ИГРА НЕ ПО ПРАВИЛАМ
Я не хотел играть по их правилам. Но они настаивали. И время, казалось, застыло. Слева возвышались часы, огромные, бронзовые, с двойным пожелтелым циферблатом и золотыми полустертыми цифрами. Циферблат поддерживался двумя неловкими мускулистыми бесами с копытами вместо пальцев и длинными, вьющимися по-бараньи рогами. Выражение на их полумордах-полулицах было лукавое, полное глумливой звериной радости. Часы блестели в золотом свете свисавшего прямо надо мной громадного абажура, справа было черное окно, отражавшее абажур огромным золотым бликом. Впереди возвышалось белое неприятельское войско. И поле боя между нами пока было чистым. Поле будущего сражения напоминало деревянный помост, расчерченный на белые и черные квадраты. Золотой свет ложился на белые квадраты, на белый сдвоенный строй неприятельских фигур, и оттого они тоже казались золотыми. Черные клетки оставались в этом золотом свете черными, но чернота их обретала глубину, будто ночь за окном.
Справа от меня на белой клетке стоял такой же черный воин, как и я, слева на белой клетке стоял черный воин-пешка. Позади меня под черным седоком вдруг захрапел черный конь. И тут дальний от меня бес тяжелым бронзовым копытом запустил время. Мне показалось, что все вздрогнуло от тяжкого первого хода белых. Первый белый солдат-пешка, прикрываясь щитом и блеснув обнаженным мечом, очутился в центре поля. Навстречу ему выступил черный воин. И тут запустил время бес, что был ближе ко мне. Сражение началось.
Черный воин-пешка справа шагнул вперед. Мимо меня пронеслась белая туша слона, его тяжелые бивни нависли надо мной. Но через мою голову уже перепрыгивал черный рыцарь на вороном коне. Столкновение его со слоном было страшным. Звон разбитых белыми клыками черных доспехов сотряс воздух. Но черный воин-пешка, что был от меня слева, нанес копьем белому слону смертельную рану. Он переместился на его белое поле, а я увидел, как за края помоста стала стекать густыми потоками кровь.
Напряжение читалось в мордах бесов, исправно стучавших по сдвоенным часам. Страх разливался вместе с золотом абажура и стуком времени. Он блестел на белых и черных доспехах и отражался от белых и черных клеток. Белое и черное – все перемешалось. Смешались времена; казалось, будто это зло и добро снова схлестнулись в своем извечном споре. Но мне до этого не было дела. Я не желал играть по их правилам.
Потом гул сражения стал перемещаться на другой фланг. Я видел, как там перемещаются тяжелые, дымящиеся от пушечных залпов крепостные башни и колонны ферзей, разбрасывающие синие молнии. Где-то заржал раненый конь и закричал погибающий слон. И над всем этим адом возвышались два злобных и радостных беса. Выражение на их радостных мордах стало еще более глумливым и жаждущим крови. Потом тот из них, что был ближе, развернул ко мне свою бронзовую морду и подмигнул. Я шагнул вперед сразу на два поля, и в мой щит вонзились тут же два дротика. Я видел, что белые наступают. Черный король в окружении черных фигур отчаянно отбивался от наседавших белых на другом краю поля. Потом я услышал, как с треском тысяч молний столкнулись два ферзя. И я шагнул вперед еще на одну клетку. Я слышал, что за мной идут еще двое: тот, что был справа, и тот, что был слева. Сердце мое быстро стучало. Казалось, что время не поспевает за ним. Белый ряд неприятельских фигур приближался. Впереди возникли солдаты в белом, их полные решимости лица. Трое на троих. Короткая схватка. Звон разрубаемых доспехов. Предсмертные хрипы и снова кровь. Больше впереди уже никого не было. Я был один. Путь был свободен, я двинулся дальше. Черные взвыли мне вслед в предчувствии победы. Рядом со мной поднялся на дыбы белый рыцарь на белом коне, но он опоздал. Я уже взмывал ввысь. Белый всадник вместе с белым конем опрокинулся набок. Я почувствовал, что делаюсь огромным, как крепость, и тяжелым, будто тысяча слонов. Вокруг меня все смешалось в пыльном вихре. Деревянное поле подо мной треснуло. И вдруг я увидел, что черные уже не радуются, а бегут в страхе от меня. Потом пыльный вихрь захватил и стал кружить вокруг меня фигуры, и черные, и белые. Но мне было все равно – я уже не играл по правилам. Я обрастал звериными бивнями и клыками. Я уже мог коснуться золотого абажура. Два бронзовых беса выронили сдвоенный циферблат, и он тоже закружился вокруг меня, вращая как попало золочеными стрелками. Один из бесов кричал мне, что такой фигуры на поле быть не должно, что это не по правилам. Но мне было не до его правил. Я посмотрел прямо в его бронзовую морду-лицо, и вдруг выражение глумливой самоуверенности с него стало исчезать.