Светлый князь часть 3 гл 1-5

 
 ЧАСТЬ IІІ
 ДОЛГ
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 -303-
 
 
 Глава 1: БОЛЬШОЙ СОВЕТ
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 Третью неделю, жил Светозар в палатах Великого князя беричей. В Светлом мире, осень понемногу вступала в свои права, а Большой совет, назначенный Твердиславом, все не начинался. Умом юноша понимал - нужно время, что бы собрать всех советников, полководцев и князей, а так же представителей союзников в Береве, но нетерпеливое сердце звало его в дорогу. К тому же, он ясно осознавал, что если их отряд не выступит в течение этого месяца, зима застигнет его в пути и вряд ли они сумеют добраться до Северного хребта.
 Когда Твердислав узнал о манускрипте Боза, то был несколько озадачен. Древняя книга и великое пророчество не произвели на Великого князя беричей особого впечатления. Он не понимал, почему огненные волки, прибывшие с ним, так настаивают на походе и поиске пещеры огненной колесницы. В конце концов, Твердислав предложил молодому многокабанскому князю, вынести свои соображения на обсуждение большого совета, который он считал необходимым собрать в ближайшее время. Сам Великий князь, нацелился на решающее сражение.
 
 -304-
 
 Пока Светозар с советниками и Ратвольфом дожидался в Береве начала большого совета, в столицу прибыла дружина Острова Грез. Жители города, со смесью удивления и надежды, смотрели на странных воинов в незнакомых доспехах, пришедших им на помощь. В течение всего этого времени, с границ поступали неутешительные сведения. Объединенные армии Харальда и Сигурда, а так же примкнувшие к ним песиголовцы, собирались снова осадить Щеков. Сакалы, идили и людвиги, перемещали свои военные силы к северо-западным границам брячиславского княжества. Абба-Балма, оставив в коренных идильских степях, пять тысяч воинов, с остальными всадниками вернулся к Северному Звонцу и отбросил беричские дружины почти к самому Днеру. Столица вновь оказалась в опасной близости от мест боевых действий. В связи с этими событиями, многие из приглашенных не смогли явиться на большой совет княжества. Болеслав, сын Радислава, ставший щековским князем после гибели отца, занимался обороной своего города. Горислав, брячиславский князь, теперь возглавлял восточные армии Великого княжества. Вместе с ним, с идилями воевал и хоривский царь Велимирич со своей дружиной. И все же, большой совет состоялся.
 
 ***
 
 Утром, в день совета, оповестить Светозара о времени его начала, пришел секретарь Твердислава, Крок. К тому моменту, когда он тихо постучал в дверь покоев молодого князя, тот уже проснулся, умылся, облачился в одежду и доспехи, и ожидал с нетерпением вестей от дяди. Дверь Кроку открыл Изяслав. Секретарь вошел внутрь. Как и большинство бумажных людей, он казался безликим.
 - Приветствую, могучего князя Светозара. - Тихо, без
 всякого выражения произнес Крок.
 -305-
 
 - Здравствуй, почтенный Крок. - Нетерпение переполняло
 юношу. - Какие новости ты принес нам от моего дяди?
 - Великий князь беричей Твердислав, откроет большой
 совет княжества, сегодня по полудни. Кроме тебя, на него приглашены твои советники Трувор и Мечислав, оба сына владыки Острова Грез Борвольфа и глава клана боевых магов острова Луквольф.
 - Спасибо тебе, Крок, за добрые вести. - Секретарь отвесил
 легкий поклон и удалился. - Изяслав. - Позвал Светозар старого воина. - Сообщи о приглашении Великого князя, Дарвольфу и попроси всех приглашенных огненных волков, пройти в мои покои.
 Дружинник склонил голову и отправился выполнять данное князем поручение.
 
 ***
 
 Через час, в покоях Светозара собрались сыновья Борвольфа, Трувор, Мечислав и глава боевых магов острова. До начала совета еще оставалось время и юный правитель Многокабани, хотел выработать план совместных действий по убеждению членов совета в правильности выдвинутого на их суд предложения.
 - Я думаю, - говорил Трувор, - нам нужно как можно
 дальше продвинуться вместе с армиями Твердислава. Таким образом, мы исключим излишний риск в течение большой части путешествия.
 - Передвижение с многотысячным войском, займет у нас
 слишком много времени. - Возразил Ратвольф. - К тому же, отправившись с Великим князем, мы можем попасть в окружение вражеских армий. Мы должны выступить раньше дружин Твердислава, пока противник ничего не знает о нашем походе.
 Их спор прервал Светозар.
 - Друзья мои! Вы делите шкуру неубитого пока медведя.
 -306-
 
 Для начала, нам нужно определить, сколько воинов, войдет в отряд, отправляющийся к Северному хребту. Затем, доказать необходимость нашей экспедиции Великому князю и большому совету княжества, а уж потом, решать вопросы связанные со временем выступления и маршрутом. - И Трувор, и Ратвольф, смущенно замолчали. - И так. Думаю, отряд должен насчитывать не более десяти человек. - Предвидя возможные возражения со стороны сканда, Светозар пояснил. - Большую часть пути, нам придется проделать по территориям занятым врагом. Они будут переполнены чужими солдатами. В этом случае, что сто, что десять мечей, все равно, а маленькому отряду, легче спрятаться или перемещаться незамеченным. - Никто не возразил. - Одна кандидатура, абсолютно ясна. Это я. Я, единственный кто отмечен Туром вседержителем и с большой долей уверенности могу рассчитывать получить лунный меч, укрытый в пещере огненной колесницы. - С этим также все согласились, а Светозар продолжил свои рассуждения. - Командир многокабанской дружины Любомир, прибыл в Берев, задолго до того, как Ладимир предал моего отца. Своими делами он заслужил доверие. Справлялся он с дружиной до нашего прихода, справится и теперь. Значит, Трувора и Мечислава я беру с собой. - Оба воина сидевшие до этих слов напряженно, сразу расслабились, после того, как молодой князь оставил Гремислава во Многокабани, они ожидали, что нечто подобное могло произойти и с ними. - Насильно, никого в такой поход я тянуть не могу. Поэтому, прошу высказаться сыновей Борвольфа.
 За обоих говорил старший, Дарвольф:
 - Я, к сожалению, не могу бросить свои обязанности
 командира армии Острова Грез, возложенные на меня нашим отцом и владыкой Борвольфом, но даю право Ратвольфу и Луквольфу самим решать, где они будут более полезны.
 -307-
 
 Светозар кивнул. Поднялся Ратвольф.
 - Я еду со Светозаром. Один меч в армиях Твердислава, не
 решит исход сражения, а мое искусство следопыта и дар превращения огненного волка, помогут маленькому отряду в бориславских и брячиславских лесах. Кроме того, я хотел бы взять с собой Годвольфа, если он сам и Дарвольф будут не против.
 Дарвольф кивнул соглашаясь.
 - Я присоединяюсь к Ратвольфу. - Подал голос из угла
 комнаты глава боевых магов Острова Грез. - Если бы экспедиции предстояло, встретится в пути только с людьми и честной сталью, я охотно отправился бы с армией Великого князя беричей, но я уверен, отряд ждут встречи и с песиголовцами, и с людвигами. Оба этих народа, владеют волшебством. А кто, как не боевой маг, может с ним справиться?
 Светозар улыбнулся чародею. В тайне он рассчитывал на Луквольфа.
 - Ну вот. - Провозгласил юноша. - Два берича, сканд и три
 огненных волка. Это уже не мало. Думаю, если мы сумеем убедить большой совет и Великого князя, то мой дядя Твердислав, захочет послать в поход и своих представителей. В любом случае, лимита в десять кандидатов мы не превысим. А что касается маршрута, то думаю, что нам ненужно идти ни с дружинами Великого князя, ни уходить в брячиславские леса. И тот, и другой вариант занял бы слишком много времени. У меня есть другое предложение. - Во взглядах присутствующих, Светозар видел неподдельный интерес. - Весь правый берег Днера, а кое-где и левый, пока принадлежит нам. Так что, наш отряд может легко, на небольшой ладье, подняться вверх по течению реки до самого Днерова, а то и дальше. Сойдя на берег, мы окажемся у границ бориславского княжества. Карты именно этих территорий в большинстве своем встречаются в манускрипте Боза. Таким образом, мы
 -308-
 
 сэкономим время и оттянем возможную встречу с вражескими войсками. - Торжествующе закончил юноша.
 Все неожиданно осознали, что он увидел прекрасную возможность лежавшую на поверхности, которую никто из них разглядеть не сумел.
 - Отличное решение. - Приподнятым голосом произнес
 Дарвольф. - Единственное, что нам осталось, это убедить в необходимости экспедиции большой совет княжества и самого Великого князя.
 - Вот именно. - Мрачно промолвил Трувор. - Что-то я не
 замечал, что бы Твердислав одобрял наше предприятие.
 - Ничего. - Приободрил его Светозар. - Мой дядя,
 разумный человек. К тому же, экспедиция не потребует от княжества особых затрат. Небольшая ладья до Днерова, да провизия на десяток человек. Всем остальным, мы обеспечим себя сами. - Он поднялся со своего места. - Мне кажется, нам пора. Большой совет вот, вот начнется.
 Гремя доспехами, воины покинули покои многокабанского князя.
 
 ***
 
 Огромный тронный зал княжеских палат, по случаю большого совета княжества, был переполнен людьми. Вдоль всех стен и в дверных проемах стояли стражники в начищенных доспехах. Гул голосов, беседующих между собой советников князя, полководцев, волхвов, представителей союзников, слышался далеко за пределами зала. Появление Светозара и его спутников, осталось незамеченным в этом смешении нарядов, пышных доспехов и дорогого оружия. В первое посещение тронного зала, у молодого многокабанского князя не было ни времени, ни возможности рассматривать его убранство. Его занимал вопрос определения собственного статуса. Сейчас, юноша дивился великолепным росписям, украшавшим стены и
 -309-
 
 высокий сводчатый потолок, изображавшим картины войны богов Небесного и Темного миров, созданья Туром Светлого мира и истории Великого княжества беричей. В момент, когда он рассматривал прекрасную фреску, рассказывающую мифологическую историю обнаружения прародителем всех беричей Бером, гранитного столба, на котором сидел орел Тура, в зал вошел секретарь Твердислава, Крок и, перекрикивая шум собравшихся, громко провозгласил:
 - Великий князь беричей Твердислав и Великая княгиня
 Борислава.
 Гул голосов мгновенно стих, когда венценосная пара показалась в дверях главного входа.
 Поскольку совет предстоял военный, Твердислав облачился в старинные доспехи, передававшиеся в роду Великих князей из поколение в поколение. Доспехи были просты, без всяких украшений, однако прочны. Двойная кольчуга с широкой стальной нагрудной пластиной и наплечниками, ножные латы, широкий кожаный ремень, усеянный стальными бляхами. Когда-то, на этом ремне, висел меч, ныне дополнявший наряд Светозара. Вместо клинка Радимира, в ножнах Твердислава находилась тонкая, слегка искривленная сабля, специально выкованная для него и названная частью его имени - Твердость. Шлема на Великом князе не было. Вместо него, его голову украшал великокняжеский венец. Поверх кольчуги он набросил плащ золотого цвета с изображением орла Тура.
 Княгиня Борислава, была единственной женщиной в тронном зале. Среди слабой половины населения Великого княжества, отсутствовали политики и полководцы, но Бориславе, приходилось присутствовать даже на военных советах, в силу своего княжеского сана. Выглядела княгиня достаточно молодо для своих тридцати семи лет. Длинное белое, расшитое золотыми нитями платье, прекрасно сидело на ее стройной фигуре. Тонкая, немного уменьшенная
 -310-
 
 копия золотого обруча Твердислава, охватывала ее длинные русые волосы. Глаза Бориславы, были удивительного для беричей изумрудно зеленого цвета.
 Сквозь расступившуюся толпу, властители княжества прошли к возвышению, на котором стояли их троны.
 - Прошу всех садиться. - Негромко промолвил
 Твердислав. В его глазах, мелькали искорки нетерпения.
 Через несколько минут, когда присутствующие расселись по установленным вдоль стен лавкам, Великий князь заговорил снова:
 - Я собрал вас всех, верных слуг княжества и наших
 союзников, на последний военный совет. Пришло время решительных действий. Силы наши тают, а мощь врагов с каждым днем все растет и растет. Если мы промедлим, то орды приспешников Чернобога, сами прибудут к нам в Берев, и тогда, никто уже не сможет нам помочь. - Князь перевел дух. - Но даже в такие сложные и тяжелые времена, случаются поистине удивительные и исключительно приятные для нас события. Как многим из вас известно, а кому еще неизвестно, те узнают сейчас, вернулся считавшийся погибшим мой племянник, сын моего покойного брата, князя многокабанского Творимира, Светозар. Да не один. Он привел с собой могучую армию великих воителей. Впервые за долгие годы существования Великого княжества беричей, бок о бок с нашими дружинниками, будут биться воины средних детей Тура, огненных волков. - Те, кто еще не слышал о появлении в Береве Светозара и армии Острова Грез, с интересом посмотрели на молодого князя и сидевших рядом с ним огненных волков. - Я думаю, никто уже не сомневается в необходимости решительного сражения. Однако прежде чем приступить к обсуждению нашей тактики, я должен предоставить слово моему племяннику. У него и его спутников, есть предложение, которое стоит того, что бы
 
 -311-
 
 быть выслушанным на нашем совете. Прошу тебя, Светозар.
 Твердислав сел, а юноша поднялся со своей скамьи. Прежде чем говорить, он обвел глазами зал, встречая во взглядах слушателей внимание и интерес. На мгновение Светозар столкнулся глазами с Будимиром. На секунду, пламя ненависти вырвалось из очей бориславского князя, но тут же они снова приобрели невозмутимое выражение, и юноша решил, что ошибся.
 - Почтенный совет. - Обратился он к собравшимся. - Я не
 стану пересказывать историю своего чудесного спасения из кровавой многокабанской бойни двухлетней давности. Скажу только, что нашел убежище на волшебном Острове Грез у князя огненных волков Борвольфа. Там я прожил десять лет, изучая военное ремесло и, готовясь отомстить за смерть родителей и многих ни в чем неповинных людей. - Услышав возгласы изумления, Светозар пояснил. - Пусть вас не удивляет, что в Светлом мире прошло всего два года, а на Острове Грез десять. В обители средних детей Тура, время бежит в пять раз быстрее. За два года, так скоро пролетевших для Светлого мира, я вырос, стал совершеннолетним и на законном основании занял престол моего отца. Такова вкратце моя история. Но не об этом я хотел вам сегодня рассказать. Мое предложение, касается вещей куда более значительных. Как вы знаете, огненные волки, существа гораздо более древние, чем люди. Они населяли просторы Светлого мира, задолго до того, как первый человек появился на свет. Людвиги, древнейшие враги огненных волков. В библиотеках Турограда, сохранились письменные источники, повествующие о войнах средних детей Тура с порожденьями Чернобога, а так же с созданьями богини зимы Симаргалы песиголовцами. Однажды, изучая древние фолианты, хранитель дворцовой библиотеки Турограда Владвольф, наткнулся на старинную копию манускрипта повелителя
 -312-
 
 старших детей Тура полканитов, Боза. - Юноша заметил, что сумел завоевать внимание слушателей. - В этой книге, содержится вся история Светлого мира, со дня его сотворения. Казалось бы, что в этом удивительного? Ведь каждый из нас, еще в детстве слышал рассказы сказителей и волхвов. Однако манускрипт Боза, не сборник мифических россказней, а исторический, скрупулезно составленный документ, содержащий подробные карты и указания мест старинных поселений огненных волков, а самое главное, пещеры огненной колесницы.
 В зале воцарилось пораженное молчание. Светозар сделал знак Трувору, и сканд открыв серебряный ларец, подал молодому князю увесистый фолиант.
 - Вот эта книга. - Юноша продемонстрировал манускрипт
 сотням заинтересованных глаз. - Но это еще далеко не все. В манускрипте, содержалось упоминание о великом пророчестве, однако текста самого пророчества не оказалось. По чистой случайности, мне удалось обнаружить это пророчество под обложкой манускрипта. Там же нашлась и записка скопировавшего книгу с подлинника огненного волка. К сожалению, пергамент, на котором было записано пророчество, оказался настолько древним, что часть его рассыпалась в прах, но даже того, что осталось, вполне достаточно для того, что бы понять - в горах Северного хребта, в пещере огненной колесницы, скрыт один из мифических лунных мечей откованных Туром для войны против армий Чернобога. С вашего позволения, я прочту вам сохранившуюся часть текста. - Трувор подал ему лист пергамента и Светозар заговорил нараспев -
 На севере Диком, в высоких горах
 Упрятан презренного людвига страх.
 Пещеру с златыми вратами хранит,
 Могучий, в доспехах огня полканит.
 
 
 -313-
 
 В далекие годы, седые века
 Ковала великого Тура рука,
 Волшебный клинок, отблеск света луны
 Для мира богов справедливой войны.
 
 И ныне, как в старь, за стеною огня,
 Меч Тура, великую силу храня,
 Лежит, ожидая назначенный срок,
 И воина, что приведет ему рок. -
 Закончив читать пророчество, юноша продолжил уже обычным голосом, в котором звучало сожаление. - Вот все, что удалось спасти. Но я думаю, что и это является достаточным основанием для отправки на Северный хребет разведывательной экспедиции. Надеюсь, все собравшиеся четко осознают, что нашей военной мощи недостаточно для победами над ордами Чернобога. Вполне возможно - лунный меч Тура, единственное, что может нас спасти. Мое предложение заключается в том, что бы направить небольшой отряд опытных воинов на поиски пещеры огненной колесницы. Теперь, когда я сообщил вам все, что знаю сам, прошу вас высказывать свои соображения по этому поводу.
 Завершив свою длинную речь, молодой многокабанский князь сел на место.
 - Прошу всех желающих, выразить свое мнение. -
 Предложил Великий князь.
 Тут же с лавки вскочил Будимир. В этот раз, в его голосе не было горячности, так явственно прозвучавшей в нем при первой встрече со Светозаром и его спутниками. Говорил бориславский князь спокойно и ровно, однако молодой правитель Многокабани, чувствовал его внутреннее напряжение.
 - Как можем мы, верить подобной чепухе? Кто вообще
 когда-нибудь видел этих самых полканитов?
 - А кто раньше видел людвигов или песиголовцев. - Резко
 -314-
 
 возразил Светозар.
 Однако Твердислав оборвал его.
 - Ты уже сказал свое слово, племянник. Не мешай
 высказываться другим.
 Юноша вспыхнул, но промолчал, а Ратвольф положил ему ладонь на колено, пытаясь успокоить.
 - Спасибо, Великий князь. - Поблагодарил Будимир
 Твердислава. - Так вот, как можем мы, верить книгам, написанным десятки тысяч лет назад и извлеченным из небытия любителями древностей? Какую пользу могут принести карты и указания такой давности? С тех пор, все могло измениться до неузнаваемости, и, отправляя отряд в глубину занятых врагом территорий, мы не только рискуем потерять воинов, необходимых в грядущих битвах, но, что более опасно, они могут попасть в плен к врагу и выдать наши планы. И еще. Не знаю, можем ли мы полностью доверять жителям Острова Грез. Возможно, по каким-то своим, неведомым нам причинам, огненные волки просто хотят посетить свои старинные поселения в Светлом мире. Зачем еще им, имеющим столь долгую продолжительности жизни на волшебном острове, рисковать ею? В общем, я против такой экспедиции.
 Сразу после Будимира, слово взял Дарвольф. Негодование переполняло огненного волка, но он не дал гневу возобладать над разумом.
 - Огненные волки, пришли не просителями к Великому
 князю Твердиславу. Мы привели с собой двухтысячную армию воителей Острова Грез. Такое войско, стоит десятитысячной людской рати. Огненные волки, столетиями совершенствуют свое воинское умение. Нам незачем обманывать беричей. К тому же, наши слова подтверждает один из ваших собственных князей, Светозар многокабанский. Единственная цель воинов острова пришедших со мной и моим братом в Берев - сражаться с ордами Чернобога.
 -315-
 
 - Прошу вас простить необдуманные слова князя
 Будимира. - Вмешался Твердислав. - Он и его княжество, сильно пострадали от людвигов. Поэтому в его суждениях больше чувств, чем здравого смысла.
 Дарвольф коротко кивнул и продолжил:
 - А что касается карт и сведений, то Северный хребет, как
 мне известно, по-прежнему находится на своем месте. Думаю, и пещера огненной колесницы не изменила своего расположения. Все остальное по большому счету значения не имеет. Карты современных Бориславского и Брячиславского княжеств, надеюсь, имеются у картографов Великого князя. Не пострадает и сила армий Великого княжества беричей. Отряд, который мы предполагаем послать на поиски пещеры огненной колесницы, должен быть небольшим и состоять исключительно из добровольцев. Все чем рискует Великий князь Твердислав, это потеря нескольких воинов и только.
 - Благодарю тебя, почтенный Дарвольф. - Милостиво
 произнес Твердислав. - Мнение сына владыки огненных волков, чрезвычайно ценно для нашего совета. - Дарвольф склонил голову и сел. - Кто еще желает высказаться?
 Со своего места, тяжело поднялся, опираясь на резной посох, верховный жрец Тура, Добромысл.
 - Вот слушал я, что говорил бориславский князь Будимир,
 - заговорил он тихим, но твердым голосом, - и подумал.
 Неужто его ничему не учили в детстве? Неужто волхвы, жившие в Бориславле, даром ели свой хлеб? Повелитель княжества, что так близко находится возле Северного хребта, не верит в существование старших детей Тура и огненной колесницы, завладеть которой стремятся боги Темного мира. Я, самый старший из присутствующих здесь, за исключением огненных волков. За всю свою жизнь, я ничего не слышал о людвигах и песиголовцах, пока около тринадцати лет назад, они не появились на границах наших земель. Однако ни на секунду, даже задолго до их
 -316-
 
 появления, я не сомневался в их реальности. Все, что я сказал, в равной степени относится и к полканитам, и к пещере огненной колесницы. Они, несомненно, существуют. А отголоски великого пророчества, текст которого привез с Острова Грез молодой многокабанский князь, живут в легендах и преданиях беричей. Так же несомненно, что Светозар является единственным из известных нам во всем Светлом мире, отмеченным печатью повелителя Небесного мира. А, как известно, только такой человек имеет шансы взять в руки волшебный лунный меч. Никто не может сказать, насколько велика сила лунного меча и сумеет ли кто-нибудь из смертных ею воспользоваться, но упустить такой шанс, было бы непростительной ошибкой. Мы обязаны отправить князя Светозара на поиски лунного меча. Перевес врагов в военной силе очевиден. Меч Тура - единственная возможность спасти Светлый мир от порабощения Чернобогом. Я взываю к мудрости Великого князя. Экспедиция должна быть отправлена в горы Северного хребта.
 Обессилев от длительной речи, Добромысл опустился на лавку.
 - Благодарю тебя, Добромысл за совет. - Задумчиво
 ответил Твердислав. - Есть ли еще желающие?
 Светозар украдкой посмотрел в сторону Будимира. Взгляд бориславского князя оставался непроницаем, и юноша снова обратил взор на Твердислава. Выдержав длительную паузу, во время которой никто из присутствующих не пожелал высказаться, Великий князь заговорил:
 - Что ж. Раз желающих больше нет, то я хотел бы
 услышать, что думают по этому поводу наши союзники: арии и хоривы.
 Первым поднялся король ариев Эдгар Сильный. Он был верховным правителем своего народа, в отличие от
 -317-
 
 представлявшего интересы царя хоривов Велимирича, придворного Дирича. Худощавый, стройный и подтянутый король ариев, всего на пару лет младший, чем Твердислав, как и Великий князь беричей, не имел детей. Для большого совета, строгий, привыкший к аскетизму воин, оделся по военному. Черные кожаные облегающие штаны, заправлены в голенища длинных, почти до колен сапог со шпорами. Поверх черной полотняной рубахи, черная же куртка, какую одевают рыцари под тяжелые стальные панцири. На широком ремне, ножны с тяжелым двуручным мечом и прямым узким кинжалом. Только один предмет одеяния, отличался от остальных, густо черных. На Эдгаре, был белый, чуть длиннее колен плащ с вышитым на груди королевским гербом - золотой королевской короной над треугольным рыцарским щитом. Точно такая же корона, возлежала и на коротко постриженных волосах ария. Немолодое, суровое лицо короля, сохраняло выражение тихой скорби по утраченному королевству.
 Взоры всех собравшихся обратились на Эдгара, прозванного сильным, за фантастическое для простого человека, владение тяжелым двуручным мечом.
 - Великий князь. Почтенное собрание. - Заговорил король
 ариев. - Мне сложно разобраться в хитросплетениях мифологических сюжетов, мое королевство куда моложе Великого княжества беричей и уж конечно страны огненных волков. Но я должен сказать, что если есть хоть один единственный, пусть мизерно малый шанс отыскать такой бесценный артефакт, как лунный меч Тура, и возможно приобрести союзников в лице непобедимых полканитов, то, как совершенно верно заметил многоуважаемый Добромысл, было бы непростительной ошибкой его упустить. И я хотел бы, в случае положительного решения данного вопроса, что бы представитель Королевства ариев, мог принять участие в этом поистине великом походе. Я лично, не смогу
 -318-
 
 отправиться с князем Светозаром в горы Северного хребта. Моих сил еще хватает, что бы вести рыцарей королевства в бой, но для длительного путешествия, нужен более молодой организм. Думаю, что для этого подойдет мой младший брат, принц Конрад.
 Эдгар указал на рыцаря, одетого точно как сам король, только вместо короны, его голову украшал тонкий золотой обруч. Конраду Регенскому, было от отроду, тридцать пять лет, и он, скорее всего, должен был унаследовать корону ариев.
 - Почту за честь, - коротко провозгласил принц, - принять
 участие в столь опасном и благородном путешествии.
 Конрад опустился на свое место. За ним встал Дирич.
 Хоривы являлись родственным беричам народом. Считалось, что прародитель беричей Бер, был старшим братом предка всех хоривов Хора.
 - Мой царь Велимирич, - медленно начал придворный, -
 считает победу силой имеющихся в нашем распоряжении армий, невозможной. И хотя он, в силу участия хоривской дружины в военных действиях на восточных границах Великого княжества беричей, не смог прибыть на этот совет, я уполномочен от его имени, принимать решения по всем поставленным вопросам. И я говорю. - Испещренное морщинами лицо старого царедворца, в обрамлении светлых усов и бороды, словно просияло. - Хоривы, за поход к пещере огненной колесницы. Как и арии, мой народ так же хотел бы иметь своего представителя в этой экспедиции. Имя воина, будет сообщено дополнительно, в случае положительного решения совета. Благодарю почтенный совет за внимание.
 После недолгой паузы, заговорил Твердислав:
 - В Великом княжестве беричей, совет советует,
 почтенный Дирич. Решения же, выносит Великий князь. - Он поднялся со своего трона. - Я выслушал всех желающих. И хотя я не согласен с утверждением о
 -319-
 
 невозможности победы силой нашего оружия, повелеваю. Отправить экспедицию в горы Северного хребта, с целью поиска пещеры огненной колесницы и нахождения лунного меча Тура вседержителя. - Писцы, присутствовавшие в зале совета, мгновенно заскрипели перьями, записывая волю повелителя. - Командиром экспедиции, назначается мой племянник Светозар.
 Ратвольф от души хлопнул юношу по спине. Молодой князь, встал, что бы произнести ответное слово. Приложив правую руку к сердцу и склонив голову, он заговорил:
 - Благодарю Великого князя Твердислава и большой совет
 княжества, за оказанные честь и доверие. Со своей стороны, обещаю, что покуда не отыщу заветную пещеру и волшебный меч, не буду знать ни покоя, ни отдыха.
 - Думаю у тебя, Светозар, уже есть соображения по
 составу отряда и маршруту его следования. Мы хотели бы их услышать.
 - Я рассчитываю набрать отряд не более чем из девяти,
 десяти человек. Шесть кандидатов уже утверждены: я сам; сын Борвольфа, Ратвольф; следопыт Острова Грез Годвольф; глава клана боевых магов Острова Грез Луквольф; мои советники, Трувор и Мечислав. Я не могу отказать так же в просьбе королю ариев Эдгару Сильному и представителю царя хоривов Велимирича, Диричу. Значит, принц Конрад Регенский и воин хоривов, зачислены в отряд. Итого, восемь. Осталось одно, два вакантных места.
 - Великое Беревское княжество, тоже должно быть
 представлено в походе своим участником. - Заметил Твердислав. - Даю тебе в отряд, Светозар, своего старшего дружинника Всеслава.
 - Ну что ж, если больше желающих нет, то у нас полный
 комплект. - Заключил многокабанский князь.
 - Да будет так. - Провозгласил Твердислав. - Теперь я
 хотел бы услышать о вашем маршруте.
 - Карты огненных волков, дают достаточно ясные указания
 -320-
 
 о путях ведущих к отрогам Северного хребта. Кроме того, мы можем воспользоваться и нашими картами бориславского княжества. Есть в манускрипте Боза и точные указания на месторасположение пещеры огненной колесницы. А до Днерова, мне хотелось бы добраться на беричской военной ладье. И желательно выступить как можно раньше. Зима может осложнить наши поиски в горах, да и враги не дадут нам лишнего времени.
 - Хорошо. Ладью я тебе дам. - Обнадежил Светозара дядя.
 - И все на этом. Все необходимое для похода, получите, обратившись по моему повелению к начальнику обороны Берева, Мирославу. Крок выдаст тебе грамоту.
 Молодой князь с поклоном вернулся на свое место.
 После положительного решения вопроса об отправке
 экспедиции на Северный хребет, Твердислав объявил обсуждение проблем подготовки княжества к большому военному походу в сторону Щекова; сбору дружин; ополчения; обеспечения войска оружием, доспехами, транспортом и продовольствием. Один за другим поднимались со своих мест и произносили речи советники, придворные, полководцы и старшие дружинники. Много было жарких споров и разногласий, но Светозар ничего этого уже не слышал. Он погрузился в свои думы о скором путешествии в неизведанные земли, к давно забытым во всем Светлом мире существам. Молодой князь, ясно осознавал всю опасность этой экспедиции. Маленький отряд, в глухих лесах, на занятой врагами территории, имел немного шансов пройти насквозь все Бориславское княжество, а потом, пробравшись через заставы и поселения в горах мерзких людвигов, найти пещеру огненной колесницы. Однако юноша так же ясно осознавал, что их поход является последней надеждой не только Великого княжества беричей, но и всего Светлого мира, на спасение от орд чернобоговых рабов, что бы не говорил и не думал его дядя Твердислав. Если они не добудут лунный
 -321-
 
 меч Тура, никакая армия не сумеет победить воинства повелителя Темного мира. Слова участников большого совета княжества, превратились для Светозара в один сплошной неразличимый гул. Несколько раз, он перехватил направленный на него взгляд Будимира, который так же, как и многокабанский повелитель, не принимал участия в обсуждении будущих военных действий, но в отличие от их первой встречи, взор бориславского князя не застили гнев и ненависть. Казалось, он изучает этого молодого, но такого уверенного в себе и своих возможностях, воина. Отвернувшись, Светозар сразу же забыл о Будимире, полностью отдавшись размышлениям о своем походе.
 Совет затянулся далеко заполночь. Когда, наконец, выслушав всех, Твердислав объявил свои решения, слуги в третий раз сменили смоляные факелы в тронном зале.
 Многокабанский князь и огненные волки, прибыли на земли Великого княжества, в последние дни лета. Теперь, подходил к концу первый месяц осени. Великий князь, определил на сборы один месяц. Не меньше месяца, дружинам беричей и их союзников, понадобится, что бы добраться до границ щековского княжества. Скорее всего, к этому времени, там соберутся и рати Симаргалы. Решающему сражению, предстояло разразиться в первом месяце зимы. Конечно, маленький отряд Светозара, сможет двигаться быстрее многотысячной армии. Это обстоятельство, внушало молодому князю оптимизм. Они должны успеть вернуться до начала последней битвы, иначе все их усилия пропадут даром. И на все про все у них, чуть более двух месяцев.
 Великий князь, провозгласил окончание совета. Усталые участники, по одному потянулись в сторону главного выхода из тронного зала. Светозар, следуя вместе с другими в окружении товарищей к двери, оглянулся через плечо, и картина, восседавших на своих тронах Твердислава и Бориславы, навечно запечатлелась в его памяти. Истинное
 -322-
 
 величие беричских князя и княгини, глубоко тронуло и потрясло юношу. Выходя из помещения, на стенах которого искусные живописцы увековечили великие страницы истории потомков Бера, многокабанский князь, дал сам себе нерушимую клятву в том, что никогда враги не увидят склоненных перед ними голов беревских владык, и не пировать им в залах великокняжеских палат, и не видеть разрушенными белокаменных стен великого Берева.
 -323-
 
 
 Глава 2: ПРИГОТОВЛЕНИЯ
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 Хлопоты, связанные с подготовкой экспедиции, целиком заняли Светозара и его маленький отряд. Многокабанский князь спешил. Рано утром следующего после большого совета княжества дня, он собрал всех участников похода в своих покоях. К огненным волкам, Трувору и Мечиславу, добавились принц Конрад Регенский, старший дружинник Твердислава, Всеслав и молодой хоривский воин Никич. Трувор оценивающе осмотрел новичков. Высокий и стройный принц ариев, напомнил ему огненного волка. Отсутствовали только заостренные уши, длинные клыки, да одежда рыцаря, сильно отличалась от облачения жителей волшебного острова. Берич же и хорив, были настоящими гигантами. Шириной плеч и ростом, они могли поспорить с самим скандом. Лица обоих, украшали окладистые бороды и усы, более светлые у Никича.
 Когда отряд оказался в сборе, Светозар предложил всем сесть и, сделав несколько нервных шагов перед ожидающими его слов воинами, заговорил:
 - С сегодняшнего дня, мы остались вдевятером, против
 всех темных сил, существующих в Светлом мире. Вы обязаны понять. Никто не сможет нам помочь, кроме нас самих. Для нас, не существует армий Великого князя Твердислава, дружины огненных волков, рати хоривов и рыцарей ариев. Что бы выжить и добиться успеха, каждый
 -324-
 
 из членов отряда, должен доверять другому, как самому себе. С этого момента, мы переходим на походное положение. Все дни, до самого выступления, мы будем делить одну комнату, засыпать и просыпаться, видя лица друг друга. Если выяснится, что кто-то не подходит для отряда, лучше будет для всех нас, если это произойдет до того, как мы окажемся в бориславских лесах, отрезанными вражескими армиями от всего Светлого мира. - Все внимательно слушали молодого князя. - На сборы я назначаю три дня. Тебя, почтенный Всеслав, я попрошу, как единственного коренного жителя Берева, заняться делами с начальником обороны города Мирославом, по обеспечению нашей экспедиции продовольствием, дополнительным оружием и снаряжением. - Дождавшись, когда старший дружинник кивнул, Светозар продолжил. - Сам я, отправлюсь на переговоры с комендантом порта Всеволодом, по поводу ладьи. Все остальные, могут быть пока свободны, но до вечера обязаны передать все свои дела приемникам и со всеми необходимыми вещами, прибыть в мои покои. Теперь, все вы - воины моего отряда, и подчиняетесь только моим приказам, до того самого момента, пока отряд не будет распущен. Если не у кого нет вопросов, то давайте каждый займемся своими делами, а вечером увидимся снова и обсудим все возникшие за день вопросы.
 Без всяких возражений, огненные волки, Всеслав, арий и хорив, вышли из комнаты, оставив многокабанского князя наедине с его советниками Трувором и Мечиславом, а так же телохранителем Изяславом. Старый воин, приблизился к молодому правителю и, склонив голову, молча ждал, когда он обратит на него свое внимание и разрешит говорить. Светозар заметил выжидательную позу своего дружинника и удивленно промолвил:
 - Что случилось, Изяслав? Тебе ненужно словно слуге
 
 -325-
 
 просить разрешения говорить со мной. Ты стал орудием богов Небесного мира, которое покарало изменника, предавшего моего отца. Я твой должник, а не ты мой. Я слушаю тебя.
 - Великий князь! - Изяслав резко упал на правое колено. -
 Выслушай меня. - Растерянный Светозар, пытался поднять старого воина, но тот оставался неумолим. Трувор и Мечислав, смущенно вышли из помещения. - Ты дал мне шанс, отомстить за гибель моих товарищей, за разорение родных мест. Я благодарен тебе за это и предан всей душой. Если бы не ты, рабские цепи на соляных приисках идилей, до сих пор были бы моим уделом. Позволь мне сопровождать тебя в твоем походе к Северному хребту, и отдать жизнь, если понадобится, защищая тебя.
 Изяслав низко склонил голову. Казалось, из его глаз потекут слезы, но суровый старый воин, сумел удержать себя в руках. Тяжелый долгий вздох, исторгли легкие молодого многокабанского князя.
 - Прости меня, мой преданный Изяслав. - Юноша
 тщательно подбирал слова. - Количество участников и состав отряда, утвердил Великий князь Твердислав, и не в моих силах изменить его решение. - Плечи дружинника поникли. - Но есть для тебя работа, не менее трудная и почетная. Кому, как ни тебе, столько сделавшему для нашей семьи, могу я поручить личную охрану князя Твердислава. Я знаю, что у него, сотни телохранителей, но думаю, он не откажет мне в просьбе, ради моего спокойствия принять тебя в свою свиту. А уж ты, я верю, сможешь отвести от него любой угрожающий ему клинок, примешь на себя любую летящую в него стрелу.
 - Слушаюсь, мой повелитель. - Голосом без всяких
 интонаций произнес Изяслав, и, поднявшись, упругой походкой вышел из комнаты.
 - Извини, дружище. - Подумал про себя Светозар. - Тебе
 
 -326-
 
 туго пришлось бы в этом походе, а то, что ты сумеешь защитить Великого князя, истинная правда. - А в слух прокричал. - Трувор, Мечислав. - Оба тут же появились в дверном проеме. - Нам пора в порт. Время не ждет.
 
 ***
 
 Всеслав возвращался от начальника обороны Берева, в прекрасном расположении духа. Он выполнил все поручения Светозара и, как не торговался с ним скупой чиновник, сумел настоять на своем. Продовольствие, снаряжение и оружие, отряд получит в полном объеме. Приемная Мирослава, находилась почти в самом конце правого крыла великокняжеских палат. Возвращаясь назад анфиладами комнат и отвечая на приветствия охраны, старший дружинник улыбался своим мыслям. Впереди, впервые за долгие годы войны, у него был день, который он сможет потратить исключительно так, как захочет сам. Неожиданно, из-за одного из поворотов, возник князь Будимир. Всеслав судорожно вздрогнул. Радостное настроение мгновенно улетучилось в присутствии бориславского повелителя.
 - Приветствую могучего Всеслава. - Доброжелательно и
 вместе с тем с иронией произнес Будимир.
 - Могучий князь. - Дружинник приложил правую руку к
 сердцу и склонил голову.
 - Не нужно церемоний. - Голос бориславского правителя
 лился медоточивым потоком. - Представитель Великого князя всех беричей в эпохальном походе князя Светозара, фигура не меньшая чем повелитель бориславских земель. У меня есть предложение к доблестному Всеславу. Мои личные покои, расположены в десяти минутах ходьбы от сюда. Не согласишься ли ты, разделить со мной чашу вина? Я хотел бы услышать твои впечатления о молодом
 
 -327-
 
 многокабанском владетеле, а со своей стороны, мог бы порассказать много интересного о бориславских лесах.
 - Почту за честь. - Смущенно ответил Всеслав.
 Его удивило гостиное поведение Будимира, ранее
 отличавшееся заносчивостью и высокомерием, однако, старший дружинник не рискнул оскорбить одного из князей, отказом.
 - Вот и прекрасно. Идем.
 
 ***
 
 Будимир прошел мимо стражи из бориславцев,
 охранявших вход в его приемную, даже не заметив присутствия своих дружинников. Открыв дверь в свою опочивальню, он пропустил в затемненную комнату Всеслава. Войдя вслед за старшим дружинником, бориславский князь плотно затворил дверь.
 - Садись, Всеслав. - Предложил Будимир, указав на
 стоящее рядом с широким столом деревянное кресло.
 Дружинник послушно сел. Князь достал с полки две средних размеров серебряные чаши и флягу с вином. Поставив все это на стол, он обратился к Всеславу:
 - Наливай, не стесняйся.
 Вино стало в Береве в последнее время большой
 редкостью, и старший дружинник поразился щедрости повелителя Бориславля. Открыв флягу, он наполнил чаши до краев ароматным напитком. Будимир, сидевший в кресле напротив, украдкой изучал Всеслава. Закончив наливать, дружинник поднес один из сосудов хозяину и встал в ожидании.
 - Предоставляю тебе, право первого слова, Всеслав. Кто
 знает, когда вновь доведется пить хмельной напиток в спокойной обстановке.
 
 
 -328-
 
 Смысл слов, был лестен для старшего дружинника, однако в тоне Будимира, ему послышалась насмешка. И все же, он провозгласил:
 - За успех похода князя Светозара! За лунный меч Тура,
 что поможет нам одолеть орды презренного Чернобога.
 Закончив фразу, Всеслав плеснул жертву богам Небесного мира, поднес чашу к губам и начал пить терпкое вино крупными глотками. На мгновение, взгляд дружинника оторвался от его сосуда. Он увидел, как князь Будимир, медленно переворачивает свою чашу, и красная жидкость, тягучим потоком проливается на пол. Удивление, отразившееся в глазах берича, вызвало взрыв издевательского смеха из уст существа, казавшегося ему бориславским князем. Встретившись взглядами с Будимиром, Всеслав увидел на его лице, вместо серых глаз берича, провалы, показавшиеся ему чернее самой темноты. Отбросив чашу в сторону, дружинник потянулся к мечу, но царь людвигов Очир, опередил его. Тонкая стальная игла, зажатая между пальцев его левой руки, легко уколола берича в правое запястье. Комната закружилась перед глазами Всеслава. Падая, он сбил кресло, в котором сидел ранее и потерял сознание. Хищная усмешка, исказила красивое лицо, склонившегося над ним Будимира. Людвиг мгновенно подскочил к двери и задвинул стальной засов. Прислушавшись к тому, что происходит за пределами его опочивальни, Очир убедился, что никто ничего не услышал. Вернувшись к лежащему без чувств Всеславу, царь людвигов, принялся быстро раздевать берича. Обнаженное тело, Очир положил на широкую крышку стола. Достав из-под ложа кожаный мешок, людвиг вынул из него несколько черных корешков. Растерев их в ладонях, он стал натирать полученным из них соком, тело Всеслава. Сок черных кореньев, собранных соплеменниками Очира в бывших градах огненных волков, ставших местами темной силы, впитался в кожу берича без всякого следа. Закончив
 -329-
 
 растирание, Будимир заговорил на языке людвигов, резко выкрикивая короткие лающие слова. Продолжая плести заклинание, людвиг достал из ножен длинный кинжал, и сделал на левом своем запястье крестообразный надрез. Черная кровь, мгновенно полилась в подставленную Очиром чашу, из которой так недавно пил Всеслав. Собрав необходимое количество крови, он провел правой ладонью над надрезом, и вместо свежей раны, на левой руке людвига, остался только бледный, слегка выпуклый шрам. Приподняв голову старшего дружинника, Очир влил содержимое чаши в рот Всеслава. Берич инстинктивно проглотил жидкость. При этом лицо его оставалось лишенным всякого выражения.
 - Отлично. - На беричском проговорил людвиг. - Теперь
 нужно немного подождать.
 Очир налил себе полную чашу из фляги и выпил залпом. Время шло, а ничего не менялось. Лежавший на столе без сознания Всеслав, по-прежнему дышал размеренно.
 - Пора.
 Будимир поднялся из кресла. Резкая, режущая слух
 речь людвигов, вновь вырвалась из его уст. Завершив заклинание, Очир поднял к лицу правую руку. Лежащий на столе Всеслав, повторил движение людвига. Пошевелив пальцами, Будимир заметил, что пальцы дружинника, так же шевелятся. Очир моргнул, и Всеслав открыл глаза. В этот момент, царь людвигов увидел комнату глазами берича. Осмотревшись, он остался доволен результатами эксперимента.
 - Встань. - Мысленно приказал Очир Всеславу.
 Дружинник мгновенно сел, потом спрыгнул со стола и
 остался стоять. - Два шага вперед. - Потребовал людвиг. Дружинник повиновался. - Два шага влево. Два шага вправо. Два шага назад. - Продолжал командовать Будимир.
 -330-
 
 После того, как берич выполнил все его требования, Очир удовлетворился.
 - Теперь, ты двоедушник. - Усмехнулся он в густые усы
 Будимира. - Днем ты станешь преданно и честно служить Туру и князю Светозару, а ночью, душа твоя будет покидать бренное тело, скитаясь до утра по просторам междумирья, и тогда, моя душа, будет занимать ее место. Все, что будешь знать ты, узнаю и я. А в нужный момент, я сумею направить твой меч в сердце отмеченного Туром мальчишки. Одевайся.
 Всеслав подошел к своей одежде и начал одеваться. Как только дружинник закончил, Очир приказал ему сесть в кресло, поставил перед ним чашу и наполнил вином, затем налил и себе. Сев напротив Всеслава, Будимир провел правой рукой у себя перед глазами и громко произнес:
 - Очнись, Всеслав. После пробуждения, ты не будешь
 помнить ничего с того момента, как провозгласил свой тост. - Дружинник пришел в себя и удивленно заморгал. - Отличные слова. - Похвалил Всеслава Будимир. - За них не грех выпить.
 Бориславский князь за несколько глотков осушил свою порцию. Припомнив тост, выпил и Всеслав. Будимир вновь наполнил чаши, и они снова выпили. Князь задал дружиннику несколько ничего не значащих вопросов о Светозаре, потом сам рассказал несколько историй о бориславских чащах.
 Покидая покои Будимира, Всеслав так и не сумел решить для себя, зачем князь пригласил его на приватную беседу. Однако княжеское вино оказалось отменным, и это примирило старшего дружинника Твердислава с жизнью. Но, выйдя из апартаментов бориславского князя, он заметил, что провел там гораздо больше времени, чем предполагал.
 
 ***
 -331-
 А Будимир, проводив гостя, снова запер дверь своей спальни на засов. Обнажившись, он завершил превращение в царя людвигов Очира. Едва успев закончить, карлик услышал негромкий стук в окно. Тихонько отодвинув занавесь, он увидел порождение тьмы, отправленное им с известием к богине зимы. Существо цеплялось своими длинными острыми коготками за карниз, нетерпеливо перебирая лапками. Очир приоткрыл окно, и существо юркнуло в комнату. Окно за порождением тьмы междумирья захлопнулось, и занавеска вернулась на свое место. Усевшееся на стол, дитя тьмы, дышало тяжело. Людвиг заметил, что оно находится не в лучшем состоянии. Для Очира, это был недобрый знак.
 - Вот я и вернулось, царь людвигов. - Проскрипело
 существо.
 - Я не просил тебя возвращаться, дитя тьмы. - Возразил
 Очир.
 - Ты так взволнован, людвиг, что позабыл поздороваться
 со мной. - Оскорбилось дитя тьмы. Очир казалось, был смущен. - Я вернулось по просьбе богини зимы Симаргалы. Повелительница армий Чернобога, требует от тебя подробного отчета о действиях многокабанского князя Светозара. Армии Симаргалы, еще не готовы выступить на Берев. Как только это случится, она пришлет тебе другого вестника.
 - Это все?
 - Все. Но есть еще один деликатный момент. - Дитя тьмы
 плотоядно облизнулось. - Я не получило платы за услугу. В окружении богини зимы, только люди льда да великаны инея. Ни те, ни другие, не живы по-настоящему. Так что, жидкость, текущая по их жилам, не может восстановить моих сил. По велению Симаргалы, заплатить мне, должен ты.
 - Хорошо. Я заплачу. Но ты вернешься на Дикий север и
 сообщишь Симаргале о том, что Светозар с небольшим отрядом, уходит к Северному хребту на поиски пещеры
 -332-
 
 огненной колесницы и лунного меча Тура. Если этот меч попадет в руки наших врагов, они сумеют решить в свою пользу исход любого сражения.
 - Это двойная плата. - Невозмутимо заметило существо.
 - У меня нет выбора. - Покорно ответил Очир.
 Когда дитя тьмы насытилось кровью карлика, царь
 людвигов не мог стоять на ногах. Тяжело рухнув в кресло, он заговорил:
 - До Днерова, отряд Светозара поплывет вверх по течению
 Днера на военной ладье, предоставленной им князем Твердиславом. Там они сойдут на берег и вступят в леса, где их сложно будет найти. Передай богине, пусть идили и сакалы устроят засады по всему Днеру. Сканды должны выдвинуть свои передовые отряды к реке Пограничной, разделяющей Бориславское и Ратиславское княжества. Скорее всего, маршрут экспедиции Светозара пройдет именно там. Им понадобится вода, которой изобилуют впадающие в реку ручьи. Пускай богиня отправит вестника к моим соплеменникам, оставшимся в отрогах Северного хребта. Они перекроют все горные тропы, ведущие к пещере огненной колесницы, и вышлют следопытов в бориславские леса. Особенно к старым поселениям огненных волков. Я чувствую, что отряду Светозара не миновать этих мест. Корме того, я сумел сделать двоедушником одного из членов отряда многокабанского князя. С его помощью, я смогу следить за их продвижением и быть может заманить в ловушку. В крайнем случае, я просто убью Светозара. - Очир обессилено откинулся на спинку. - Скажи богине, пусть больше не посылает тебя ко мне. Мои силы на исходе. - Дитя тьмы изобразило подобие улыбки. - Лети. - С трудом добравшись до окна, людвиг выпустил существо из междумирья на улицу. - С тех пор, как появился этот проклятый Светозар, все пошло наперекосяк. - Промелькнула последняя мысль в мозгу упавшего на ложе Очира.
 -333-
 
 ***
 
 Вечером того же дня, отряд снова собрался в покоях многокабанского князя. Светозар заметил, что его спутники выглядели отдохнувшими и повеселевшими. Все, кроме Всеслава. Остановившись неподалеку от старшего дружинника, он почувствовал запах вина.
 - Видимо Всеслав не рассчитал сил. - Подумал князь. -
 Это ничего. В походе вина не будет.
 К тому же, выслушав доклад Всеслава, юноша и вовсе успокоился. Старший дружинник, с успехом выполнил все его поручения. Оружие, снаряжение и продукты для путешествия, экспедиция получит в полном объеме.
 Все воины, вернулись в апартаменты Светозара, распрощавшись со своими дружинами и, прихватив все вещи и оружие, которые собирались взять с собой в путешествие. В их отсутствие, Изяслав позаботился об обустройстве помещения, в котором отряд проведет последние дни и ночи в Береве. В комнате, которая служила Светозару приемной, старый воин установил девять походных кроватей. Никаких исключений не делалось даже для многокабанского князя. Всю остальную мебель от туда вынесли. По замыслу юноши, бойцы его отряда уже сейчас должны привыкать к походному быту и условиям, что бы переход от городской жизни к жизни путешественника, вышел не слишком резким.
 Дослушав Всеслава, Светозар обратился к своим товарищам, рассевшимся по походным постелям:
 - Ну что ж. Я вполне доволен действиями почтенного
 Всеслава. Большего не смог бы сделать никто из нас. Благодарю. - Князь кивнул дружиннику, на что тот ответил легким поклоном. - А теперь, я расскажу вам, чего удалось достигнуть мне. После долгих переговоров с комендантом порта Всеволодом, он обещал предоставить в наше распоряжение сорока весельную боевую ладью, с десятком
 -334-
 
 человек парусной команды. Два дня ему понадобится для подготовки судна к дальнему плаванию. Называется наш корабль, "Гнев Тура". По моему мнению, очень символичное название для нашей экспедиции. Завтра мы начнем сборы. С утра, под руководством Всеслава, мы получим все, что положено, у начальника обороны Берева и вернемся сюда. Не думаю, что все, что нам выдадут, окажется в полном порядке. Завтрашний день, посвящается подготовке оружия и снаряжения. Послезавтра, нас ждет погрузка всего необходимого на корабль и аудиенция у Великого князя Твердислава, о которой меня сегодня уведомил его секретарь Крок. Утром следующего дня, мы отбываем. Гонцы Великого князя, уже отправились собирать дружины со всех границ Великого княжества в Берев. Чем раньше мы выступим, тем на большее время обгоним армии Твердислава, тем больше у нас шансов вернуться к решающему сражению. И еще. С сегодняшнего дня, все планы отряда, становятся тайной информацией, не подлежащей разглашению кому-либо, кроме членов отряда и Великого князя Твердислава. Если нет возражений и вопросов, то я хотел бы обсудить с вами первую часть нашей экспедиции.
 Светозар вопросительно посмотрел на присутствующих, однако, ни вопросов, ни возражений у них не нашлось. Удовлетворенно покивав, молодой князь продолжил:
 - Разведчики принесли новые сведения с мест ведения
 боевых действий. Для нас они не слишком утешительны. Весь левый берег Днера, снова принадлежит врагам. Идили вернули себе Нов, так, что наше речное путешествие из приятной прогулки до самого Днерова, превращается практически в рейд по вражеской территории. И если мимо Нова, на нашей ладье мы еще сможем пройти довольно легко, то в Днерове нам этого сделать не дадут. Река в этом
 
 -335-
 
 месте слишком узка, и мы не имеем права подвергать риску экипаж ладьи. Какие будут предложения?
 - В таком случае, - предложил Мечислав, - нужно сойти на
 берег в месте, где Днер поворачивает на восток. Таким образом, мы окажемся в Щековском княжестве, которое пока еще в руках беричей. Придется сделать небольшой круг, что бы обойти передовые разъезды сакалов. Для этого надо идти вдоль реки Угры, до озера, лежащего на границе Щековского и Ратиславского княжеств. А там, по речушке, вытекающей из озера и впадающей в Идиль, наш отряд легко попадет в бориславские леса. К тому же, решиться вопрос питьевой воды. Давным давно, я путешествовал по тем местам. Чащи на северо-западе от Бориславля, переполнены чистыми ручьями.
 - Отлично. - Поддержал советника молодой князь. - Я
 думал о том же.
 - О лесных маршрутах, будем заботиться, когда выйдем к границам леса. - Заметил Трувор. - Нет сомнений, что на берег необходимо сойти там, где сказал Мечислав. Но вот путь к Угре и вдоль нее, займет слишком много времени. К тому же, в этих местах, наверняка рыскают разведчики скандов, а возможно, что армии Харальда и Сигурда, уже перешли границы щековского княжества. Местность там, почти лишена лесов. Спрятаться будет негде, если мы встретимся со скандами на открытом пространстве.
 - Но если мы двинемся вдоль Днера, или напрямую к
 границам бориславского княжества, то неминуемо наткнемся на куда более многочисленных, чем сканды сакалов. - Возразил Мечислав. - Из двух зол, нужно выбрать меньшее. Я считаю, что это - путь по Угре.
 - Необходимо выбрать золотую середину. - Поправил
 товарища Трувор. - Если идти не к бориславским границам, а выбрать чуть более северный маршрут, то мы выйдем прямо к изгибу реки, впадающей в Идиль, примерно в дне пути от лесов Бориславля. А если мы сумеем по княжеской
 -336-
 
 подорожной получить в Щековском княжестве лошадей, то сможем одолеть расстояние от места высадки до лесной местности за три, четыре дня.
 - Интересное дополнение. - Вмешался Светозар.- От
 выбранного маршрута, зависит судьба всего предприятия. Поэтому, прошу каждого высказаться и проголосовать за одно из предложений. Ратвольф?
 - Я за вариант Трувора. - Отозвался сын Борвольфа. - Он
 экономит время и исключает излишний риск.
 - Принц Конрад?
 - Мне трудно судить. - Заговорил арий. - Я плохо знаю те
 места, но здравый смысл советует мне, предпочесть предложение почтенного Трувора.
 - Никич?
 - Я бы не выбрал ни то и ни другое. - Горячо произнес
 хоривский воин. - Время поджимает нас. Некогда ходить окольными путями. Необходимо рискнуть, и по правому берегу Днера, идти прямо в Бориславское княжество.
 - Всеслав?
 - Я за маршрут Мечислава. - Кратко ответил дружинник.
 - Луквольф?
 - Совет Трувора, более мудр во всех отношениях. -
 Спокойно промолвил маг. - Выиграв несколько дней, как предлагает молодой хоривский воин, мы подвергнем отряд слишком большому риску. Увеличится риск, и если мы пойдем вдоль Угры, да и несколько дней, точно потеряем. Так что, маршрут Трувора наиболее приемлем.
 - Годвольф?
 - Большую часть своей жизни, я провел в лесах Острова
 Грез. Как следопыт, я предпочитаю поскорее попасть в бориславские чащи. Мне больше по душе предложение Никича.
 - Ну что ж. - Подытожил Светозар. - Я тоже говорю за
 предложение Трувора. Большинством голосов, оно принимается. - Поскольку решение принималось, открыто
 -337-
 
 и честно, никто возражать не стал. - В основном мы закончили на сегодня. Правда у меня есть еще одно пожелание. Оно касается наших новичков. Принца Конрада, Всеслава и Никича. Они не читали манускрипта полканитов, и прежде чем отряд выступит, они должны его изучить. Это поможет им яснее осознать наши цели и познакомиться с местами, через которые проляжет путь экспедиции.
 Все трое согласно кивнули, и юноша достал из ларца старинный фолиант. Первым читать книгу Боза, выпало Всеславу. Старший дружинник, взяв несколько свечей, удобно расположился на своей походной постели, и принялся за дело. Всем остальным, Светозар предоставил возможность заниматься своими делами, но, не выходя из помещения.
 Через час, Изяслав погасил факелы, и комната погрузилась в ночную темноту, нарушаемую только мерцающим огоньком свечи читающего Всеслава. Молодой князь уже собирался отправиться на покой, когда к нему подошел и сел на край его кровати принц Конрад. Светозар заметил странное смущение на лице рыцаря, но не стал торопить его, ожидая пока арий заговорит сам. Наконец решившись, Конрад произнес:
 - Послушай, Светозар. Мой брат, король ариев, решил, что
 его представитель обязан принять участие в твоем походе, но ты должен знать. Наш народ, давным-давно отошел от религии Тура и веры в богов Небесного мира. Для нас, история битвы богов и заселения Светлого мира огненными волками и людьми, всего лишь миф, не имеющий под собой реальных оснований. Арии склоняются к вере в Спасителя. В этом мы гораздо ближе к Восточной империи, чем к беричам. Правда, несмотря на это, - горько заметил регенский принц, - Клемент со своими легионами захватил добрую половину нашего королевства.
 - Каждый сам вправе выбирать, во что ему верить, а во что
 -338-
 
 нет. - Ответил Светозар. - Имперцы, насаждающие свою веру огнем и мечом, придерживаются ее постулатов только на словах. Они проповедуют добро, тогда, как повсеместно творят зло. Они говорят - люди равны, а сами содержат сотни тысяч рабов, из поколения в поколение отдающих свои жизни ради обогащения своих хозяев. Они говорят, - будь милосерден, и живьем сжигают пленных в медных быках. Они требуют, - говори правду, а сами несут смерть на остриях отравленных кинжалов наемных убийц. Красивые слова, ради которых, проливаются реки невинной крови, вот что такое вера Спасителя. Даже слуги Чернобога, честнее имперских церковных иерархов. Они, по крайней мере, не прикрывают своих черных дел, проповедями о чести и справедливости. А что касается нашей веры в Тура и богов Небесного мира, то она выражается лишь в благодарности вседержителю за дар жизни. В остальном же, каждый берич свободен в своих мыслях и поступках. Свобода воли - главная наша ценность.
 - Да. - Печально покачал головой Конрад. - Я понимаю о
 чем ты говоришь. Ариям, тоже случалось проливать кровь во имя веры. Но убивая, мы не испытываем чувства ненависти к врагам. Мы убиваем, потому, что считаем это правильным.
 - А ты поговори с Трувором. - Предложил
 многокабанский князь. - Ты ведь уже заметил, что он не берич. Трувор сканд. И как любой сканд, поклонялся богу войны, богу Темного мира Леду. Ходил в набеги, пригонял пленных, приносил их в жертву на алтарях кровавого божества. И, так же как и ты, верил, что все делает правильно. Его народ, поступал так с незапамятных времен. Все изменилось в один миг, когда во время похода в идильские степи, кочевники разгромили их отряд, а сам Трувор, угодил к ним в плен. На его глазах, почти всех плененных его товарищей принесли в жертву повелителю
 
 -339-
 
 Темного мира, только для того, что бы Чернобог, мог несколько минут поговорить с избранным им для своих темных замыслов народом. Самому Трувору повезло. Мой отец Творимир с дружиной, наносил удар возмездия по идильским кочевьям. Он спас Трувора, не потребовав за это ни выкупа, ни службы. Это событие, полностью изменило жизнь жестокого сканда. Из кровожадного воина Леда, он превратился в преданного почитателя Тура и самого надежного друга и телохранителя моего отца. Я знаю, даже теперь, когда для него прошло более десяти лет после смерти Творимира, он не может простить себе того, что не стоял рядом с ним плечом к плечу в последней битве. - Светозар замолчал. Воспоминания об отце, всколыхнули в сердце старую боль.
 - Возможно, и я получу знак, который изменит мою жизнь
 и веру, как изменил идильский плен твоего сканда. - Сказал Конрад и, поднявшись, направился к своей кровати. Многокабанский князь не стал его задерживать.
 Устроившись на своих постелях, и Светозар, и Конрад, через некоторое время заснули. Тишину спящей комнаты, нарушал только скрип переворачиваемых Всеславом страниц. Неожиданно, старший дружинник почувствовал странное головокружение. Он помотал головой, что бы прогнать наваждение, но оно не пропадало, а наоборот, стало быстро нарастать. Через мгновение, тело Всеслава свела судорога. Дружинник рухнул прямо на фолиант Боза и конвульсивным движением руки, смахнул с кровати горящую свечу. Разбуженный этими звуками молодой князь взглянул в сторону Всеслава. Тот уже успел встать, поднять и снова зажечь свечу. На вопросительный взгляд юноши, дружинник указал на нее, давая понять, что нечаянно уронил источник света. Успокоившись, Светозар отвернулся к стене и почти мгновенно вновь уснул, а Всеслав установив свечу, снова склонился над манускриптом полканитов, но книгу читал уже не он. Из
 -340-
 
 голубых глаз берича, смотрели черные очи людвига. Повинуясь неслышимому приказу, беззвучно зашевелились губы дружинника, рассказывая Очиру обо всем, что Всеслав услышал сегодня на совете отряда. Царь людвигов, сидевший за широким столом в покоях князя Будимира, так же беззвучно повторял его слова. Когда Всеслав закончил свой доклад, Очир углубился в чтение древнего манускрипта.
 
 ***
 
 Утро застало старшего дружинника спящим. Проснувшись, он не помнил подробностей прошедшей ночи, но точно знал, что успел прочитать книгу до конца. Через некоторое время, в комнату вошел Изяслав и разбудил Светозара. Юноша в свою очередь, поднял всех остальных членов отряда. Отдых закончился. Впереди их ждал долгий и трудный день.
 
 ***
 
 Два последних дня в столице Великого княжества, выдались тяжелыми и утомительными для отряда Светозара. Все время, проведенное им в Береве, он отгонял от себя мысли о Ладалине, оставшейся на окруженном блокадой Острове Грез. Теперь, когда основные приготовления были закончены, оружие, продукты и снаряжение погружены на "Гнев Тура", а его спутники собирались на последнюю аудиенцию Великого князя Твердислава, они вернулись с новой силой. Сможет ли имеющаяся в распоряжении Игвольфа дружина, отбросить наглых имперцев? Что-то в глубине сердца, подсказывало ему - сумеет. Остров средних детей Тура, сам по себе являлся природной крепостью. Кроме того, прежде чем
 -341-
 
 легионеры Клемента II ступят на землю благословенного края, им придется пройти сквозь Прибрежные воды, где их ждет множество неприятных сюрпризов, от скрытых рифов, до морских людей под предводительством Хаби, долгие тысячелетия хранивших покой волшебного острова. Усилием воли, юноша отбросил терзающие его раздумья, накинул на плечи старенький алый плащ с атакующим вепрем и заколов его на правом плече золотой фибулой, обратился к уже ожидавшим его спутникам:
 - Если вы готовы, то идем, Великий князь ждет нас.
 С этими словами, повелитель Многокабани вышел из
 своих апартаментов. Остальные потянулись следом.
 
 ***
 
 Великий князь, принял участников экспедиции в личных покоях. Никого кроме отряда Светозара, самого Твердислава, да слуг подающих еду и напитки, не было. Ярко горели факелы, освещая трапезную и наряды гостей Великого князя, одетые ими по случаю прощальной аудиенции. Начавшийся было разговор, быстро затух. Твердислав явственно видел отчужденность пришедших к нему воинов и племянника.
 - Ну, не хотите веселиться, - он бросил исподлобья взгляд
 на Светозара, - поговорим о деле. Вести принесенные разведчиками в последние дни, заставляют меня торопиться. Вы уже знаете, что идили и сакалы заняли весь левый берег Днера. Кое-где, они уже пытались выйти и на правый. Это может осложнить ваш речной этап путешествия. Сканды вновь подошли к Щекову. Туда же собираются армии песигололвцев и людвигов. Видимо скоро Болеславу придется покинуть город. Всем пограничным дружинам, отдан приказ выступать в Берев. Некоторые присоединятся ко мне уже в пути. Мы оставляем большинство территорий, что бы собрать войско,
 -342-
 
 достаточное для разгрома орд Чернобога. Однако, скорее всего, Симаргале удастся выставить армию в два, три раза превосходящую нашу по численности. Для меня сейчас, каждый меч на счету. Если вы в течение трех месяцев не найдете пещеру огненной колесницы, двигайтесь в сторону Щекова. Где-то там, на щековских зимних просторах, разразится наш последний бой с воинством Темного мира.
 Юноша промолчал. Ответить ему было нечего. Для себя он решил добыть лунный меч, во что бы то ни стало, но говорить об этом Твердиславу, считал глупостью. Великий князь возлагал столько надежд на военную силу княжества и союзников, что вряд ли одобрил бы подход своего племянника к делу.
 - Найдешь ты лунный меч или нет, - тем временем словно
 читая его мысли, продолжал Твердислав, - все решиться на поле боя, и я хочу видеть тебя, рядом с собой перед началом решительной схватки. Каждый воин, что идет с тобой, стоит целого десятка, да и боевой маг не помешает нам в борьбе с отродьями Чернобога и Симаргалы.
 - Мы постараемся, Великий князь. - Неохотно согласился
 Светозар. Твердислав одобрительно кивнул.
 Когда ужин закончился, повелитель Берева пожелал всем участникам похода успеха и скорейшего возвращения целыми и невредимыми. Поблагодарив владыку беричей, воины вернулись в апартаменты многокабанского князя. Его самого, Твердислав попросил задержаться.
 - Давай простимся, племянник. - Глухо промолвил
 Великий князь. - Завтра у меня будет много дел, и я не смогу придти проводить вас. - Светозар прекрасно понимал, что дядя мог бы отложить все свои дела, но проститься с недавно обретенным племянником возле судна, которое увезет его в неизвестность, было бы для него слишком тяжелым испытанием. - Да и ненужно привлекать к вашему отплытию слишком много внимания. Я запретил и ариям, и хоривам, и огненным волкам приходить завтра в гавань.
 -343-
 
 Юноша оценил поступок Великого князя. Ему стоило больших усилий потребовать от Эдгара Сильного, Дирича и Дарвольфа, не присутствовать при отправлении экспедиции, лишить их возможности, быть может, в последний раз увидится с дорогими им людьми. Молодой князь, поднявшись, быстрыми шагами подошел к Твердиславу, и они крепко, крепко обнялись.
 Уже собираясь уходить, Светозар обернулся к дяде.
 - Великий князь. У меня есть одна личная просьба.
 - Говори.
 - Я хотел просить тебя за моего дружинника Изяслава.
 Ты знаешь, он выступал моим бойцом во время суда
 богов над Ладимиром. Это опытный и преданный нашей семье воин. Ради моего спокойствия, возьми его в отряд своих телохранителей. Верой и правдой служил Изяслав твоему брату и моему отцу, мне, послужит и тебе.
 - Хорошо. Преданные воины всегда в цене.
 - Спасибо, Великий князь. - Юноша поклонился и вышел
 прочь.
 
 ***
 
 Утро дня отплытия выдалось ненастным. Нудный мелкий дождь лил еще с ночи. Температура воздуха резко понизилась. Дыхание наступившей осени давало о себе знать. Хмурые воины отряда Светозара, ежась от рассветной прохлады, поплотнее кутаясь в походные плащи, поднимались на борт "Гнева Тура". Гребцы уже сидели на своих местах. Капитан ладьи Орей, провел путешественников к более менее сухому месту на палубе, где они постарались расположиться как можно удобнее. На пять, семь дней, судно станет для них вторым домом. Вряд ли Светозар пойдет на риск и разрешит причалить к берегу раньше, чем "Гнев Тура" достигнет границ Щековского княжества. Как и говорил Твердислав, никто не пришел
 -344-
 
 проводить экспедицию. И не только из-за запрета Великого князя. Очень скоро, объединенные армии беричей, хоривов, ариев и огненных волков, выступят к Щекову, а у их командиров и полководцев оставалось еще слишком много важных и срочных дел.
 Команда ладьи, уже отвязала кормовые и носовые концы. Судно медленно отошло от причала. По сигналу кормчего, гребцы дружно опустили весла в воду, и "Гнев Тура" бойко побежал вверх по течению Днера. Кормчий постепенно увеличивал темп, и вскоре белокаменные стены Берева, скрылись от взгляда молодого князя за сплошной пеленой дождя. Однако юноша еще долго устремлял свой взор за водяную завесу, словно знал, что Твердислав, так же как и он, из окна своих покоев в белокаменных палатах, пытается пронзить взглядом возникшую перед ним преграду, разделяющую его и маленькую боевую ладью, уносившую девятерых смелых навстречу с неизведанным. А за спиной Великого князя, тихо произносил слова молитвы Туру и Доле, старый многокабанский дружинник Изяслав.
 -345-
 
 
 Глава 3: В ПУТИ
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 Первый день плаванья не принес путешественникам особых тревог. "Гнев Тура" двигался споро. По приказу Светозара, кормчий старался держаться правого берега Днера, насколько позволял фарватер реки. Несколько раз, им встречались одинокие разъезды беревских дружинников, патрулирующих беричский берег. Узнав, что идили не высаживались на близлежащих территориях, молодой князь разрешил капитану ладьи пристать к берегу.
 Первую ночь вне городских стен Берева, защищавших их ранее, воины поискового отряда провели на твердой земле. Дождь по-прежнему лил не прекращаясь. Разбив палатку, они вместе с командой ладьи развели большие костры, на которых попытались хоть немного просушить одежду. На борту судна, остался лишь десяток бойцов охраны.
 
 ***
 
 Едва забрезжил серый рассвет, все вновь погрузились на корабль и продолжили плаванье. Примерно через час после ночной стоянки, они впервые увидели передовые вражеские отряды. "Гнев Тура" на безопасном расстоянии проходил мимо второго по величине города Брячиславского
 -346-
 
 княжества, Нова. Вернее мимо того, что от него осталось. Столпившись возле правого борта, воины молчаливо рассматривали обугленный остов некогда многолюдного и известного далеко за пределами Великого княжества беричей города. На берегу, возле новской гавани, гарцевало около сотни идильских всадников. Издалека заметив беричскую ладью, кичливые степняки высыпали к воде. Не в состоянии добраться до врагов ни ятаганом, ни стрелой, они выкрикивали оскорбления и грязные ругательства в их адрес, приглашая сойти на берег и помериться силами. "Гнев Тура" медленно прошел мимо мертвого города. Воины Светозара не ответили на крики идилей и, одним словом. Степные всадники еще долго провожали корабль, двигаясь параллельно ему по суше и оглашая окрестности леса оглушительными проклятьями и издевательскими словечками. Отстали они лишь к полудню. Никакой угрозы для экспедиции эта первая встреча с идилями не представляла. Слишком уж глубок, широк и быстр был могучий Днер в этих местах, что бы степняки решились пересечь его, но о передвижении их судна стало известно. Значит, в дальнейшем враг будет предупрежден. И все же, Светозар не предполагал, что его самые мрачные предчувствия, сбудутся так скоро.
 К концу дня, запасы воды в небесных стадах Велеса наконец-то иссякли, и дождь прекратился. Время шло к ночи, и Орей подошел к многокабанскому князю осведомиться, будут ли они сегодня приставать к берегу, или нужно найти подходящее место и остановить ладью прямо на реке. Юноша ответил ему, что ночных береговых стоянок больше не будет, и отдал приказ всем надеть броню, включая гребцов и парусную команду ладьи, которая большую часть путешествия бездействовала. Второй день, ветер дул встречный, поэтому парус держался зачехленным. Вскоре, корабль достиг места слияния с Днером небольшой безымянной речки. Здесь великая река,
 -347-
 
 протекавшая почти через все княжества входящие в Великое княжество беричей, сужалась до своего наименьшего размера. Ночь уже упала на беричские земли, но Светозар не хотел устраивать ночевку в столь доступном для врагов месте. Он собирался стать на якорь, как только Днер расширится настолько, что бы считать стоянку безопасной. Усталые гребцы, еще больше увеличили темп по сигналу кормчего, стремящегося как можно скорее выбраться с узкого места, когда из впадающей в Днер речушки, посыпался рой легких лодок, наполненных идилями, держащими в руках луки и зажженные смоляные факелы. Кроваво красные отблески заиграли на бурной воде и доспехах воинов Светозара, выстроившихся вдоль бортов и укрывшихся за вывешенными за борт круглыми щитами. Князь приказал оставить по каждой стороне десятерых гребцов. Все остальные, взяв оружие, приготовились отражать нападение. Лодок насчитали около двадцати. На каждой вместе с гребцами находилось до десяти воинов. Точнее выяснять было некогда, да и незачем. "Гнев Тура" замедлил ход, тогда как вражеская флотилия приближалась к кораблю очень быстро. Сохранявшие до определенного момента молчание идили, огласили воздух диким степным кличем. В ослеплении наступающего боя, им казалось, что беричи уже в их руках. Нужно только схватить деморализованного врага и разорвать на части. Две передовые лодки, не рассчитав скорости, выскочили прямо на пути ладьи и были раздавлены корпусом корабля. Ликующие крики, сменились воплями ужаса тонущих и расплющенных неудачников. С других суденышек в ладью полетели стрелы. На некоторые из них, степняки намотали пропитанные смолой тряпки и подожгли. Особого урона экипажу судна они не принесли. Большинство стрел поразили защищающие гребцов щиты и обшивку корабля. Мгновенно заливаемые водой, снаряды затухали. Единственным местом на палубе, где возник настоящий
 -348-
 
 пожар, который не удалось загасить, стал парус. Свернутая и почти сухая ткань вспыхнула и сгорела в мгновение ока. В ответ с "Гнева Тура" тоже начали пускать стрелы. В отличие от идильских, стрелки ладьи смогли нанести противнику существенный ущерб. Степные воины плыли без кольчуг и катафракт, опасаясь, что, свалившись в воду, не сумеют выбраться, к тому же, укрыться на утлых лодчонках от стального дождя им было негде. Очень скоро, организованная атака превратилась в нападение обезумевших от страха и боли неразумных существ. Правда, не все степняки оказались напуганы и растеряны. Некоторые отвечали беричам выстрелами из луков, другие пытались заарканить весла, в результате чего несколько из них сломались. В этот момент, ладья едва не потеряла управление. Светозар велел добавить на каждый борт еще по пять гребцов. Обрезав зацепившиеся арканы, и сделав еще несколько залпов, защитники корабля сумели остановить идилей, а подоспевшие свежие гребцы, помогли увеличить скорость судна. Не в силах состязаться в быстроте с "Гневом Тура", идильские лодки оставшиеся наплаву постепенно отстали, хотя крики раненных, раздавленных, умирающих и тонущих степняков, сопровождали команду ладьи и ее пассажиров еще в течение долгого времени. Вырвавшись на свободный от вражеских суденышек простор и оторвавшись от преследования, боевая ладья замедлила свой ход и вскоре, кормчий выкрикивал ритм, необходимый только для того, что бы течение не сносило судно вниз по реке.
 Многокабанский князь подвел счет потерям. Парус сгорел дотла, и теперь им приходилось рассчитывать только на силу и выносливость своих гребцов. Кроме того, три гребца и два члена парусной команды погибли. Еще десяток беричей, имел легкие ранения. Из отряда Светозара пострадали только Никич и Ратвольф. Молодой хорив, получил стрелу навылет в плечо. Кожаный панцирь с
 -349-
 
 нашитыми на него стальными бляхами, традиционная боевая одежда его народа, не уберег воина от беды. И все же ему повезло. Наконечник не остался в теле, а вышел наружу, поэтому стрелу легко удалили, обломив древко. Сталь не задела костей и мышц, так что по прикидкам перевязывавшего хорива Луквольфа, он к концу речного путешествия сможет вполне сносно владеть своей левой рукой. Ратвольфу идильская стрела угодила в шлем, и огненный волк оказался на некоторое время оглушен, но серьезного ущерба не понес. После краткого совета, Светозар разрешил Орею пристать к берегу. Нужно было отдать последние почести павшим и согреть воды для раненых, несмотря на опасность, которая могла подстерегать там путешественников.
 
 ***
 
 Ночь на суше прошла спокойно. Вознеся молитвы Желе и Карне, дружинники похоронили погибших товарищей в вырытых мечами могилах, засыпав их сверху камнями, что бы захоронения не нашли враги и не надругались над беззащитными телами. Закончив с погребением, беричи перевязали раненых. Каждого из них осмотрел Луквольф и уверил Светозара с Ореем, что тяжелых и опасных ранений у членов команды "Гнева Тура" нет. Как только с делами было покончено, князь приказал грузиться на ладью и отплывать. Он не хотел рисковать еще раз.
 Теперь, когда судно осталось без паруса, Светозар посадил за весла парусную команду. Должны были принять участие в работе и воины его отряда. Меняя гребцов, юноша рассчитывал плыть и ночью, что бы сократить до минимума время путешествия.
 
 ***
 -350-
 
 Следующие два дня, прошли в постоянном напряжении сил и нервов. Все работали не щадя себя и ладья быстро приближалась к щековским границам, но все чаще и чаще, встречались им разъезды идильских всадников, недобрыми взглядами и словами провожавшие судно. Теперь степные воины сопровождали корабль не только по левому берегу Днера, но и по правому. Однако когда ладья совсем подошла к щековским землям, на правом берегу вновь появились беричские дружинники. Сначала это были передовые отряды Твердислава, а потом и воины щековского повелителя. Предъявив им великокняжескую подорожную, Светозар получил последние новости о военных действиях в Щековском княжестве. Князь Болеслав с основной частью дружины находился в Щекове, но разведка оповестила его о приближении к городу огромной армии скандов, песигололвцев, людвигов и идилей Шомук-Идиля, с востока же подходили сакалы. Со дня на день, Болеслав собирался покинуть столицу. Он ясно понимал, что у него нет шансов выстоять против такого воинства. Судя по величине армий, Светозар решил, что начался большой поход войск Чернобога на Берев. Стало понятно, почему идильские всадники переправились на правый берег Днера. Многокабанский князь сообщил об этом людям Болеслава. Щековский повелитель обязан знать, что у него в тылу группируются вражеские отряды.
 
 ***
 
 Вечером пятого дня после отплытия из Берева, "Гнев Тура" причалил к берегу в месте поворота вод Днера на восток. На левом берегу оставались лесистые территории Брячиславского княжества, занятого идилями, на правом, отряд Светозара ожидали голые щековские земли, пока еще принадлежавшие беричам, но по которым уже рыскали
 -351-
 
 воины Чернобога и Симаргалы. На сушу сошли только участники похода к Северному хребту.
 - Спасибо, Орей. - Поблагодарил Светозар капитана
 "Гнева Тура". - Вы рисковали своими жизнями ради того, что бы наша экспедиция достигла своей цели, и мы не обманем ваших ожиданий. Передай Великому князю, меч Тура будет найден.
 Взмахами рук, воины многокабанского князя провожали привезшую их сюда ладью, пока "Гнев Тура" не скрылся из виду. Оставшись на берегу в одиночестве, они начали готовиться к ночевке. Что бы не рисковать, Светозар отвел отряд на час пути от реки, там они и разбили лагерь. Все ужасно устали от постоянной качки на корабле и тяжелой работы гребцов, поэтому, наскоро поужинав и обогревшись возле костра, почти мгновенно уснули, подложив под голову походные мешки и укрывшись плащами.
 Первую половину ночи сон товарищей охраняли Годвольф и принц Конрад, а вторую Светозар с Всеславом. За все время речного путешествия, Очир не беспокоил старшего дружинника, но в эту ночь, еще до того как Всеслав заступил на вахту, царь людвигов посетил его тело. Осмотревшись и покопавшись в воспоминаниях дружинника, Очир определил, где находится отряд Светозара. Он понял, что уже не успеет предупредить скандов, и единственной его надеждой была отправка посланца к людвигам, оставшимся в отрогах Северного хребта. Узнал Очир и подробности идильской засады. Его привело в гнев то, как легко степняки упустили добычу, которая сама шла к ним в руки. Оставив тело Всеслава в покое, людвиг вернулся в свое собственное. Вступая с дружинником на дежурство, Светозар не придал значения его усталому виду. В последнее время всем пришлось не сладко.
 
 -352-
 
 ***
 
 Утром, позавтракав и умывшись, отдохнувшие и посвежевшие воины направили свои стопы на северо-восток. Не успели они отойти и на час от своей ночной стоянки, как зоркий взгляд Годвольфа, ухватил на горизонте отблески копейных наверший небольшого конного отряда. По приказу Светозара, все как один попадали наземь. Не дожидаясь указаний командира, следопыт ушел на разведку. Удалившись на сто шагов, он воспользовался даром превращения. Серая волчья тень, молниеносно метнулась в сторону приближающихся всадников.
 Через четверть часа Годвольф вернулся.
 - Могу сказать только одно, Светозар. Это беричи.
 - Они заметили тебя?
 - Не думаю. - Усмехнулся огненный волк.
 - Сколько их?
 - Два десятка. Едут они под бело-красным знаменем.
 - Это флаг Щековского княжества. - Успокоил молодой
 князь своих спутников. - Подождем.
 Воины уселись в кружок, ожидая разъезд щековцев. Еще через четверть часа после возвращения Годвольфа, они услышали приближающийся стук копыт и, наконец, увидели дружинников Болеслава. Два десятка могучих витязей с заводными конями, окружили отряд Светозара, выставив вперед длинные копья. Сопротивления они не опасались. Круглые деревянные щиты остались заброшенными за спину. Равнодушно взглянув на длинное острие, торчавшее прямо возле его лица, многокабанский князь поднялся и обратился к командиру разъезда, безошибочно определив его среди других воинов по отсутствию копья, богато украшенным ножнам меча и сурово-надменному взгляду:
 - Приветствую могучих дружинников князя Болеслава.
 -353-
 
 И начальник отряда, и другие щековцы удивленно взирали на разношерстную компанию, представшую перед их взорами. Беричи, сканд, хорив, арий и странные существа, которых они не могли опознать, вместе, такого не видели с незапамятных времен. Наконец справившись с замешательством и проигнорировав приветствие Светозара, начальник разъезда произнес:
 - Кто такие? По какому праву вторглись в земли князя
 Болеслава?
 Светозар нахмурил брови.
 - Не учтиво с твоей стороны, почтенный, не знаю твоего
 имени, не отвечать на приветствия гостей. Только тяжелое военное положение княжества известное мне, может послужить оправданием твоей невежливости. Я князь Многокабани Светозар, сын Творимира. - Заметив еще более возросшее замешательство старшего дружинника, юноша продолжил. - Вот подорожная, выданная мне и моему отряду Великим князем в Береве, не далее как пять дней назад.
 С этими словами, он протянул воину поданный Трувором свиток, скрепленный печатью Твердислава.
 Пока дружинник изучал его, Светозар представил остальных членов своей экспедиции.
 - Это мои советники: Трувор и Мечислав. Это
 представители князя Острова Грез: его сын Ратвольф, следопыт Годвольф и маг Луквольф. Это представители наших союзников: принц ариев Конрад Регенский и воин хоривов Никич. А это эмиссар Великого князя Твердислава, его старший дружинник Всеслав.
 Удостоверившись в подлинности подорожной и нежданно-негаданно попав в окружение столь значительных персон, начальник щековцев еще больше растерялся. Его воины не зная как поступить, продолжали держать копья нацеленными на дружинников Светозара.
 - Опустите копья. - Излишне резко приказал командир. -
 -354-
 
 Это свои. - Дружинники казалось, выполнили приказ с облегчением. - Прости меня могучий князь. - Обратился он к Светозару. - Я старший дружинник князя Щекова Болеслава, Яромир. Мой отряд, часть передовых дружин князя. Мы проверяем пути отступления к Береву.
 - Почему же вы оказались здесь? Дорога на Берев
 пролегает совсем в другом месте.
 - Князь должен знать, как близко находится враг. -
 Возразил Яромир.
 - Это верно. - Согласился Светозар.
 - Могу я знать, что привело могучего князя Светозара и
 его благородных спутников в наши места? - Задал вопрос старший дружинник.
 - К моему большому сожалению, друг Яромир, я не могу
 ответить на твой вопрос. Наша миссия тайная, и если враг даже случайно проведает о ней, то все наши жизни и судьба всего Великого княжества подвергнутся большой угрозе.
 - Не смею настаивать.
 - Очень удачно, что мы с вами встретились, Яромир. Не
 мог бы ты рассказать нам, где находятся сейчас передовые разъезды армий Чернобога и Симаргалы?
 - Мои сведения будут крайне приблизительны. Сканды и
 песиголовцы на северо-западе перешли Угру. Похоже, что с востока идут отряды сакалов Манжди-Убуша. Другая часть скандов и песиголовцев, людвиги и армия Шомук-Идиля, со дня на день займут Щеков. Дружина Болеслава уже покидает город.
 - Понятно. - Мрачно промолвил молодой князь. - Не хотел
 тебя беспокоить, да видно придется. Нам нужны кони, а я вижу, у вас есть заводные. Я прошу именем Великого князя, предоставить нам лошадей.
 По лицу Яромира, Светозар увидел, что старший дружинник Болеслава не в восторге от перспективы расставания с лошадьми, однако выхода у него не было. Подорожная Великого князя, обязывала всех его подданных
 -355-
 
 оказывать всемерную помощь в передвижении по территории княжества всем, кто ее предъявлял.
 - Да. Конечно. - Невнятно промямлил Яромир.
 - Вот и хорошо. - Радостно заключил Светозар и похлопал
 щековца по колену.
 Немедленно взобравшись на предоставленных им коней, воины многокабанского князя, бок о бок с щековскими дружинниками тронулись по прежнему своему маршруту. Вместе они проехали чуть больше часа, а потом Яромир испросил у Светозара разрешения распрощаться и отправиться к дружине князя Болеслава. Светозар разрешил, и пути его отряда с разъездом щековских дружинников разошлись. Как только щековцы скрылись за горизонтом, юноша отдал приказ пустить коней в галоп. Через три, четыре дня, они должны были выйти к западной границе Бориславского княжества, на пересечении щековских и ратиславских земель.
 
 ***
 
 Отряд скакал без остановки до самой ночи. Скорость стала для них самым главным на ближайшие несколько дней. Перспектива встречи на открытом пространстве со степняками сакалами или скандами, придавала воинам дополнительные силы.
 Вторая ночевка на щековской земле, состоялась, когда они преодолели более четверти пути до бориславских лесов. В этот раз дежурили вначале Луквольф и Трувор, а затем Мечислав и Ратвольф. Никич еще не совсем оправился от раны полученной в схватке с идилями, и поэтому его на время освободили от всех обязанностей в отряде. Всеслав проспал всю ночь спокойно, Очир не посещал его тела. Для того, что бы душа людвига могла преодолеть пространства отделяющие покои князя Будимира в Береве от временного лагеря спутников Светозара, требовались значительные
 -356-
 
 затраты энергии, которую ему приходилось беречь. Дважды отправляя порождение тьмы междумирья с посланиями к Симаргале, Очир значительно подорвал свои силы. К тому же он понимал, что, возможно, ему придется срочно направить еще одного вестника к богине зимы, и недостаток энергии в таком случае может стоить ему жизни.
 В течение этой ночевки, так же как и во время предыдущей, дежурные не заметили ничего необычного. Чуткий слух огненных волков, не уловил даже присутствия диких животных, не говоря уже о разумных существах.
 Утром, когда Никич здоровой рукой помешивал густую похлебку в походном котле, а остальные воины собирали дорожные мешки и навьючивали стреноженных лошадей, Светозар послал отдыхавшего ночью Годвольфа, разведать окрестности. Огненный волк вернулся неожиданно быстро и принес неприятные сведения.
 - Светозар! Примерно в трех часах конного хода от нас,
 сотня степняков. Они движутся с северо-востока, прямо по нашему предполагаемому маршруту.
 - Кто? Идили? Сакалы?
 - Не знаю. - Покачал головой Годвольф. - Я определил,
 что это степняки, по стуку лошадиных копыт, который раздается в округе на пол дня пути, но идильских коней от сакальских на таком расстоянии я отличить не могу.
 - По коням! - Приказал Светозар.
 Так и недоваренной похлебкой, Никич с помощью
 Всеслава залил костер. Быстро собравшись, воины уже сидели в седлах.
 - Куда поедем? - Поинтересовался Трувор.
 - Куда бы мы не поехали, степняки погонятся за нами, -
 ответил молодой князь, - но к бориславским лесам пока сворачивать рано. Там кочевники окажутся в своих владениях. С сотней на хвосте нам не уйти. Поворачиваем к Щекову. По крайней мере, еще вчера в тех местах находились дружины князя Болеслава. Трогай.
 -357-
 
 Взяв с места в галоп и подняв тучу пыли, кавалькада всадников отправилась почти по тому же маршруту, по которому еще вчера так спешила к месту ночной стоянки. Светозар рассчитывал, что если они будут скакать без остановки весь день, то к вечеру, возможно, догонят разъезд Яромира. Щековские дружинники двигались медленно, а отряд многокабанского князя сократит дорогу срезав угол, взяв для этого немного западнее.
 Весь день на пути им попадались недавние приметы уже прокатившейся по щековским землям войны. Все поселения, которые встретили воины Светозара, оказались разграбленными и сожженными. Их встречали и провожали только пустые глазницы выбитых окон, сорванных с петель дверей, да обугленные головешки, которые уже успели порасти вездесущей травой. Не скоро еще княжество сумеет прийти в себя, после того, как в нем похозяйничали сканды. Вернув себе Щеков и все княжество, беричи не стали отстраивать своих жилищ, прекрасно понимая, что война еще не окончена. И вот теперь, оставляя столицу, они лишний раз убедились в своей правоте.
 - Что же будет с этой древней землей, если орды
 Чернобога все же одержат победу? - Промелькнула шальная мысль в мозгу юноши, но он тут же отогнал ее.
 
 ***
 
 Чуть более чем через три часа после того, как дружина Светозара покинула свою ночную стоянку, возле их затушенного костра собрались сакальские следопыты, передовой отряд сотни замеченной Годвольфом. Они изучали брошенный лагерь, постоянно отгоняя от следов свору возбужденно лающих собак, пока к месту ночевки не подъехала основная часть отряда. Перед скорчившимися над пеплом костра разведчиками, остановились два всадника. Одним был командовавший сотней сакал
 -358-
 
 Гурвулда, средних лет воин с иссеченным шрамами смуглым лицом, украшенным редкими черными усами. От других кочевников его отличала искусно сплетенная урской работы кольчуга со стальной инкрустированной золотом и серебром нагрудной пластиной, урская же кривая тонкая сабля и крепкий стальной шлем. На остальных сакалах были надеты простые кожаные панцири расшитые медными и стальными бляхами, на головах, меховые малахаи. Вооружение состояло из длинной пики, широкого ятагана, маленького круглого щита и, конечно же, неотъемлемого для степного воина лука. Чуть позади Гурвулды, стоял кочевник со штандартом Амур-Санана, двумя вышитыми ятаганами на хорошо выделанной коричневой шкуре быка. Однако решал куда ехать и что делать сотне Гурвулды не он, а сам, а находившийся рядом с ним наблюдатель Тога, человек льда Вил. На молочно белом коне, в сверкающих белых доспехах и глухом шлеме с собачьей мордой, он наводил ужас не только на самих сакалов, но даже на их скакунов. Завидев песиголовца, притихла даже неистовствовавшая до этого свора. Разговаривал Вил только с Гурвулдой. Только ему отдавал он своим тихим, лишенным цвета голосом приказы, которые сакал передавал своим воинам. Вот и сейчас, медленно повернув лицо, скрытое забралом к командиру сотни, Вил тихо произнес несколько слов. Гурвулда тут же обратился к следопытам:
 - Кто здесь был? Сколько их? Куда поехали? Как давно?
 Разведчики быстро посовещались и старший из них
 ответил:
 - Могучий Гурвулда. Зола этого костра еще не успела
 остыть. Люди что ночевали здесь, покинули место стоянки не более четырех часов назад. Мы нашли следы девяти лошадей. Подковы на них беричские. Возможно это разведывательный отряд щековского князя. Однако следы на стоянке не только от беричских сапог. Здесь есть
 
 -359-
 
 отпечатки, по крайней мере, одного сканда, одного ария и одного хорива, и еще следы неизвестного мне народа.
 - Покажи. - Неожиданно вступил в разговор песиголовец.
 Следопыт осторожно подвел коня Вила к странным
 следам. Внимательно осмотрев их, человек льда резко бросил:
 - Огненные волки. Трое. Куда поехали?
 - На юго-запад. - Поспешно ответил следопыт. - В
 сторону Щекова.
 - За ними. - Тем же ледяным тоном приказал Вил.
 - Но это опасно, мой господин. - Попытался возразить
 Гурвулда. - Разведчики докладывают, что дружины Болеслава уже покинули столицу. Значит, основные силы врагов находятся как раз там, куда направился этот отряд.
 Песиголовец не обратив и малейшего внимания на потуги сакала, только повторил:
 - За ними. - И первым тронул своего скакуна.
 
 ***
 
 Щековский разъезд отряд Светозара нагнал даже раньше, чем предполагал молодой князь. Картина, представшая глазам девятерых воинов, ужасала. Все два десятка дружинников, с которыми они простились всего лишь сутки назад, лежали распростертыми на земле и были мертвы. Многие из них не успели даже достать оружие. Осмотрев место побоища, Светозар и следопыты пришли к решению, что люди Яромира попали в засаду. Все беричи лежали возле высокого холма, располагавшегося прямо на равнине, по которой они передвигались. По всей видимости, именно за этим холмом, враг и подстерег щековцев. Трупы не были обезображены, не тронутыми оказались и доспехи с оружием. Светозар сделал вывод, что-либо нападавшие очень торопились, либо это были сканды, не занимавшиеся глумлением над поверженными
 -360-
 
 врагами и мародерством. И если это были сканды, то они еще находились где-то поблизости. Неожиданно все осознали, что отряд оказался во вражеском окружении. Хоронить мертвых не позволяло время и ситуация, поэтому, вознеся молитвы Желе и Карне об успокоении душ верных Туру воинов, Светозар отдал приказ ехать. Теперь двигаться к Щекову не имело никакого смысла. Во первых, они удалялись от своей цели, во вторых, похоже, доступная им территория уже попала под вражеский контроль. Молодой князь решил ехать на север, к пограничному озеру. Очутившись в арьергарде армий противника, они получали шанс затеряться на щековских просторах.
 И здесь чутье не подвело Светозара. Не успели они отъехать от места побоища, как Луквольф обратил внимание князя на густое облако пыли, появившееся на горизонте у них за спиной. Скорее всего, вражеские разведчики прятались где-то поблизости, когда отряд Светозара обследовал место убийства щековских дружинников. Теперь у них на спине висел противник, наверняка превосходящий их в численности, чувствующий себя в безопасности на своей территории и имеющий в отличие от воинов Светозара заводных лошадей. А где-то недалеко на востоке, идут по их следам сакальские следопыты, ведя за собой сотню степных всадников. Молодой князь понимал - пройдет час, другой и сканды начнут сокращать расстояние между ними. Животные его отряда измучены тяжелой двухдневной скачкой и не смогут долго выдерживать заданный темп, а до границ бориславских владений оставалось еще минимум три дня пути самым скорым маршем. Необходимо было принимать решение, но юноша не видел никаких шансов укрыться от преследователей на открытой местности щековских земель. В этот момент его окликнул Луквольф. Светозар немного придержал коня, давая магу возможность приблизиться. Поравнявшись с ним, огненный волк торопливо заговорил:
 -361-
 
 - Светозар. Нам не уйти от них. - Луквольф обернулся и
 выразительно посмотрел в сторону медленно приближавшегося облака пыли.
 - Я знаю.
 - У меня есть предложение.
 - Выкладывай.
 - Ты помнишь магический круг, который я вместе с
 другими магами создал, что бы ты мог на расстоянии пообщаться с защитниками Многокабани? - Светозар кивнул. - Так вот. Примерно такой же можно использовать, что бы укрыть отряд от взглядов преследователей. Конечно не в движении.
 - Они заметят, что пропали следы лошадей. - Возразил
 князь.
 - Кому-то придется отвести врагов от места, где мы будем
 прятаться, а потом вернуться по своим следам. Промчавшись мимо, сканды уничтожат все следы и не поймут, куда мы пропали.
 - Где? - Спросил Светозар. - Ведь они могут наткнуться
 на нас случайно.
 - Нужно найти холм, достаточно высокий, что бы они не
 стали на него взбираться. С него мы сможем наблюдать за ними.
 - Принимается. - Кратко одобрил князь.
 Подходящий холм они нашли через четверть часа.
 Облако пыли продолжало неминуемо надвигаться. Дав сигнал Луквольфу с основной частью отряда взбираться на холм, Светозар в сопровождаемый Трувором и Мечиславом поскакал дальше. Проехав сотни две шагов, они быстро вернулись по своим следам к сопке, и присоединились к остальным. Луквольф уже успел развести на вершине маленький костерок и занимался поисками необходимых ингредиентов. Заметив вернувшихся, он на секунду оторвался от своего дела.
 - Собирайтесь вокруг костра, как можно ближе друг к
 -362-
 
 другу. Чем меньше будет круг, тем дольше я сумею его удерживать. И держите крепче лошадей, они могут испугаться. Постарайтесь их успокоить. Я сделаю нас невидимыми, но если кони заржут, сканды их услышат.
 Закончив инструктаж, маг вернулся к своему походному мешку. Все остальные ничего в магии не понимали, и поэтому, сгрудившись вокруг костра, старались не мешать огненному волку. Найдя все необходимое, Луквольф достал из ножен свой серебряный кинжал, обвел им небольшой круг, заключив в него волшебное пламя и всех своих спутников вместе с лошадьми, и уселся возле огня скрестив ноги. Сделав глубокий вдох, он начал читать заклинание, сначала тихим шепотом, который вскоре поднялся до обычной в разговоре силы звука. Туча пыли, поднятая копытами скандских коней, неуклонно приближалась, и вскоре Светозар уже мог рассмотреть отблески солнца на шлемах и доспехах вражеских воинов. Еще немного, и они заметят беглецов, укрывшихся на вершине холма, а никаких изменений свидетельствующих о возникновении магического круга не происходило. Молодой князь, на всякий случай, проверил, хорошо ли выходит оружие из ножен. Луквольф продолжал размеренным голосом плести чары. Ратвольф положил руку на ладонь юноши сжимавшую рукоять меча.
 - Успокойся, Светозар. Магический круг уже установлен.
 Однажды я был свидетелем того, как маги острова ставят невидимость. Для тех, кто внутри круга, его стены прозрачны, для тех, кто снаружи, этот холм кажется обычной пустой горкой. И не задавай Луквольфу вопросов. Ты нарушишь его сосредоточенность.
 После этих слов сына Борвольфа, возле волшебного костра воцарилось молчание, нарушаемое только непонятной речью главы магов Острова Грез.
 Наконец сканды приблизились настолько, что воины Светозара могли видеть все детали оружия и конской сбруи.
 -363-
 
 Если бы не магический круг, враги так же ясно увидели бы расположившийся на холме маленький отряд. Однако, не обратив никакого внимания на горку, сканды проследовали мимо. Но, добравшись до места, где Светозар с советниками повернул обратно, они остановились в нерешительности. Молодой князь пересчитал их. Оказалось, что скандов чуть более четырех десятков. На некоторых были повязки, по видимуму скрывавшие отметины, оставленные им щековскими дружинниками. После короткого совещания, от общей группы отделился десяток всадников и поскакал вперед. Вероятно, командир скандов решил проверить, не найдутся ли следы Светозарова отряда неподалеку. Еще десяток, объехал вокруг холма, на котором прятались воины многокабанского князя. Остальные продолжали гарцевать возле последнего следа лошадей юноши и его сопровождающих. Через четверть часа, к ним присоединились и обе поисковые группы, вернувшиеся ни с чем. Еще немного посовещавшись, сканды на рысях поскакали в сторону Щекова. Светозар бросил взгляд на Луквольфа. Огненный волк покрылся бисеринками пота, напряжение явственно читалось на его лице. Юноша понял, что он долго не сможет удерживать магический круг. Арьергард скандов еще виднелся на горизонте, когда Луквольф обессилено, рухнул на землю и замолчал. Воины отряда дружно произносили молитвы всем богам Небесного мира, а принц Конрад даже Спасителю, что бы замыкающий вражеский всадник не обернулся. Тогда бой станет неизбежен. На вершине холма, они находились, словно на ладони. Сканд не оглянулся.
 - Люди Харальда. - Сдавленно произнес Светозар. -
 Пошли на Щеков. Думаю, на некоторое время мы от них избавились.
 - Но не от степняков. - Прошептал Трувор.
 Обвязав копыта коней тряпками, что бы стук копыт не
 
 -364-
 
 услышали сканды, они осторожно спустились на равнину и вновь взяли курс на приграничное озеро.
 
 ***
 
 Когда сакалы достигли места убийства дружинников Яромира, Вил понял, что за его добычей гонится еще один охотник. Понял он, и что отряд Светозара изменил маршрут движения и снова направляется в сторону бориславских границ.
 - Возвращаемся к Пограничной реке. - Приказал
 песиголовец. - Там мы их перехватим. - Сакалы молча повиновались.
 
 ***
 
 Все три дня пути к приграничному озерцу, Светозар гадал, куда подевались кочевники. Несколько раз он отправлял огненных волков проверить, нет ли за ними погони, и каждый раз они возвращались с отрицательным ответом. В конце концов, он оставил эту затею.
 Сканды нагнали их уже в пути от озера к бориславским лесам. Вновь у них за спиной появилась туча пыли, поднятая копытами вражеских лошадей. И хотя расстояние между ними постоянно сокращалось, Светозар уже не опасался. До леса оставались считанные часы, а там искусство следопытов огненных волков, да и самого князя, поможет им скрыться.
 Когда спасительная опушка уже замаячила впереди, юноша увидел справа от себя еще одно пылевое облако. Тогда-то он и понял, куда пропали сакалы. Сократив путь, они теперь пытались отрезать отряду Светозара дорогу к лесам Бориславля. Светозар обернулся. Еще немного, и люди Харальда приблизятся на расстояние выстрела из
 -365-
 
 лука. Благодарение Туру вседержителю, что владели они этим оружием неважно, а зачастую и вовсе пренебрегали, предпочитая обоюдоострый меч или боевую секиру.
 - Успеем. - Промелькнуло у него в голове.
 Сакалы были еще далеко. Спешившись возле первых
 деревьев чащи, воины Светозара быстро расседлав и отпустив на волю коней, вскинули на плечи дорожные мешки, небольшие запасы воды и углубились в хмурый осенний лес.
 Первым из преследователей опушки достигли люди Харальда. Они понимали, что спешить некуда и решили дождаться прибытия сакалов, штандарты которых признали издалека. Вскоре прискакали и степняки. Сакальские собаки закружили вокруг скандского отряда, лая на лошадей и клацая зубами у ног их седоков.
 - Кто вы? - Задал вопрос Вила командиру скандов
 Гурвулда.
 - Мы люди конунга Харальда. Уже четвертый день
 гонимся за этим отрядом. В лесу нам их не сыскать.
 - Кто ты?
 - Я командир сотни Горм.
 - Это посланник Хранителя Снежных пещер богини
 Симаргалы Тога, Вил. - Представил песиголовца Гурвулда. Горм склонил голову в знак почтения. Таких как Вил ему приходилось видеть.
 - Посланнику Вилу нужны два десятка твоих воинов.
 - Я не вправе принимать такие решения. - Нерешительно
 проговорил Горм.
 - Это приказ. - Отчеканил Гурвулда. Сканду пришлось
 согласиться. Он знал, что с людьми льда шутки плохи.
 Два десятка скандов спешились. Спешилось и полсотни сакалов, в том числе и Гурвулда.
 - Мы идем в лес, за кучкой этих презренных трусов. -
 Обратился он к остающимся степным всадникам. - Вам надлежит ждать здесь.
 -366-
 
 Вил тронул его за плечо поторапливая. Разведчики уже пустили псов по следу. Вместе со скандами, сакалы под предводительством песиголовца вошли под сень деревьев, внимательно разглядывая окрестности в поисках примет, оставленных отрядом Светозара.
 -367-
 
 
 Глава 4: ОГНЕГРАД
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 На первом же привале, Светозар отправил Годвольфа и Ратвольфа посмотреть, пошли ли сканды и сакалы за ними в лес, а сам, расстелив на своем походном плаще карты Бориславского княжества, полученные в Береве и старинные карты огненных волков, углубился в их изучение. Вскоре, к нему присоединились вернувшиеся следопыты. Другие члены отряда, повалившись на уже засыпанную опавшими с деревьев листьями землю, пытались хоть немного отдохнуть. Положение выходило гораздо более сложным, чем молодой князь мог предположить в начале. В леса они вступили на северо-западной границе княжества. До места на Северном хребте, где отряд собирался начать восхождение, по самым скромным прикидкам оставалось четырнадцать дневных переходов, и то, если напрямик через Бориславль, что само собой исключалось. Крюк на север, добавит еще пять дней, а на юг и того больше. Но худшее заключалось не в этом. Самыми страшными были вести принесенные из вылазки огненными волками. Сканды и сакалы широким полукругом охватили отряд. Луквольф еще не успел полностью восстановиться после магических ритуалов, беспокоила рана плеча Никича, да и все остальные казались измученными бешенной четырехдневной скачкой. Теперь же им приходилось еще труднее. В отличие от воинов
 -368-
 
 Светозара, сакалы Гурвулды и сканды Горма были более свежи и перемещались, не обременяя себя запасами продовольствия и воды, рассчитывая на быструю поимку беглецов. Годвольф и Ратвольф сообщили, что сейчас преследователи отстают от них всего лишь на пол часа. Стало ясно, что через переход, другой, они окажутся в окружении. Светозар собрал всех на совет.
 - Нас нагоняют сакалы и сканды. - Сообщил он своим
 воинам. - И теперь нам точно не уйти. Я просмотрел карты и вижу единственный выход из положения, в которое мы попали. - Никто не прерывал князя, понимая всю серьезность ситуации. - Если повернуть на север, а нам туда и надо, то чуть более чем через дневной переход, на нашем пути окажется древняя столица огненных волков Огнеград. - При этих словах Светозара, лица всех трех представителей волшебного острова помрачнели, они сразу поняли, куда клонит юноша. - Об этих местах в бориславских землях ходит худая слава. Никому еще не удавалось вернуться из заброшенного города. Говорят, что там живут странные существа, не почитающие ни Тура, ни Чернобога. Думаю что и сакалы, и сканды наслышаны о магии этих мест. Если мы укроемся в руинах Огнеграда, они не посмеют нас преследовать.
 - Кому как не огненным волкам знать, сколь ужасны
 покинутые ими города? - Заговорил Ратвольф. - Эта земля проклята. Лучше сразиться с врагом в честной схватке и погибнуть, чем сгинуть в древнем городище. - Годвольф с Луквольфом согласно кивнули.
 - Времени на споры нет. - Возразил Светозар. - Или
 смерть, или шанс спасти жизнь. Голосуем. - Все кроме огненных волков поддержали предложение молодого князя. - Решение принято, вперед.
 Весь остаток дня и всю ночь, шли они к Огнеграду, однако как не спешили, сакалы и сканды все же нагнали их. Когда Светозар уже с минуты на минуту ожидал вступления
 -369-
 
 в заброшенный град, вокруг них засвистели стрелы. Приказ перейти на бег запоздал. Одна из стрел, пущенных сакальскими лучниками, несмотря на сгустившуюся в лесу темноту, поразила цель. Коротко вскрикнув, Никич повалился наземь. Замыкавшие колонну следопыты, подхватили его под руки и потащили вслед удаляющимся товарищам. Почти сразу же, Светозар заметил границы Огнеграда. Юноша ожидал увидеть стену из немизов, окружающую старинный град. Картина представшая его глазам, удивила молодого князя, и все же он понял - это и есть цель его отряда. Черная трава, поблескивая от лунного света, простиралась во все стороны, на сколько хватало взгляда. Воины, не сговариваясь, остановились на этой странной границе, несмотря на непрекращающийся ливень летящих в них стрел и приближающийся лай собак. Ратвольф тронул всматривавшегося в даль Светозара за плечо.
 - Никич мертв. Стрела пробила сердце.
 Князь устало провел ладонью по глазам.
 - Я ведь приказал ему надеть кольчугу.
 - Он считал, что должен сражаться в доспехах своего
 народа. Это достойно уважения.
 - Это глупо. - Резко ответил юноша. - Что станет с его
 народом, если мы не выполним нашей миссии? Своей смертью, он уменьшил шансы своего народа избежать порабощения. - Возразить Ратвольфу оказалось нечего, и он промолчал. - А если мы будем стоять здесь и пялится в темноту, - неожиданно зло обратился Светозар к остальным, - то погибнем так же глупо. Вперед. - И он сделал первый шаг по черной траве.
 Воины последовали за ним. Тело Никича пришлось взять с собой. Ничего страшного не происходило, и скоро перестав испуганно озираться, они перешли на бег.
 
 ***
 -370-
 
 Спустя десять минут, к границе Огнеграда вышли их преследователи. Собаки, обнюхав черную траву, поджав хвосты и жалобно поскуливая, прижались к ногам своих хозяев. Сакалы и сканды сбившись в кучу, испуганно взирали на черный блестящий простор. Заметив их замешательство, Вил подошел к Гурвулде.
 - Почему твои воины встали? Нужно идти вперед. Враги
 почти в наших руках.
 - Они не пойдут. - Мрачно ответил сакал. - Это темное
 место. Давным давно, слуги Чернобога уничтожили здесь тысячи существ, которых ты назвал огненными волками. Земля впитала их кровь, смешанную с ядом, которым дети великого Чернобога полили свое оружие. С тех пор эти места почернели. Никто из тех, кто вступал в заброшенные города огненных волков, не выходил обратно. Не выйдут и те, кто пошел туда сегодня.
 Как не угрожал Вил Гурвулде, какими карами не пугал, степняки и сканды не согласились сделать и шагу по черному ковру. Песиголовцу пришлось уступить. Кочевники и северные воины медленно потянулись обратно в лес, а за ними, без лая потрусила стая гончих.
 
 ***
 
 Светозар не позволял своим дружинникам останавливаться, пока они окончательно не убедились, что гнавшиеся за ними люди Чернобога отстали. Разрешив привал, он вновь выслал Годвольфа с Ратвольфом в разведку. На этот раз, они отсутствовали гораздо дольше. Возвратившись, они успокоили его.
 - Мы прошли до самой границы города и даже немного
 дальше. Следы сакалов и скандов ведут в лес. - Доложил Ратвольф. - Они не рискнули идти за нами, а так как не знают, в каком месте мы выйдем из города, и из-за
 
 -371-
 
 отсутствия еды и воды, вынуждены будут вернуться к своим лошадям.
 - Единственное хорошее известие за последнюю неделю. -
 Почти шепотом произнес Светозар, и устало повалился на черную траву.
 За несколько часов остававшихся до утра, отряд ушел далеко в глубь Огнеграда. Молодой князь стремился оградить себя и своих спутников от всех неожиданностей. Неизвестно, что может придти в голову сакалам. К тому же, по словам огненных волков, с ними был песиголовец.
 Большую стоянку устроили уже на рассвете. Решили отдыхать весь день и всю ночь, несмотря на дружные протесты Годвольфа, Ратвольфа и Луквольфа. Необходимость в отдыхе, отодвинула на второй план мифическую опасность этих мест, тем более что ничего, кроме странного ощущения постоянного наблюдения не происходило. Со временем воины привыкли и не обращали на него никакого внимания. К утру, они отыскали бывший некогда живым дом. Внутрь входить не стали, а расположились прямо у высохших корней гигантского дерева. При солнечном свете, черная трава, покрывавшая всю территорию града, казалась еще более зловещей.
 Прежде чем обустраивать стоянку, похоронили хорива Никича. Первая потеря в отряде, когда до достижения цели было еще так далеко, угнетала Светозара, и он отошел немного в сторону от воинов хлопотавших в лагере. Вскоре все приготовления были закончены, и, поужинав, все улеглись спать, выставив всего одного часового. Первым, сам вызвался дежурить Светозар, сон никак не шел к многокабанскому князю. За день и первую часть ночи, каждый член отряда успел постоять на часах, охраняя сон товарищей.
 
 ***
 
 -372-
 
 Большинство дружинников уже проснулось. Еда, сон и длительный отдых вернули им утраченные в походе силы. Остаток ночи каждый проводил по-своему. Светозар по-прежнему сидел один, вслушиваясь в ночную тишину, принц Конрад точил длинный двуручный меч, Всеслав еще спал, Трувор и Мечислав тихонько переговаривались, стараясь не нарушать покой своего князя, а огненные волки, собравшись в тесный кружок, неожиданно запели. Печальная мелодия пронзила гнетущую тишину мертвого леса. Пели средние дети Тура на старинном наречии огненных волков. К молодому князю подошел Конрад. Арий казался пораженным грустной красотой песни.
 - О чем они поют, Светозар? - Тихим голосом, что бы не
 спугнуть волшебных звуков, спросил он юношу.
 - Они поют об утраченном. - Закрыв глаза, Светозар
 помолчал несколько секунд, а потом заговорил нараспев:
 Был светел мир, густы леса,
 Блестела на траве роса,
 И солнца луч на глади вод,
 Водил блестящий хоровод.
 
 Живые грады здесь и там,
 Росли подобные грибам,
 А в рощах Тура с давних пор,
 Не прекращался песен хор.
 
 Все кончилось в единый миг,
 То Чернобог явил свой лик,
 И злобный людвиг, житель гор,
 Поднял на дерева топор.
 
 За градом в град, за лесом в лес,
 Пришло проклятие небес.
 Ужасных карликов отряды,
 Напали на лесные грады.
 -373-
 
 Потом явился человек.
 Имея краткий жизни век,
 Он жить спешил, и потому,
 Покой не ведом был ему.
 
 Леса горели, кровь лилась,
 На свете смута поднялась,
 Пока небесный наш отец,
 Не положил беде конец.
 
 На море Чар, на Остров Грез,
 Он огненных волков вознес,
 А тьма пришла в лесные грады,
 Питая нечисть, смерти ядом.
 
 Лишь память острова всегда,
 Хранит ушедшие года.
 И Тура град с тех пор растет
 В глуши лесов, за далью вод.
 
 Закончив, он в сопровождении Конрада приблизился к огненным волкам, которые, замолчав, сидели, уставившись в пламя костра.
 - Мне понятна печаль вашего народа. Вы утратили целый
 мир, получив взамен всего лишь маленький остров, но я хочу спеть беричскую балладу, которую когда-то пел мне, мой отец.
 - Мы слушаем тебя. - Ответил за всех Ратвольф.
 Набрав в легкие воздуха, Светозар запел:
 
 Мы все на смерть обречены,
 И всех несчастий в том причина.
 Вот жизнь течет, легко и чинно,
 Но каждый думает о том,
 Что будет за последним сном.
 -374-
 
 И сердце робкого трепещет,
 Оно рыдает и кричит:
 "Господь, скажи, что будет с нами!"
 Но лишь в ответ господь молчит.
 Лишь сильный побороть сумеет
 Пучины рока и тогда,
 Встают из пепла города
 И в пепел разрушают время.
 А за последнюю чертою,
 Он встретит смерть лицом к лицу.
 К ее железному венцу,
 Добавит жизни вдохновенье.
 И в миг коротко бесконечный,
 Увидит страх в глазах ее:
 "Господь, скажи, что будет с нами!"
 Услышит: "Каждому свое".
 
 Некоторое время никто не решался нарушить тишину. Затем снова заговорил Ратвольф:
 - Все правильно, Светозар. Именно поэтому огненные
 волки живут на маленьком острове, а вам, людям, принадлежит весь Светлый мир. И именно вам предстоит защитить его от вновь сгущающейся тьмы. Мы в свое время не сумели и теперь сидим на пепелище своего некогда величайшего города. Поверь мне, друг, Туроград показался бы тебе по сравнению нашей древней столицей, простой придорожной деревней. Эта земля мертва навсегда. Гнев Тура сделал ее такой. А сейчас, даже сам вседержитель не смог бы оживить ее.
 - Я думал, что, так же как и Туроград, древний город будет
 окружен стеной из немизов. - Поинтересовался молодой князь.
 - Людвиги вырубили все немизы, во всем Светлом мире. -
 Вместо Ратвольфа отозвался Луквольф. - А живые дома и дворцы, погибли, когда здешняя земля впитала кровь
 -375-
 
 предательски умерщвленных огненных волков, перемешанную с ядом оружия презренных карликов. Тогда же, отравленная той ужасной смесью, проросла и эта черная трава. Вместе с Огнеградом, людвиги и песиголовцы атаковали и разрушили другие наши города. Те, что остались, огненные волки со временем покинули сами, по велению Тура вседержителя переселившись на волшебный Остров Грез. Но не людвигам, не песиголовцам наши города не достались. Их жестокость и коварство обернулись против них самих. Кровь детей повелителя Небесного мира, смешавшись с ядом детей повелителя мира Темного, превратила грады огненных волков в места странной силы, не признающей ни Тура, ни Чернобога, и одинаково люто ненавидящей детей обоих властелинов. Лишь изредка и на краткое время рискуют людвиги приходить в такие места, и собирать травы и коренья, растущие только там, необходимые порожденьям Чернобога, что бы творить свои черные дела. Когда огненные волки окончательно ушли из лесов Светлого мира, на останках наших городов пытались поселиться люди. Теперь никто не помнит названия их племен. Как и расселившиеся в близи владений богини зимы Симаргалы, они пострадали от собственной беспечности и смелости. Большинство из них погибло, но те, кто выжил, и по сей день живут в пределах древних городищ, превратившись в нежить, питаясь кровью лесных животных и тех несчастных, что по глупости или как мы, по необходимости нарушают границы проклятых земель. Вы, наверное, уже заметили, что с того самого момента, как мы ступили на черную траву Огнеграда, за нами следят. Не знаю как скоро, но нам придется еще встретиться с нынешними хозяевами города. Вот поэтому-то я, Годвольф и Ратвольф, были против дороги через Огнеград.
 - Однако дело сделано. - Оборвал Светозар огненного
 волка. - Репутация древнего города спасла нас от преследования. Теперь нужно думать, как быстрее
 -376-
 
 выбраться из него и по кратчайшему пути добраться до Северного хребта. Северо-восточная граница Огнеграда находится от нас на расстоянии примерно дневного перехода. Неподалеку от туда, проходит большая княжеская дорога на Бориславль. По ней мы, конечно, не пойдем, а вокруг города вообще придется сделать крюк, но это самый короткий путь. Надо торопиться. Боюсь, что когда мы выйдем из леса, зима будет наступать нам на пятки.
 Никто не возражал, и как только ночь сменилась хмурым, пасмурным утром, собрав дорожные мешки и в последний раз простившись с могилой Никича, они продолжили свой поход.
 Весь день отряд шел через мертвый город, окруженный со всех сторон прогнившими остовами когда-то живых волшебных деревьев. Печальные пейзажи старинного града, удручающе подействовали на всех воинов. Их хмурые, озабоченные лица, ясно говорили Светозару о желании как можно скорее покинуть эти негостеприимные места. На каждом привале, молодой князь высылал вперед разведчиков, проверить местность, но ничего подозрительного они не встречали. Либо его расчеты оказались не точны, либо границы места темной силы отодвинулись далеко вперед. Наступил вечер, его сменила ночь, а поле черной травы все не кончалось и не кончалось, хотя останки живых жилищ уже давно остались позади. Светозар про себя начал обдумывать проблему - идти дальше или объявить ночную стоянку, как все его сомнения разрешились сами собой. Ночную тишину наполнило тихое свистящее шипение. Юноша даже не предал бы этому факту значения, но к нему подбежал Луквольф. По взволнованному лицу мага, он понял, что дело принимает серьезный оборот.
 - Разжигай костер, князь. - Светозар никогда не видел
 
 
 -377-
 
 огненных волков испуганными, но сейчас он мог с некоторой натяжкой назвать испуганным Луквольфа. - От них нам не уйти. Здесь может помочь только магия.
 Молодой князь мгновенно остановил отряд. Пока Луквольф лихорадочно копался в своем мешке, а другие пытались собрать топливо для костра, Ратвольф разъяснял юноше ситуацию.
 - Это лорги. - Огненный волк заметно нервничал. -
 Нежить. Люди, некогда поселившиеся в наших заброшенных городах. Темная сила этих мест, погубила их души. Луквольф уже рассказывал тебе о них. Пьющие кровь не знают жалости и с ними нельзя договориться.
 Топлива удалось раздобыть немного. Повсюду росла только черная трава непригодная для костра. Заметив это, Светозар достал из своего мешка небольшую флягу с "черным золотом" и снял свой походный плащ. Обернув в него собранные ветки, он облил сверток "черным золотом" и поджег. Яркое пламя осветило темноту ночи. На границе света и тьмы, многокабанский князь увидел силуэты лоргов. Гротескно искаженные человеческие фигуры, низко склонясь к земле, быстро приближались к маленькой искорки жизни на просторах мертвого города. Почти сразу же торопливо на языке магов заговорил Луквольф. Воины Светозара, обнажив мечи, стали спиной к спине. Когда лорги подошли на расстояние выстрела из лука, маг высыпал в костер пригоршню приготовленной травы. Из пламени во все стороны ударили росчерки молний. Не причиняя вреда людям и огненным волкам, попадая на нежить, они рождали ярко голубое пламя, которое лорги не могли загасить даже в припадке боли катаясь по черной траве. В течение минуты, те, кто неосторожно приблизился к отряду Светозара, дружно оглашали многовековую тишину Огнеграда предсмертными воплями и хрипами.
 - Это остановит их на время, - бросил Луквольф
 
 -378-
 
 Светозару, - но нам, что бы обезопасить себя, нужно обнаружить и уничтожить того, кто их привел. - На вопросительно поднятые брови молодого князя, он ответил. - Лорги не обладают разумом. Когда-то они были людьми, но сейчас ума у них меньше чем у диких зверей. Добычу их стаям находят и приводят к ней лесные колдуны язи. Они же направляют действия лоргов. Убив ведущего их язя, мы разгоним всю кровожадную стаю. А если не успеем, через несколько часов, здесь соберутся тысячи лоргов, и ничто нас уже не спасет.
 Тем временем, некоторые из нападавших, пытались осторожно прокрасться к костру, но оружие Луквольфа действовало пока безотказно. Однако лесной колдун, приведший стаю к отряду Светозара, не спешил показываться. Только когда стало ясно, что нежить без дополнительных усилий больше не пойдет в атаку, в круге света появилась согбенная старуха в обрывках одежды, давно потерявшей всякие цвет и форму. Седые длинные волосы развевались на слабеньком ветру. Сухие старческие губы шептали слова на непонятном языке. Вдруг ее взгляд скользнул по Луквольфу. Осмотрев весь отряд, старая язя увидела и Ратвольфа с Годвольфом.
 - Огненные волки. - Пролаяла старуха, с трудом подбирая
 слова древнего наречия средних детей Тура. - Как давно не видела я представителей вашего племени на этой земле. Неужели вы не поняли за прошедшие тысячелетия, что леса Светлого мира потеряны для вас навсегда?
 - Мы всего лишь укрылись в Огнеграде от преследования
 врагов. - Возразил имевший наибольший опыт общения с волшебными существами Луквольф. - Мы уйдем. Огненные волки не питают надежд на возрождение своих древних поселений. Нас вполне устаивает Остров Грез.
 - В Огнеграде! - Громко расхохоталась язя. - Огненный
 волк хотел сказать, в месте, что когда-то называлось Огнегадом.
 -379-
 
 - Название не имеет значения. - Глухо промолвил маг.
 - Нет имеет. Это место, уже давно не Огнеград, и
 огненным волкам нечего делать здесь.
 - Пропустите нас, и мы уйдем.
 - Нет! - Прокричала старуха. - Вы все умрете. Никто из
 вступивших на черную траву, не выходит за ее пределы. - Еще раз, оглядев воинов, она остановила взгляд на Светозаре. - Этот человек, обладает большой силой. Мне пригодится такой.
 Дико расхохотавшись, язя отправила лоргов в атаку. Луквольф бросил в костер еще одну горсть сушеной травы, породившую новые голубые молнии, с успехом поражавшие рвавшуюся, не смотря на убийственную магию, к огню нежить.
 - Это последняя трава. - Предупредил маг Светозара. -
 Когда закончится ее действие, мы окажемся беззащитны. Здесь не меньше сотни лоргов.
 Юноша ничего не ответил, продолжая наблюдать за
 происходящим. Молнии уже начинали редеть, а нежить все прибывала и прибывала. Неожиданно, три лорга, ловко уклонившись от летевших в них магических стрел, возникли прямо рядом с воинами молодого князя. В этот момент, произошло сразу два события. В воздухе просвистели мечи, и головы двух нападавших отделившись от шей, упали в костер. Их тела, фонтанирую кровью, повалились под ноги Годвольфа и Конрада. Третий лорг, протянул когтистые руки к Светозару. Из раскрывшейся пасти, на юношу пахнуло гнилостным дыханием чудовища. Не успев выставить меч вперед, он рукояткой толкнул лога в грудь, и тот, потеряв равновесие, отступил на шаг назад. Вторым событием, оказалось посещение царем людвигов Очиром, тела старшего дружинника Всеслава. Предполагая, что ночью воины отряда Светозара отдыхают, людвиг решил получить от него свежие сведения. Нежданно-
 
 -380-
 
 негаданно очутившись в гуще схватки, Очир подумал, что лучшей возможности, что бы покончить с многокабанским
 князем ему не представится. И в тот момент, когда Светозар оттолкнул от себя лорга, Всеслав быстро шагнул ему навстречу и взмахнул мечом. Но лорг, продолжил атаку, поэтому, когда молодой князь наклонился, что бы избежать когтей и клыков темной твари, лезвие меча дружинника, только скользнуло по наплечнику доспеха. Стоявший рядом с князем Трувор, отсек лоргу голову, а находившийся с другой стороны Мечислав, отбил второй выпад Всеслава.
 Заметив, что среди воинов отряда завязалась свара, язя приостановила атаку нечисти. К тому же, магический огонь угасал, и она понимала, что скоро возьмет их голыми руками.
 Всеслав, словно обретя неведомую силу, легко отбивался от шестерых. Светозар участия в бое не принимал. Если не непонятно почему поднявший на него оружие дружинник, то через несколько минут кто-нибудь из этих нелюдей, после того, как потухнет волшебный костер, отнимет его жизнь. Вдруг, он почувствовал нарастающее ощущение тепла на груди. Забравшись рукой за пазуху, Светозар нащупал и достал кожаный мешочек на веревочке, в котором хранил колечко подаренное Ладалиной. Юноша сжал талисман любимой в ладони. На ум пришли слова лесной девы:
 - ... в минуты слабости, оно поможет тебе продолжать
 борьбу.
 Шальная мысль, неожиданно пришла ему в голову. Достав из мешка части своего идильского лука и стрелу, он поместил стальной наконечник в уже умирающее, но еще рождающее голубые молнии пламя. Через секунду, голубая искорка заиграла на его острие. Мгновенно натянув тетиву, и почти не целясь, юноша послал стрелу в мерзкую старуху. Лесная колдунья, с усмешкой наблюдавшая за битвой у костра, даже не заметила, как наконечник с магическим
 -381-
 
 огоньком угодил ей в сердце. Светозар был отменным лучником. Волшебное пламя в мгновение ока охватило язю.
 Удивление на секунду отразилось на искаженном мукой старческом лице, крик боли и обиды огласил окрестности мертвого города. Ведьма умерла почти мгновенно. Оставшиеся без своей хозяйки лорги, в ужасе бросились наутек.
 Сражавшиеся с Всеславом воины настолько увлеклись боем, что не заметили исчезновения своих врагов. Дружинник по-прежнему отчаянно сопротивлялся, не отвечая на удивленные возгласы и призывы своих спутников сложить оружие. Он не мог видеть подошедшего сзади Светозара. Юноша не решился убить его. Широко размахнувшись, молодой князь сильно ударил Всеслава рукоятью меча по стальному шлему. Обмякнув и потеряв сознание, дружинник рухнул к его ногам. Все остальные, облегченно опустили оружие. Им уже начинало казаться, что они не справятся с обретшим невероятную силу беричем. Конрад, Мечислав и Луквольф, получили легкие ранения, а Всеслав выглядел абсолютно невредимым. Маг склонился над бездыханным телом и, приподняв сомкнутые веки, заглянул в глаза дружинника.
 - Жив, но без сознания. - Вынес он свой вердикт. -
 Спасибо, Светозар. Я уж думал конец. - Оглядевшись вокруг, заметив потухший магический огонь, отсутствие лоргов и язи, огненный волк поразился еще больше. - Как тебе удалось разогнать их?
 - Я убил колдунью.
 - Но как?
 - С помощью твоего волшебного костра. Я подумал, что
 стрела сможет донести магическую молнию до цели, и оказался прав.
 Луквольф убедился в правдивости слов Светозара, увидев невдалеке обуглившийся труп старухи.
 - Ты поистине отмечен Туром. Только сам вседержитель
 -382-
 
 способен вложить в голову разумного существа такую мысль.
 - Спасибо. - С усмешкой поблагодарил его юноша, пряча
 обратно под кольчугу подарок Ладалины. - Однако нам некогда рассыпаться в реверансах. Ты можешь сказать, что случилось с Всеславом? Я не верю, что он предатель, иначе убил бы его, не задумываясь.
 - Разденьте его. - Приказал маг. - И поторапливайтесь. Он
 скоро придет в себя.
 Из своего мешка, чародей достал четыре сыромятных ремня с петлями на концах. Затянув петли на кистях и лодыжках обнаженного дружинника, он вручил ремни Трувору, Мечиславу, Годвольфу и Конраду.
 - Держите крепче, возможно он попытается вырваться.
 Еще немного покопавшись в мешке, Луквольф извлек
 на свет маленький стеклянный флакончик с резко пахнущей жидкостью. Выдернув пробку, он поднес сосудик к носу Всеслава. Резко дернув головой, дружинник пришел в себя и открыл глаза.
 - Что со мной? - Взгляд Всеслава был преисполнен
 удивления оттого, что он без одежды распростерт на земле, а товарищи держат его на привязи словно пленника. Тут его тело и лицо исказила судорога, глаза закатились. Потом тело расслабилось, а взгляд вновь сфокусировался, но это был уже не Всеслав. На Светозара, Луквольфа и Ратвольфа, из глаз берича смотрел царь людвигов Очир. Злобная ухмылка исковеркала его губы.
 - Приветствую тебя, князь Светозар. - Легкие Всеслава
 исторгли почти звериный рык, глаза блестели огнем безумия. - Как тебе понравился Огнеград? Правда, приятное место. - Издевательский смех сотрясал его тело. Неожиданно лицо людвига стало серьезным.
 - Тебе не уйти далеко. Если не лорги, то мои
 
 
 -383-
 
 соплеменники в отрогах Северного хребта или степняки в бориславских лесах, прекратят ваше бессмысленное путешествие.
 - Если бы оно было так бессмысленно, как ты говоришь, то
 разве возникла бы необходимость его прекращать? - Спокойно возразил Очиру молодой князь. Вместо ответа, Всеслав попытался вырвать удерживавшие его путы из рук державших их воинов, но те оказались начеку, и тело берича только конвульсивно забилось на поросшей черной травой земле. Все это время наблюдавший за дружинником Луквольф, тихо шепнул Светозару на ухо:
 - Всеслав не предатель. Он двоедушник. Причем совсем
 недавно. Двоедушники не живут больше трех, четырех месяцев. Колдовство вытягивает из них все силы, так что к концу этого срока, они выглядят тяжело больными людьми, чего нельзя сказать о Всеславе.
 - Ему можно помочь?
 - Если бы мы находились на Острове Грез и мене дали три
 дня, я бы мог помочь ему, а так... - Маг сокрушенно покачал головой. Словно догадавшись, о чем они говорили, Очир усмехнулся:
 - Нет. Этому телу, как впрочем, и вам всем, уже не помочь.
 Сделав резкое движение, Всеслав вырвал ремень из
 рук Мечислава и вцепился зубами в кисть Конрада. Берич вновь подхватил ремень и оттащил голову дружинника от руки ария. Из раны хлестала кровь, но принц не выпускал удерживающих Очира пут, только закусил нижнюю губу, что бы перебороть боль. Светозар достал из ножен меч и взглянул в окровавленное лицо Всеслава и подернутые пеленой безумия глаза.
 - Подожди. - Остановил князя Луквольф. Он быстро
 заговорил, сплетая освобождающее заклятие. Всеслав задергался, пытаясь вырваться, но в этот раз его держали крепко. Безумие покинуло глаза дружинника, взгляд его прояснился.
 -384-
 
 - Мы должны проститься с Всеславом и объяснить почему
 убиваем его, ведь сам он ни в чем не виноват. - Пояснил свой поступок маг.
 - Это существо у меня в голове, оно само зло. -
 Превозмогая дурман, заговорил Всеслав. - Луквольф. - Его взгляд с мольбой обратился на огненного волка. - Ты можешь освободить меня от него? - Прочитав в глазах промолчавшего чародея отрицательный ответ, дружинник спрятал лицо на своем плече. - Тогда убейте меня и побыстрее, оно возвращается.
 На вновь обратившемся на них лице Всеслава отразилась борьба. Очир настойчиво овладевал контролем над его телом, утраченным из-за заклинания Луквольфа. Светозар растерянно стоял над распростертым у его ног телом товарища.
 - Я не могу его убить. - Прошептал князь.
 - Ты убиваешь не Всеслава, ты убиваешь темное
 существо, которое завладело его душой и телом. У тебя нет выбора. Или ты уничтожишь его, или оно поможет слугам Чернобога уничтожить нас. - Резко возразил Луквольф.
 Юноша медленно поднял меч.
 - Прости Всеслав. - Гримаса ненависти исказила лицо
 дружинника.
 - Это уже не Всеслав. - Выкрикнули его губы. - Я царь
 людвигов Очир. А все вы умрете. - Его звериный рык потряс воздух.
 Светозар отвел меч для удара. В этот момент, Мечислав плечом резко оттолкнул князя и прежде чем кто-либо успел что-то предпринять, левой, свободной рукой выхватил из ножен свое оружие, и кратким взмахом отделил голову Всеслава от тела. Тело, удерживаемое кожаными ремнями, несколько раз конвульсивно вздрогнуло в смертельной агонии и затихло, а голова, откатившись немного в сторону, уставилась остекленевшими глазами в чистое и звездное осеннее небо
 -385-
 
 над старинным городом огненных волков. Бросив свой ремень, Мечислав подошел к ней, и закрыл глаза товарищу, с которым во время путешествия делил опасности, еду и тепло костра. Губы его шевелились в беззвучной молитве.
 - Зачем ты сделал это? - Спросил юноша у Мечислава.
 Немного помолчав, воин ответил:
 - Отмеченный Туром, не должен совершать поступков,
 которые имеют, пусть самую ничтожную, темную сторону. Именно поэтому, ты не сражался на суде богов с Ладимиром, именно поэтому сейчас я убил Всеслава.
 - Ты убил не Всеслава, а царя людвигов Очира. Во всяком
 случае, я надеюсь на это. - Вмешался в их разговор Луквольф.
 - Я убил и того и другого. Частично мой поступок ложится
 на темную чашу весов, пусть даже ни у нас, ни у Всеслава не было другого выхода.
 Приблизившись к Мечиславу, Светозар приобнял старого друга в знак признательности и что бы хоть как-то его ободрить.
 Но как бы не велика была скорбь по погибшему спутнику, они все еще находились в мертвом городе, и разбежавшиеся лорги могли вернуться с подкреплением, ведомые другим лесным колдуном.
 - Что будем делать с телом? - Поинтересовался Трувор. -
 Бросить его без погребения мы не можем, но времени копать могилу сейчас нет.
 Молодой князь вместо ответа достал из своего походного мешка, длинный алый плащ с изображением многокабанского вепря.
 - Многие годы, верой и правдой служил мне этот плащ с
 гербом Многокабанского княжества. Еще мальчишкой, когда мы бежали из разоренного скандами и идилями города на Остров Грез, одел я его и с тех пор не расставался с ним никогда. Пусть теперь он послужит погребальным
 
 -386-
 
 саваном смелому, честному и верному дружиннику Великого князя беричей Твердислава.
 Подойдя к распростертому на земле в луже крови телу, он набросил плащ на него. Мечислав и Трувор быстро завернули тело в плащ, положив туда же и голову. Потратив
 несколько минут на сборы, отряд сразу же перейдя на бег, вновь направился к северо-восточной оконечности Огнеграда.
 Через два часа, когда в небе уже появилась розовая полоска Денницы, они увидели границу черной травы, обозначавшую начало обычных бориславских чащ. Нагнавший отряд Годвольф, которого Светозар отправлял проверить, нет ли за ними погони, вернулся не с лучшими сведениями. Лорги таки пошли по их следу. Но Луквольф успокоил всех:
 - Минут через пятнадцать, мы покинем пределы
 Огнеграда, а днем лорги вряд ли решаться выйти из мертвого города.
 Так и случилось. Когда они удалились от древней столицы огненных волков примерно на час, то услышали вой лоргов, полный тоски, неутоленного голода и бессилия. Чем дальше уходил отряд в бориславские леса, тем вой становился тише и тише, пока не пропал окончательно. Теперь перед ними более чем на две недели пути, простиралось покрытое деревьями пространство земель Бориславского княжества.
 
 ***
 
 Очир не умер, как предполагали Луквольф с Мечиславом. Его душа всего лишь вернулась из утратившего жизнь тела Всеслава, в тело самого людвига. Очнувшись в покоях бориславского князя Будимира, Очир торопливыми движениями ощупал шею. Иллюзия того, что голову отрубили ему самому, была полной. Убедившись,
 -387-
 
 что голова находится на положенном ей месте, царь людвигов вскочил с ложа, и бросился искать свой кожаный мешок. Достав из него засушенную мумию, он туту же кинулся к столу и уколов кинжалом палец, окропил ее своей кровью. Пока дитя тьмы набирало силу, Очир лихорадочно
 размышлял. Вся его бравада перед Светозаром и его воинами, была чистой воды блефом. Лорги и язи не подчинялись ему. Наоборот, людвиги, как и огненные волки являлись их злейшими врагами. Редко карликам Чернобога случалось уйти из Огнеграда или другого заброшенного города средних детей Тура, во время сбора темных трав и кореньев, без потерь. Да и людвиги Северного хребта, хоть и были предупреждены о миссии Светозара, вряд ли предполагали, что отряду многокабанского князя удастся добраться хотя бы до подножия гор. В дополнение ко всему, он потерял двоедушника, который рассказывал обо всех передвижениях и встречах отряда. Теперь они могли двигаться, куда им вздумается, а он об этом не узнает.
 Тем временем, дитя тьмы уже сидело на крышке стола, нетерпеливо похлопывая крыльями. Очир оторвался от своих мыслей.
 - Приветствую тебя, дитя тьмы. - Ритуал соблюдался
 неукоснительно.
 - Приветствую царя людвигов Очира. - Скрипучим
 голосом ответило существо.
 Через полчаса, когда Очир без чувств от очередной потери крови лежал на своей кровати, дитя тьмы, быстро уносило на своих легких кожистых крыльях, послание вождю оставшихся на Северном хребте людвигов Убоду. Царь требовал перехватить экспедицию Светозара в бориславских лесах, в крайнем случае, на подступах к Северному хребту. В случае неудачи, он обещал казнить Убода такой лютой смертью, что даже видавшие виды людвиги содрогнуться от ужаса.
 -388-
 
 
 Глава 5: ПЕЩЕРА ОГНЕННОЙ КОЛЕСНИЦЫ
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 Еще несколько часов отряд Светозара двигался без остановки, опасаясь, что лорги могут изменить свое решение и все же броситься вдогонку. Солнце уже взошло высоко, но вместе с наступлением утра, пошел сильный и холодный дождь.
 Наконец они добрались до большой княжеской дороги на Бориславль. Здесь молодой князь разрешил сделать привал. Его воины, с трудом держались на ногах. Похоронив тело Всеслава завернутое в плащ Светозара в наскоро вырытой могиле, они доверили его душу богам Небесного мира. Потом уставшие путешественники с облегчением улеглись на мокрую траву и, несмотря на дождь и пережитые недавно волнения, сразу же уснули. Оставив принца Конрада охранять лагерь, Светозар сам отправился разведывать местность. Не заметив ничего подозрительного, он направился к дороге. Взглянув в сторону их стоянки, он обнаружил, что место для лагеря выбрано, верно. Отряд расположился в низине, так что с дороги увидеть их было невозможно. С другой стороны, они могли слышать все, что происходило на тракте. Уловив странное подрагивание земли, юноша прислушался, и услышал стук лошадиных копыт большого отряда. Укрывшись за деревьями, он стал ждать. Минут через двадцать, в пределах его видимости появились передовые
 -389-
 
 всадники. Один из них держал штандарт племенного союза сакалов. Рядом с ним, ехал, в окружении нескольких десятков хорошо вооруженных и закованных в броню искусной урской работы воинов, предводитель отряда. Его горячий, великолепно сложенный вороной жеребец, норовил перейти с шага на рысь. Богато украшенные доспехи и кривая сабля, выдавали в нем знатного сакальского вельможу.
 - Возможно, это сам Амур-Санан. - Промелькнула
 шальная мысль у Светозара.
 Но это не был Амур-Санан. Когда первые всадники миновали убежище, в котором прятался юноша, за ними бесконечной чередой потянулись степные воины. Бряцая оружием, перебрасываясь солеными шутками и похваляясь будущими победами, из Бориславля к Щекову шла армия наместника Амур-Санана в Бориславском княжестве, Манджи-Убуша. И знатный сакал, которого Светозар по ошибке принял за вождя всего племенного союза, был никем иным, как Манджи-Убушем.
 Понаблюдав за продвижением кочевников около часа и сбившись со счета на четвертой сотне всадников, юноша вернулся на стоянку и, разбудив всех, сообщил о своих наблюдениях. Сакалы ехали открыто, никого не опасаясь, чувствуя себя на своей территории, не выставив даже охранения и не выслав вперед разведчиков. Поэтому, посовещавшись, воины Светозара решили никуда не двигаться. Вряд ли беспечные кочевники захотят обыскать окрестности именно в этом месте. К тому же, до передовых отрядов беричей, им оставалась еще неделя пути, а то и больше.
 Весь день и часть ночи, проходила пятитысячная армия Манджи-Убуша с обозами продовольствия и вьючными животными, мимо стоянки Светозарова отряда. И все это время, члены экспедиции находились в вынужденном бездействии. Лишь ближе к утру, подождав
 -390-
 
 несколько часов, после того, как последний воин скрылся за поворотом, они отправились дальше. Светозар вывел отряд прямо на дорогу. После того как здесь прошла армия завоевателей, идти, можно было смело, не опасаясь встретить вражеские разъезды.
 
 ***
 
 Путь до Бориславля, занял у них пять дней. Ночью отряд шел, а днем отдыхал. Светозар по совету огненных волков не рисковал пользоваться дорогой в светлое время суток. Возле столицы княжества они сделали большой крюк, который отнял еще три дня. Температура воздуха заметно понизилась. По утрам, траву и деревья покрывала тонкая пленка изморози. Просыпаясь, воины с трудом разгибали затекшие и промерзшие за ночь конечности. Походные плащи и небольшие костры, которые они решались разжечь, уже не спасали от почти зимнего холода. До предгорий Северного хребта оставалось еще семь восемь дневных переходов, а экспедиции предстояло решить две насущные проблемы. Во первых, у них заканчивались запасы воды и пищи, которые они не пополняли от самого Берева, во вторых, в скором времени придется думать о том, как форсировать Идиль, наравне с Днером, величайшую реку Светлого мира, являвшуюся естественной границей между Бориславским княжеством и горами Северного хребта. И если задачка с водой решалась легко, в лесу встречалось множество ручейков и речушек, впадавших в Пограничную реку и Идиль, то еда и переправа находились под большим знаком вопроса. Напуганное войной зверье, пряталось так, что даже тончайшие обоняние и слух огненных волков, оказывались, бессильны его отыскать. Все же лесные посады и деревни беричей, были либо покинуты и разграблены, либо взяты штурмом и уничтожены вместе со всем населением сакальскими
 -391-
 
 ордами. Пленников кочевники не брали. Закончится война, и вереницы рабов потянуться на новые земли со всего Светлого мира. Беричи, арии, хоривы, уры и даже имперцы из далекой южной страны, будут возделывать для них хлебные нивы, а там придет черед и стран Далекого востока, трусливо прячущихся за непроходимой Выжженной пустыней. Уже обогнув Бориславль, отряд Светозара наткнулся на один из таких посадов, упрятанных в глубине лесной чащи. Как и другие, он оказался разграблен, но не разрушен.
 - Видно сильно спешили, собаки, раз даже не удосужились
 поджечь. - Сплюнув, заметил Мечислав.
 Раскрытые окна домов и выбитые двери, громко хлопали на пронизывающем ветру, гудевшем печальным голосом в трубах навсегда потухших печей. Посад был совсем небольшим. Всего четыре десятка брусчатых деревянных одноэтажных строений, да капище богов Небесного мира, окруженные невысоким деревянным частоколом, защищавшим жителей, скорее от диких зверей, чем от двуногих существ, умеющих держать оружие в руках. Двустворчатые дубовые ворота, сорванные врагами с петель несколькими ударами тарана, остались лежать там, где упали на землю. Пройдя мимо них, отряд оказался внутри посада. Обследовав несколько близлежащих домов и убедившись, что все, что не смогли унести бежавшие от врагов хозяева, разграблено сакальскими мародерами, они отправились в центр поселка - небольшую площадку утоптанной земли, где стояли деревянные фигуры богов Небесного мира. Из далека, Светозару даже показалось, что все в порядке, что святыни его народа не пострадали от набега жестокого врага, но, приблизившись, он и его спутники убедились в обратном. У многих скульптур, не хватало конечностей. Отрубленные руки, ноги и даже головы, валялись здесь же. Покровителю законов и подателю благих советов Родомыслу, изображенному
 -392-
 
 неизвестным народным умельцем в виде воина, забросившего за спину большой круглый щит и в раздумье опершегося на копье, слуги Чернобога выкололи глаза и обезобразили лицо зловещей улыбкой от уха до уха. Прекрасной Сив, богине юности, любви, весны и красоты, они испещрили лицо многочисленными надрезами, превратив его в ужасающую маску отчаянья. Фигуру Тура вседержителя, сакальские воины раскололи с головы до ног, и повсюду на ней виднелись черные и белые руны. Сакалы не имели своей письменности, поэтому наличие рун говорило о том, что посад вместе с ними посетили людвиги и песиголовцы. Луквольф, единственный из отряда владевший и темным наречием детей Чернобога, и холодным языком рабов Симаргалы, прочитав надписи на идоле, побледнел, а на просьбы перевести вражеские письмена ответил отказом:
 - Хватит и того, что я узнал их содержание. И вообще,
 возле идола находиться небезопасно. В нем уже нет священной силы повелителя Небесного мира. Карлики Чернобога и люди льда превратили его в темный артефакт, возможностей которого я не знаю.
 Воины, пораженные содеянным сакалами святотатством, даже не заметили, как появившиеся из-за соседних строений вооруженные люди, окружили разрушенное капище. От печального зрелища их оторвал резкий окрик:
 - Бросайте оружие, Чернобоговы прихвостни!
 Вернувшись к действительности, дружинники Светозара увидели два с лишним десятка направленных на них лука. Еще десяток людей, держал в руках длинные степные пики, некоторые были вооружены ятаганами и даже маленькими сакальскими щитами. Сначала молодой князь, увидев воинов в степных доспехах и с вражеским оружием, решил, что отряд попал в сакальскую засаду, но содержание слов и безупречная беричская речь
 -393-
 
 говорившего, разубедили его. Дав за спиной знак своим воинам успокоиться и не хвататься за оружие, он отстегнул ремень с мечом и кинжалом, бросил его на землю и, вытянув руки открытыми ладонями вперед, медленно двинулся в сторону человека, которого посчитал предводителем окруживших его людей.
 - Мы не слуги Чернобога, и не причиним вам вреда. Я,
 Светозар, князь Многокабани, командир экспедиции Великого князя Твердислава, а это мои спутники и союзники княжества. А кто вы?
 - Стой, где стоишь. - Предупредил его властный голос.
 Светозар остановился. - Я дружинник князя Будимира, властелина этих земель. - В словах воина чувствовалась гордость. - Зовут меня Лучеслав. Эти люди, жители посада Далекого, в котором мы все сейчас находимся. Его разграбили сакалы, вместе с отродьями Чернобога и Симаргалы. Они осквернили наши святые места - капище богов и кладбище, что недалеко в лесу от посада. Ты похож на берича, хоть на тебе и иноземные доспехи, еще один твой воин тоже. Но остальные? Даже не все они люди. А уж один, так и вовсе сканд - сканды ныне враги. Я не могу поверить тебе на слово.
 Светозар повернул голову к Трувору.
 - Трувор, принеси подорожную.
 Пока сканд искал грамоту в своем походном мешке,
 десятки пар глаз поселян, внимательно следили за его действиями. Когда Трувор понес подорожную князю, тетивы их луков заметно натянулись. Отдав свиток Светозару, он вернулся на прежнее место. Под присмотром воинов Лучеслава, юноша передал грамоту их предводителю. Внимательно прочитав и проверив печать Твердислава скреплявшую ее, дружинник задал вопрос:
 - В подорожной говорится о девяти путешественниках, а
 вас только семеро. - Он вопросительно поднял бровь.
 - Два наших товарища, старший дружинник Великого
 -394-
 
 князя Всеслав и воин царя хоривов Велимирича, Никич, так же поименованные в грамоте, погибли в стычках с врагами. - Этому человеку, совсем не следовало знать, что им самим пришлось убить Всеслава. - Оба они похоронены в лесах Бориславля.
 Лучеслав вернул грамоту Светозару.
 - Опустите оружие. - Приказал дружинник Будимира. -
 Они свои.
 В сопровождении Лучеслава и его бойцов, Светозар с товарищами покинули посад и отправились в лагерь бывших жителей поселения, находившийся в полудне пути от него. По дороге, молодой князь узнал, почему у поселян доспехи и оружие были сакальские. Вышло так, что Лучеслав, волею судьбы, после падения Бориславля встретился с жителями Далекого и сколотил из мужчин посада, пожелавших взять в руки оружие, вполне боеспособный отряд. Они вылавливали по лесам отставших воинов Манджи-Убуша и небольшие разведывательные разъезды кочевников. Так постепенно и обросли трофейными доспехами и оружием, однако от посада своего далеко не отходили, надеясь, что придет время, и армии Твердислава вернут под руку Великого князя все Бориславское княжество.
 В лагере оказалось еще десятка полтора взрослых вооруженных мужчин и пять десятков с лишним женщин разного возраста с маленькими детьми. Люди как могли, обустроили свою стоянку, построили землянки, в которых собирались пережить зиму. Первую ночь, после того как отряд Светозара сошел с борта "Гнева Тура" и ступил на землю Щековского княжества, молодой князь и его спутники спали спокойно - их сон охраняли воины Лучеслава.
 Утром, когда они уже собирались выступать, к Светозару подошел Лучеслав.
 - Еды, хоть и немного, но мы вам собрали. Если будете
 -395-
 
 экономить, до Северного хребта хватит. А может в лесу, что сумеете подстрелить.
 - Спасибо, Лучеслав. Вы очень нам помогли. Ты уж прости, что не можем открыть цели нашей экспедиции.
 - Да чего уж там. - Отмахнулся дружинник.
 - Позволь дать тебе совет. - Истолковав молчание
 Лучеслава как согласие, Светозар продолжил. - Идите к Береву. Там Великий князь собирает все оставшиеся дружины беричей и союзников. Может быть, вы даже встретитесь на пути к Щекову. Под твоим началом, мирные поселяне превратились в смелых и опытных бойцов. Такие сейчас очень нужны князю Твердиславу - грядет решающая битва с армиями Чернобога. А женщины и дети, смогут укрыться за высокими стенами Берева. Хотя, если враги сокрушат наши дружины, их не спасут ни каменные бастионы столицы, ни ваши ветхие землянки. А с посадом вашим, пока ничего не случится. Сакальское войско уже прошло на Щеков. Мы сами видели. К тому же, в Береве и твой князь Будимир с остатками бориславских дружинников.
 На лице Лучеслава отразилось недоумение.
 - Этого не может быть. Я своими собственными глазами
 видел, как он во время штурма попал в плен к сакалам. Наверняка его уже нет в живых.
 - Еще один аргумент в пользу вашей отправки в Берев.
 Нужно предупредить Твердислава. - Задумчиво промолвил многокабанский князь.
 - Согласен. - Ответил Лучеслав.
 - Тогда я напишу записку для дяди. Передашь ему от моего
 имени. Пусть понаблюдают за тем, кто называет себя Будимиром. - Написав записку, юноша вручил ее бориславскому дружиннику. - Есть только одна загвоздка. Бориславцы, пришедшие вместе с лжебудимиром, признают его за князя.
 - Возможно, я и ошибся, - неуверенно проговорил
 Лучеслав,- но проверить не помешает.
 На том они и расстались.
 -396-
 
 ***
 
 Разделив провиант и воду, воины Светозара попрощавшись с хозяевами лагеря, продолжили свой путь на север.
 Последующие дни, прошли безо всяких происшествий, и по истечению девятого дня после встречи с людьми Лучеслава, экспедиция вышла к берегу Идили, в том месте, где они собирались совершить переправу. Оно находилось примерно в двух днях конного хода от границы Бориславского княжества с коренными сакальскими степями. Здесь, могучая и полноводная Идиль уже набрав силу, делала небольшой поворот, а на северном ее берегу, начиналась тайная тропа, которая должна была привести отряд к пещере огненной колесницы.
 Несмотря на бурное течение, которым отличалась река, решили строить плот. Два дня они с помощью боевых секир и мечей заготавливали длинные и толстые бревна. На третий день, связав, их друг с другом веревками, и изготовив из более тонких деревьев весла, воины опробовали свое плавучее сооружение, пройдясь вдоль берега и не выходя на стремнину. Плот выдержал испытания. Подогнав его к берегу, они привязали плот несколькими канатами к прибрежным деревьям, и устроили последний большой привал перед восхождением на Северный хребет, потратив на отдых оставшуюся часть дня и всю ночь.
 Переправа заняла у дружинников Светозара не более двух часов. Немного пришлось поволноваться, когда плот, направляемый Ратвольфом, который больше других смыслил в судоходстве, вышел на середину реки, где течение было особенно сильным. Единственным отрицательным результатом плаванья, оказалось то, что их снесло далеко на восток. Высадившись на берег, они очутились на расстоянии чуть меньше дневного перехода от
 -397-
 
 того места, где предполагали начать восхождение. И еще, Светозар переживал, что, выйдя на открытый простор реки, из-под прикрытия спасительных лесов, отряд подвергнет себя риску попасть на глаза вражеским разведчикам, но другого выхода у них не было. Ступив на северный берег Идили, экспедиция Светозара вступила на земли Дикого севера.
 Начавшийся третий месяц осени, припорошил первым снегом весь Светлый мир, до самого побережья теплого Восточного моря и северных границ далекой Восточной империи. Здесь же, на Диком севере, снег лежал всегда и никогда не таял, даже в самые жаркие дни лета. Только теперь, воины по-настоящему пожалели, что не захватили из Берева теплой одежды. Походные плащи, уже не спасали от мороза и пронизывающего до костей ветра, а искать топливо для костров под снежным покровом, просто не имело смысла. Предложение принца Конрада, разобрать плот и прихватить с собой дерево, было отвергнуто. Плот понадобится им, что бы вернуться обратно, с лунным мечом или без него. Так они и шли, стиснув зубы от холода и надеясь отогреться после, попав в гости к сказочным полканитам.
 
 
 ***
 
 Разведчики людвигов, предупрежденные Очиром, заметили отряд Светозара задолго до того, как экспедиция причалила к северному берегу Идили. Собственно карлики Чернобога засекли их еще при постройке плота, но решили не переправляться на другую сторону. С семерыми путешественниками легче справиться на своей территории, чем гоняться за ними по бескрайним лесам Бориславского княжества. Теперь, за воинами, продвигавшимися к тайной тропе, следили несколько десятков внимательных глаз.
 -398-
 
 Прятаться людвиги умели не хуже огненных волков. От подножия гор, до пещеры огненной колесницы, по тайной тропе оставалось два дня хода. Людвиги не поднимались выше, чем на день. Там начинались земли полканитов, на которые они заходить не решались. Примерно в полудне пути от подножия, находилась широкая площадка. От нее, тайные тоннели через толщу гор вели в скрытые убежища детей Чернобога в центре Северного хребта и далее в глубину, в сердце гор, в царство темных карликов - город Черных камней. Давным давно, повелитель Темного мира создал из этих камней, своих детей людвигов. Среди карликов Чернобога бытовало поверье, что когда от их народа останутся считанные единицы, отец и повелитель даст жизнь оставшимся черным камням. Тогда, неисчислимое воинство людвигов, выйдет из подгорных тоннелей Северного хребта и штурмом возьмет пещеру огненной колесницы, открывая дорогу богам Темного мира, в мир Небесный. Но прежде чем это случится, весь Светлый мир должен лечь под ноги армиям Чернобога. Три тысячи бойцов народа людвигов, под предводительством Первого среди равных Гагу, вместе с рабами Симаргалы и воинами трех человеческих рас, уже вышли из Щекова. Скоро они сметут со своей дороги армии беричского князя Твердислава, а потом уничтожат все центры религии ненавистного Тура. И первой целью после беричских княжеств, станет убежище средних отпрысков Тура - Остров Грез.
 В городе Черных камней, оставалось чуть более пятисот воинов. Получив известие от разведчиков, что те, кого он ждал, высадились на северном берегу Идили, Убод, Второй среди равных, отдал приказ устроить засаду на той самой платформе в полудне пути подъема, куда выходили тайные тоннели людвигов. Отряд Светозара, уже целые сутки поджидали там четыре десятка воинов Чернобога. Убод разрешил убить только сканда, берича, того, что
 -399-
 
 постарше и ария. Огненных волков и командира экспедиции, многокабанского князя Светозара, по велению царя Очира, ждали пыточные казематы города Черных камней. Убод уже представлял себе, как древнейшие недруги его народа, станут корчиться и просить о пощаде, когда раскаленное железо коснется их холеных тел, как будет он пить горячую кровь врагов, хмелея от вида их мучений.
 
 ***
 
 Командиру засады Зану, пришлось ждать день, ночь и еще день, прежде чем отряд Светозара вышел к платформе. Движение экспедиции замедлилось из-за валившего сплошной стеной снега и обледенения горной тропы. Порой, шедший сзади, не видел спины впередиидущего на расстоянии одного шага. В особо крутых местах, приходилось делать остановки и дожидаться пока снегопад хоть немного утихнет.
 Как только воины Светозара ступили на тропу, ведущую к пещере огненной колесницы, и проделали по ней несколько сотен шагов, за их спиной, уже не скрываясь, появились полтора десятка разведчиков карликов. Они по задумке Убода, должны были отрезать поклонникам Тура путь к отступлению. Ловушка захлопнулась.
 Огненные волки, первыми заметили присутствие врагов. Озабоченный Ратвольф сообщил об их открытии Светозару. Тот выслушал его спокойно.
 - Ничего. Не думаю, что они рискнут напасть на нас прямо
 на тропе. Слишком узко, по крайней мере, сейчас. Больше двух бойцов в ряд не сможем выставить ни мы, ни они. До пещеры огненной колесницы осталось всего два дня пути, и вряд ли у них достанет смелости подняться высоко - где-то здесь начинаются владения полканитов. Город людвигов, как говорит манускрипт, глубоко в горах и гораздо
 -400-
 
 западнее. И, в конце концов, их всего лишь в два раза больше чем нас. Все мы опытные воины и будем иметь шанс даже с таким соотношением.
 - Они тоже не первый день держат оружие в руках. -
 Мрачно возразил Ратвольф.
 - У нас все равно нет выбора. Людвиги перекрыли дорогу
 к отступлению. Теперь только вверх, к победе.
 Когда они вышли на широкую платформу, Светозар понял, почему карлики не нападали, а только сопровождали его отряд. За пеленой поредевшего уже снега, в свете заходящего солнца, он увидел шеренгу закованных в вороненые панцири людвигов. Стальные шлемы скрывали верхнюю часть их лиц, только сквозь смотровые щели блестели черные провалы глаз. Длинные бороды детей Чернобога, были заплетены в толстые косы и смазаны кровью, что бы скрепить распадающиеся пряди, из-под шлемов выбивались длинные хвосты собранных в пучок волос. Щиты у людвигов отсутствовали. В руках они держали франциски - боевые топоры, которые вместо обухов имели еще одно серповидное лезвие. Тем, кому разрешалось убивать, Зан смазал оружие традиционным для карликов боевым ядом. Отрава, попавшая даже в самую незначительную рану, приводила к неминуемой гибели. Всем остальным, предстояло идти в бой с не отравленным оружием.
 Выйдя, вместе со своими спутниками на середину платформы, Светозар обернулся и увидел, как на площадку поднимаются разведчики людвигов. От воинов стоявших перед ним, они отличались отсутствием стальных доспехов, да вместо францисок, имели короткие и широкие мечи. От группы бойцов отделился Зан и заговорил на режущем слух языке детей Чернобога. Внимательно слушавший его Луквольф переводил.
 - Он говорит - его зовут Зан, Равный среди равных. Послал
 
 -401-
 
 его Убод, Второй среди равных, по велению царя Очира. Убод требует, что бы мы сложили оружие, и отдались на милость победителя, иначе всех нас убьют прямо здесь. - Замолчав, Зан ожидал ответа.
 - Он поймет наш ответ и без слов. - Бросил юноша
 вытаскивая меч из ножен. Все остальные последовали его примеру. Увидев это, Зан усмехнулся и прокричал еще несколько слов на своем мерзком наречии.
 - Вы выбрали сами. - Перевел маг.
 Высоко подняв правую руку с зажатой в ней
 франциской, Зан секирой указал своим воинам на сгрудившийся вокруг князя отряд Светозара. Многоголосый боевой клич людвигов огласил окружающие плато горы. И бойцы Зана, и разведчики, бросились в атаку одновременно. Дружинники многокабанского князя стали в круг, прикрывшись щитами и, выставив вперед свои мечи. Без щитов оказались Трувор, Мечислав и принц Конрад. Сканд предпочел мечу секиру, берич как обычно сражался двумя мечами, а арий использовал длинный двуручный рыцарский меч. Некоторые карлики метнули свои франциски. Одна из них, пополам расколола щит Ратвольфа, другую отвел мечом Мечислав, а третья, угодив в грудную кирасу доспеха, свалила с ног Конрада. В этот момент, нападающие сблизились с отрядом Светозара для ближнего боя. Трувор оттолкнул получившего сильный удар принца ариев внутрь круга, что бы он мог прийти в себя. Смертоносная сталь людвигов замелькала перед глазами воинов молодого князя. Сражение началось для них удачно. Два карлика, из числа разведчиков, попали под разящие удары Годвольфа и Трувора. Белый снег, мгновенно окрасился их темной кровью. Отдышавшийся Конрад, вернулся в строй. Сложнее, оказалось, справляться с воинами Зана. Их панцири выдерживали даже прямое попадание сокрушительной секиры сканда. К тому же, враги могли позволить себе менять бойцов каждые пять
 -402-
 
 десять минут. Через пол часа боя, Светозар почувствовал первые признаки приближающейся усталости. Он еще успевал отражать удары свежих бойцов врага, но с каждым разом, меч его поднимался все медленнее, а выставить щит становилось все труднее. Юноша заметил, что по левой кисти сражавшегося справа от него Мечислава, змеиться маленький ручеек крови, незначительная царапина. Предвидя близость своей победы, людвиги усилили натиск. И в это время, к отряду Светозара нежданно-негаданно пришло спасение. Многокабанский князь с удивлением обнаружил, что один из двух бойцов Зана, атаковавших его, начал оседать, потом упал на колени, а после и вовсе уткнулся лицом в снег. Не веря своим глазам, он увидел длинное древко стрелы с кроваво красным оперением, пробившей вороненый панцирь. Свист стрел и вопли раненых и умирающих карликов Чернобога заполнили воздух окрестных вершин. Через пять минут, все было кончено. Десятки трупов утыканных стрелами, и благодаря этому напоминавших гигантских ежей, да несколько умирающих людвигов - все, что осталось от отряда Зана и группы разведчиков. Удивительные существа - полу люди, полу кони, в сверкающих как огонь кольчугах и шлемах, уверенными ударами кинжалов добивали выживших. Одно из этих существ приблизилось к стоявшим в изумлении воинам Светозара.
 - Что здесь делают огненные волки? Да еще в
 сопровождении людей. -В интонации полканита слышалось искренне удивление. Молодой князь никогда ранее не слышал языка, на котором говорил полканит, но сразу же узнал наречие, которое под руководством Владвольфа изучал еще в туроградской библиотеке. - Впрочем, приветствую вас всех, братья. Я, Вал - Хранитель Внешнего круга. Вырвать добычу из лап слуг Чернобога, что может быть лучше? Но кто вы?
 
 -403-
 
 Оправившись от удивления, полканиту ответил Светозар. Не зная как правильно произносить слова на языке старших детей Тура, он говорил на языке огненных волков.
 - Я, Светозар, сын Творимира, князь Многокабани. А это
 мои спутники. Мы ищем пещеру огненной колесницы.
 Брови Вала удивленно поползли вверх, но он не успел ничего больше спросить. Мечислав, стоявший рядом с многокабанским князем потеряв сознание, рухнул, словно подкошенный на снег. Мерно постукивая копытами, к нему подошел полканит. Нагнувшись, он осмотрел маленькую царапину на левой руке берича. Кровь уже запеклась. Рана начинала затягиваться.
 - Он получил ранение оружием людвигов? - Задал вопрос
 Вал.
 Юноша неуверенно пожал плечами. Полканит вернулся к Мечиславу. Осторожно ощупав кисть и руку до локтя, он заключил:
 - Нет никаких сомнений, оружие было отравлено. Мерзкие
 твари. - Красивое лицо полканита исказила гримаса гнева. Он обернулся к Светозару. - Есть один выход. Осечь кисть. Яд уже распространился выше запястья. Рука холодна как лед. Если не поспешишь, он умрет. Решайте.
 Не колеблясь ни секунды, молодой князь приказал:
 - Трувор, зажги факел. - Сканд быстро исполнил
 поручение.
 Прокалив дедовский меч над огнем, Светозар точным ударом отхватил Мечиславу кисть чуть повыше запястья. На секунду, прейдя в сознание, берич вновь погрузился в небытие от боли, когда Трувор прижигал его рану, что бы остановить кровь. Раненого и обессиленного Мечислава уложили на походные плащи, которые все воины пожертвовали для него. Убедившись, что его друг вне опасности, Светозар возвратился к Хранителю Внешнего круга.
 -404-
 
 - Что с ним теперь будет?
 - Все в руках Тура вседержителя, - спокойно ответил Вал,
 - однако его нужно срочно доставить в наше поселение, к целителям.
 Бойцы полканитов уже закончили свои дела и собирали оружие поверженных врагов. Ни одному из карликов Чернобога не удалось уйти живым с засыпанной снегом горной площадки, обильно политой их кровью. Когда все старшие дети Тура собрались возле Вала, выяснилось, что их всего десять. Десять воинов, легко и непринужденно расправились с отрядом людвигов в пять раз превышавшим их численность. Скорость и точность, с которой они пускали стрелы, поражали. Светозар не увидел ни одной стрелы, лежащей на снегу. Все они торчали из трупов порождений Чернобога. Обратил внимание юноша и на удивительные доспехи полканитов. Кольчуги и шлемы, даже в незаметно спустившейся темноте ночи, сверкали и переливались, словно живое пламя, на ощупь же оказались холодны.
 - В любом случае, у вас нет другого выбора, как посетить
 наш дом, раз уж вы ищете пещеру огненной колесницы. - Широко улыбнулся Хранитель Внешнего круга. - Повелителю Бозу будет интересно встретиться с младшими детьми нашего небесного отца, да и огненные волки уже давненько не гостили у нас.
 Светозар ничего не ответил. Да никто и не ждал его ответа. Даже если бы он захотел отказаться, Вал бы ему не позволил. Незваных гостей, полканиты усадили на свои лошадиные спины и начали быстро подниматься вверх по тропе. Светозар, вместе с раненым Мечиславом ехавший на Вале и крепко державший его за плечи, пытался завязать с полканитом разговор.
 - Каким образом людвиги оказались так высоко на тайной
 
 
 -405-
 
 тропе к пещере огненной колесницы? - Прокричал он, перекрывая свист ветра в ушах. Полканиты передвигались невероятно быстро.
 - Эта тропа - единственна дорога в наши поселения -
 давным давно не тайна для этой мерзости. Тысячи три лет тому назад, они пробили свои тоннели к той площадке, на которой вы попали в засаду и отрезали нас от всех, кто желал получить мудрость и совет старших детей Тура. Со временем, и огненные волки, и люди перестали посещать нас. Вы первые за все время, кого нам удалось спасти из западни черных карликов. Это знак. Давно я хотел подкараулить людвигов на этой площадке. В этот раз, они сильно увлеклись. Об их появлении охрана внешнего круга сообщила за день до нападения на вас.
 Неожиданно тропа исчезла, превратившись в беспорядочное нагромождение огромных валунов, и беседа Светозара с Валом на время прервалась. Полканиту пришлось сосредоточиться на движении, что бы не сорваться, вниз оступившись или поскользнувшись на припорошенных снегом камнях. Через некоторое время тропа возникла снова.
 - Это нагромождение создали мы сами. - Пояснил Вал. -
 Естественная защита от людвигов. Барьер, за которым начинается Внешний круг.
 За оградой из камней, их встретили еще два десятка полканитов. Обменявшись с ними несколькими словами, Вал и те, кто несли на себе воинов Светозара, поскакали дальше.
 Вскоре, тропа расширилась настолько, что превратилась в высеченную в скалах дорогу, по которой все шесть волшебных созданий могли ехать в ряд.
 - Вам бы потребовались сутки, что бы добраться до наших
 жилищ, мы же доставим вас всего за четыре часа. - Заметил Вал, обернувшись через плечо.
 
 -406-
 
 Как и обещал Хранитель Внешнего круга, через назначенное время, они подъехали к кованым стальным воротам, вмурованным прямо в скальную стену. Их охраняли два полканита в полном вооружении со щитами и копьями. Увидев своих соплеменников, несущих на себе отряд Светозара, они даже бровью не повели. По приказу Вала, стальные створки распахнулись и пропустили удивительную кавалькаду в широкий и длинный коридор, освещенный вставленными в кольца по всей его протяженности факелами. Вскоре, от основного тоннеля, начали отделяться и уходить то вправо, то влево, высокие сводчатые галереи, но полканиты держались центрального прохода. Так они и доехали до еще одних стальных ворот. В отличие от простых створок входа, эти ворота украшало чеканное изображение сражения богов Небесного и Темного миров. Центральное место на нем занимала фигура Тура на огненной колеснице с лунным мечом в руках повергающего Чернобога, закованного с ног до головы в черную броню.
 - Вот отсюда и начинается дорога к пещере огненной
 колесницы. - Сообщил Вал Светозару.
 Там, как и на входе, на часах стояли два бойца полканитов.
 Проехав мимо ворот, они через маленький боковой проход попали в небольшое помещение, ярко освещенное светом четырех настенных факелов. Голые каменные стены, покрывала искусная резьба. Барельефы отображали картины из истории сотворения огненной колесницы, лунных мечей и Светлого мира. Особенно Светозара поразил фрагмент, на котором Тур разговаривал со своими старшими детьми.
 Осмотревшись, многокабанский князь заметил, что комната не пуста. Сначала юноше показалось, что в углу сидит человек, но, увидев ярко рыжее конское туловище, он понял - на невысоком каменном постаменте, лежит
 -407-
 
 полканит. Как и на других детях Тура, на нем была надета сверкающая кольчуга, волосы, не сдерживаемые ни шлемом, ни обручем, свободно ниспадавшие на могучие плечи, как и окладистая подстриженная борода, имели тот же цвет, что и лошадиное туловище. На вид повелителю полканитов Светозар не дал бы и сорока лет, на самом же деле, на него взирало самое старое существо Светлого мира.
 Воины Светозара спешились. Сам князь осторожно уложил все еще бесчувственного Мечислава на каменный пол.
 - Склоните головы перед великим Бозом, повелителем
 полканитов. - Торжественно провозгласил Вал.
 Светозар, огненные волки, Трувор и Конрад, упав на одно колено, поклонились.
 - Встаньте. - Боз заговорил на языке огненных волков. -
 Дети Тура, ищущие у своих старших братьев совета и мудрости, всегда желанные гости в нашем доме. Подойдите поближе.
 Светозар в нерешительности взглянул на Вала и остался стоять на месте. Хранитель Внешнего круга понимающе кивнул и поднял лежавшего Мечислава на руки.
 - Не бойся брат, с ним все будет хорошо. Я отнесу его к
 нашим целителям. - С этими словами, он вместе с другими полканитами доставившими воинов Светозара, вышел из комнаты. Юноша и его спутники приблизились к Бозу.
 - У нас нет ни привычных вам стульев, ни кроватей, - с
 улыбкой заговорил повелитель полканитов, - так что, садитесь прямо на пол. - Дождавшись пока его собеседники устроились, он продолжил. - Скажите, что привело вас в наши горы? Вы первые за долгие годы, кто сумел пробиться через заслоны людвигов.
 - Мы искали пещеру огненной колесницы. - Светозар
 
 
 -408-
 
 поднялся на ноги. Боз ничем не выдал своего изумления, продолжая внимательно слушать. - Нам нужны ваша помощь и совет.
 - Но зачем вам огненная колесница? Смертные, даже если
 предположить, что мы пропустим их к колеснице, все равно не сумеют ей воспользоваться.
 - Нас интересует не колесница, а лунный меч Тура,
 согласно пророчеству хранящийся в той же пещере.
 - А откуда вам известно о пророчестве?
 - Все мы, читали копию старинного манускрипта
 Написанного тобой, великий Боз. - Если полканит и был удивлен, то снова не подал виду.
 - В моем манускрипте нет упоминания о том, что меч Тура
 находится в пещере огненной колесницы. - Возразил Боз.
 - Такое упоминание есть в древнем пергаменте, на котором
 начертан текст пророчества. Я нашел его под обложкой фолианта.
 - Да, я помню огненного волка, которому разрешил
 скопировать книгу и подарил пергамент с пророчеством. Он стал последним посланцем Острова Грез посетившим нас.
 - Он погиб в битве с людвигами. Манускрипт на остров
 доставил непосвященный. Именно поэтому пророчество осталось скрытым от детей Тура. Только случайность помогла обнаружить его. Да и то, часть пророчества оказалась утраченной.
 - Выходит, ты не читал полного текста? - Светозар
 согласно кивнул головой. - Ты считаешь себя избранным?
 - Не знаю, избран ли я, но я отмечен Туром вседержителем
 и готов рискнуть жизнью ради спасения Светлого мира от орд Чернобога.
 Юноша снял доспехи и показал печать Тура Бозу. Полканит бегло взглянул и отвел взор.
 - За десятки тысячелетий, которые существует пещера
 огненной колесницы и в ней храниться лунный меч, ко мне приходили сотни людей и огненных волков с такими как у
 -409-
 
 тебя метками, считавших себя в праве поднять оружие Тура для правого дела. Огненным волкам, я отказывал сразу, людям, предоставлял возможность, но никто из них не вышел живым из пещеры.
 - А почему было отказано нашим соплеменникам? -
 Изумился Ратвольф.
 - Если твой товарищ все же решиться войти в пещеру
 огненной колесницы, он все поймет, прочитав пророчество полностью. Поймет он, и почему мы сами не взяли меч и не разогнали армии Чернобога. - Со вздохом закончил Боз. - Ну как, ты еще хочешь рискнуть?
 - Да! - Твердо ответил Светозар
 - Ну что ж. Тогда вперед. - Боз вскочил на ноги и его
 копыта выбили звонкую дробь по каменному полу. - Как тебя зовут, брат?
 - Я Светозар, сын Творимира.
 - Идем, Светозар, сын Творимира. Только ты один можешь
 увидеть пещеру огненной колесницы. Твоих спутников отведут в место, где они смогут отдохнуть и отогреться. - Боз ударил в ладони и на пороге появился еще один воин полканитов. - Лав, проводи их. - Еще раз, повернувшись к путешественникам, он извинился. - К сожалению, не могу предложить вам пищи. Мы не едим то, чем питаются люди и огненные волки. Так что, придется вам использовать свои припасы.
 После этого они со Светозаром вышли.
 
 ***
 
 Стальные ворота по приказу Боза распахнулись и молодой князь вместе с повелителем полканитов вошли в длинный узкий коридор. Свет факелов снаружи, падал через открытые створки, освещая небольшую часть тоннеля. Его окончание скрывалось в темноте.
 - На дальнем конце коридора, - заговорил Боз, - начинается
 -410-
 
 винтовая лестница к пещере огненной колесницы. Когда дойдешь, все увидишь сам. А мне дальше дороги нет. Удачи тебе, Светозар, сын Творимира.
 Полканит вышел за ворота, стальные створки захлопнулись, и многокабанский князь очутился в полной темноте. Немного постояв, что бы глаза привыкли к отсутствию света, юноша тронулся в путь.
 Через некоторое время, он видел уже достаточно, что бы не спотыкаться и не ударяться о твердые стены на каждом шагу. Минут через двадцать, Светозар достиг начала огромной винтовой лестницы. Пыль, невероятно толстым слоем покрывала ее ступени, впрочем, как и пол самого коридора. Взглянув наверх, князь не увидел окончания лестницы, находившегося где-то там, во тьме.
 - Любая дорога, начинается с одного шага. - Ободрил он
 сам себя и зашагал вверх по ступеням.
 Подъем занял у него около четырех часов. В последний час, темнота начала рассеиваться, озаряемая мягким золотистым светом. Добравшись, наконец, до ровной площадки, юноша в изнеможении повалился на каменный пол. У него не было сил даже удивляться увиденному. Немного отдышавшись, Светозар подошел к гигантским золотым воротам, которые как он полагал, закрывали вход в пещеру огненной колесницы. Ни факелов, ни свечей, ни других источников света, не наблюдалось. Похоже, ворота сами излучали это приятное золотое свечение. Светозар не мог даже представить, как сумеет отворить эти громадные створки, но, приблизившись, заметил маленькую дверь в правой части ворот. Присмотревшись, он увидел выгравированные на ней руны полканитов. При чтении, они сложились в уже знакомые ему слова.
 
 На севере Диком, в высоких горах
 Упрятан презренного людвига страх.
 -411-
 
 Пещеру с златыми вратами хранит,
 Могучий, в доспехах огня полканит.
 
 В далекие годы, седые века
 Ковала великого Тура рука,
 Волшебный клинок, отблеск света луны
 Для мира богов справедливой войны.
 
 И ныне, как в старь, за стеною огня,
 Меч Тура, великую силу храня,
 Лежит, ожидая назначенный срок,
 И воина, что приведет ему рок.
 
 Эти три четверостишья, Светозар просмотрел бегло, стремясь добраться до четвертого, которого он не мог прочитать из-за старости пергамента в Турограде.
 
 Лишь Туром отмеченный сможет пройти
 Завесу огня и к клинку подойти.
 В руке Человека высокой судьбы,
 Меч Тура спасет Светлый мир от беды.
 
 Дочитав пророчество до конца, он понял, о чем говорил ему Боз. Человек - вот ключевое слово. Вот почему огненных волков, даже отмеченных Туром не допускали к пещере. Вот почему сами полканиты никогда сюда не приходили. Пророчество говорило - только Человек, сумеет владеть оружием Тура.
 Сделав глубокий вдох, Светозар толкнул дверь, и шагнул в образовавшийся проход. Переступив порог, он оказался в просторном зале. Центр помещения, занимал спускающийся к полу ярусами постамент, на котором стояла, переливаясь волшебным золотым сиянием, огненная колесница Тура. Магическое зрелище на несколько долгих минут приковало внимание юноши, и он не заметил
 -412-
 
 человеческих останков, разнообразных доспехов и оружия, разбросанных на полу пещеры. Рядом с длинным и широким скандским мечом, лежал не менее длинный, но более узкий беричский, со степным ятаганом соседствовала слегка искривленная хоривская сабля, двуручный рыцарский фламберг мирно уживался с изящной урской сталью, а короткий меч легионера покоился вместе с экзотическим акинаком восточных стран. За долгие годы, в пещере накопился богатый арсенал, но ни один из этих мечей, пусть даже самый богато украшенный, не интересовал многокабанского князя, кроме того, что поблескивал под колесом огненной колесницы и отражал ее нестерпимый свет, своей холодной, зеркально чистой поверхностью. Ни на секунду не задумываясь о словах пророчества, Светозар шагнул к постаменту и в то же мгновение, перед ним, взметнулась, от пола до самого потолка, стена яростного пламени. Пахнув жаром, огонь опалил молодому князю лицо, но он, не колеблясь, сделал еще один шаг и вступил прямо в огненную стену. Пламя, скользнув по кольчуге и не причинив никакого вреда, словно вода стекло к его ногам. Магический огонь, оберегавший огненную колесницу и лунный меч, признал Светозара достойным приблизиться к ним. В мгновение ока, взбежав по каскаду ступенек, юноша очутился рядом с волшебным оружием. Упав на колени, и еще не веря в то, что он оказался тем самым избранным, который впервые за десятки тысячелетий существование Светлого мира, возьмет в руки мифический лунный меч повелителя богов, Светозар с благоговением воззрился на бесценный артефакт. Меч сиял неярким голубым светом луны, запечатлевшимся в первометалле, из которого он был сделан, в ночь, когда Тур вседержитель выковал его. Узкое, средней длины лезвие, лишенное всяких украшений, поражало своей элегантной простотой. Крестовина и рукоять, тоже были выполнены из того же металла, что и клинок. На них, как и на лезвии,
 
 
 -413-
 
 крашения отсутствовали. Лишь несколько рун на неизвестном Светозару языке, нарушали идеально гладкую поверхность меча.
 Молодой князь протянул руку и кончиками пальцев провел по клинку, почувствовав приятную, успокаивающую прохладу чудесного оружия. Взявшись за рукоять, юноша поднял меч высоко над головой. Он показался многокабанскому князю совсем невесомым. Пещера, освещенная сиянием огненной колесницы, поплыла у него перед глазами и неожиданно исчезла, сменившись фантастической сценой. Перед ним, на огненной колеснице, с лунным мечом в руке, пронесся могучий воин, в сверкающих золотых доспехах. Остроконечный шлем не скрывал его красивого лица, на котором удивительным образом уживались решимость и сострадание, наполнившее ярко голубые глаза воина. Высоко в небе над колесницей, парил, расправив громадные крылья, царственный орел. Посетившее Светозара виденье, исчезло так же неожиданно, как и появилось, оставив его с лунным мечом в руке, недоуменно моргающим перед огненной колесницей. Прейдя в себя, юноша не сомневался, что видел Тура вседержителя во время битвы богов. Крепко сжимая меч, он пошел к выходу. Больше в пещере огненной колесницы ему было делать нечего.
 Уже возле маленькой двери, он обернулся, что бы в последний раз взглянуть на чудо, созданное силой Тура вседержителя, которое так хотел заполучить повелитель Темного мира, и тут же к нему пришло другое видение. В нем по-прежнему присутствовала огненная колесница, но место воина в золотой кольчуге занял другой, с ног до головы закованный в черную броню, прикрытый черным, как ночь круглым щитом и с длинным черным копьем в руке. Его лицо, скрывал глухой шлем, а в глазных прорезях клубилась тьма. На плече грозного воителя сидел ворон. Как и первое, второе видение длилось всего несколько
 -414-
 
 секунд. Проведя рукой по глазам, что бы избавиться от наваждения, Светозар вышел из пещеры и захлопнул за собой дверь.
 Всю дорогу назад, он думал о своем втором видении, но так и не сумел найти ему здравого объяснения. Из беричских мифов и манускрипта Боза, юноша знал, что Чернобог, коим, безусловно, являлся воин в черной броне, никогда не владел огненной колесницей Тура.
 
 ***
 
 За стальными воротами, охраняемыми полканитами, Светозара поджидал сам Боз. Выяснилось, что повелитель старших детей Тура пробыл там все время, пока Светозар ходил к пещере огненной колесницы и возвращался оттуда. Даже при виде лунного меча Тура, ни Боз, ни его соплеменники не высказали своего удивления. Боз только мимолетно взглянул на волшебное оружие и осторожно, что бы не задеть его обнял молодого князя. Заметив в глазах юноши невысказанный вопрос, полканит признался:
 - Слишком велик был бы соблазн, коснись я меча хоть
 пальцем, взять его и самому возглавить армии Светлого мира в борьбе с Чернобогом. Но это твой удел и твоя победа. Идем.
 Они вернулись в комнату Боза. Усевшись на каменный пол, многокабанский князь рассказал свои видения повелителю полканитов.
 - В твоих руках, судьба Светлого мира. - Ответил Боз. -
 Ты избран Туром и тебе решать, каким будет Светлый мир, но даже с победой в этой войне армий света, Чернобог не оставит своих темных замыслов. Боюсь, что рано или поздно, повелитель Темного мира завладеет огненной колесницей. Вот тогда и разразиться главная, решающая и последняя битва светлых и темных сил. Ты видел будущее, пусть и далекое, но вполне реальное.
 -415-
 
 - Этого не должно случиться. - Порывисто возразил
 Светозар.
 - Не в наших силах предотвратить должное, но в твоих
 силах отдалить этот момент. Тебя ждут дружины князя Твердислава. Иди и смети с лица Светлого мира орды Чернобога.
 Юноша почувствовал навалившуюся на него усталость.
 - Сколько времени я отсутствовал?
 - Больше двенадцати часов. Твои спутники за это время
 успели отдохнуть и набраться сил. Раненому оказали помощь. Он уже пришел в сознание. Вам пора в обратную дорогу, дорог каждый час.
 - Я ужасно устал. Мне нужен отдых.
 - У тебя есть волшебный меч Тура, он и придаст тебе сил в
 нужный момент.
 Когда Боз напомнил беричу о мече, который теперь лежал у него на коленях, он вспомнил о рунах на рукояти.
 - Великий Боз, - обратился Светозар к полканиту, - на
 рукояти меча, есть руны. Я знаю много языков, в том числе и полканитов, но эти руны, не походят на письменность ни одного из народов.
 - Не называй меня, великий. - Улыбнулся Боз. - Скорее я
 должен обращаться так к избранному Туром для правого дела. А что касается рун.... Покажи.
 Молодой князь повернул рукоять с письменами к подошедшему полканиту. Взглянув, тот понимающе закивал.
 - Руны Тура. Это имя меча. Такие мечи, Тур отковал для
 всех богов Небесного мира, но именно этот, принадлежал ему самому. Это Турлинг, меч Тура. - Он вернулся на свое место. - Тебе пора собираться в дорогу, но у меня тоже есть подарок для тебя. - Боз хлопнул в ладоши и на пороге комнаты появился уже знакомый Светозару Лав. - Лав, принеси одну из огненных кольчуг, самую маленькую. -
 -416-
 
 Воин склонил голову и отправился выполнять приказание. - Огненные кольчуги - доспехи полканитов, сплетенные самим Туром и его женой Макошей для нас. Их было ровно столько, сколько и полканитов, но жизнь идет, и хотя мы бессмертны, многие погибли в сражения с людвигами и песиголовцами, а многие за тысячи лет от несчастных случаев. - В это время, Лав принес точно такую же кольчугу, что была на нем самом и на Бозе. - Тебе она будет немного велика. - Заметил повелитель полканитов. - Так что, надень ее поверх своей. - Облачившись в волшебный доспех, Светозар даже не почувствовал его веса. - Такую кольчугу, может пробить только лунный меч. - Пояснил Боз. - Так что, можешь чувствовать себя в полной безопасности. И еще. Я дам тебе сотню своих воинов. Больше не могу. Главная наша обязанность - охранять пещеру огненной колесницы, несмотря ни на что. Но каждый полканит, стоит сотни других бойцов, это большая сила.
 Юноша с благодарностью поклонился повелителю полканитов. В комнату тихо вошли огненные волки и Трувор с Конрадом, поддерживавшие под руки все еще слабого Мечислава.
 - Твои воины готовы. Полканиты тоже. В добрый путь.
 - Я опасаюсь за здоровье Мечислава, великий Боз. -
 Обратился Светозар к полканиту. - Не мог бы он остаться у вас до полного выздоровления.
 - Нет! - Мечислав оттолкнул помогавших ему Трувора и
 Конрада. - Я еду с тобой. А рука. - Он взглянул на обрубок. - Ты ведь знаешь, я одинаково хорошо владею мечом обеими руками. Зато теперь, буду использовать щит.
 - Он принял верное решение. - Поддержал Мечислава Боз.
 Не медля более ни минуты, молодой князь со своим
 отрядом, по коридору которым Вал привел его к комнате Боза, направился к выходу из поселения старших детей Тура.
 -417-
 
 За воротами их ждал сам Хранитель Внешнего круга с сотней бойцов в огненных доспехах.
 - Садись, брат. - Вал указал Светозару себе за спину. - Нас
 ждет долгий путь. Все наши враги там, в сердце Светлого мира. Временно охранять Внешний круг не от кого. Так что, будем сражаться бок о бок.
 Юноша уселся на спину Вала и вдел Турлинг в кожаную петлю ремня на правом боку.
 - Для этого меча, ножны не нужны.
 Остальные члены отряда расселись на любезно подставленные спины других полканитов и сотня грациозных созданий, перейдя с места на быстрый галоп, пустилась вниз по горной тропе.