекомендовал. Молодец, суть улавливаешь! Как раз сегодня мы выпускаем коготки. Группа захвата уже готова, надо только отдать приказ.
- А можно мне? – стажёр волновался, как на выпускном экзамене.
- Конечно! Садись за пульт!
***************
За три часа до полуночи раздался звонок. Сергей вырвал провод из розетки, но телефон продолжал звонить. Он стал бить аппарат о стену, вымещая на нём свой страх и волны ярости, накатывающие одна за другой на последний незатопленный островок разума. Но звон не прекратился, даже когда в руке осталась лишь одна разбитая трубка. Сергей машинально поднёс её к уху и услышал голос Светланы: «Пора, дорогой, за тобой уже пришли».
Сергей очнулся на дороге из своего кошмара лишь за секунду до трагедии. Серый «Форд» нёсся на него, и времени затормозить уже не было.