СОКРОВИЩА ГНОМЬЕГО КОРОЛЯ
Вся жизнь на халяву!
Именно это стремление наслаждаться довольством за чужой счет и вовлекло меня в авантюру, которую злодейка-судьба подбросила мне в виде притягательной истории.
Всего ничего – дойти, взять и уйти, но зато какие радужные картины рисовало мне богатое воображение тощего недочеловека, который назвался Кулле.
Вот за эти-то воображаемые довольства я и выложил гному десять золотых монет, и карта, торопливо нарисованная веточкой на песке, перекочевала в мою цепкую к таким делам память.
- Будь осторожен, - напутствовал меня Кулле, - бесплатный сыр бывает только в мышеловке, – и исчез в ближайшей подворотне, унося с собой мой сезонный заработок и еще недопитую бутыль прекрасного дешевого эля.
На оставшиеся три монеты я приобрел неплохой стальной клинок, в дополнение к моему охотничьему ножу, которым, как всегда считал, я управлялся весьма профессионально, да провианта на пару недель.
Город я покидал без сожалений. Еще бы, почти пять лет в каменоломнях, куда я угодил после того, как меня поймали на воровстве. Хотя сам город Вейна был очень красив: готические храмы, где поклонялись старым и суровым богам, восточные базары, где всегда толпились мошенники и скупщики краденного, и возвышающаяся над городом цитадель Красного барона Герма, который по слухам поклонялся Геккону, властителю тьмы и пожирателю детей.
“Прощай, Вейна, прощайте каменоломни, прощай вымогатель Кулле, может я загляну сюда, набитый золотом и драгоценными камнями”.
Я еще раз обернулся назад. От самых городских ворот за мной шлепал тщедушный гном с огромным детиной, полностью укутанным в лохмотья.
Увидев, что я его заметил, гном призывно помахал мне рукой. Я остановился, вызывающе положив руку на клинок и одновременно оценивая великана, шагающего рядом с гномом. Удивительно, как быстро я стал подозрительным.
- Приветствую тебя, благородный Нейра, - с поклоном произнес гном, когда они приблизились так близко, что мы могли слышать друг друга, но сохраняя безопасное расстояние.
- Никакой я тебе не “благородный”, - парировал я.
- О, это имя обязательно будет у того, кто завладеет сокровищами короля гномов.
- Что ты несешь? – сказал я, вытащив клинок, и одновременно подумал, что надо бы сразу метнуть нож в великана – одним противником меньше, хотя и оружием тоже.
- Мы не враги тебе, Нейра, - гном поднял выше руки, показывая, что он безоружен, и когда мой взгляд красноречиво метнулся к великану, тот тоже продемонстрировал свою беззащитность.
- Кулле продал нам за пять монет свою тайну, а сокровища короля гномов хватит и на троих.
Я рассмеялся.
- На троих? Кому еще этот проклятый гном продаст свою тайну?
- Не беспокойся Нейра, Кулле уже никому не поведает своих тайн, его вздернули на площади по приказу барона.
- Уж не ты ли поспособствовал этому?
- Что ты, я всего лишь честно выполнял свой гражданский долг, – ощерился в хищной улыбке гном.
- Надеюсь ты не будешь таким послушным гражданином после того, как доберешься до сокровищ?
- Зачем? С благородными людьми я поступал всегда честно. И этим поступком готов доказать свою честь, - с такими словами он бросил мне кошель с монетами, которым я расплатился с Кулле. Я высыпал монеты на ладонь.
- Здесь не хватает двух монет.
- Извини, именно столько их было, когда я повстречался с Кулле.
Я рассмеялся.
- Почему же ты сам не пробуешь добыть сокровища, раз и у тебя теперь есть карта?
Глаза у гнома широко раскрылись, но уже через мгновение он вновь льстиво улыбался.
- Тайна Кулле была в том, что карта есть в голове Нейры.
- Ты опасный союзник, гном, и ты доказал это своими делами. Как я могу доверять тебе?
- Есть один способ, Нейра, - гном извлек флакон с мутной иссиня-черной жидкостью.
- Клятва верности, - ахнул я.
- Я хочу быть уверен, что никто не вонзит мне нож в спину.
Гном налил немного жидкости себе на руку и прочитал заклинание.
- Ну, Нейра, теперь ты доверяешь?
Я положил свою ладонь на его руку.
- Только после того, как ты прочтешь заклинание.
Гном прочитал заклинание еще раз. Теперь наградой за предательство будет смерть.
Пришла очередь великана. Его медная ручища высунулась из лохмотьев, легла поверх наших рук и солнце блеснуло на полированной кисти.
- Голем! Много же ты собираешься вынести сокровищ.
- Его зовут Никадин, - ответил гном, - меня – Ттил.
- Мое имя вы уже знаете.
Тут с дерева, которые в изобилии росли вокруг города, и под одним из которых мы стояли, свалился громадный тролль и положил одну из своих шести лап поверх наших ладоней. И все это время мы не могли убрать своих рук, так как заклинание не было завершено. Я взмахнул клинком, но другая лапа тролля перехватила мою руку. Еще одна легла на шею гному.
- Додо идет с вами.
- Эй! – воскликнул гном.
- Это почему же? – спросил я, на что тролль недвусмысленно взмахнул огромным топором.
- Только с одним условием, - прохрипел гном, старательно пытаясь выскользнуть из лапы тролля, - больше никого не брать.
- Додо согласен, - пробасил тролль, – больше никого не будет.
- Заканчивай, - коротко сказал я гному.
От древнего города Бара-Илго остались лишь развалины. Хотя и в те времена городом назвать его было сложно. Скорее это была крепость. Остатки стен, сложенных из цельных глыб камня, местами еще высились, словно редкие источенные зубы во рту старика.
Бара-Илго строили на единственном на много миль вокруг возвышении – Кроличьем холме, как звали это место люди. Но город-крепость был очень скоро покинут, так как из-за очередных военных действий в город перестали привозить воду, а своих источников воды у Бара-Илго не было. Да и почва здесь была сплошь камни, климат – то нестерпимая жара, то жуткий холод. Не прижился здесь человек.
Однажды не выдержав, все жители Бара-Илго собрали вещи и покинули город. С тех пор стали поговаривать, что эти места прокляты. Очень скоро город превратился в руины. Видимо, построенная крепость не перенесла резких перепадов температуры, а может, было и что еще. Но суеверные люди еще больше уверились, что эти места прокляты, вскоре земли вокруг одичали и даже торговый тракт, делая крюк, обходил проклятое место стороной.
Однако сейчас мы стояли у разрушенных стен Бара-Илго, так как именно с этого заброшенного города должно начаться наше подземное путешествие к сокровищам короля гномов.
- Похоже это будет не так легко, как мне казалось, - пробубнил я себе под нос.
- Что? – навострил уши гном.
Он все время топтался у меня под ногами, а за ним молчаливой тенью возвышался голем. Тролль постоянно бродил где-то около, то появляясь, то исчезая вновь, наверное пытался поймать кролика.
- Нам нужно найти Треугольную башню, – ответил я, - на карте, по крайней мере, она названа так.
- А она прямо треугольная?
- Не знаю.
- А в какой стороне искать?
- Не знаю, где-то здесь. В общем необходимо найти Треугольную башню и все.
- Хорошо, - гном почесал свою куцую бороду, - а дальше что?
Я покачал головой.
- В карте много непонятного, нужно сначала отыскать эту треклятую башню, а потом я разберусь, что делать дальше.
- Не доверяешь? – прямо спросил гном.
- И это тоже, - ответил я честно.
- Мы же поклялись.
- Любые клятвы можно обойти. И ты прекрасно знаешь об этом, Ттил. Так что давай займемся поисками башни.
Видно было, что гном немного и обижен и зол. Но сейчас было не время для дипломатических переговоров. День уже скоро закончится, а мне, хоть я и не особо верил во всякие россказни о Бара-Илго, не очень-то хотелось ночевать в этом месте.
И гном похоже это понял. Он подозвал Додо и мы стали совещаться. Было решено разделиться и искать Треугольную башню до заката.
- На закате встречаемся у городских ворот, вон тех, от которых только арка и торчит, - напутствовал наш отряд гном.
Но тут Додо заявил:
- Вы ищите, а я буду отдыхать. Додо не ищейка.
- Хорошо, - ответил я, – раз Додо хочет отдыхать, пусть отдыхает до тех пор, пока не умрет. Если не хочешь ничего делать, то ты ничего не получишь.
Тролль навис надо мной всем своим телом и угрожающе поднял свой топор.
- Ну, давай, что ты ждешь.
Однако он прекрасно знал как действует клятва верности.
- Додо возьмет золота больше, чем остальные, раз он будет еще и искать.
- Да сколько угодно, - воскликнул гном, - и ты все равно всего не унесешь. Там хватит еще на сто таких как ты.
Видимо эти слова успокоили тролля, так как он довольно заурчал и не говоря ни слова более, ушел. Правда скоро мы услышали, как он поет: “Додо сильный, Додо возьмет много золота, Додо сильный…”
- Я уж было хотел Никадина натравить на этого дылду.
- За мою голову испугался, или за то, что находится в моей голове?
- И это тоже, - злорадно ответил гном.
Вскоре на меня наконец нашло умиротворение и я теперь больше наслаждался прогулкой, чем искал башню.
При том, что здесь не сохранилось ни одного здания, некоторые вещи попадались будто совсем не тронутые временем. Вот бронзовая ручка от двери, совершенно целая торчит из прогнившего дерева, вот тут сохранился целый камин с красивой ажурной отделкой из металла, а вон там перчатка от доспехов, помятая на двух пальцах…
Перед моим взором вырастали картины далекого прошлого, которые строило мое воображение: дворецкий, пропуская в дом красиво одетых людей, берется за дверную ручку, одновременно поклонившись, а другой рукой приглашая войти, какой-то почтенный господин со своим верным дряхлым псом сидит у камина и потягивает вино, и блики огня отражаются от его глаз, а там люди покидают город, и в этой панике все толкают друг друга, кричат, пытаются протолкнуть свои тележки бедняки, а богатые господа с целым караваном карет и телег зорко следят за своим добром и покрикивают на возниц, вот один господин в рыцарских доспехах на коне спешит к месту какого-то происшествия, огромный детина проскакивает под его лошадью, ударив ее клюкой, лошадь взбрыкивается, рыцарь, потеряв равновесие, машет руками и перчатка с его руки летит в пыль, где два ее пальца позже раздавит колесо чьей-то телеги…
Я и сам не заметил, как в моем сознании стали возникать видения, но, увлекшись, вдруг увидел Бара-Илго таким, каким может быть он был давным-давно, но тут мое внимание привлекли слова чьей-то давней беседы.
Они стояли на балконе одного из зданий и, хотя этот балкон находился очень высоко, я отчетливо слышал каждое слово их разговора.
- …внутри она действительно будет треугольной, хотя снаружи это будет обычная башня, - говорил человек невысокого роста, но подвижный и азартный.
- Почему же треугольная? – спросил другой, толстый и важный.
- Именно треугольная. Такое расположение стен, считали египтяне, позволит воде конденсироваться на стенах, ну скапливаться, как роса на травах. Потом эта вода будет стекать вниз, в бочку установленную в основании башни…
- Где ты собираешься ставить свою башню?
- Вон там, на той ровной площадке.
- Там мои люди уже роют колодец.
- Моя башня дешевле…
Но я уже не слушал, а смотрел на предмет разговора этих двоих. Мой взгляд проник сквозь призрачные тени уже разрушенных стен, и я увидел примерно в тысяче шагах от городской стены высокую узкую башню. И хотя Треугольная башня предстала передо мной уже выстроенной, мне удалось проследить укладку каждого ее камня, каждый слой уложенных треугольником внутренних стен и, что самое важное, под дном башни остался так и не закопанный колодец, вход в который закрыл фундамент башни.
Спустя мгновение таинственные видения рассеялись и передо мной вновь лежали руины Бара-Илго, но теперь я знал где искать Треугольную башню.
Солнце уже коснулось горизонта, когда мы собрались у того места, где когда-то стояла Треугольная башня.
- Как ты узнал, что это именно то, что мы ищем? – спросил гном.
- Разобрался с картой, - солгал я, так как сам уже сомневался в том, что мне привиделось.
Огромная бетонная плита все еще скрывала от нас жерло колодца. Отодвинуть плиту мы не смогли, тогда тролль и голем попытались расколоть ее, бросая на нее огромные камни, которые в изобилии лежали вокруг. Уже совсем стемнело, когда, после могучего удара тролля, плита наконец треснула и раскололась на несколько частей.
Дальше дело пошло быстрей. Мы отодвинули несколько кусков плиты и наконец увидели дыру в земле. По стенам были вбиты деревянные колышки, но они совсем прогнили и рассыпались при первом же прикосновении.
Спуск решили отложить до утра, а заночевать решили тут же у башни. Костер развести было нечем, пришлось довольствоваться сухарями, которые уже заканчивались, как-то мы все не рассчитали, и водой. Тролль мгновенно проглотил свою порцию и исчез в темноте, видимо в поисках пропитания. Мы с гномом легли спать, голем, которому не требовались ни сон, ни еда, встал на ночную вахту.
Уснул я мгновенно, и сразу же на меня набросились голодные сны. Снились мне темные тоннели, по которым приходилось ползти, алхимик-ученый разрабатывал передо мной теории, с которыми, как он уверял у нас будет столько воды, что хватит на нужды пяти сотен человек. Снился мне король гномов, очень маленький и совсем худой, но его голова была раз в пять больше всего его тела, он смеялся и показывал мне свои пещеры, набитые золотом да драгоценностями, но когда я пытался дотянуться до сокровищ, они утекали куда-то в темные глубины и король гномов хохотал пуще прежнего, корона, лихо задвинутая на затылок, тряслась на его громадной голове, а стены и потолки отражали смех, искаженный до неузнаваемости…
Неожиданно я проснулся, смех все еще плясал в моих ушах и никак не хотел меня покинуть. Щекой я почувствовал, как дрожит земля подо мной, и совершенно неожиданно услышал окрик:
- Воги! – и только тут понял, что смех, который я слышал, - это крики вогов.
Я мгновенно вскочил. Гном уже был на ногах.
- Никадин! – крикнул я. - Далеко еще?!
- Пока далеко, - спокойно ответил голем. – Но похоже они идут прямо на нас.
- Додо не вернулся?
- Нет еще.
Нужно было что-то предпринимать, но в этот момент я растерялся. Да и не мудрено – переживших миграцию вогов можно пересчитать по пальцам.
- Никадин, навали камни полукругом, да выбирай глыбы покрупнее, - распорядился гном и посмотрел на меня. – Может это поможет. Хотя бы ненадолго.
Скоро вокруг нашего лагеря выросла стена из камня, невысокая, но очень крепкая, - голем работал добросовестно.
Земля уже тряслась под нами. Никадин оказался прав, воги шли прямо на нас.
Я поднялся на сооруженную големом стену и посмотрел вперед. В абсолютно непроглядной тьме слышались крики животных, рокот тысяч бегущих ног, но пока я еще ничего не видел. И вдруг темень разом расцвела мириадами алых звездочек. Тысячи глаз, наполненных злобой, казалось уставились прямо на меня. Я испугавшись спрыгнул со стены. В ту же секунду взорвалась буря. Животные, крупные и мелкие, застигнутые миграцией прошли через наше укрепление, даже его не заметив.
И тут появилась луна. Я увидел как море живых существ волнами лилось по земле. Сразу вслед за ними неслись воги, пока еще по одиночке и небольшими группами. Они на бегу вырывали ломти мяса из павших животных и неслись дальше.
Один вог повернулся и потрусил в наше укрепление. Это был хороший экземпляр: высокий, ростом почти со среднюю лошадь и весь состоящий из тугих мышц. Голем бросился на него, но легкий удар передней лапы отбросил его прочь. Гном благоразумно залез на стену, я же со всей силы вонзил клинок в тело этого монстра. Вог взревел, и боднул меня головой. Меня подбросило, но клинка я не выпустил, отчего лезвие еще глубже вошло в тело вога. От боли он обезумел, рванулся всем телом в сторону. Меня выбросило на камни, от удара я на мгновение потерял сознание. Но тут на пути вога вырос голем…
Когда я очнулся, вог лежал на земле, а голем пытался вытащить застрявшую руку из черепа поверженного монстра.
Я кое-как поднялся и вытащил свое оружие из тела вога. Но тут наше заграждение разлетелось в клочья, и огромная волна шерстистых тел и клыкастых пастей подняла меня и швырнула прочь. Я полетел в темное ничто.
Еще я запомнил сильный удар обо что-то…
Лучше бы я не приходил в сознание, так как болела каждая клеточка моего избитого тела, кроме правой руки, ее я вообще не чувствовал. С трудом открыл глаза. Ничего не изменилось, вокруг была кромешная тьма. Правда я услышал скрежет металла по камню.
- Никадин, это ты? – отчаянно прохрипел я непослушным голосом и попробовал нащупать левой рукой свой клинок.
- Да, я здесь, - послышался ответ.
- Ттил с тобой?
- Где-то здесь, он первым спрыгнул в колодец. Потом я бросил тебя и прыгнул сам.
Наконец мне удалось нащупать клинок. Его все еще сжимала моя правая рука.
Тут слева от меня заискрило и спустя миг я видел голема с горящим факелом в руке. Его металлическое тело было искорежено, локоть одной руки раздроблен, она болталась на стальных тросах, в другой руке был факел, которыми мы предусмотрительно запаслись. Я огляделся вокруг. Недалеко от меня лежал гном, судя по позе – мертвый.
Первым делом я осмотрел себя. Похоже все цело, никаких видимых переломов, только вот вместо тела сплошной синяк да ссадины. Правая рука висела плетью, вообще никак не реагируя. Оставалось надеяться, что это лишь болевой шок, и именно поэтому плечо сильно распухло и неимоверно горело.
Осторожно, стараясь как можно меньше делать движений, я подполз к гному и обнаружил, что он еще дышит. Одна нога у него была сломана, но в остальном он казалось пострадал меньше других. Хвала богам, он остался жив, но меня сильно беспокоил его неестественный изгиб спины.
Потом я осмотрел голема. Локтевой сустав у того уцелел, просто выпал из гнезда, да и внешняя оболочка была оторвана судя по виду большими клыками. Но несколько мелких тросов были вырваны, поэтому когда я в меру своих сил собрал руку голема, то несколько пальцев у него не двигалось.
- Ничего, - успокоил я его, - за пяток золотых кузнец тебе новую руку приделает.
Скоро очнулся гном. Голем профессионально вправил ему сломанную кость и накрепко связал лоскутами одежды, с позвоночником же все обошлось, просто они у гномов очень гибкие.
- Да он уже через три-четыре дня ходить начнет, регенерация у гномов великолепная, - успокоил меня голем.
Тролля мы ждали целый день, Никадин даже выбрался из колодца, но так и не смог найти его.
- Ладно, - сказал я, - пора отправляться.
Голем взвалил на себя гнома и мы отправились в путь по подземным тоннелям. Опухоль с плеча моего спала, однако свою руку я еще не чувствовал. Но, по крайней мере некроза не было, кровь в руку поступала, и внешне она была нормальной.
Подземелье, куда мы попали, было сплошь изрыто самыми разнообразными тоннелями, то совсем мелкими и узкими, то попадались огромные и высокие холлы.
Все тоннели были помечены разного цвета буквами. Как указывала карта в моей голове, нам необходимо было идти строго по белым буквам, и из этих букв выстроить фразу: “Руки прочь от королевских сокровищ”, - черный юмор гномьего короля.
Сначала мы долго плутали по тоннелям, так как я пытался найти первую букву путеводной фразы. И все это время меня мучил вопрос, как к Кулле попала карта. По тем крохам, что были известны о короле гномов, можно было сделать лишь один вывод: дорогу к сокровищам мог знать только он один, а если кто еще знал, то они обязательно должны быть мертвы.
Это подтверждали и попадавшиеся нам по пути захоронения, король гномов не выпускал из этих подземелий работавших на него, кроме одного исключительного случая - смерти. Но мертвые не могли поведать королевскую тайну, или же… нет, мертвые остаются немы, это известно всем.
Как же Кулле удалось обзавестись этой тайной, разве что…
- Послушай, Ттил, ты видел когда-нибудь короля гномов?
- Нет, - удивленно ответил гном.
- Ну на портретах, или кто рассказывал что видел?
- А что тебя интересует? – уклонился от прямого ответа гном.
- Был ли он великаном, как говорят в Вейне? Один старец говорил, будто король гномов обладал такой силищей, что хватал целые скалы и бросал их в своих врагов.
- Боишься? – усмехнулся гном.
- Да нет, - задумчиво ответил я, - просто думаю, как этот великан ходил в этих мышиных норах, где даже твой Никадин еле протискивается.
Гном рассмеялся.
- Это все слухи, Нейра, которые распускал сам король гномов. Уверяю тебя, росточку он был не большего, чем я, ну может чуть-чуть больше. Вот ума он был действительно огромного. Из жалкой горсточки землероек он сумел создать империю гномов, которая более семисот лет внушала уважение всем наземным государствам. Но после его смерти вся империя рассыпалась, как песчаный замок под напором воды.
Мы хаотично бродили по тоннелям: впереди голем с гномом на руках, за ними я с факелом. Мне надоело блуждать в поисках нужной буквы и я решил начать с той, которая попадется нам. Вскоре такая появилась. Это была последняя буква первого слова ключевой фразы, спустя восемь ответвляющихся тоннелей показалась первая буква второго слова. Дальше все оказалось проще.
- Расскажи мне о короле гномов, - попросил я гнома, пытаясь разобраться в своих догадках и домыслах, не знаю уж что вернее.
- Я знаю лишь одну историю о короле гномов, да и ту рассказывал мне дед, а я уж хорошо знаю своего деда, чтобы сомневаться в правдивости его рассказа.
- Рассказывай, - махнул я рукой, по началу не очень-то прислушиваясь к словам гнома.
Охота на гномьего короля
(рассказ, поведанный гномом Ттилом)
Любого ребенка любого народа пугают Треттоком, императором-демоном, властителем южных королевств. Его храмы Геккону, правителю темных сил, до сих пор еще высятся на пустошах разрушенных городов.
Говорят, Третток принес жертву Геккону из восьмидесяти тысяч младенцев разных городов, за что Геккон наградил Треттока прозорливостью и властью над сумеречным народом, который тогда приводил в ужас и трепет всех жителей нашего мира.
Сейчас уже не каждый вспомнит детей сумерек, они канули в небытие вместе с громадной империей Треттока – короля-демона. Но тогда, с тех пор уже прошло свыше тысячелетия, все знали как ужасно расправились со своими братьями – светлыми эльфами – проклятый всеми живыми народ сумерек. А ведь были вырезаны все светлые эльфы, которые населяли этот мир, не только воины, но даже женщины и дети. И все из-за того, что и светлые эльфы и народ сумерек (их иначе называли темными эльфами) происходили из одной ветви. Однако перед смертью светлые эльфы прокляли темных, а проклятие эльфа хуже моровой язвы. Народ сумерек скоро истощился и сошел на нет, в адские подземелья Геккона.
Но это было после, тогда же народ сумерек был многочислен и силен.
Император Третток набирал громадные армии, стремясь покорить северные страны, где жалко прозябала одряхлевшая раса гигантов, кочевали мелкие племена гномов, троллей (гномы тогда еще не жили под землей, а тролли предпочитали одиночество и редко собирались в семьи, как это принято у них сейчас) и только-только нарождавшегося человечества.
Никто из северных народов не признавал Геккона, жители этих земель поклонялись суровым северным богам: гиганты – демиургу этого мира, имя которого умерло вместе с народом гигантов, тролли – Одору, который подарил троллям, по их собственной просьбе, шесть рук да недюжинную силу, правда лишив их взамен достатком ума, гномы не поклонялись никому кроме тогда еще жалких своих сокровищ, у людей же столько божеств, что наверное сами боги забывают друг друга и воюют между собой.
Первой мощной атакой Третток со своим воинами и народом сумерек наголову разбил кое-как собравшееся войско троллей и людей, лишь старики да малые дети успели бежать в пустыни и горы, откуда впоследствии возвратились.
Гномов покорить оказалось сложнее, так как все они укрылись в глубинах подземных лабиринтов, вырытых по приказу тогда еще совсем молодого короля гномов.
Однако воины Треттока все ближе и ближе подбирались к спрятавшимся гномам.
Вот тогда-то и проявил смекалку гномий король.
Он отправился к Геккону и от всего своего народа покорился власти повелителя тьмы, и в знак своей покорности пообещал вырыть огромный колодец до самых чертогов Геккона.
- Мой народ соберет все свои сокровища и высыплет их прямо на твой дворец, о Повелитель, - пообещал король гномов.
Геккону это польстило и он даже пообещал посодействовать в строительстве колодца. Гномий король охотно принял помощь.
- Ты долго будешь помнить дождь приношений, что прольется над твоим дворцом, о Повелитель, - сказал на прощание король гномов, - только не говори об этом Треттоку, пусть это будет для него сюрпризом.
- Но я хочу, чтобы он присутствовал при этом, - самовлюбленно произнес Геккон.
- Обещаю тебе, о Повелитель, он непременно будет присутствовать при этом, – и с этим удалился.
Потом король гномов явился к своему народу и приказал им рыть огромный колодец в глубину, прямо ко дворцу повелителя тьмы. Гномы засомневались в его разуме, но он силой заставил их работать.
Когда колодец был готов, король гномов явился к Треттоку.
- Я готов сдать тебе свой народ, уже есть договоренность с Гекконом, - сказал король гномов и предъявил перстень, подарок самого повелителя тьмы, - но при одном условии.
- Что же это за условие? – поинтересовался Третток.
- Ты поможешь мне захватить сокровище гномов. Поделим их на три части – мне, тебе и Геккону.
- Зачем я буду отдавать тебе треть сокровищ, когда я могу захватить их все.
- Посмотри на меня внимательно, Третток, - сказал король гномов, - если ты действительно так прозорлив, как о тебе говорят, ответь мне, расскажет ли хоть один гном о том, где он хранит сокровища, даже если ценой будет его жизнь?
Прозорливый Третток вынужден был ответить:
- Нет.
- Тогда соглашайся на то, что я предлагаю.
- А если это ловушка?
- Во-первых, я показал тебе перстень Геккона, мы уже говорили с ним, можешь проверить – это чистая правда, во-вторых, стал бы я жертвовать своей жизнью, чтобы заманить тебя, имея под собой весь народ гномов?
- Зачем же королю гномов понадобилось отдавать две трети своих сокровищ?
- Затем, что лучше пусть у меня будет треть, чем все у народа гномов, который прячет от короля свои сокровища.
- Какие вы все-таки продажные, - рассмеялся Третток, доводы убедили его, а жажда сокровищ усыпила бдительность императора-демона.
Третток со всем своим войском последовал за королем гномов. Три дня огромное войско шло к сокровищнице. На третий день, вечером, когда Третток расположил войско на ночлег, король гномов сказал императору-демону:
- Мы у цели. Уже завтра Геккон будет восхищаться твоими подвигами, Третток.
Но ночью король гномов исчез. Утром Третток догадался, что угодил в какую-то ловушку, и спустя час лагерь Треттока превратился в неприступную крепость.
Вместе с восходом солнца недалеко от лагеря появился король гномов.
- Третток! – прокричал он, - смотри, какие сокровища приготовил для тебя король гномов.
Тут земля под войском Треттока провалилась, и император-демон со всей своей военной силой полетел в огромный колодец.
- Геккон! Все сокровище гномов сыплется прямо на твой дворец. Я сдержал обещание. Смотри как богаты кладовые гномов. Надеюсь вы с Треттоком сполна насладились этим зрелищем.
- До сих пор помнит об этом Геккон, и не позавидовал бы я королю гномов, если бы он попал в его лапы, - закончил свой рассказ гном. – Ну, долго мы еще будем блуждать в этом крысятнике?
- Да нет, - ответил я. – Мы как раз пришли.
Мы прошли по тоннелю, обозначенному последней буквой кодовой фразы и вышли в бескрайнюю огромную залу, ни противоположных стен, ни потолка по крайней мере мы не увидели. Пол также обрывался на расстоянии трех шагов от стены, что высилась за нашими спинами.
- Что дальше? – спросил гном.
- Не знаю, - честно ответил я.
- Выбирай любую сторону и пошли, - сказал гном, как мне показалось слишком торопливо, и я заметил, как он, будто невзначай, посмотрел в тоннель, откуда мы вышли и уши его настороженно поднялись.
- Что такое? Ты что-нибудь слышишь?
- А ты нет?
- Нет, – я прислушался. – Только вот разве что ветер завывает.
- По нашу душу этот ветер завывает. Как вы, люди, с таким плохим слухом, с таким плохим чутьем и зрением, с такой короткой жизнью, не обладая ни силой, ни магическими способностями, смогли покорить себе весь мир? – проворчал гном.
- Мы очень любим жить, - автоматически ответил я. – Так что ты слышишь?
- Кто-то преследует нас и очень быстро нагоняет. И судя по его крикам, оно крайне недовольно.
- Тогда вперед, - я выхватил клинок левой рукой и пошел вправо, - Никадин, ты иди впереди, я буду прикрывать вас.
Шли мы очень долго. Слева от нас бесконечная пропасть, справа бесконечная стена, впереди неизвестность, позади что-то нас преследующее, его гневные вопли становились все громче.
Вдруг гул далекого рева взорвался многоголосием, будто испуганные птицы разлетелось тысячекратно отраженное эхо, послышался грохот обвала, он долго молотил по стенам, затем нехотя стих где-то внизу вместе с ревом невесть откуда взявшихся чудищ. Стало вдруг разом неестественно тихо, только легонько поскуливало что-то во тьме.
- Оно где-то впереди нас, - через некоторое время сказал гном, - и вообще у меня такое впечатление, будто мы идем по кругу и скоро вернемся к тоннелю, откуда вышли.
- Может это и есть колодец до самого царства Геккона?
- Ну в таком случае те, кто нас преследовал, смогут насладиться обществом повелителя тьмы.
- Ладно, шутки шутками, а другой дороги у нас нет, - сказал я и пошел вперед.
- Вот это-то меня и беспокоит, - эхом отозвался гном. – Кое-чего я не могу понять…
- Сейчас все узнаем.
Мы приближались, заунывные рыки, судя по всему раненого животного, слышались все отчетливей. Гном тянул вперед голову, его уши нервно подрагивали.
- Кажется, оно разговаривает, - наконец сказал гном. – Повторяет одну и ту же фразу, или читает заклинание, только вот не чувствую магического запаха.
- А разве у магии есть запах? – почему-то шепотом спросил я.
- А ты думал… - и вдруг неожиданно крикнул. - Додо!
Эхо разбило его крик на тысячи осколков, осыпавшихся где-то вдали. В ответ на окрик гнома послышался грозный рык и вновь эхо сотнями голосов передразнило кричащего.
- Это тролль! – воскликнул гном. Я торопливо пошел вперед. Голем с гномом на спине последовали за мной.
Скоро и я уже слышал как тролль бубнит одну и ту же фразу: “Додо сильный, Додо сильный…”, но быстрее идти не решался – темно, дорога плохая, да и мало ли что.
- Вот здесь, - остановил нас гном, и указал в пропасть, - голос идет откуда-то оттуда.
Я посветил факелом и увидел висящего на одной руке тролля. Ему несказанно повезло, что единственная неровность на абсолютно гладкой стене пришлась именно на него. Хотя ее оказалось недостаточно, чтобы выбраться на выступ, где сейчас стояли мы. И похоже силы тролля подходили к своему пределу.
- Никадин, веревку! – крикнул я.
Голем аккуратно опустил гнома на землю, вытащил веревку, которой мы предусмотрительно запаслись, перепоясался одним ее концом, второй бросил мне, а сам уперся в стенки тоннеля, уходящего вглубь прямо за его спиной, судя по всему того самого, из которого пришли мы, и откуда, не осмотревшись, вылетел тролль и не успел остановиться на краю.
Я бросил веревку вниз.
- Хватайся, Додо, только осторожно, а то мы полетим за тобой.
- Сам не лезь, Никадин тебя вытянет! – крикнул вдогонку гном.
Веревка натянулась, и голем потащил ее на себя. Камень под ногами голема затрещал, но выдержал, и через некоторое время тролль уже был рядом с нами.
Выглядел он неважно. Глубокие раны сплошь покрывали его тело, многие из них кровоточили и были забиты грязью. Вместо одной руки торчал обрубок. Сам он был совсем белым, глаза закатывались, вот-вот и он просто свалится в обмороке. Но он держался.
- Ох, - меня сильно кольнуло в плече и неожиданно я почувствовал всю свою правую руку, будто тысячи игл сразу вонзились в нее. Но потом мгновенно отпустило, и я вновь стал владеть своей правой рукой.
- Додо сильный, - автоматом повторял тролль, - Додо сильный. Додо убьет вас, за то, что вы сбежали от него. Вот отдохнет немного и убьет. Додо сильный…
Я подошел к нему.
- Мы от тебя не сбежали, Додо. Мы ждали тебя. А потом напали воги. Мы думали ты уже мертв.
- Додо сильный, - ответил тролль, - воги не смогли убить Додо. И ты не сможешь. Вот сейчас Додо отдохнет и убьет вас.
- Дай воды, Никадин, - сказал я.
Голем протянул мне флягу.
- Это последняя, - хозяйственно произнес гном.
Я потряс флягу. Плескалось совсем на дне. Вот так, в двух шагах от сокровищ и ни воды, ни еды.
Я оторвал кусок материи от рубахи и слегка намочил его.
- Додо, не двигайся, - сказал я троллю. Тот замер.
Я выбрал самую страшную рану и стал вытирать из нее грязь. Тролль даже не дернулся. Я посмотрел на него. Он был в беспамятстве.
Через пару часов тролль пришел в себя. Его шатало от слабости, но встал он без чьей-либо помощи.
- Выживет, - легкомысленно сказал гном, после того как я в меру своих сил прочистил раны тролля.
- Судя по карте, мы почти у цели, - сказал я. – Осталось немного сухарей, воды нет. Я иду до конца, на второй поход может не хватить удачи, но если кто хочет вернуться – могу передать карту.
- Мы с тобой, - сразу ответил гном.
- Додо вернется только с сокровищами, - сказал тролль.
- Хорошо, тогда слушайте, вдруг со мной что случится. Сейчас необходимо найти золотую дорогу или реку, не знаю уж как вернее, что-то цвета червонного золота, уносящееся вперед. Потом ступени, один-три-шесть, либо по ним надо идти, либо наоборот. После выбрать верную дверь из трех и сокровища ваши.
Все молчали, видимо близость конца путешествия заворожила их умы.
- Только вот я не знаю где искать эту чертову реку, - наконец сказал я. – Ттил, у тебя зрение получше, может ты заметил что?
Гном отрицательно покачал головой.
- Здесь река. Додо сразу увидел, - тролль указал рукой в темноту.
- Где? Нейра, ты видишь?
- Нет, - честно ответил я.
Тролль встал и подошел к краю карниза, обрывающегося в пропасть.
- Вот она, Додо видит ее.
Я подошел к троллю.
- Что ты видишь, Додо?
- Реку. Она течет вниз, - он поднял камень и бросил его. Камень ударился обо что-то в пустоте и отскочил в темноту.
Я собрал с земли пыль и бросил туда же, где камень брошенный троллем встретился с каким-то препятствием. Там где осела пыль стало вырисовываться что-то висящее в пустоте, с углублением в центре.
- Ну? – сказал я.
- Додо идет первым если вы боитесь, - гаркнул тролль и прыгнул, сразу исчезнув в пустоте.
Я посмотрел на гнома и глубоко вдохнув прыгнул.
Приземление было жестким. Но я даже не успел ойкнуть, как неведомая сила потащила меня вниз. Я падал, и очень быстро. Но еще до того как я успел испугаться, огромная лапа тролля выхватила меня из свободного падения, и довольно некомпетентно меня бросили наземь. Той же процедуре подверглись гном и голем, появившиеся вслед за мной.
- Додо умный, - самодовольно бурчал себе под нос тролль и указывал на яму, ощетинившуюся острыми пиками. Насколько я понял, приземлиться я должен был как раз туда, не выхвати меня тролль из полета.
“Ну у него и реакция”, - завистливо подумал я.
- Спасибо, Додо, - искренне поблагодарил я его, представив картину иного приземления.
- Додо умный, Додо сразу все увидел, - самовлюбленно повторял тролль.
Я огляделся. За моей спиной возносились ввысь громадные ступени. Я поднялся и пошел к ним. Каждая ступень была почти с половину моего роста. Я осторожно ткнул клинком первую. Ничего не произошло. Осторожно поставил ногу. Потом залез целиком. И уже собрался пробовать вторую…
- Осторожнее, Нейра! – крикнул мне гном. – Лучше сразу третью. А то знаю я этих королей. Нам пока что и так слишком везет.
Я вытянул руку и постучал клинком по третьей ступени. Опять ничего.
- А как я туда залезу? Все равно сначала придется лезть на вторую…
Но тут неожиданно возник тролль, бесцеремонно схватил меня за шкирку, и присев запрыгнул вместе со мной на третью ступень. Потом просто забросил меня на шестую ступень и после запрыгнул сам. Я даже не успел ничего возразить.
- Додо умный, сильный и умный, - запел свою песенку тролль, только вот почему-то в этот раз я не получил особого удовольствия от его пения. Видимо чувствовал неладное…
А потом довольно бесцеремонно меня швыряли со ступени на ступень, и все мои способности уходили на то, чтобы как можно мягче приземлиться. Не очень-то это у меня получалось, и я с завистью смотрел на гнома, которого голем посадил на плечи и прыгал вместе с ним. И все это время я молился богам, чтобы тролль случайно не сбился со счета.
Наконец меня бросили в последний раз, и я покатился по каменной поверхности, пытаясь понять, что у меня только отбито, а что выбито напрочь. Спустя несколько минут оказалось, что все мои кости целы, хотя общее состояние подсказывало совсем иное – тело ныло так, будто кто-то старательно выколачивал из меня душу, и судя по всему занимался этим несколько веков.
Несмотря на все смертельные симптомы, я сел и огляделся. Позади лестница, впереди прямо передо мной три совершенно одинаковые двери. Они совсем ничем не отличались.
Все долго осматривали двери. Первым не выдержал тролль и направился к правой двери.
- Погоди, Додо, - остановил его гном. – Не торопись.
Тролль послушно повернул назад.
- Здесь должна быть какая-то загадка, - гном кружился вокруг трех дверей, осматривал их, прикасался, ползал по полу, ощупывал стены.
- Эта, - наконец сказал он, указывая на левую дверь.
- Додо пойдет сюда, - тролль указал на правую.
- Почему? – спросил я у гнома.
- Здесь пол более утоптан, - ответил гном.
- А ты почему выбрал эту дверь? – спросил я у тролля.
- Додо видит, - ответил тот.
- Ну что ж, а мне нравится эта, - я указал на центральную дверь, просто чтобы иметь свое мнение, хотя я догадывался, что тролль действительно что-то видит, и верил умозаключениям гнома. Но вот такая у нас людская натура.
- Но нам необходимо выбрать одну, верную, - сказал гном.
- Додо пойдет только сюда, - упрямо сказал тролль.
- Хорошо, пусть каждый идет своей дорогой, один из нас да дойдет до сокровищ.
Тролль рванул дверцу на себя и вошел. Гном с големом сделали то же самое. Я выдохнул и осторожно потянул ручку на себя.
Все мы вошли в сокровищницу и остались живы. Ничегошеньки не произошло.
Перед нами лежали набитые драгоценностями, серебром и золотом сундуки, сваленные в кучи лежали доспехи и украшения из благородных металлов, инструктированные драгоценными камешками и многое, многое другое.
Мы обезумели и ринулись набивать карманы и сумки. Тролль схватил огромный сундук и взвалил его на себя. Вновь послышалось: “Додо сильный, Додо унесет много золота”.
Я с видом знатока рыскал в поисках вещичек подороже и полегче. Гном молча пожирал сокровища взглядом собственника, указывая голему что брать. Голем уже исчез под драгоценностями и золотом.
- Ну, вы довольны? – вдруг послышался над нами голос.
Мы обернулись. Заложив руки за спину, на горе золота стоял Кулле собственной персоной. Он улыбался.
- Здравствуй, Нейра, здравствуй и ты, Ттил, привет всем остальным, простите уж не знаю как вас зовут.
- Додо и Никадин, - представил я.
- Очень приятно. Имею честь представиться – король гномов. Добро пожаловать в мою сокровищницу, – он поклонился. – Вы так и не ответили на мой вопрос: довольны ли вы, господа?
- Да, - мир передо мной поплыл, за меня отвечал кто-то другой.
- Итак, Нейра, тебя я предупреждал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. С тобой, Ттил, разговор особый, но я прощаю тебе попытку убийства, все равно оно не удалось. И тем не менее, Ттил, я согласен, с тем, что мои сокровища должны принадлежать гномам, но пока я жив, я волен распоряжаться ими по своему усмотрению. Господа, позвольте вам представить Тулло, наемного убийцу, работающего на правительство народа гномов. Гномы очень трепетно относятся к своим сокровищам, и естественно никто не хотел делиться им с вами, вы уже должны быть давно мертвы, клятва верности была ложной, видимо…
Скорый на решения тролль взрычал, и метнул первым попавшимся под руку предметом в гнома. Но голем ловко перехватил летящий тяжелый кубок.
- Успокойся, Додо! – резко и громко приказал король гномов и тролль сразу утих. – Тебя вообще не должно быть здесь.
- Никаких личных счетов, - продолжил свой монолог гномий король. – У Ттила был приказ, он действовал согласно ему. Но сейчас не о том речь, - сменил он тему. – Видите ли, вернуться назад тем путем, которым вы сюда пришли, невозможно. Единственный путь, который я могу предложить вам – через царство Геккона. Выбора у вас нет. Так что отдыхайте, здесь есть запасы еды и воды, а через трое суток берите все сокровища, что можете унести и в путь.
- Зачем ты все это устроил? – спросил я.
- У меня есть кое-какие счеты с Гекконом.
- А зачем тебе мы? Мог бы за свои сокровища нанять воинов.
- Хорошо, я буду честен. Все войско бесполезно против Геккона, вы это прекрасно знаете. Мне нужны именно вы. И согласитесь, я плачу очень щедро. Но что самое важное, у вас нет иного выбора, поэтому мне не придется вас уговаривать, - и король гномов рассмеялся чистым и беззаботным смехом, на который вряд ли способно существо более чем тысячелетнего возраста.
(08.февр.2005г.)