Неделю назад в Антиохию прибыл новый наместник, чтобы установить порядок в городе. У всех ворот были выставлены удвоенные посты охраны. По улицам день и ночь ходили патрули. Торговцев впускали только на один день. Ночью на улицах должна была соблюдаться тишина.
На рассвете караван архигетов вошёл в город. Толпа народа, снующего взад и вперёд, поразили Валтасара с первых шагов по улицам. Он с любопытством изучал всё, что видел вокруг. С неменьшим интересом юноша наблюдал за римскими воинами, этими странными людьми с бледной кожей и в ярких одеяниях. Сверкающие на солнце шлемы и мечи восхитили Валтасара.
- Кто это? – спросил он у дяди, кивая в их сторону.
- Это римские воины. Наша страна входит в состав Римской империи. Говорят, что они завоевали полмира. Легионеры помогают защищать границы от набегов соседних государств. Но, кроме этого, они же грабят население, заставляя платить высокие налоги. Не обращай внимания, они не сделают нам ничего плохого. По крайней мере, сейчас. Не отставай! Вот и пришли. Хорошее место для торговли. Валтасар, помоги разложить товар.
Юноша сделал всё, что ему велели, не переставая разглядывать город. Закончив, он спросил у дяди, в какой стороне находится море.
- Если хочешь, я провожу тебя.
- Не стоит, дядя Ахмет. Я сам как-нибудь доберусь.
- Ладно, хорошо. Только смотри, возвращайся вовремя. Иначе останешься здесь навсегда.
- Не беспокойтесь! – крикнул Валтасар, ведя своего верблюда к выходу из города.
Сев верхом, он быстро двинулся в указанную сторону. Мечта была рядом.
Через несколько минут юноша увидел впереди голубую дымку и остановился на минуту, давая передохнуть верблюду. «Вот оно. Уже совсем чуть-чуть осталось».
По мере приближения, на горизонте всё больше открывался песчаный берег. Валтасар уже не следил за дорогой. Всё его внимание было обращено к морю, этому «второму небу». Зрачки юноши расширялись всё больше и больше, пытаясь вместить всю открывающуюся картину. Это было немыслимо!
Спрыгнув с верблюда, Валтасар бросился к воде, дрожащими руками зачерпнул и умылся. Теплая влага приятно растеклась по лицу. Лёгкий бриз трепал одежду и волосы, доставляя благостное чувство чего-то великого и спокойного. «Неужели?! Неужели я здесь?!» Он всё ещё не верил, что достиг своего. «Да, это и в самом деле, правда. Всё как рассказывал отец. Перевёрнутое море, только темнее». Белые барашки волн выплескивались на берег. «А где же корабли?» Валтасар оглянулся и увидел невдалеке небольшую гавань и порт. Сев на верблюда, он отправился прямо туда.
Море, волнуясь, билось о берег. Этот приятный звук ласкал слух. Вода разлилась на огромные расстояния, и казалось, нет предела, нет конца у этого чуда. «Этого должно быть хватит, чтобы напоить всю пустыню», - думал Валтасар, двигаясь вдоль берега.
Наконец, он достиг цели. Людей здесь в отличие от города было гораздо меньше, да и выглядели они иначе. Люди в ободранных и мокрых одеждах возились с лодками. «Рыбаки», - догадался Валтасар. Шагах в ста от них расположился отряд римских воинов, что-то бурно обсуждавших. До юноши доносились их грубые возгласы. Валтасар спешился, чтобы не привлекать внимание, и медленно продолжил обход бухты, намереваясь отыскать какой-нибудь большой корабль.
Дойдя до доков, он, наконец, нашёл, что искал. Гигантский по его меркам корабль с белыми, как облака парусами, с начищенными до блеска палубами красовался перед ним.
- Эй, стой! Ты кто такой и что тебе здесь нужно? – раздался окрик откуда-то сзади.
Валтасар не обратил внимания, увлечённый кораблём.
- Я к тебе обращаюсь, щенок! – раздался громовой раскат позади.
Валтасар резко обернулся. Перед ним стоял римлянин из той кучки, что он заметил вначале. Взгляд легионера был суров и заставил юношу ужаснуться. От воина разило вином. Юноша сделал шаг назад, сохраняя безопасную дистанцию, и выпрямился, чтобы казаться выше.
- Я не щенок, а купец, пришедший торговать в ваш город. А сюда отправился, чтобы посмотреть на… - он запнулся. Ему не хотелось говорить этому невеже, зачем на самом деле он пришёл сюда.
- На что? – грубо спросил солдат.
- На… На рыбу, - сообразил Валтасар.
- Рыба вон там, - легионер ткнул пальцем в сторону рыбаков. – Отправляйся туда, а после – убирайся отсюда, чтобы я тебя больше не видел.
Римлянин развернулся и пошёл к своим. Это был начальник береговой охраны. Он не любил непрошеных гостей.
Валтасар направился к рыбакам. Он хотел отыскать рыбу, в форме которой был его камушек. Дойдя, юноша стал осматривать улов. Невиданные животные, словно безжизненное тряпьё, лежали в корзинах. Он долго высматривал, пока, наконец, не нашёл.
- Вот она, вот! Я нашёл! – закричал Валтасар от радости, не сумев совладать с собой.
- Рыба была сушёной, но всё ещё походила на его камешек.
- Что случилось? – спросил подошедший хозяин.
- Мне нужна вот эта рыба, - показал ему юноша.
- Эта? Да забирай её даром! Она всё равно маленькая, и её никто не купит.
- Спасибо, добрый человек. Как я могу отблагодарить вас?
- Ну что ты можешь сделать? Вот помоги мне перетащить корзины с рыбой из лодки.
- Хорошо!
Они быстро управились с работой.
- Спасибо тебе, мальчик, - поблагодарил рыбак.
- Это вам спасибо! – ответил Валтасар и, взяв верблюда, пошёл назад, намереваясь ещё раз взглянуть на корабль.
- Добравшись до дока, Валтасар присел, не отводя глаз от корабля.
- Ты всё ещё здесь?! – услышал он уже знакомый окрик.
Повернув голову на шум, юноша увидел, что к нему вновь направляется тот воин, но уже не один. С ним были ещё двое. Валтасар поднялся и стал ждать, когда они подойдут.
- Разве я тебе не ясно сказал, чтобы ты убирался отсюда, мерзкий выродок?!
Это сильно оскорбило юношу.
- Я не выродок! И не надо меня оскорблять! – как можно достойнее сказал Валтасар.
- Да ты ещё смеешь мне прекословить?! Мне, римскому легионеру?! Да я тебя за это!..
Воин выхватил висевший на поясе меч и, замахнувшись, опустил его на Валтасара. Но юноша успел отскочить, и удар пришёлся по бедру верблюда, спокойно пившего воду. Зверь взревел от боли, а вместе с ним закричал и римлянин от злости. Два друга, сопровождавших его, посмеивались над ним в сторонке. От этого смеха злоба легионера закипела с удвоенной силой. Какой-то мальчишка позорил его, опытного воина, пусть и пьяного вдрызг, перед товарищами.
Пока римлянин разворачивался и делал замах для нового удара, Валтасар достал свой клинок, готовясь к обороне. Годы тренировок не прошли даром. Он с лёгкостью уходил от тяжёлых ударов, отводя их в сторону. Это ещё больше бесило легионера. Наконец воину надоело это бессмысленное занятие, и он прокричал с досадой:
- Ну ладно, щенок! Твоя взяла! Но если я тебя ещё раз где-нибудь встречу, пощады не будет!
Воин развернулся, сказав «пошли» друзьям, и направился прочь от Валтасара
Для юноши это была первая победа в серьёзном поединке, с настоящим воином. Хотя и воином в таком состоянии его нельзя было назвать. Но всё равно Валтасар был горд, что с достоинством вышел из сложившейся ситуации, не дав себя в обиду. Жаль, что верблюд пострадал. Он осмотрел его бедро. Рана оказалась глубокой. Животное, полудохлое, лежало на песке. Что же делать? Как он вернётся? Неужели придётся остаться здесь?..