Про колдуна, черта и ученика вроде как сказка, хотя кто знает

Про колдуна, черта и ученика.
(вроде как сказка, хотя кто знает…?)

 Присказка первая.

 Ну, слушатели мои разлюбезные, начну скоро я свою сказочку, да только, что за сказка без присказки? Не сказка, а так – не пойми что. Присказка же такова.

 В селе Верхних Дубках, что в далеких далеках, жил мужик Мирон. Был Мирон собой недурен, водку пил, жену бил, жил не тужил. С мужиками лясы точил, да детей учил, мол, вот вам детки не пятачок на орешки, а тумаков за огрешки. А мужики деревенские глядя на него, лишь головами качали да приговаривали: - «Ах, молодец Мирон, вот мужик так мужик. Нам бы так жить, да невмоготу столько пить».
 Думал Мирон, что красив да силен – мол, умом, что царь-государь, а силушкой как Святогор-богатырь. Только вот незадача, решил он удалью в кабаке похвалиться, да и проломили там ему буйную головушку, опосля одежу и деньги забрали, а самого в канаву придорожную сбросили. Так и скончался умный государь, так и умер великий богатырь.
 А мужики-собутыльники теперь приговаривали: - «Эх, хорошо, что мы не как Мирон, а то эвон как бы кончили».
 Такая вот присказка, ну а теперь дело за сказкою.

 Было это давным-давно, в те времена, когда, как говорят, и небо было выше и трава была зеленее и…и много чего еще было, всего сейчас и не вспомнишь. Ходили тогда по Руси-матушке славные богатыри, подвиги великие совершая, прилетал частенько Змей Горыныч, Кощей Бессмертный девок красивых воровал, вобщем, весело было, да и печенеги с прочей, им подобной нехристью, скучать не давали. Водились тогда еще в водоемах русалки и водяные, леший в лесной чаще колобродил, а по ночным дорогам упыри да волкодлаки шастали. Нет теперь всего этого, покинуло землю волшебство, а если и не покинуло, то затаилось, даже упыри по дорогам шастать перестали. Но забудем на время про мир наш теперешний, серый и волшебства лишенный, и перенесемся в те давние, дремучие времена.
 Жил тогда в темном лесу колдун один, жил отчужденно, гостей не жаловал. Сколько лет ему было, того никто не ведал, но уж точно не меньше сотни, а то и поболе.
 Жители деревень, стоявших рядом с тем лесом, колдуна боялись и во владения его без крайней нужды не ходили. Но если нужно было хворь какую вылечить, или вора сыскать, а то и просто кого со света сжить, то уж тут они мигом с дарами к кудеснику старому шли.
Знал и умел старик многое, да и как иначе могло быть, коли сам нечистый, к нему в гости наведывался, и за чаркой зелена вина, иль за игрой карточной обучал его премудростям разным.
 Только не настолько был глуп колдун, чтобы черта запанибрата считать и дружбой с ним гордиться. Понимал он, что гладко бесовский дух стелет, да жестко будет спать. И вот однажды произошло то, что и положило начало этой истории.
 Как-то раз, темной ночью, когда бушевала гроза, и ветер гнул к земле лесные деревья, прилетел нечистый к колдуну. Выскочив из дымохода, дуя на подпаленный хвост, черт громко поприветствовал волшебника и, не теряя даром времени, уселся за уже накрытый стол, после чего выпил чарку водки, закусил огурчиком и сказал такие слова: - «Эх, друг мой сердечный, жаль мне тебя. Хорошо мы с тобой проводили эти годы, но, увы, по нашему уговору, нынешней ночью должен я душу твою в ад забрать. Так что давай-ка, выпьем по последней и в путь».
 Поглядел колдун на черта, головой покивал и промолвил: - «Не спорю, хвостатый. Уговор, как говорится, дороже денег. Весь я твой, только вот обожди маленько и вспомни мое последнее условие».
 «Какое последнее условие?» - удивленно спросил нечистый, похрустывая огурцом.
 «Эка ты хитер, свои условия помнишь, а мои нет».
 «Знамо дело хитер, на том стоим».
 «Ну так я тебе напомню. По нашему с тобой уговору, по прошествии известного срока, должен я себе ученика выбрать и премудростям своим его обучить. А я ученика выбрал?»
 «Ну-у-у…нет».
 «Так чтож ты приперся? И еще, если этот ученик, проучившись достаточно времени, даст тебе три задания, и ты их не выполнишь, а он сможет это сделать, тогда душа моя свободна будет от твоей власти. Теперь вспомнил? Или скажешь, что не было такого?»
 «Ладно, ладно, твоя правда. Отсрочу тебе смерть. Только завтра же чтоб сыскал себе ученика, а я через пятнадцать лет, в этот же самый час к тебе явлюсь, и посмотрим, чья возьмет. Бывай дорогой приятель, еще свидимся».
 Черт недовольно хрюкнул и, выпив напосошок вторую чарку, улетел прочь тем же способом, что и прилетел, то есть через дымоход.

 Следующим утром, едва только рассвело, колдун пришел в ближайшую деревню и постучал в дверь одного из домов. На стук открыла молодая крестьянка. Увидев, кто стоит на крыльце, она встала как вкопанная и не знала, что делать, то ли низко поклониться гостю, то ли в страхе убежать внутрь дома. Старик ухмыльнулся, глядя на оторопевшую женщину, и произнес: - «Зови сюда мужа своего, говорить с ним буду».
 Вскоре на крыльцо вышел заспанный хозяин дома, он громко поприветствовал чародея и пригласил его пройти внутрь.
 «Зачем пожаловали к нам, батюшка?» - спросил мужчина старика, усадив того за стол и велев жене подавать угощение.
 «Дело важное у меня к тебе есть хозяин. Хочу я одного из твоих сыновей в ученики взять. Смотри, отказа я не потерплю. За парня не бойся, худого ему ничего не сделаю, да и тебя милостью не обделю, ежели спорить со мною не будешь».
 Думал хозяин недолго, да и что толку думать, с колдуном ведь не шибко то поспоришь.
 «Ну, значит, так тому и быть», - произнес он и кликнул сыновей.
 Явились по отцовскому зову семеро сыновей и встали возле стола, не понимая, зачем они понадобились.
 «Выбирай любого, все здесь», - обратился хозяин дома к своему гостю.
 Колдун немного привстал с лавки, оглядел мальчиков внимательным взглядом и указал на одного из самых младших, которому еще только десять лет от роду было: - «Его беру к себе в ученики».
 Отец, не говоря ни слова против, подошел к сыну, объяснил, к кому он идет в обучение и, дав пару напутствий, попрощался с ним.
 Колдун же, в свою очередь, положил на стол увесистый кошелек и произнес: - «Отныне в твоем доме всегда будет много денег, урожай с твоих полей не погибнет, и скотина никогда болеть не будет. А теперь прощай хозяин, можешь навещать сына своего раз в три месяца, не чаще, по прошествии же пятнадцати лет он опять вернется к родному очагу. На то даю тебе свое слово».
 После этого чародей велел своему юному ученику следовать за ним и вышел из дома.

 Прошло пятнадцать лет. Мальчик возмужал, и колдовать научился не хуже своего наставника, благо сил на его обучение колдун не жалел, но оно и понятно, ведь от мальчишки судьба его дальнейшая зависела.
 Стал крестьянский сын язык зверей, птиц и гадов земных понимать, заклятий изучил великое множество, однако осознавал, что ничего из этого черта одолеть не поможет, ведь сам черт старого колдуна всему этому и обучил. Жаль было парню старика, привязался он к нему за столько то лет, а срок расплаты между тем близился, и надо было, что-то придумывать.
 День ото дня колдун становился все мрачнее, а его ученик ходил безмолвный и погруженный в свои мысли. И вот утром последнего дня парень подошел к старику и произнес: - «Не грусти учитель, появилась у меня одна задумка как нечистого вокруг пальца обвести».
 Рассмеялся колдун от этих слов невеселым смехом: - «Как же ты его обхитришь, он ведь хитрости брат родной? Одна надежда, что может заклятье, какое подберешь».
 «Нет, заклятьями его не одолеть, в том я уверен. Ты, учитель, главное, когда я с чертом беседовать буду, не перечь мне, что бы я ни сказал».
 «Ладно, будь по твоему, - махнул рукой старик, - мне уже выбора не остается. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, а то, не приведи Господь, оплошаешь и получит хвостатый не одну душу, а целых две».
 
 Проведя день в томительном ожидании, с наступлением темноты колдун с учеником решили для смелости зелена вина выпить, и только они бокалы опорожнили, как из дымохода с жутким воем вылетел черт.
 «Ну, друг сердечный, вот я по твою душеньку и явился, - елейным голоском пропел он, подходя к колдуну, - если не хочешь и щенка своего погубить, лучше сразу за мной следуй».
 «Ты, прежде чем щенком меня называть, сначала со мной посоревнуйся, - произнес ученик, собравшись с духом, - когти то свои от учителя убери, да послушай, что я скажу».
 «Ха, вместо того, чтоб бежать от петли в лес ты сам в петлю полез, - усмехнулся нечистый и, блеснув грозно глазами, добавил, - ну давай, задавай мне задачи, такие, чтоб я не исполнил, я уговор помню, но и ты попомни мои слова – лучше б тебе было сейчас смолчать, целей бы был».
 «Посмотрим, кто чьи слова попомнит. Задачи я тебе задам, но, чур, уговор – когда выполнять их будешь, чтоб никакой ворожбы не использовал, как только сколдуешь что-либо, победа за мной будет. Но и я обязуюсь их без волшебства выполнить. Согласен?»
 «Хм, эвон оно как, зачем же тебя тогда старик учил? Ну да дело твое. Я согласен, только теперь встал ты в свою могилу не одной, а двумя ногами и скоро весь туда упадешь. Ха-ха-ха».
 Отсмеявшись, черт посерьезнел и сказал: - «Ну, задавай свои задачи, нечего время тянуть, перед смертью не надышишься».
 «Ладно, раз так, то вот тебе первое задание – разыщи и доставь мне сюда Кота-баюна, только помни, никакого колдовства».
 «Хе, ну это мне и без колдовства, как раз плюнуть» - усмехнулся черт и был таков.
 «Что ж ты натворил, - схватился за голову колдун, - кот же ему чуть ли не родственником приходится?! Ох! Пропали мы с тобой!»
 «Волноваться нечего, - улыбнулся парень, - я заранее на кота такие чары наложил, что он этого родственника о-го-го как тепло встретит. Не помнит нынче Баюн своей родни».
 «Ну а сам то, ежели что, как одолевать его будешь?» - спросил старик поуспокоившись.
 «А то уже моя забота».

 Черт же тем временем не мешкая, полетел в пустыню, в которой обитал Кот-баюн, хотя вообще то, много столетий тому назад, это была не пустыня, а прекрасная, цветущая страна, прекрасная до появления там кота. Эта зверюга постепенно сожрала почти всех жителей той страны, не пощадила даже путешественников и иностранных послов. Вскоре, великое некогда государство опустело, города под влиянием времени разрушились, леса увяли, а реки и озера высохли; в целости и сохранности остались лишь древняя библиотека, в которой жадный как до еды, так и до знаний кот хранил свои книги, да еще высокий каменный столб, на котором котяра любил сидеть, глядя вдаль, высматривая добычу, и рассказывая самому себе разные сказки.
 Вобщем, черта кот заметил быстро, и пока тот добирался до столба, зверь успел приготовиться к еде – вылизал языком лапки и шерсть, поскольку не любил обедать в неряшливом виде. Закончив с приготовлениями, котяра уселся на столбе поудобнее и мурлыкая в предвкушении грядущей трапезы стал ждать незваного гостя.
 «Эх, ну у тебя и жарко Баюн, - вместо приветствия произнес черт, подойдя к столбу, вытерев рукой пот он добавил, - напустил ты марево, аж мне черту жарко. Слушай, есть у меня до тебя дело».
 «А у меня есть дело до твоего тела, - промяукал кот, - ишь какой деловой выискался, сейчас я тебя съем, вот и все дела».
 «Ты что белены объелся? Я же тебе считай, братом прихожусь, ты мне помочь должен, а не угрожать» - в голосе у нечистого зазвучала неуверенность, он даже опасливо отступил от столба на пару шагов.
 «А по мне будь ты хоть сват, хоть брат, хоть поганый ухват – все равно я голоден и это главное. Что еще скажешь, перед тем как я тебя растерзаю?»
 «Вот значит, каков ты, родственничек! – оскалился черт, - надо было мне тебя еще котенком удавить. Ведь как чувствовал, что нельзя на тебя надеяться, что и родня тебе будет не указ».
 «Ты мне еще и грозишь?! – зашипел злобно кот, - думаешь, если у тебя тоже хвост есть так ты мне родственник?! Враки, не обманешь. Лучше выбирай, пока я добрый, что тебе перед твоей смертью рассказать – сказку, басню, иль анекдот какой? И тебе помирать не скучно будет, и я в риторике поупражняюсь».
 «Анекдот? – черт прямо таки рассвирепел, - ну я тебе покажу сейчас анекдот! И покажу и расскажу! Я-то знаю, как с тобой совладать!»
 «Да неужто?» - деланно изумился кот, глядя на то, как нечистый выхватывает из дорожной сумы и надевает на голову три железных колпака.
 «Где-то я уже это видел? – задумчиво продолжил Баюн, после того как его строптивый обед извлек из той же сумы клещи и три металлических прута – эй, тебя что, Андрей-стрелок на это надоумил?»
 «А хотя бы и он, - огрызнулся черт, клацая клещами, - какое тебе дело? Лучше сдавайся подобру-поздорову».
 «Тю-ю-ю, вот еще. Было дело, победил меня Андрей, только не такой дурак я, чтобы на одни и те же грабли дважды наступать. Ты бы хоть что-то новое придумал, а к этому я уже когти приготовил, мне теперь твои колпаки – что бумага, - кот беззвучно засмеялся и поточил об столб, больше похожие на кинжалы, когти, отчего со столба посыпалась каменная крошка, - а, придумал, я тебе эту сказку и расскажу, «Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что» называется».
 «Ну, разозлил ты меня, сказочник, теперь держись» - черт ухватил клещи поудобнее и двинулся к столбу.
 «Нет, это Ты меня разозлил!» - прошипел кот и сиганул со столба на голову противнику.
 Баюн не врал, и нечистый убедился в этом лично – все три колпака действительно оказались бесполезной защитой от когтей мохнатого хищника.
 Пробив когтями колпаки, кот повалил врага наземь и, вцепившись в него мертвой хваткой, стал раздирать. Шум от битвы стоял на всю пустыню. Черт выкрикивал ругательства или просто орал, кот в свою очередь шипел, мяукал и гортанно хрипел.
Долгое время они, сцепившись, катались по песку. Выронивший в начале боя клещи, черт пытался удержать зверюгу голыми руками, но тот, подобно бруску мокрого мыла, постоянно выскальзывал и вновь бросался в атаку.
 Каждая сторона несла ощутимые потери – черт был весь до крови исцарапан, а кот после пары удачных атак противника и нескольких ударов о каменный столб, лишился некоторой части шубы, зато приобрел пару здоровенных синяков.
 «Ты что, шкура старая, совсем на память слабый стал?! – вопил житель ада, в который раз уже пытаясь отцепить от себя Баюна, - неужто меня не помнишь».
 «Нет, - шипел кот, - вот съем, и, может быть, вспомню».
 «Врешь, не бывать этому!» - крикнув так, черт совершил последнее титаническое усилие, оторвал-таки кота от себя, после чего пинком отбросил его куда подальше и со всех ног бросился наутек.

 Появление разозленного и израненного черта вызвало у старого колдуна улыбку, теперь он начал верить в то, что его ученик действительно знает, что делает.
 «Чего ухмыляешься, борода многогрешная? – спросил черт, пытаясь перевязать кровоточащий хвост, - это только первое задание, да еще и сам твой ученик должен его выполнить».
 «Ну, за этим дело не станет, - парень взял в руки неизвестный сверток и обратился к нечистому, - позволь я волшебство использую, чтобы до места добраться, а то пешим ходом до владений Баюна лет пять идти».
 «Ладно, позволяю. Чем быстрее до своей смерти доберешься, тем лучше».
 «Смерти? – ученик усмехнулся, - лучше смотри, как я твоего родственника обуздаю!»
 «Ну, давай, позабавь».

 «О! Ну вот, опять гость летит, - произнес Баюн, глядя вдаль с высоты своего столба, - сегодня что, день посещений что ли?»
 Кот прикрыл лапкой глаза, защищаясь от слепящего солнца, и попытался разглядеть нового визитера.
 «Фррр, ну он и худой, не то что предыдущий, тот плотненький был, вкусненький… Эх, жаль ускользнул. Ну, да и ладно, не с голоду же помирать, съедим и этого».
 Решив так, кот спрыгнул со столба и в ожидании нового гостя затянул песню собственного сочинения:
 « Эх ты добрый молодец,
 вот пришел тебе конец.
 Опосля моих когтей
 Не останется костей.
 Вот достану я приправу,
 На тебя найду управу,
 Пообедаю тобой –
 Будет киске пир горой!
 Я давно уже не кушал,
 Воплей горестных не слушал.
 Долго здесь я заседал
 И совсем оголодал.
 Расскажу тебе я сказку,
 Превращу тебя в колбаску,
 Печень будет на паштет.
 Есть хочу, уж мочи нет».
 К тому времени, как кот пропел последнюю строчку, молодой чародей уже подошел к столбу.
 «Здравствуй Кот-баюн, - парень решил быстро начать разговор, дабы оголодавший кот сразу не бросился на него, - позволь попросить тебя об услуге».
 «А я тебе что, добрых дел мастер что ли? – ехидно усмехнулся кот, - один тут тоже недавно приходил, просил о чем-то. Так я его едва не слопал с потрохами, жаль только, что больно силен он оказался, улизнул от меня, негодяй этакий. Но ты, я вижу, не такой прыткий, так что быть тебе моим ужином».
 «Помилуй Баюн, разве ж я спорю. Ешь меня, я убегать не буду, только позволь мне перед смертью желание последнее загадать».
 «Ладно, загадывай» - великодушно разрешил кот.
 «Скажи мне, о, мудрый зверь, - начал ученик, - много ли книг ученых прочел ты за свою жизнь?»
 «Немало, уж и сам не упомню сколько. А что такое?»
 «Да вот, хочу я тебя перед смертью своею, новой книжицей побаловать. Написал ее известный ученый из Европы, а католическая церковь ее одобрила, сказав, что в книжице этой все истинно написано и что с законом Божьим она вразрез не идет. Позволь же я книгу эту тебе зачитаю, таково мое последнее желание».
 «Ну, так и быть, почитай мне, для пущего аппетита, а как хоть книжица сия называется?»
 «Называется она «Трактат о мироздании и устройстве вселенной»».
 «Ну а автор кто, небось, Гермес Трисмегист или Парацельс?»
 «Не угадал, автор этого труда – великий ученый монах Вильгельм Арелиус, известнейший из всех ученых мужей нашего времени. Итак, позволь, я начну».
 Первые пятнадцать минут после начала чтения, кот слушал очень внимательно, лишь иногда, что-то бурча себе под нос. Впрочем, это было лишь вступление к книге, в котором автор, изъясняясь языком изящной, или даже скорее изящнейшей, словесности подробно рассказывал о цели написания и общем содержании своего труда.
 «Эка, шельмец, складно пишет, - промурлыкал кот, после окончания вступления, - надо будет позаимствовать некоторые фразы и слова для своего лексикона. Ну, читай дальше, а то мне уже интересно стало».
 «Воля твоя», - ученик продолжил чтение, и по прошествии следующих пятнадцати минут Баюну стало уже не до наслаждения изысканным слогом.
 Далее в книге началась полнейшая ахинея – великий ученый монах с непоколебимой уверенностью писал о том, что земля плоская, как диск и конец света находится, где-то за турецкими землями. После этого он излагал свои взгляды о строении солнечной системы, говоря, что небо – это нечто вроде стеклянного колпака на котором висят, прибитые к нему ангелами, звезды. В этом же разделе он рассказывал о теории некоего Николая Коперника, едко высмеивал ее и обвинял в разногласии с догматами непогрешимой и правдивейшей матери-церкви. Но и это было еще далеко не все, дальше следовали рассказы о якобы открытых островах, где живут люди с песьими головами, о пользе магического слова «абракадабра» и прочих несусветных глупостях, которые мог бы слушать лишь дремучий неуч, абсолютно не разбирающийся в мироздании. Однако Баюн неучем не являлся, и потому слушать написанную Арелиусом белиберду было выше его сил.
 «Прошу тебя, - взмолился кот, окончательно потеряв терпение, - не читай больше эту книжицу. Сил моих нет ее слушать».
 «Как это «не читай», - деланно удивился ученик, - это ведь мое последнее желание и ты сам разрешил мне его исполнить. Так что потерпи, я ведь еще даже первый том не дочитал».
 «Что?! Первый том?! – Баюн едва не завизжал от ужаса, - да сколько ж там вообще томов?!»
 «Не много ни мало десять. Это ведь, так сказать, монументальный труд».
 «Уволь…не надо!!! Спаси!!! Хватит, - зверь в панике начал метаться вокруг столба, шерсть его поднялась дыбом, а глаза расширились до невообразимых размеров, - за что такая мука?! Мяяяяяяяяууууууууу!!!»
 Неожиданно, ополоумевший Баюн, на всем бегу врезался в столб и распластался на песке.
 «Говори, ирод, чего тебе надобно? – пробормотал кот, еле ворочая языком, - все что хочешь, все сделаю. Ох, головушка моя…не иначе как шишку набил…».
 «Ничего особого мне от тебя не нужно, - промолвил ученик, - пойдем со мной на Русь, к учителю моему».
 «Да как же я пойду? – заупрямился зверь, - на кого же мне библиотеку свою оставить,
да и привык я к этим местам, привык на столбе сидеть и сказки сочинять. Может, что другое попросишь?»
 «Нет, придется тебе все-таки со мной идти, но ты не тужи. Есть в наших местах дуб диковинный, рядом с дубом тем речка течет. Ты поселись на том дубе и сиди себе, сочиняй свои сказки да побасенки. Я с птицами небесными поговорю, они тебе все манускрипты из библиотеки туда перенесут, а звери лесные пищу приносить будут. Только смотри, землю эту в пустыню не преврати».
 «Ох, не бойся, не превращу, - на морде у Баюна появилось некое подобие улыбки, - мне, если честно и самому этот унылый пейзаж уже надоел. Так что, будь, по-твоему, пойдем на Русь. А ты не обманешь?»
 «Не обману, даю слово. Пошли!»
 «Пошли», - согласился кот и посеменил следом за своим новым товарищем.

 Когда молодой чародей вместе с Баюном зашел в дом колдуна, черт сначала удивленно крякнул, после чего поспешно ретировался за печь, дабы избежать повторного знакомства с когтями своего дальнего родственника. Этот маневр нечистого вызвал у старика неподдельную улыбку, да и сам кот не преминул ехидно ухмыльнуться.
 «Да не бойся ты, вылезай из за печи, - произнес Баюн, - не буду я драться».
 «Ну, хитер шельмец, провел таки меня, - черт, пусть и с опаской, но все же покинул свое убежище, - твоя на этот раз взяла. Но раньше времени не радуйся, я еще за свой позор отыграюсь».
 «Попробуй, - хмыкнул в ответ парень, - благо, следующее задание я уже придумал».
 «Так не тяни время, задавай! – гаркнул разозленный поражением черт, - а с тобой, братец, я позже поквитаюсь, - прибавил он, поглядев на кота.
 «Опять нарываешься, - прошипел Баюн, выпуская когти, - так я сейчас мигом твой пыл остужу!»
 Осознав свою оплошность, нечистый поспешил сменить наглый тон на более нейтральный.
 «Ну, ученик, говори свою вторую задачу, - сказал он, - уж теперь то я не проиграю».
 «Второе мое задание будет таким: - начал парень, - отправляйся-ка ты в тридесятое царство, где живет могучий колдун, по прозванию Бессмертная Кожа, да принеси из его дворца магический шар, которым он более всего дорожит. Выполнишь – считай победа за тобой».
 «Хе, это еще не самая страшная задача. Даже если я не управлюсь, то значит ты уж и подавно», - нечистый засмеялся, произнеся эти слова, и был таков.
 Баюн первым нарушил, воцарившуюся было, тишину, попросив миску молока, дабы с помощью еды хоть как-то скрасить время томительного ожидания. Желание кота тот час было исполнено.
 Поев, зверь облизал мордочку, пригладил усы и промурлыкал: - «Ты парень не бойся. Одному тебе Бессмертную Кожу, конечно, не одолеть, да ты и сам это знаешь, но я тебе в том деле помогу, дабы отблагодарить за доброту».
 «Какую доброту, Баюн? – удивился ученик, - я же почитай обманом тебя в плен взял. Разве ж это доброта?»
 «Я на то не в обиде, - отмахнулся лапой кот, - ты меня хоть и полонил, да не стал над пленным глумиться, иль выкупа непосильного требовать, а наоборот увел жить из унылой пустыни в землю прекрасную. Так что я теперь твой должник, ну а долг, как известно, платежом красен».
 «Чтож, на такое предложение глупо отказом отвечать. Да и вдвоем всяко сподручнее будет. Только не взбунтуется ли нечистый супротив твоего решения?»
 «А кто его спрашивать будет? – хихикнул кот – у меня ведь со спорщиками разговор короткий».
 После такой беседы колдун с учеником успокоились и в ожидании черта уселись играть в карты, Баюн же охоты к карточной игре не выказал, а вместо этого отправился на печь спать.

 Прежде чем продолжить историю, думаю, стоит поподробнее рассказать о Бессмертной Коже, дабы почтенный слушатель имел о нем наиболее полное представление.
 Вобщем, дело было так.…Как-то раз, давным давно, появился в тридесятом государстве заморский чародей, как его по имени величать, того никто не ведал, но поскольку был он неимоверно стар и дряхл – считай один, обтянутый кожей, скелет, то и прозвали его шутки ради – Бессмертная Кожа. Поселился тот чародей в заброшенном замке, стоявшем на высокой горе, вдали от остальных людей. Нужно отметить, что жил он тихо, явного вреда никому не причинял, ходили, правда слухи, якобы он для действ своих магических, бродячих людей похищает, но все на это глаза закрывали, мол, бродяг и так полно, подумаешь – одним больше, одним меньше – невелика беда.
 Так бы и жил себе заморский волшебник спокойненько, кабы не один случай…
 Возникли как-то раз у царя тридесятого царства проблемы с мужской силушкой и как его лекари да знахари не старались, ничто ему помочь не могло.
 Тут то и вспомнил царь про Бессмертную Кожу. Явился он к волшебнику и стал сулить ему многочисленные дары за избавление от немочи, даже полцарства пообещал.
 Однако Бессмертная Кожа от половины царства отказался, а попросил отдать за него замуж царскую дочь, которую отец постоянно оберегал от посторонних глаз, пряча в высоком тереме. Царь тот час согласился и при том даже почти что с радостью, однако, к своему последующему сожалению, колдун не обратил на это внимания. А зря…Когда новоиспеченный жених увидел свою невесту на свадебном пиру, его удивлению не было предела, ведь вместо ожидаемой красавицы, пред ним предстала невообразимая уродина. Тогда то бедолага понял, что прятали ее в тереме не из-за красоты, а для того чтобы она своим видом не распугала женихов, сватавшихся к другим царевнам. Поскольку, не смотря на древний возраст, колдун еще не забыл, что такое красота, а царевна могла считаться красивой лишь среди болотных кикимор и упырих, он немедленно потребовал расторжения брака и обмена невесты на половину царства, однако хитрый монарх ответил отказом, сказав, мол, «Что хотели, то и забирайте. Раньше надо было думать». Тогда Бессмертная Кожа в гневе вскочил из-за стола, заявил, что ноги его больше не будет в царских палатах, и удалился. Царь же только посмеялся ему в след и продолжил пировать. Только зря самодержец радовался, ибо наслал на него обиженный чародей морок, от которого стал он мужчин с женщинами путать. Нужно ли говорить, какие после этого стали случаться конфузы? Мало того, что вся дворцовая челядь мужского пола не могла ходить по царским хоромам без опаски, так еще и иностранные послы перестали приезжать в тридесятое государство с визитами, поскольку были шокированы слишком уж нежным вниманием, которое им начал оказывать околдованный царь. Так вот жестоко отомстил Бессмертная Кожа своему обидчику. Теперь о колдуне заговорило все тридесятое царство, да и остальные государства тоже. Даже в сказках его персона стала фигурировать в роли главного злодея – похитителя юных, прекрасных дев, что, было, разумеется, абсолютной неправдой и даже жестокой иронией, поскольку никого он не похищал, да и юная дева, из-за которой разгорелся весь сыр бор, была далеко не прекрасной. И еще одно. Вскоре колдун получил другое имя, под которым и стал известен всему православному миру. Случилось это следующим образом…
 Однажды, погожим летним днем, прибыл в столицу тридесятого государства торговый караван из южных земель. Все, и стар и млад, сбежались посмотреть на невиданных доселе иноземцев и на их диковинных горбатых коней. Тогда то и произошел инцидент, в результате которого Бессмертная Кожа получил свое теперешнее имя. Дело в том, что глава караванщиков жестом подозвал к себе одного из горожан и громко, с сильным южным акцентом, спросил у него: - «Слюшай, дарагой, гдэ здэсь живет Бессмертныя Кожья?»
 Однако горожанин ничего не успел ответить, поскольку из толпы неожиданно отделился человек и произнес, обращаясь к караванщику: «Оу, Бессмертный Коша! Кхто это ест такой? Я слышать о нем и о его мудрость и идти к нему на слушбу. Возмите меня с собой! Карашо?»
 Этот незнакомец был немецким лекарем, недавно приехавшим в тридесятое государство, и потому обладал ужасным произношением. Но не это обстоятельство заставило почти всех людей, которые слышали его слова, буквально согнуться пополам от смеха. Просто они поняли, что отныне у колдуна появилось настоящее имя – Бессмертный Коша – даже не просто имя, а и имя и прозвище одновременно. Потом, по прошествии времени оно трансформировалось в более суровое – Бессмертный Кош или Кош Бессмертный, там уж кому как было угодно произносить. Ну а еще позже возник окончательный вариант, а именно – Кощей Бессмертный.
 Такая вот, разлюбезные мои слушатели, история. Ну, а теперь продолжу свою основную сказочку.
 Долго ли, коротко ли добирался черт до владений Бессмертной Кожи, того не ведаю, но скажу лишь одно, что, памятуя об оказии в случае с Баюном, он решил не брать с места в карьер, а уселся возле ворот замка колдуна и начал размышлять, как бы ему обхитрить старика.
 Думал нечистый недолго. Понял он, что хитростью Бессмертную Кожу не проведешь, да к тому же и колдовать по уговору нельзя, а потому решил перейти к крайним мерам.
 Злорадно усмехаясь, черт вытащил из дорожной сумы свиток бумаги и, воспарив над землей, полетел к окну башни, в которой жил старый колдун.
 Бессмертная Кожа сильно удивился, когда бесцеремонный черт, даже не постучав, влетел к нему в лабораторию. Опешивший старик, изготовлявший в это время какой то эликсир, даже положил один из ингредиентов не в ту колбу.…Тот час стены комнаты сотряс оглушительный взрыв, в результате которого колдун, махнув в воздухе длинными седыми волосами, отлетел к стене, а черта едва не выкинуло обратно в окно.
 Все помещение заволокло таким едким дымом, что даже привыкший к зловонию черт и то прослезился. Когда же дым, наконец, рассеялся, нечистый узрел следующую картину: на полу, в дальнем конце комнаты, кряхтя и охая, лежал колдун, все находившиеся на лабораторном столе предметы в беспорядке валялись тут и там, но еще больше черта поразили не пойми откуда появившиеся в лаборатории существа. Эти твари, другим словом их назвать нельзя, были ростом с ладонь взрослого человека, все покрыты густой длинной шерстью и имели довольно острые зубы; они носились по комнате, издавая мерзкие, отдаленно напоминавшие смех, булькающие звуки, и при этом, крушили и уничтожали то, что не уничтожил взрыв.
 «Это что? Гремлины что ли?» - спросил удивленный черт у едва пришедшего в себя колдуна.
 «Да, будь ты неладен, они самые» – Бессмертная Кожа с трудом поднялся на ноги и шатающейся походкой направился к обломкам лабораторного стола.
 «Ну и зачем они тебе?»
 «Незачем, тем более целая дюжина. Я то хотел одного сотворить, чтоб он мне прислуживал, а благодаря тебе вон что получилось…»
 Старик, наконец, доковылял до стола и принялся лихорадочно, что-то искать.
 «Что ты там, горемыка, ищешь?» - нечистый почти сочувственно посмотрел на колдуна.
 «Свиток с заклятием. Надо же мне как-то от этих негодяев избавляться, а не то они так весь мой замок по кирпичику разберут».
 Словно в подтверждение этих слов, шестеро гремлинов раскачали массивный книжный шкаф, отчего тот с грохотом обрушился на пол, едва не придавив их самих. Маленькие гаденыши, противно хохоча, бросились врассыпную от падавшей громадины, после чего секунду полюбовавшись произведенными разрушениями с, достойным зависти, рвением принялись разрывать на отдельные страницы, выпавшие из шкафа, книги.
 «Ах, мои бесценные фолианты! – Бессмертная Кожа от отчаяния уже рвал на себе волосы, - куда же подевался этот негодный свиток? Неужто взрыв его уничтожил? Как же я теперь…»
 Старик обессилено уселся на пол и зарыдал, однако, уже через пару секунд он вскочил и в ярости напустился на черта: - «Что смотришь, хвостатый? Все из-за тебя! Давай теперь сам с ними управляйся!»
 «А я что? – скорчил невинную рожу нечистый, - я ничего. Это ты, старый остолоп, за тысячи лет так и не научился зелья готовить. Ну, хорошо, я нынче добрый, изведу, так и быть, твою напасть. Благо этих паршивцев немного осталось».
 Последние слова черта были истинной правдой, поскольку один из гремлинов, не пойми каким образом, очутился в камине и теперь догорал среди поленьев, наполняя комнату запахом паленой шерсти, другой, по собственной неосторожности, упал в кадку с водой, где и потонул, ну а на третьего, его же собратья, видимо ради шутки, сбросили с полки тяжеленную книгу, от которой он, к собственному сожалению, не сумел увернуться.
 Памятуя о том, что колдовство запрещено уговором, черт, с завидным проворством, начал ловить гремлинов голыми руками, и вскоре, несмотря на отчаянные попытки убежать, все они оказались внутри его дорожной сумы.
 «Ну, вот и все, а ты беспокоился» - произнес обитатель ада, закинув в суму последнего гремлина.
 «Слава небесам, - вздохнул в ответ колдун, - а теперь говори, зачем пожаловал и уматывай, пока опять что-нибудь из-за тебя не произошло».
 «Какая еще «Слава небесам»? – черта прямо-таки скривило от таких слов, - что-то я не видел, чтобы кто-то с небес пришел тебе на помощь. Пришел только я, а я, как ты сам знаешь, живу отнюдь не на небесах. Так, а вот теперь слушай, зачем я к тебе явился…»
 «Да ладно, не трать зря время, - махнул рукой Бессмертная Кожа, - знаю, что за шаром моим волшебным прилетел».
 «Раз знаешь, тогда какого черта спрашиваешь? – разозлился нечистый, - тьфу ты, заглумил мне голову так, что я уже собственным именем ругаться начал».
 «Будет тебе, успокойся и скажи лучше, почему это я должен тебе свой шар отдавать?»
 «А, не помнишь? Склероз старческий замучил? – проговорил с издевкой черт, - так изволь посмотреть договорчик-с, который ты, пару тысячелетий тому назад, изволил подписать».
 Колдун взял в руки, поданный чертом свиток и, пробежав его глазами, спросил: - «Ну, и к чему ты все-таки клонишь? Тут написано только о том, что я, в обмен на бессмертие и колдовскую силу, закладываю тебе свою душу, которую ты можешь забрать лишь в том случае, если я осознано скажу, что устал от жизни. А я это сказал? Нет! Еще написано, что я обязуюсь помогать тебе, в случае крайней необходимости, это да, не спорю, но НИГДЕ, слышишь НИГДЕ не указано, что ты имеешь право забрать предметы, от которых зависит моя сила! Так что лети своей дорогой, эта твоя проблема меня не касается!»
 «О, еще как касается! – закивал головой черт – это как раз и есть крайняя необходимость. Так что гони сюда шар, по добру по здорову!»
 «Ага, ишь какой прыткий, - ухмыльнулся колдун, - положим, дам я тебе шар, а ты мне его не возвратишь или возвратишь, но будешь диктовать при этом какие-нибудь кабальные для меня условия, что тогда мне делать? И еще, принесешь ты, скажем, ученику шар, а как тогда он сам его добывать будет? Или ему придется его у тебя силой отбирать? Так они на пару с Баюном это мигом сделают! Я то уже наслышан о том, так как тебе твой мохнатый родственник насолил. Ну что, съел?»
 «Это откуда у тебя такие новости?» – грозно спросил черт, стараясь не показать своего стыда.
 «Тушканчик пустынный прибежал и поведал», - съязвил Бессмертная Кожа.
 «Я тут с тобой не шутки шутить пришел! Говори серьезно!»
 «Да так, духи ветра рассказали. Я от них все вести узнаю, вот сегодня днем они и потешили меня этой историей».
 «Ладно, было дело. Чего уж таить? А насчет того, как быть с учеником я уже придумал».
 «Ну, давай, поведай, а я послушаю».
 «Вобщем, сделаем так. Ты дашь мне свой шар, а я взамен оставлю расписку, что, мол, обязуюсь его тебе вернуть, без всякого обмана. Потом отнесу шар ученику и велю ему добыть у тебя какую-нибудь другую вещь, например твой посох. Ну а дальше вообще просто.… Когда он к тебе за посохом явится, ты его тогда и прикончишь? Ну, каков замысел?»
 «Замысел то хорош, да только что мне с этого будет? Есть у меня идея получше, - Бессмертная Кожа немного подумал и продолжил, - слова мои тебя, конечно, разозлят, но ни на что другое я не согласен. Короче говоря, одержать верх в этом противостоянии ты можешь только с моей помощью, как ни крути. Теперь еще один пунктик – взять шар без моего соизволения для тебя не представляется возможным, а убить или даже просто запугать меня ты права не имеешь. Так что или принимай мои условия или проваливай восвояси».
 «Ладно, по рукам, говори, чего тебе надобно» - произнес черт скрепя сердце.
 «Ну, значит так, пиши-ка, братец, расписочку, согласно которой ты, в обмен на шар, освобождаешь мою душу, и разрываешь договор, заключенный нами три тысячелетия тому назад. А, чуть не забыл, все полученные мной по этому договору способности, остаются при мне. Все понял? Приступай!»
 «Э-э-эт…. Это что же ты, негодяй, решил меня обмануть?! - нечистый, услышав такие слова, прямо таки захлебнулся от негодования, - Да…. Да как ты смеешь?! Вот так значит, да?! Ну, пеняй тогда на себя, колдун – недоучка!»
 «И что же ты мне сделаешь? – Бессмертная Кожа посмотрел на, вышедшего из себя, черта и ехидно ухмыльнулся – Давай-давай, пиши расписку! Не все же тебе других обманывать!»
 «Зря ухмыляешься – произнес вдруг спокойным голосом черт, - не по себе ты ношу взял, глупец. А на вопрос, что я могу тебе сделать, я прямо сейчас и отвечу».
 Сказав такие слова, нечистый снял с плеча дорожную суму, открыл ее, перевернул и вытряхнул на пол все содержимое. Тот час колдун переменился в лице, нахальная улыбка мигом слетела с него, сменившись выражением неподдельного ужаса.
 «Нееееееет! Только не это! – завопил в отчаянии Бессмертная Кожа, глядя на то, как, вывалившиеся из сумы, гремлины мигом разбежались по комнате и снова принялись все курочить – убери их обратно!»
 «Ну, уж нет, справляйся теперь с ними сам».
 Поняв, что черт больше не придет ему на помощь, колдун засучил рукава своей мантии и принялся ловить шустрых гремлинов.
 Увидев, что старик всецело погрузился в свое занятие, нечистый поднял с пола одну из самых больших книг, незаметно подкрался к колдуну и со всей силы шарахнул его этой книгой по голове.
 Бессмертная Кожа только удивленно охнул и, подобно тюфяку, повалился на пол.
 «Вот так, дружок. Там, где бессильны магия и дипломатия, приходится использовать грубую физическую силу. Хотя это так не элегантно, но что поделать», - черт перешагнул через бесчувственное тело колдуна и направился к массивному сундуку, стоявшему в одном из углов библиотеки.
 Открыв сундук, нечистый осмотрел его содержимое и, довольно потерев руки, произнес: - «А вот и шар! Эх, жаль, что мне придется все же его вернуть, а то я бы проучил старого дурака по настоящему».
 После этого хитрый черт закинул колдовской шар в суму и, выскочив в окно, полетел в обратный путь.

 В дом своего противника черт явился в хорошем расположении духа, на лице его прямо-таки сияла самодовольная улыбка.
 «Небось, не ожидали меня так скоро? – спросил нечистый, перекидывая с ладони на ладонь колдовской шар Бессмертной Кожи и усмехнувшись, добавил, обращаясь к ученику, - теперь твоя очередь, молодой кудесник. Только, раз уж шар я приволок, то ты добудь мне посох, на который эта старая рухлядь опирается при ходьбе. Понял, выполняй».
 «Хорошо, добуду тебе посох, только…» - завершить фразу ученик не успел.
 «Только я вместе с ним пойду», - закончил за него Баюн.
 «Ах, вон вы как, - ухмыльнулся злобно черт, - сговорились, значит. Ну ладно, раз так дело пошло, тогда поставлю вам дополнительное условие, чтобы уж по справедливости».
 Нечистый подумал немного и сообщил.
 «Вобщем так, коли вы, решили вдвоем путешествовать, то пройдите-ка до замка Бессмертной Кожи через Проклятый лес. Уяснили? Все. Желаю неудачи и недоброго пути. Всего вам нехорошего».
 Баюн с молодым чародеем переглянулись и, поскольку оба понимали, что возразить им нечего, согласились с условием задания. Потом они попрощались со старым колдуном, и вышли из избы.

 Когда кот с учеником добрались до Проклятого леса солнце уже почти село за горизонт и на землю опустились сумерки.
 «Знаешь, Баюн, я конечно не робкого десятка, но рисковать почем зря не хочу, - произнес ученик, с тревогой глядя на мрачную лесную громаду, - предлагаю дождаться рассвета и лишь тогда продолжить путь, а то кто знает, что там, в чаще скрывается».
 «Твоя правда, - согласился кот, - на риск мы права не имеем. Двинемся дальше на рассвете, а пока давай-ка, костер разведем, да поесть чего-нибудь сготовим».
 Костер они развели на полянке неподалеку от дороги, поскольку там протекал небольшой ручей, вода из которого нужна была для приготовления похлебки.
 «Да, Баюн, с тобой не пропадешь, - произнес ученик, склоняясь над котелком и помешивая густое ароматное варево, - кабы не твои рассказы, легли бы мы сегодня спать с пустыми животами. А так нам в деревне и еды дали, да и котелок еще в придачу».
 Кот в ответ лишь довольно мурлыкнул и поточил когти о пенек, на котором сидел.
 Неожиданно со стороны дороги раздался громкий окрик.
 «Эй, люди добрые!»
 Парень с котом обернулись и увидели, что к ним направляется группа из пяти человек.
 «Вот те на, - пробормотал Баюн, - кто же это такие? Может разбойники? Надо глядеть в оба, дружище».
 Незнакомцы тем временем подошли к костру и один из них, видимо главный, обратился к ученику: - «Доброй ночи путник. Кто таков будешь, коли, с котом путешествуешь? Бродячий артист, что ли?»
 Говорил он уверенно, но без агрессии, что немного успокоило ученика.
 «Нет, я не артист, а самый обычный путешественник, - ответил парень, - а вы кто будете?»
 «А мы вот как раз и есть артисты. По земле матушке ходим и представления даем, ежели представления денег не приносят, то и милостыню просить не гнушаемся, ну а когда милостыни не подают, тогда бывает и… на дорогу, с кистенем выходим».
 «Так вы что же, меня ограбить хотите?»
 «Полно, да что с тебя возьмешь? – расхохотался главный, - разве что кота твоего на рукавицы. Нет, мы просто у костра обогреться решили, а заодно, если удастся, то и похлебки немного перехватить».
 «Ну, тогда милости просим. Чем богаты, тем и рады».
 «Слыхали, ребята? Доставай миски и айда к огню!»
 Второй раз главарю повторять не пришлось. Уже через секунду вся группа артистов-разбойников сидела у костра и наполняла миски похлебкой.
 К счастью содержимого котелка хватило на всех, так что ученик и кот тоже не остались голодными.
 Когда с едой было покончено, главарь посмотрел на своих людей и громко произнес: - «Ну что братцы, нас накормили, обогрели, так не останемся же и мы в долгу! А ну Петр, доставай вкусную бражку, да и про закусь не забудь!»
 Тот, кого назвали Петром, вначале быстро расстелил на земле небольшую скатерть, на которую поставил внушительных размеров бутыль, а затем достал и закуску: шмат сала, каравай и охапку укропа.
 «Ну, парень, теперь ты угощайся», - сказал главарь, широко улыбаясь.
 «Эй, мне тоже налейте», - неожиданно подал голос Баюн.
 После этих слов артисты-разбойники вмиг переменились в лице.
 Главарь застыл на месте как громом пораженный, даже не донеся до рта наполненный брагой стакан. Петр медленно сел на землю, моргая округлившимися от удивления глазами, и заикаясь, пробормотал: - «Го-го-говорящий К-кот…К-кот говорящий». Самый же младший из разбойников, и, видимо, самый впечатлительный, хотел, было броситься наутек, да только ноги отказались его слушаться, так он и застыл бедняга на одном месте, трясясь как осиновый лист.
 «Ну да, кот. Ну да, говорящий. Что, ни разу такого не видели, что ли? – Баюн явно не понимал, чем он вызвал такое удивление, - да вы не бойтесь. Лучше выпейте бражки, и мигом все пройдет. Ах, а мне стакана не досталось. Никто не против, если я так, с горла попью?»
 Поскольку протестующих голосов не послышалось, кот без смущения приложился к бутылке и, сделав смачный глоток, промолвил: - «Эх, хороша брага, давненько такой не пивал».
 «Вот это чудеса. Никогда не думал, что встречу говорящего кота, который еще и брагу пить умеет», - главарь покачал головой и залпом опорожнил свой стакан.
 «Да уж, это всем чудесам чудо», - согласился с ним Петр.
 Младший же разбойник ничего не сказал, а просто взял и упал обморок.

 Вскоре разбойники забыли про страх, дружелюбие Баюна и брага сделали свое дело, и стали расспрашивать мудрого кота обо всем на свете.
 «А знаешь, Баюн, у меня к тебе еще вопрос имеется, - говорил главарь, - есть у меня знакомец один, так он страсть как любит путешествовать. И вот, вернулся он однажды из земель чужедальних и рассказал, что видел в стране южной диковинного зверя, а зверь тот – лев называется. И, мол, у льва этого на голове грива, что у нашего Васьки-юродивого, тот почитай с рождения не стригся и ходит теперь такой всклоченный…»
 «У кого грива, кто не стригся? Лев, что ли?» - спросил порядком, захмелевший Петр.
 «Дура ты сельская, не лев, а Васька не стригся и теперь как лев ходит».
 «Так Васька на льва похож?»
 «Тьфу, остолоп, совсем голову заглумил. Сиди, пей свою брагу и не перебивай».
 «Так на чем я остановился? А, на гриве на львиной. Значит, есть у него грива… - главарь секунду подумал и, собравшись с мыслями, продолжил, - а еще говорил мне знакомец мой, что имеется у того льва и хвост, длинный такой, а на кончике хвоста у него кисточка, примерно как у нашего деда Афанасия, который в церквях фрески малюет».
 «А где ты у нашего Афанасия хвост, как у льва видел?» - опять встрял в разговор Петр.
 «Да не хвост у него как у льва, а кисточка».
 «Хе, получается этот лев в нашей церкви двоих бы смог заменить. Раз он гривой на Ваську похож, а кисточкой на деда Афанасия, так пригласим его к себе. Будет вместо Василия милостыню собирать, а вместо деда фрески малевать. Ну а ежели дело у него ладно пойдет, то он глядишь, и попа потом сменит».
 «Да ну тебя, богохульника, ничего в тебе святого нет».
 «А над чем я святым посмеялся? Кто там святой? Васька-попрошайка что ли, или дед Афанасий, который водку пьет, как конь воду, а может лев этот святой? А Никола, ответь».
 «Ну а попа то зачем приплел, он же, как никак служитель Божий?»
 «Так вот к чему ты клонишь. Если он служитель, то не значит, что святой. Нимб то у него над головой не сияет, и херувимы над ним не поют. Человек он, обычный».
 «А насчет богохульства я вот что расскажу, - Петр посмотрел на Баюна и продолжил, - возьмем, к примеру, Афанасия, знаешь, с кого он фрески свои малевал? Не святые же ему позировали. А писал он с простого народа. Ты к нам в церковь то зайди и глянь повнимательней. Святые чуть ли не точь-в-точь на мужиков и баб из нашего села похожи, а Богородицу он рисовал, вспоминая лицо девушки, которую с ранних лет любил. И считаю я, нет в этом никакого богохульства или греха. Все святые, они ж сами, в свое время по земле ходили, людьми были, значит. Так Афанасий за основу простого люда лица и брал, а потом добавлял им благородства да святости, и такие фрески получались.… Вон, Никола соврать не даст, к нам народ из соседних сел ходил красотой такой любоваться. Это ж как сказка со смыслом, мол, смотрите люди, вы на святых похожи, только святости да благородства вам не достает, стремитесь же к этому и тоже на небесах будете. Эх, я хоть и лихой человек, многое в жизни повидавший, да и то слезу пустить хотелось от таких картин. Вот такая история, но и она без шутки не обошлась. А шутка вот в чем. Служил в нашей церкви поп один, и такой лютый был, скажу я тебе. Попробуй при нем что-нибудь не так сделать, отчитает при всем честном народе, а в рай, по его разумению, попадали лишь те, кто все время в церковь ходил, да десятину платил. Будь ты хоть душегуб, но ежели все это делаешь, пусть и не от чистого сердца, тебе зачтется на небесах. Так вот, не любил этот поп деда Афанасия, терпел его лишь потому, что других художников в наших местах не водилось. И что бы дед ни писал, все попу не нравилось, и частенько распекал он старика прилюдно. Афанасий, однако, продолжал молча делать свое дело, то есть фрески писать, и вот, начал он однажды рисовать Страшный суд и, чтобы ты думал – взял и изобразил попа в виде одного из грешников, которого бес вилами загоняет в озеро огненное. Поп то подслеповат был и шутку Афанасия не заметил, а вот селяне наши заметили и оценили, то-то все посмеялись. Но это еще что, дьякон, служивший при нашей же церкви пошутил почище деда. Он тоже воспользовался худым зрением попа и перед началом службы подложил в церковную книгу листок с похабным стихом, причем положил поверх той страницы, которую поп должен был читать. А читал наш поп бесчувственно, просто смотрел, что написано и вслух проговаривал. Он четверть стиха зачитать успел, прежде чем распознал подвох. После такой проказы дьякон в бега подался. Может, и по сей день где-нибудь на тракте разбойничает, а может, уже станцевал в петле и в земле сырой лежит, кто его знает. Вот такая история, дальше уж сами решайте, кто прав, а кто нет и в ком больше от святости».
 «Да уж, пищи для размышлений тут немало, - произнес ученик, - кстати, по твоему рассказу я понял, что вы давно не бывали в своем селе. Скажи, отчего так?»
 «А вот это уже отнюдь не смешная история», - покачал головой Петр.
 «Так и есть», - согласился с ним Никола.
 «Все равно, расскажи, если не в тягость», - попросил Баюн.
 «Ладно, раз уж начал говорить, то придется и заканчивать, - согласился Петр, - Короче говоря, жила у нас в селе старуха одна и всякий знал, что она – ведьма. Страшная баба была. И вот померла она, наконец. Мы все облегченно вздохнули, мол, будем теперь без страха жить. Ан не тут то было. Не прошло и недели с того момента, как мы ее на погост снесли, а она уже снова стала ужас на все село наводить. Первым ее увидал Прокоп, местный наш пьяница. Шел он поздней ночью из кабака домой, да на небо глядел, звезды считал. Смотрит он, смотрит и, вдруг, ух…пронеслось что-то по небу, прямо над ним. Он то сначала не понял, что это такое и собрался, было, дальше путь свой продолжить, как вдруг услышал сверху смех противный, душу леденящий. Прокоп вновь вверх глянул, да так и обомлел. Увидал он в небе умершую ведьму, она в ступе своей сидела, в той самой ступе, в которой, при жизни, варева колдовские готовила, а в руках помело держала. Прокоп от такой картины вмиг протрезвел и к дому побежал быстрей ветра, а ведьма за ним гналась, визжа и хохоча. Дома Прокоп все, что произошло жене рассказал, только она ему не поверила, а просто обозвала спятившим пьяницей и пошла спать. Он же глаз от страха сомкнуть не мог, а потому решил страх в водке потопить и напился так, что через день помер в бреду. Но если Прокопу даже жена не поверила, поскольку пил он неуемно, то в словах кузнеца Андрея никто уже не усомнился. Кузнец, сам по себе парень был неразговорчивый, но после встречи с ведьмой всем только об этом и рассказывал, правда, изрядно заикаясь. Впрочем, скоро остальные жители нашего села и сами со старой каргой повстречались. Ох, не стало нам житья. Повадилась гадкая старуха и днем летать и как не нагрянет в деревню – обязательно какую-нибудь мерзость, да и сотворит. То ребенка утащит, а то и взрослого жизни лишит».
 «А куда она детей то уносила?» - спросил молодой чародей.
 «Знамо куда – в избушку лесную. Не в могиле ж своей она обитала. Такая вот ребятки история. Думаю не нужно теперь объяснять, почему мы в село свое возвращаться не хотим».
 «Да, тут уж только полный дурень не догадался бы», - согласно покивал головой Баюн.
 «А вы то сами, откуда и куда путь держите?» - поинтересовался Никола.
 «Сами мы издалека, - ответил ученик, - а путь держим через Проклятый лес во владения Бессмертной Кожи».
 Разбойники, услышав такие слова, удивленно переглянулись.
 «Вам, что, головы свои на плечах носить надоело? – сказал Петр, - или не знаете, кто в этом лесу обитает. Он ведь не лучше Бессмертной Кожи будет».
 «Не знаем, может, ты расскажешь?»
 «Да уж расскажу, чтобы вы послушали и туда не совались. Живет там злой турок Хасан со своей разбойничьей шайкой. Не щадят они ни пешего ни конного, из за гроша медного глотку перерезать готовы. Там в лесу все дороги и тропки костями человечьими усыпаны. Всякий, кто в тот лес входит назад уже не возвращается. Даже поганые татары туда не суются, хотя им и самим жестокости не занимать. Так что, мой вам совет, ищите-ка лучше другую дорогу».
 «Ты вот говоришь, что никто оттуда не вернулся, а рассказываешь так, будто сам там бывал», - произнес Баюн, пристально посмотрев на Петра.
 «Твоя кошачья правда, бывал, - не стал отрицать разбойник, - мы ж и сами иногда грабительствуем, только до душегубства дело не доводим. А награбленное ведь надо как-то сбывать – вот мы с Хасаном и торгуем».
 «И не совестно вам грабежом то заниматься», - с укоризной в голосе спросил ученик.
 «Совестно, парень, - с горькой усмешкой ответил Никола, - только не хотим мы другим делом себя занимать. Ремеслом трудовым жить – с хлеба на воду перебиваться».
 «А в чем же другие люди виноваты? Те, что своим ремеслом живут, и у которых вы заработанное отбираете?»
 «Прав ты, но ничего не поделаешь. Если бы мы все время об этом думали, то до сих пор никого бы ограбить не смогли. И вот еще что скажу, попадались нам такие люди, что их и пришибить не великий грех. Расскажу тебе две истории, а уж дальше сам домысливай, что хорошо, а что плохо. Вобщем так, остановили мы как-то раз на дороге молодца одного, богато одетого, он, куда то с женой своей ехал. И этот молодец так нам сказал, мол «Берите и коня и деньги, мне не жалко, лишь жену мою не трогайте, ну а ежели вы глаз на нее положили, то сперва меня убейте». Поглядели мы на него, да и решили меж собой – пусть едет себе восвояси, и коня с деньгами отбирать не стали. А через некоторое время попался нам купец богатый, вместе с семьей – женой и двумя дочками, так он сразу умолять начал «Берите все, даже дочку одну можете забрать, только меня жизни не лишайте». Разозлились мы от таких слов, отобрали у купца кошель с золотом, телегу с товаром и одежу дорогую с него поснимали. Решили, пусть он в ближайшее селение со срамотой неприкрытой явится, а Петр ему на прощание еще и кулаком в лицо двинул. Дочкам же его мы сказали так «Эх, девоньки, вам отца своего бояться нужно больше чем лихих людей, продал бы он вас и даже глазом не моргнул».
 «Н-да, история, - сказал Баюн, потерев лапкой усы, - слушай Петр, нам ведь все равно иначе как через Проклятый лес идти нельзя, так будь другом, расскажи, чем этот злой турок Хасан страшен. Может он, и его банда силой немереной обладают или чарами владеют?»
 «Ни то, ни другое, - покачал головой Петр, - тут, чтобы все объяснить, еще одну историю рассказать надобно. Сейчас, хлебну немного браги и поведаю».
 Сделав смачный глоток из уже почти пустой бутыли, разбойник продолжил: - «Значится так, обитал в этом лесу, до Хасана, другой душегуб - Венька Соловей.
Вот он то, как раз в чародействе немного кумекал и с помощью колдовства изготовил себе свистульку диковинную. В такую свистнешь и мигом подымается с ревом сильнейший порыв ветра, сильный настолько, что всадника вместе с конем наземь опрокидывает. Венька сам по себе не очень то силен был, вот и брал всех этой своей свистулькой, за которую его в шутку Соловьем и прозвали. Несколько лет донимал он окаянный всех своими проказами, пока не появился в здешних местах богатырь по имени Илья».
 «Это, который Муромец что ли?» - перебил рассказчика Баюн.
 «Да, кажись, из-под Мурома был. Так вот, богатырь то этот и извел Веньку Соловья».
 «Знаем, знаем, слыхал я такую былину», - вновь прервал рассказ кот.
 «А вот и не знаешь, не то ты слыхал, что на самом деле было, точнее не всю правду целиком. Теперь не перебивай, дай закончить. Илья, нужно отметить, мужик не слабый был и рассказ о том как он войско хана татарского побил – чистейшей воды правда. Только Венька, он ведь не татаре, его свистулька и всю орду могла к чертям на кулички отправить. Тут Илья решил умом взять, он ведь был не из тех, про кого в народе говорят «сила есть, ума не надо». Не поскупился богатырь, пошел он к торговцам заморским и купил у них втридорога диковинный плод – лимон. Уж не знаю, откуда он о чудесных свойствах этого плода проведал, но в выборе своем не ошибся. Держа, до поры до времени, лимон за пазухой отправился Илья в Проклятый лес, где и встретил на дороге Веньку. Богатырь сделал вид, что молит о пощаде, говоря такие слова: - «Ой, ты, Венька Соловей, отпусти меня горемычного живым и невредимым, а я тебе за то редкую вещь отдам». Венька ж ему отвечает: - «Показывай свою вещь, посмотрю насколько она редкая», - а сам свисток свой в зубах наготове держит. Ну, Муромец ему лимон и показал.… У Соловья рот мигом слюной наполнился, он в свистульку дует, а та хоть бы хны, ни звука не издает. Плевался Венька, плевался, пока Илье это не надоело. Взял он тогда окаянного за шкирку, связал его, и повез к князю, чтобы награду получить, а свисток изломал».
 «Ну, положим, все так и было, - согласился кот, - но я не понимаю, причем здесь турок Хасан? Какое он ко всему этому имеет отношение?»
 «Да самое что ни на есть прямое. Венька то не дурак был, и про запас еще одну свистульку сделал. Правда, воспользоваться ею, ему так и не довелось, поскольку сложил он голову свою на плахе. А вот Хасан, поселившийся в Проклятом лесу после Веньки, нашел свисток и воспользовался им с лихвой и до сих пор пользуется. Теперь понятно, в чем сила Хасана заключается? И лимоном его, как Веньку, не возьмешь, он эту легенду слышал и теперь научен чужим опытом».
 «Что же мы, Баюн, делать будем, - с тревогой в голосе спросил ученик, - колдовать нам нельзя, а силой вряд ли возьмем».
 «Не бери в голову, - махнул лапой кот, - утро, оно, как говорится, вечера мудренее. Ляжем спать, а потом уже, что-нибудь на трезвую голову придумаем».
 «Твоя, правда, хвостатый, - поддержал зверя Никола, - айда на боковую, братва! Завтра нелегкий день, придется помочь нашим новым товарищам».
 Спорить с этими словами никто не стал и вскоре, вся честная компания уже мирно посапывала возле догоравшего костра.

 Как только молодой чародей с Баюном переступили порог дома старого колдуна и отправились на поиски Бессмертной Кожи, черт тоже не стал долго засиживаться и вышел следом. Но направился нечистый не за своими противниками, а прямиком на кладбище ближайшей деревни. Там он, прикорнув немного на одной из могил, дождался темноты, и только лишь солнце окончательно село принялся за осуществление своего внезапно придуманного плана.
 Пройдя в дальний конец погоста, черт отыскал старую могилу, сплошь заросшую сорняками, над которой стоял покосившийся и прогнивший деревянный крест. Никто за той могилой не ухаживал, поскольку у лежавшего в ней мертвеца не было родственников среди живущих, а посторонние люди обходили место его упокоения стороной, ибо был этот несчастный самоубийцей.
 «Вот ты то, братец, для моего дела вполне сгодишься, - произнес нечистый дух, злорадно ухмыляясь, - одной жизни себя лишил, так получи взамен другую».
 Сказав так черт, расправил руки в стороны и жутким, с подвываниями голосом принялся выводить колдовской напев.
Как летит ночная птица,
Предвещая гибель Солнца,
Как шипит болот гадюка,
Извергая яд из пасти.
Так пою свое заклятье,
Цели темной добиваясь.
Отворись земля сырая,
Исторгай скорей из чрева,
Из тенет сырой могилы
Тело, полное червями,
Что лежит, не видя света!
Моею злобой! Моею волей!
Моею силой! Моим веленьем!
Налетайте злые духи
Из пустынь и вод далеких!
Наполняйте тело силой,
Силой черной и гнетущей!
Чтоб жило во славу ночи,
Ненавидя свет от солнца!
Пусть терзает все живое,
Все живое ненавидит!
Вспять колесо! Вспять!
Оборот на оборот!
Да шиворот на выворот!
Испоганься суть творенья!
Мертвое живет – живое да умрет!
Пусть течет река вспять!
Ворошитесь в прахе кости!
Затрясись душа от злости!
Поднимись от чуждой силы,
Попирая власть могилы!
 Как только последнее слово слетело с нечестивых губ, пронесся над погостом порыв ветра, чудовищной силы, такой что заскрипели, закачали ветвями старые ели, росшие над могилами. После этого зашевелилась земля на последнем пристанище самоубийцы, а вскоре и сам он предстал перед чертом.
 «Почто ты меня мучаешь? – спросил мертвец, шевеля истлевшими губами, - неужто мало мне страданий? Итак, ни Ад, ни Рай меня не принимают, а среди живых еще хуже будет, чем в могиле. Прошу, пощади, не лишай последнего покоя».
 «Это ты меня то о пощаде молишь? – рассмеялся черт, - И не надейся, я не из тех, кто милостью богат. Послужишь мне верой и правдой, тогда, МОЖЕТ БЫТЬ, и верну тебя обратно в могилу».
 «За что же?» - мертвое лицо несчастного исказилось в жуткой гримасе страдания, и если бы в пустых глазницах его еще были глаза, то из них наверняка потекли бы слезы.
 «Хватит, не пытайся меня разжалобить. Бесполезно, - злобно прошипел нечистый, - сам на себя пеняй. Я ведь не над всеми власть имею. Лучше побыстрее сделай, то, что я прикажу, и возвращайся назад. Чем быстрее выполнишь, тем тебе же лучше».
 «Говори, чего надобно. Все сделаю, а то выше моих сил муку такую терпеть!»
 «Отправляйся-ка ты к Проклятому лесу, там увидишь на опушке шестерых человек и кота. Убей их, пока они спят и кровь выпей. Тогда тебе полегчает немного. Как исполнишь, возвращайся назад, а я уж там решу, как с тобой дальше быть».
 Сказав так, черт произнес еще одно заклятье, после чего мертвец воспарил над землей и, ведомый черной колдовской силой, полетел в сторону Проклятого леса.
 «Что ж парень, - хихикнул злой дух, потирая руки, - с Баюном справился, с разбойниками подружился, теперь попробуй с упырем совладать. Через пару ночей сам вернешься в дом своего учителя таким же кровососом. То-то я повеселюсь».

 Баюн первым почуял неладное, звериное чутье моментально заставило его проснуться.
Продолжая лежать, так же как и во время сна, кот, немного приоткрыл глаза и осмотрелся.
То, что он увидел, заставило его резко вскочить и приготовиться к обороне. Громко зашипев, Баюн выгнул дугой спину, шерсть на которой поднялась дыбом, и угрожающе поднял лапу с острыми когтями.
 «Просыпайтесь все, - проурчал гортанно зверь, - смерть на пороге!»
 «Что такое, дружище? – ученик встал первым, потирая заспанные глаза, - а это кто такой?»
 Парень, наконец, разглядел в свете, выглянувшей из-за облаков, луны черную фигуру, стоявшую рядом с местом их ночевки.
 «Погибель это наша!» - ответил кот, не опуская лапы.
 «Брось, может путник, какой. Эй, добрый человек, ты кто таков будешь?» - сказав так, ученик сделал шаг навстречу незнакомцу.
 «Назад! Жить надоело?! – совершив резкий прыжок, кот встал между своим товарищем и таинственной черной фигурой, - али сам, что ли не чуешь, что от этого «доброго человека» за версту могилой разит?»
 Словно в подтверждение этих слов, неожиданный порыв ветра, подувший с той стороны, где стоял ночной гость, донес до ученика и разбойников отвратительный запах разложения.
 «Ах, ты ж, Господи спаси, помилуй! Мертвяк! – воскликнул Никола, зажимая пальцами нос, - знать, пришел нам братцы конец!»
 «Не пугайтесь люди, - замогильным голосом произнес незнакомец и с усмешкой добавил, - хотя это вам, пожалуй, тяжело будет сделать».
 Немного помолчав, он продолжил: - «Не убивать я пришел. Кабы захотел я того, то давно бы вы уже мертвы были. Напал бы так быстро, что и кот не проснулся. Хоть и тяжело мне себя сдерживать, ибо чую я ваше тепло, чую, как сладкая кровь по венам вашим струится, так бы и выпил ее до капельки, но дела до убийства доводить не буду. Ах, знали бы вы как тяжко быть ни живым ни мертвым, будто огнем, изнутри жжет, а снаружи ледяной вьюгой холодит. И голод, голод…такой, что разум затмевает. Будь проклят тот, кто со мной такое сотворил!»
 «Зачем же ты к нам явился? Разве можем мы тебе помочь?» - робко спросил молодой чародей.
 «Можете. По крайней мере, я на то надеюсь. А если даже и не можете, так я хоть своему мучителю отомщу. Знаете такого хвостатого и с рогами? Вижу. Знаете. Так вот, это он меня из могилы поднял, в упыря превратил, чтобы погубил я вас. Мне и так то особого покоя не было, ибо в свое время лишил я себя жизни собственноручно, а из-за черта теперь еще мучений прибавилось. Спасибо одному доброму человеку, который в моей деревней жил, он, перед похоронами моими, мне крест на шею надел, а после молитву украдкой прочитал. Кабы не его старания, быть мне сейчас всецело под властью нечистого».
 «Как же нам тебе помочь?» - поинтересовался Баюн, уже немного успокоившись.
 «Да просто выиграйте спор у черта, чтоб ему пусто было, и скажите, что раз он во время состязания вашего такую подлость сотворил, пусть в наказание вернет меня обратно в могилу и от притязаний на душу мою откажется. Больше мне ничего не нужно».
 «Постараемся, что сможем, то сделаем. Наши с учителем души тоже в опасности находятся. Не горюй, не все еще потеряно», - попытался приободрить несчастного ученик.
 «Надеюсь. И еще, в лесу, куда вы идете, большая опасность таится…»
 «Знаем, - сказал кот, - наслышаны мы теперь о турке Хасане».
 «Турок то там есть и его банда тоже, их я учуял. Я ведь живых на большом расстоянии чую. Но не о них хочу вам поведать. Есть там еще что-то такое, наподобие меня, только более сильное и лютое. От него ни крест, ни молитва не спасут, только огонь, огня мы все боимся».
 «Этого еще не хватало. Ладно бы только турок с бандой, так теперь еще и неизвестное чудище присоединилось, - упавшим голосом произнес Баюн, - как быть? Вряд ли оно позволит нам себя так просто сжечь».
 «Помогу я вам, - вновь заговорил упырь,- мертвец не всегда живого с легкостью убивает, а такого же мертвеца ему еще тяжелее убить будет. Идите завтра в лес, как только сумерки настанут. Я к вам присоединюсь. Вместе глядишь, и одолеем».
 «Спасибо за предложение. Только, извини, но тяжело нам тебе поверить…», - начал говорить молодой чародей.
 «Ничего, понимаю. Я ведь теперь не человек, а…ну ладно. Решайте сами», - перебил его загробный гость.
 Сказав так, упырь развернулся и зашагал прочь.
 «Да, братцы, - покачал головой Петр, поглядев на ученика с Баюном, - нам из-за вас приключений теперь на всю жизнь хватит. Эх. Давайте, что ли хоть костер разведем, а то спать мне как-то расхотелось».

 Упырь не обманул. Только лишь день, последовавший за тревожной ночью, сменился вечером, как он уже явился к костру. Но не один…
 «Ты что же, обманул нас все-таки? Решил, что один не справишься, и дружков приволок! - вскричал Никола, хватаясь за дубину, - ну, я свою жизнь дорого продам!»
 «Полно, человек. Не собираемся мы вас убивать. Порой слово мертвеца честнее слова живого. Я пришел, как и обещал, а эти двое, - мертвец указал на своих спутников, - такие же, подобные мне горемыки. Они тоже решили доброе дело помочь сделать, дабы хоть как-то страдания свои облегчить. Идите смело через лес, мы же незаметно следом двинемся и, ежели что, придем на помощь».
 «Ну, так тому и быть. Может это и ошибка, но я вам верю. Пойдем Баюн. Была не была, - произнес ученик, - А вы, идете с нами?» - добавил он, обращаясь к разбойникам.
 «Идем, - уверенно ответил Никола, - мы свое слово тоже держим. Вперед братва! Не робей! Только приведите сначала нашего младшего в чувство, а то он, кажется, опять в обморок упал».

 «Слушай, Петр, интересно, почему этот наш помощник, ну, который упырь, жизни себя лишил? – спрашивал младший разбойник у своего старшего товарища, когда вся компания шла через Проклятый лес, - он ведь, как принял свой человеческий облик – вроде красивым парнем оказался. И лицо у него с правильными чертами и кудри роскошные, золотистые. Мне б так выглядеть, от девок бы отбою не было».
 «Ну, во первых они все трое наши помощники и все трое упыри, - отвечал угрюмо Петр, - а во вторых, не в красоте счастье. Двое других, тоже ведь не уроды. Один старец седой, почтенного вида, а другой на купца зажиточного похож. Впрочем, если тебе так любопытно, иди и сам у них спроси, чего пожелаешь. Я ведь не больше твоего знаю».
 «Думаешь, они мне ответят?»
 «Может, и ответят, а может, и слопают, чтобы не болтал попусту. Идешь себе, и иди, не задавай лишних вопросов».
 «Все, молчу, молчу».
 
 Чем дальше путники углублялись в лесную чащу, тем неспокойнее становилось у них на душе. Небольшая тропинка, по которой они шли, стала совсем узкой, причем настолько, что приходилось идти друг за другом. Вокруг царила почти непроницаемая темнота, и дорогу порой отыскивали, чуть ли ни на ощупь.
 «Слушай, Баюн, - произнес полушепотом ученик, - как думаешь, заметят нас люди Хасана в такой темени?»
 Вдалеке заухал филин, и парень боязливо поежился.
 «Почем мне знать, - ответил кот, вертя головой по сторонам, - но поскольку я ночью вижу не хуже чем днем, да и нос мой получше ваших будет, могу лишь уверенно заявить, что никого опасного поблизости пока нет».
 «А упыри? Они рядом?»
 «Рядом, рядом. Не беспокойся».
 «Легко сказать «не беспокойся», когда впереди могут быть жестокие душегубы, а сзади кровососы».
 «Ты поосторожней со словами. У них слух, о-го-го какой. Еще обидишь невзначай…»
 «Эй, вы, оба, замолкните быстро, - цыкнул, шедший впереди всех Петр, - нашли время лясы точить. А ты, кот, еще и глаза прикрой, а то они у тебя в темноте так и сверкают».
 Баюн лишь проворчал в ответ, что-то невразумительное, но все-таки сделал так, как велел разбойник.
 Однако все меры предосторожности оказались бесполезны. Не успели путники пройти и пары шагов, как вдруг…
 «А ну, стоять! Двинетесь – убьем!»
 Громкий крик в ночной тиши был настолько неожиданным, что ученик застыл, пораженный страхом.
 Остальные тоже еще не успели ничего толком понять, как на их головы упала, кем-то сброшенная, большая сеть. Молодой чародей и разбойники попытались, было высвободиться, но в итоге запутались еще больше. Неожиданная засада, замешательство и необдуманные действия сделали свое дело, и вскоре вся честная компания лежала на земле, ожидая дальнейшей участи.
 «Эй, дурни, живо зажгите факела! Посмотрим, кто нам попался!»
 Вскоре темнота ночного леса развеялась от яркого света факелов, и путники смогли разглядеть тех, кто пленил их.
 Турка Хасана ученик узнал сразу. Тот и вел себя, как настоящий главарь, постоянно отдавая приказы, которые остальные бандиты спешили выполнить как можно быстрее, да, и одет был лучше всех. На турке красовались роскошные шаровары из дорогой ткани, диковинной расцветки, добротная, плетеная кольчуга и тюрбан. На боку у Хасана висел ятаган, в искусно украшенных ножнах, а из-за пояса торчал пистолет, не менее красивой работы.
 «Ну, кто у нас тут?» - турок подошел к пленникам и начал пристально их разглядывать.
 «О, Аллах, знакомые лица, - воскликнул он, увидев Николу и Петра, - и что вы тут забыли? Быстро отвечайте, иначе прирежу!»
 «М-м-мы, это… ты не гневайся», - начал оправдываться Никола.
 «Говори живее, нечего тут мычать. Будешь долго думать, тогда, клянусь Аллахом, точно прирежу!»
 «Прости, Хасан, просто мы хотели своих друзей через твой лес к замку Бессмертной Кожи провести. Ну и сами пошли вместе с ними, чтобы ты их не тронул. Мы же с тобой дела ведем, отпусти нас!»
 «Тихо, не скули. Я сам решу, как с ними, да и с вами тоже, поступить, - турок немного подумал, покрутил длинный ус и изрек, - вобщем, дабы не мучить вас особо я отрублю вам головы, а кота посажу в клетку и буду для потех использовать. За мою милость можете меня не благодарить. Благодарите лучше Аллаха, что я вас пытать не буду. А вы что встали, песьи дети? – рявкнул он на своих людей, - тащите их в лагерь и готовьте плаху!»
 Хасановы прихвостни тот час подняли путников с земли и поволокли в лесную чащу.
 «Но, Хасан мы же с тобой торгуем…» - попытался, было заговорить с турком Никола.
 «Только ведь сейчас ты не торговать пришел, а значит, пеняй на себя. Просто так шататься по моему лесу не позволю никому, а с кем торговать, так и без тебя желающие найдутся».
 
 Вскоре ученик, Баюн и горе-разбойники сидели возле Хасанова шатра, связанные по рукам и ногам, и молча наблюдали, как один из людей турка готовит место для казни.
 Первым молчание нарушил Никола.
 «Что, парень, обманули нас твои мертвые приятели, - с горькой усмешкой произнес разбойник, - небось, явятся после казни, чтобы теплую кровь с земли полакать».
 «Замолчи, пустобрех, и без твоих слов тошно, - огрызнулся на товарища Петр, - поздно жаловаться. Давай теперь хоть помрем достойно».
 «Не знаю, почему упыри медлят, но они рядом», - вклинился в разговор Баюн.
 «Ха, я знаю, - вновь усмехнулся Никола, - казнь хотят посмотреть, ведь в их жизни вряд ли много развлечений».
 Неожиданно разговор был прерван появлением самого Хасана, тот вышел из шатра в сопровождении двух своих прихвостней, несших в руках роскошные подушки.
 Турок немного осмотрелся, выбирая наиболее удобное место, для наблюдения за экзекуцией, после чего, определившись с выбором, устроился на подушках поудобнее и, хлопнув в ладоши провозгласил: - «Эй, верные мои слуги, идите все сюда! Хочу, чтобы вы повеселились, наблюдая казнь этих глупцов, нагло вторгшихся в мой лес!»
 «Начинай, не тяни, - добавил он, обращаясь к палачу, - первым заруби того парня, что с котом постоянно общается».
 Палач молча кивнул, подошел к ученику и, взяв его за ворот, поволок к плахе.
 Молодой чародей не сопротивлялся, стараясь изо всех сил сохранить самообладание.
 А вот Петру самообладания не хватило.
 «Ах ты, нехристь паршивая, - крикнул он Хасану, - из могилы за тобой вернусь, собака магометанская!»
 «Ох, как напугал, - турок сделал вид, будто действительно испугался угрозы, после чего расхохотался и произнес, - быть тебе следующим! Ну, палач, руби!»
 Палач вновь кивнул и начал заносить топор.
 «Прощай мой друг», - горестно мяукнул Баюн и зажмурил глаза.
 Плененные же разбойники не сказали ничего, но глаза тоже закрыли.
 «А ну стойте!»
 От громкого окрика палач опешил и медленно опустил топор, Хасан же вскочил с подушек, размахивая ятаганом, и завопил: - «Кто вы такие?! Как смеете здесь ходить?! Как мимо моих дозорных прошли?!»
 «Эй, гляньте-ка, пришло наше спасение», - затараторил Баюн, обращаясь к разбойникам.
 Те открыли глаза и увидели, как к месту казни медленным шагом направляются три человека – два молодых и один старик и каждый из них что-то держит в руках.
 «Значит это ты - злой турок Хасан, - хохотнул самый старый из всех троих, - а ты не так и грозен, как тебя молва народная малюет».
 «Сейчас узнаешь, каков я, - зарычал Хасан, - будет твоя седая башка на колу торчать!»
 «Ты еще спрашивал, как мы мимо твоих дозорных прошли? – заговорил вслед за стариком его молодой, златокудрый спутник, - ну вот тебе и ответ».
 Сказав так, парень засмеялся и кинул свою ношу под ноги турка.
 «О, Аллах, не может быть…», - атаман шайки душегубов побледнел как полотно, когда к его ногам подкатилась окровавленная человеческая голова.
 «А я то думал, что они такое несут?» - прошептал в это время Петр, переглянувшись с Николой.
 «Чтоб вы сдохли, неверные!» - завопил турок, совладав со страхом, и потянулся к висевшему на груди волшебному свистку.
 Однако стоило ему снова взглянуть на нежданных гостей, как он тут же потерял дар речи, поскольку вместо трех обычных человек, перед ним теперь стояли три, изъеденных червями, мертвеца.
 Остальные бандиты тоже замерли, парализованные ужасом.
 Упыри же, увидев, что противник обескуражен, хищно зарычали и бросились в атаку.
 «О, Аллах, спаси меня!» - Хасан завизжал подобно женщине и кинулся бежать.
 Другие члены банды последовали примеру атамана и также пустились наутек. Еще недавно полные смелости и уверенные в себе душегубы, теперь больше напоминали стадо овец, спасающихся от волка. Все они удирали без оглядки, вопя и размахивая руками, а один из них еще зачем-то тряс на бегу непонятно откуда взятой колотушкой, возможно, он хотел отпугнуть с ее помощью упырей. Впрочем, тех колотушка не испугала. Видя, что разбойники бегут в разные стороны, кровососы тоже разделились – двое из них продолжили погоню за рядовыми членами шайки, а третий начал преследовать Хасана.
 «Пощади! Небом клянусь, что отпущу пленных! – вопил турок, безуспешно стараясь оторваться от погони, - еще и золотом откуплюсь! Много золота дам!»
 Но вампир ему не ответил. Вместо этого он прыгнул на свою жертву, сбил ее с ног и, не обращая внимания на отчаянное сопротивление, поволок в лесную чащу, откуда вскоре донесся полный отчаяния и ужаса крик.
 «Вот и пришел тебе конец, душегуб поганый», - Петр посмотрел в сторону леса и смачно плюнул.
 «А я уже собрался прощаться со своей головою, - вяло улыбаясь произнес ученик, подойдя к остальным пленникам, - зря ты Никола на упырей поклеп возводил. Не подвели они, как видишь».
 «Ну, откуда ж мне было знать, - виноватым голосом ответил разбойник, - сглупил я».
 «Эй, смотрите! – воскликнул радостно Баюн, - возвращаются наши спасители!»
 «Не спешите радоваться!» – упыри, вновь принявшие человеческий облик, подошли к пленным и принялись освобождать их от пут.
 «Дело худо, - мрачным голосом проговорил седобородый вампир, - с турком и большинством его людей покончено, но сейчас сюда движется кое что пострашнее. Мы, конечно, попытаемся вас защитить, только Оно и нас силою превосходит».
 «Похоже тот, гад, что колотушкой стучал, вызвал Это на подмогу», - добавил другой упырь.
 «Ничего не поделаешь, - произнес молодой чародей, разминая затекшее от веревок тело, - укрыться нам негде, а значит, придется биться с этой гадостью. Вместе, глядишь, и одолеем.
 Не успел парень договорить, как вдруг верхушки лесных деревьев тревожно закачались, и тишину ночи разрезал леденящий душу вой, постепенно перешедший в истошный визг, а вслед за этим над поляной пронеслась ужасающая тень.
 «Господи Иисусе! – возопил Петр, разглядев получше новую угрозу, - это ж та ведьма из нашего села!»
 «Баба Яга», - прошептал вслед за разбойником Баюн.
 «Как ты говоришь ее звать?» - переспросил Петр у кота.
 «Ну, по имени-отчеству не знаю как, но в книгах ученых, такая пакость Бабой Ягой называется», - ответил тот.
 Яга, тем временем, заложив над лагерем пару виражей, подлетела к Хасановой палатке и, зависнув воздухе, препротивным, скрипучим голосом произнесла: - «Вы кто такие, стервецы, почто мой покой нарушаете? Где турок Хасан?»
 «Был твой турок здесь, да вышел весь. Вон, там, в лесочке найдешь его останки. Можешь их себе забрать, - дерзко ответил один из упырей, - а мы, те, кто убили Хасана. Довольна ответом?»
 «У, Ироды, сейчас я вам покажу, - Яга замахнулась помелом, потом принюхалась и добавила, - ах, вот оно как! Шестеро человек, один кот, да трое упырей. И как вы можете с живыми то якшаться?»
 «Не твоего ума дело, - дружно ответили упыри, - лучше проваливай отсюда!»
 «За такие слова и вам тогда головы не сносить! – рявкнула ведьма, - ну, ступа, в бой!»
 Увидев, что Яга нападает ученик, разбойники и Баюн бросились врассыпную, дабы не попасться в ее костлявые, когтистые руки, что сулили верную погибель. Особенно тяжко, в этом плане, приходилось Петру, на него ведьма, почему-то бросалась с особой настойчивостью и, хотя разбойнику постоянно удавалось чудом уворачиваться от ее когтей, пару раз помелом по спине он все-таки получил.
 Силы постепенно оставляли людей и кота и Яга уже чуть было не совершила несколько успешных атак, а упыри, хоть и пытались поймать ведьму, всякий раз терпели неудачу.
 Осознав, что долго так продолжаться не может, молодой чародей решил действовать. Быстрым движением парень стянул с себя куртку, подбежал к костру, на котором разбойники раньше готовили себе пищу, и сунул одежду в огонь. Выждав момент, когда пламя почти полностью охватило материю, ученик чародея крикнул: - «Эй, старая карга, попробуй-ка меня схватить!»
 Яга обернулась на крик и полетела к дерзкому человеку.
 Парень ждал до последнего. Огонь нестерпимо жег ему руки, но он продолжал спокойно стоять на месте.
 И вот, когда старая ведьма была уже рядом и готовилась схватить добычу, ученик бросил горящую куртку ей в лицо.
 Последовавший за этим визг, заставил всех, кроме упырей, зажать уши руками.
Яга, от неожиданности, запуталась в горящей куртке и теперь металась по небу в неуправляемой ступе, тщетно пытаясь высвободиться.
 Молодой чародей, тем временем, подбежал к светловолосому упырю и сказал: - «Надолго это ее не отвлечет. Попытайся как-нибудь сбить ее со ступы, тогда преимущество будет на нашей стороне!»
 «Что ж, это можно», - согласился вампир, после чего подошел к большому дубовому пню, который до того служил импровизированной плахой, и, обхватив его руками, начал выкорчевывать.
 К тому моменту, когда упырю, наконец-то удалось вывернуть пень, Яга уже сбросила куртку с лица и вновь устремилась в атаку.
 «Быть вам моим ужином, паршивцы», - скрипя зубами, прокричала ведьма.
 «Отужинай-ка лучше вот этим!»
 Упырь поднял пень над головой и со всей силы швырнул его в злобную старуху. Яга, не ожидавшая такого поворота событий, увернуться не успела…. Результатом ее промедления стало то, что ступа, после столкновения с пнем, громко затрещав, разлетелась на куски, а сама ведьма, подобно тюфяку, рухнула на землю, сломав при этом свое помело. Лишившись, в результате собственной невнимательности, двух самых любимых аксессуаров Яга разозлилась еще больше. Однако, даже в пылу ярости, она осознавала, что преимущество в бою теперь не на ее стороне, а потому, хищно оскалив гнилые зубы, бабка метнула в обидчиков остатки помела и пустилась наутек.
 «За нею, нельзя дать ей уйти!» - закричали упыри, бросаясь в погоню.
 «Петр, захвати пару факелов! – добавил ученик чародея, направляясь вслед за упырями, - Баюн, останься здесь и присмотри за парнем, который снова в обморок упал!»

 Бежать по ночному лесу, практически не разбирая дороги – дело не из легких и ученик лично убедился в этом. Пару раз парень падал, цепляясь за коряги, и издирая тело до крови. Возможно, он вообще свернул бы себе шею в потемках, если б не вампиры, по спинам которых он ориентировался на бегу.
 Через некоторое время преследователи выбежали на небольшую поляну.
 «Уф, здесь, что ли ее логово?! – спросил Петр, тяжело отдуваясь, - а то мочи моей нет бежать дальше!»
 «Здесь, здесь, не видишь что ли сам?» – ответил седобородый упырь, показывая рукой на центр поляны.
 «Ничего себе хоромы», - присвистнул разбойник, посмотрев в указанном направлении.
 Там, на поляне, стоял диковинного вида дом, по виду, напоминавший большой гроб. Причем гроб этот покоился на четырех сваях, стилизованных под куриные ноги.
 «Яга там, внутри?» – поинтересовался ученик, глядя на дом.
 «Там», - утвердительно кивнули упыри.
 «Ну, тогда давайте покончим с этой избушкой на курьих ножках и ее хозяйкой. Петр, зажги факела, а мы пока натаскаем хворосту. Сегодня у нас на ужин будет жареная Яга».
 «Подожди, человек, - осадил парня один из упырей, - как только избушка заполыхает, ведьма мигом выскочит наружу и сделает ноги. Скоро будет светать, и мы уже не сможем вам помочь, а Яга может бродить и при дневном свете. Так что сделаем еще одну штуку».
 С этими словами вампир поднял с земли ствол упавшего дерева и подпер им дверь в избушку Яги.
 «Вот теперь можно поджигать», - провозгласил он с улыбкой, закончив работу.

 Когда дом старой ведьмы запылал, сквозь треск пламени донесся истошный вопль, вслед за которым стены стали сотрясаться от могучих ударов.
 «Ишь, как засуетилась, карга, - ехидно ухмыльнулся Никола, - не хочет видно поджариваться».
 «Главное, чтоб не выбралась в последний момент, - с тревогой в голосе сказал Петр, - а то лови ее потом…»
 «Не выберется, - успокоил его ученик, - поздно, уже вся избушка пламенем объята».
 Только он произнес эти слова, как гробовидный дом с шумом обрушился, взметнув в ночное небо сноп искр.
 «Гляньте-ка, старуха то еще жива!» – воскликнул Никола, указав пальцем в центр пожара, где среди огня, в мучениях корчилась зловещая фигура ведьмы.
 «Это уже агония», - произнес седовласый упырь.
 И верно, в этот самый миг Яга испустила последний вопль и без движения рухнула наземь.
 «Полагаю, на этом наше дело закончено, - со вздохом сказал самый молодой вампир, посмотрев на ученика, - и пути наши теперь расходятся. Запомни, человек – мы помогли тебе. Настала твоя очередь выполнить обещанное. Вели черту освободить меня от чар, и за приятелей моих, тоже слово замолви. А теперь, прощай! Нам пора уходить, а то небо на востоке уже начинает алеть».
 «Прощайте, и мир вашим душам, - с поклоном ответил парень, - век не забуду о вашей помощи и слово данное исполню!»
 
 Когда упыри удалились, ученик похлопал Петра с Николой по плечу, кивнул двум их товарищам и произнес: - «Ну, что пойдемте обратно в лагерь, а то Баюн нас, пожалуй, уже заждался».
 «Твоя правда, дружище. Не хочу я здесь больше оставаться», - согласился с ним Никола.

 Увидев, что ученик и разбойники возвращаются, Баюн радостно замяукал и начал приводить в чувство младшего члена Николиной шайки.
 «Давайте-ка, посмотрим, что нам после Хасана осталось, - сказал молодой чародей, подходя к палатке бывшего атамана, - нам то с Баюном особо ничего не нужно, а вот вы ребята, заслужили награду за труды».
 «Чтож, денежки нам не помешают, - Петр радостно потер руки, - я, например, коли барыш большой будет, разбойничать брошу и лавку торговую открою. Стану уважаемым человеком».
 «А я дом себе построю красивый», - высказал свою мечту Никола.
 «А мы напьемся!» - дружно хохоча, провозгласили остальные разбойники.
 К счастью золота и прочих ценностей в Хасановых сундуках оказалось предостаточно. Хватило на всех. Никола и его люди взяли столько, сколько смогли унести, ученик же прихватил лишь небольшой мешочек с монетами, да саблю искусной работы, а Баюн ограничился парой красных, дорогостоящих сапог.
 «Ну и зачем тебе сапоги то, а хвостатый. Ходить ты, что ли в них будешь?» - едва сдерживая смех, спросил у кота Петр.
 «Почему бы и нет, - гордо ответил Баюн, - людям можно, а мне что, нельзя? Я ведь не глупее любого человека. Погоди, мир еще узнает про Баюна в сапогах. Обо мне сказания сложат!»
 «Нужен ты кому больно со своими сапогами», - шутливо отмахнулся от зверя разбойник.
 «Ладно, пора нам с вами распрощаться, - Никола пожал молодому чародею руку, - дальше, до владений Бессмертной Кожи вы и без нас доберетесь».
 «И то верно, - согласился парень, - спасибо за помощь, авось еще свидимся».
 «Бывай, дружище!» - кивнул Петр.
 И каждый направился в дальнейший путь своей дорогой.

 Покинув пределы Проклятого леса, ученик и кот вздохнули с облегчением.
 «Эх, Баюн, пол дела мы сделали, теперь очередь за второй половиной, а она, может, посложнее первой будет», - произнес молодой чародей, направляясь к видневшемуся вдали замку бессмертного колдуна.
 «Ничего, где наша не пропадала, - оптимистично мяукнул пушистый зверь, - глядишь, что-нибудь да придумаем».
 Однако, чем ближе подходили они к замку, тем тревожнее становилось у них на душе.
 Вот уже впереди показались массивные ворота и рядом с ними, чья то сгорбленная фигура.
 «Плохи наши дела, друг, - с тревогой в голосе сказал ученик, - похоже сам хозяин нас дожидается».
 «Все равно нужно идти до конца. Думаю, он и так уже нас заметил, так что бежать бесполезно».
 Фигура, стоявшая рядом с воротами действительно оказалась Бессмертной Кожей.
 Но не это обстоятельство смутило двух друзей, а скорее сам вид старого колдуна.
 «Баюн, ущипни меня, наверное я сплю», - прошептал ученик в изумлении глядя на старика.
 «Не думаю, - также шепотом сказал кот, - так как двое не могут видеть один сон».
 «Тогда, мы оба сошли с ума».
 «А вот это, пожалуй, правда».
 «Что же вы встали как вкопанные? Проходите в замок, гости дорогие. Но сперва, отведайте, не побрезгуйте».
 Скрипучий голос колдуна вернул парня и кота к реальности. С открытыми от удивления ртами они наблюдали за тем, как Бессмертная Кожа направляется к ним, держа в руках, расшитое петухами полотенце, с лежащим на нем румяным караваем.
 «Точно, сумасшествие», - сдавленно мяукнул Баюн.
 «Отведайте, отведайте. Не отравлено», - елейным голосом пропел старик, протягивая друзьям каравай.
 Отказаться они даже не попытались. Впрочем, хлеб, действительно оказался не отравлен, что еще больше удивило путников.
 «Идите внутрь, досточтимые, знаю, зачем вы пришли, но не на улице же беседовать, - сказал Бессмертная Кожа, подталкивая гостей к воротам, которые отворились сами собой, - гостеприимство – вещь важная».
 Проведя гостей в огромную столовую, колдун пригласил их к столу, заставленному блюдами с диковинными яствами и кувшинами с заморскими винами. Пока молодой чародей и кот не наелись и не напились вдосталь, старик лишь стоял рядом и молчал.
 Но, когда они закончили трапезу, Бессмертная Кожа тот час заговорил.
 «Прошу прощения, что не составил вам компанию, но, как говаривал один мой старинный приятель «Я уже отужинал». А теперь перейдем к сути дела. Мне известно, что вы явились за моим посохом. Чтож, так тому и быть, - колдун прищелкнул пальцами, и вожделенный посох оказался у него в руке, - на, забирай», - добавил он, протянув посох ученику.
 «Что? Так просто?» – спросил опешивший парень.
 «А что, ты еще собираешься сначала сразиться со мной? – старик ехидно прищурился – у меня ведь с чертом теперь свои счеты. Может душу я от него и не спасу, но досадить все-таки сумею. Вобщем, забирай и не благодари. Удивленная рожа этого негодяя будет лучше всякой благодарности».
 Трясущимися руками ученик принял посох из рук Бессмертной Кожи.
 «Все, не смею вас больше задерживать, - произнес колдун, хлопнув в ладоши, - я не очень то люблю общество других людей. Кстати, посох можете не возвращать».
 Сказав так, он вновь щелкнул пальцами, и друзья тот час перенеслись обратно домой.

 «Вот уж чего не ожидал, так это подобного приема, - растягивая слова, сказал молодой чародей, заходя в дом своего учителя, - да, мир не лишен чудес».
 «Клянусь своими усами, я тоже потрясен», - качая головой, вторил товарищу кот.
 «Здравствуй, учитель, - поприветствовал ученик старого колдуна, когда тот кинулся обнимать его, - и тебе, хвостатый, привет», - кивнул он черту.
 «Я уж думал, что не вернетесь вы, решил, что сгинули в Проклятом лесу», - говорил старик, едва сдерживая слезы радости.
 «Я тоже так думал, - прошипел себе под нос нечистый, - точнее надеялся на это».
 «Эй, враг рода людского, - ученик подошел к черту и сурово посмотрел на него, - и здесь ты от подлости не удержался».
 «Я?! А что я такого сделал? – черт изобразил на лице подобие изумления, - а если ты про упыря…ну, так это…ну…натура у меня такая».
 «И что теперь с твоей натуры? Ни дома, ни жены-дуры, - разозлился парень, - впрочем, ладно, ничего у тебя все равно не получилось, потому я забуду про сделанную тобою пакость. Но, ты тоже сделай кое-что».
 «Что именно?»
 «Верни покой тому упырю, которого к нам подослал, и двум его спутникам».
 «Ему, ладно, согласен, но двое других то тут причем?»
 «Ты еще рядиться будешь?» - зашипел Баюн, выпуская когти.
 «Будь, по-вашему, - со злобой в голосе произнес нечистый, после чего, хлопнув в ладоши, добавил, - готово, они свободны!»
 «А не врешь?» - засомневался ученик.
 Внезапно в доме раздался голос того самого упыря, что помог молодому чародею и коту одолеть турка Хасана с Бабой Ягой.
 «Не врет, - произнес он, - теперь мы свободны. Прощайте друзья, спасибо, что сдержали слово».
 «Ну, что, доволен? – ехидно спросил черт, - задавай теперь последнее задание».
 «Не придумал я еще последней задачи, - сказал ученик, - дай мне время до утра. Как только взойдет солнце, я тебе скажу условие третьего состязания».
 «Хорошо, но жду только до утра, если к рассвету не будешь готов – считай, что победа моя, - согласился нечистый, - эй старик, дай-ка мне бутыль с водкой, я пока кой куда слетаю».
 Получив желаемое, черт вышел из дому, громко хлопнув дверью, и полетел по своим делам.


Присказка вторая.

«Что ты путник искал?
Говори, кто такой?»
«Шел, нашел, потерял!»
«Голова, не тупой.
Вопрошай, что хотел,
Удалой молодец!»
Молодец попросил…
Тут и сказке конец.


 «Ты, хоть что-нибудь придумал то, что можно черту задать?» - унылым голосом спросил старый колдун у своего ученика.
 «Нет, не идет ничего в голову», - ответил тот, с тоской глядя в окно на заходящее солнце.
 «А ты, Баюн?» - старик с надеждой посмотрел на кота.
 «Увы», - покачал головой зверь.
 «Что же нам теперь делать? Скоро ночь наступит, а за ней и утро. Пора будет решение принимать».
 «Чтож, коли, мы придумать не можем, пойду вопрошать того, кто мудрее», - сказав так, ученик взял большой мешок и принялся укладывать в него различные припасы – пиво, мед, хлеб, молоко и многое другое.
 «Да ты никак к старому капищу собрался?» - удивился колдун.
 «Твоя правда, учитель, именно туда. Кто еще, как не Древние могут дать толковый совет?»
 «А ежели не пожелают они с тобой разговаривать?»
 «Тогда это – последняя наша ночь на белом свете».
 «Я с тобой пойду», - мяукнул Баюн, направляясь к двери.
 «Нет, друг, это дело для одного. Ты уж не обессудь. Ну, все, бывайте».
 «Удачи тебе!»- только и успели крикнуть вслед парню кот и старый колдун.

 
 Выйдя из дома, ученик посмотрел на темнеющее небо, вдохнул полной грудью свежий, прохладный воздух и двинулся по покрытому туманом полю в сторону леса. Начинало ощутимо холодать и парень, зябко поежившись, ускорил шаг. Вскоре он достиг кромки леса, возле которой стоял высокий каменный идол. Постояв немного в нерешительности, молодой чародей собрался таки с силами и, подойдя к идолу, стал выкладывать перед ним съестные припасы. Закончив с этим, ученик опустился на колени и принялся нараспев произносить слова молитвы.
Не побрезгуй, мудрый Власе,
Окажи свою мне милость.
Ты, один из самых мудрых,
Знаешь входы в царство нави,
Знаешь тайны все земные.
Помоги же человеку,
Только ты помочь и можешь.
Обрати свои ты очи
На меня, на горемыку.
Не разгневайся великий,
Хоть и был я, может, дерзок.
Дай ответы на вопросы,
От которых жизнь зависит.
 После этого ученик пропел еще несколько хвалебных песен во славу мудрого бога и сел в ожидании ответа.
 Сколько прошло времени, того парень не ведал, но поздний вечер уже успел смениться ночью и на небе светила большая полная луна. Ноги молодого чародея затекли и промокли от долгого сиденья в траве. Казалось, что все молитвы и старания были бесполезны…
 Внезапно, краем глаза, ученик заметил непонятное движение в лесной чаще. Испытывая одновременно испуг и удивление, парень повернул голову и увидел, как на поляну, с треском ломая кусты, вышел большой серый медведь. Теперь страх полностью овладел молодым чародеем, поскольку он понял, что не сможет тягаться с лесным хищником в одиночку. Однако медведь не спешил нападать, наоборот, он, немного потоптавшись на месте, посмотрел на человека, после чего заурчал и указал лапой в сторону леса.
 Ученик догадался, что зверь зовет его в чащу и, отринув все сомнения, двинулся следом за медведем.
 В лесу, несмотря на позднее время, оказалось совсем не темно, и парень мог идти, не спотыкаясь о коряги и кочки.
 «Вот чудеса, - подумал про себя молодой чародей, - надеюсь, мой мохнатый проводник внезапно не исчезнет и не бросит меня в чащобе».
 Впрочем, скоро все его опасения рассеялись. Медведь по-прежнему, не спеша, шел чуть впереди и, похоже, абсолютно не собирался никуда исчезать.
 Успокоившись, ученик продолжил свой путь по ночному лесу и даже начал глядеть по сторонам, благодаря чему увидел немало интересного, например, что некоторые деревья светятся едва уловимым светом, которого, однако, хватает, чтобы разогнать ночную темноту. Затем, среди ветвей он заметил какое то движение и услышал легкий, звонкий смех.
 «Русалки, - догадался парень, - вот бы увидеть хоть одну».
 Однако обитательницы водоемов, решившие в эту ночь порезвиться в лесу, не хотели показываться на глаза человеку и лишь продолжали шаловливо смеяться, прячась в густой листве.
 Чем дальше углублялся ученик в лесную чащу, тем больше различных диковин представало перед его взором.
 Увидел он и волшебные огоньки, мерцавшие над землей в тех местах, где лежали зарытые клады, видел, чьи то силуэты, то и дело, мелькавшие среди деревьев. Таинственные тени заставляли молодого чародея нервничать, но не более того. По настоящему он испугался лишь один раз – когда услышал неподалеку громкий рык и треск ломающихся ветвей, такой, будто сквозь лес продиралось огромных размеров существо.
 Впрочем, неизвестная громадина вскоре двинулась в противоположную от парня сторону, и шум постепенно затих.
 Через некоторое время медведь и ученик вышли на поляну. Тут медведь вновь зарычал и стал лапой указывать человеку, чтобы тот шел дальше, а после того как молодой чародей понимающе кивнул, зверь развернулся и направился обратно в лес.
 «Ну, вот я и остался один, - думал ученик, шагая по поляне, - что дальше делать, куда идти? Ума не приложу. Да и темень жуткая, ничего не разглядеть толком».
 «Стой, где стоишь. Дальше ни шагу!» - властный голос в ночной тиши раздался настолько неожиданно, что парень еда не умер со страху.
 «Кто здесь? Не гневайтесь… Я вас не вижу…»
 «Это поправимо», - уже более миролюбиво произнес незнакомец.
 Тот час из-под земли начало исходить волшебное сияние, и ученик увидел того, с кем говорил…
 Сначала парню показалось, что перед ним нечто среднее между покрытым лишайником деревом и кустом, но, приглядевшись, он узрел такое, отчего его бросило в дрожь…
 Неизвестное существо зашевелилось, и молодой чародей разглядел, что то, что он по началу принял за ветви оказалось руками лесного чудища, а лишайник и листья – его волосами и одеждой.
 «Сам лесной хозяин мне повстречался», - с благоговейным трепетом подумал ученик, опускаясь на колени.
 «Что же ты, человек, сам колдовал, дабы совета спросить, а теперь, вместо того чтобы спрашивать на колени бухнулся и дрожишь, как осиновый лист? - произнес Леший, глядя на парня своими ярко сияющими зелеными глазами, - Ну, так и будешь молчать?»
 «Не гневайся, владыка лесной, - молодой чародей поднялся с колен и низко поклонился Лешему, - не из праздного интереса побеспокоил я тебя».
 «Хм, оно и понятно, меня мало кто решается просто так беспокоить, разве что распоследние дураки. Не тяни, говори, чего тебе надобно».
 «Хочу я у тебя совета спросить, как обмануть мне нечистого духа, который жизни моей и учителя моего угрожает? Помоги, прошу тебя. Скажи, какое мне задать ему задание, дабы он его выполнить не сумел?»
 «Да, наслышан я о вашей с чертом борьбе, - задумчиво сказал Леший, - ладно, человек, не тужи, помогу тебе. Слушай меня внимательно, не перебивай и все, что скажу, выполняй беспрекословно. Иначе – пеняй на себя. Понял?»
 Ученик согласно кивнул и Леший продолжил.
 «Вобщем так, как только черт придет к тебе завтра за последним заданием, ты пошли его в далекие южные степи, где обитают кочевые басурманские племена и вели поймать там самого первого попавшегося на глаза суслика».
 «Да разве ж тяжело ему будет суслика поймать?»
 «Я сказал, НЕ ПЕРЕБИВАЙ меня! – глаза Лешего грозно сверкнули, - не спеши судить о том, чего не знаешь! Пойдешь после черта за сусликом и сам все поймешь!»
 «Прости, лесной владыка, меня дурака».
 «Тихо, я не закончил. Сейчас, после нашего разговора, повернись кругом, увидишь тропинку, иди по ней, никуда не сворачивая и не оборачиваясь, до тех пор, пока не покинешь мой лес. Чтобы не творилось вокруг, иди только по тропинке. Запомнил? Не выполнишь моего наказа – будет этот лес твоей могилой. Кстати, посмотри-ка на небо, звезды нынче так ярко сияют…»
 Ученик покорно поднял глаза вверх, посмотрел на усыпанное звездами небо, потом, вновь взглянул туда, где находился Леший, но на поляне уже никого не было.
 «Спасибо тебе, хозяин леса, вовек не забуду твоей доброты!» - громко прокричал парень, надеясь, что его благодарность будет услышана.
 «Ну, теперь нужно до дома добраться».
 Молодой чародей тяжело вздохнул, повернулся и увидел под ногами тропинку, про которую говорил ему Леший.
 «В добрый путь», - сказал ученик сам себе и двинулся обратно.

 
 Стоило только ученику покинуть поляну и вновь ступить в лесную чащу, как в душе его тот час появилась смутная тревога. Лес уже не казался таким приветливым и волшебным как раньше, теперь он стал мрачным и недружелюбным. Тени, вновь замаячившие за деревьями, вызывали, почему-то, скрытый ужас и вскоре парень расслышал их вкрадчивый, леденящий душу шепот.
 «Что тебе здесь нужно, человек? – шипели они, - ночь поглотит тебя, дерзкий. Ты будешь наш, наш, нашшшшшшш…»
 Русалки, по-прежнему сидевшие на ветвях, теперь не пели свои мелодичные песни, а издавали звуки, больше похожие на мучительные стоны. Раньше прекрасные, обитательницы водоемов, приняли свои истинные обличья – стали раздутыми трупами утопленниц. Они глазели на парня сквозь листву и на их, изглоданных рыбами лицах, появлялось некое подобие хищной улыбки.
 «Иди к нам, о, юноша, - хохотали русалки, пытаясь дотянуться холодными, склизкими руками до молодого чародея, - изведай наших ласк, нам так тебя не хватает».
 «Убирайтесь прочь!» - прокричал ученик, ускоряя шаг.
 «Когда же кончится этот лес, - вопрошал парень сам себя, - только бы не сойти с тропы! Эти твари не примянут утащить меня в свою мерзкую кампанию».
 «Эй, друг, мы с ног сбились, пока тебя искали!» - раздался вдруг за спиной у ученика знакомый голос.
 «Баюн! – радостно воскликнул парень, поворачиваясь на окрик, - как вы меня на…»
 Огромное усилие воли потребовалось молодому чародею, чтобы не обернуться.
 «Ну, что ты встал, как вкопанный, иди же сюда! – произнес кот, - да обернись ты, наконец!»
 «Нет!!! – ученик рявкнул так, что сам испугался своего голоса, - сгинь наваждение! Ты не Баюн!!!»
 В ответ на эти слова последовал дикий, нечеловеческий хохот, казалось, исходивший со всех сторон, и даже когда он стих, лесное эхо еще некоторое время продолжало разносить его отзвук.
 «Все равно ты будешь наш!» - возвестила таинственная сила все тем же голосом Баюна.
 То, что последовало за этим, заставило молодого чародея припустить по тропе со всех ног.
 Громкий рев и треск сучьев вызвал в памяти у парня воспоминание о неизвестной громадной твари, с которой он едва не повстречался по пути к волшебной поляне.
 Впрочем, как бы не бежал ученик, рев и треск за спиной становились все громче. Было понятно, что зловещая громадина медленно, но верно настигает его.
 Пару раз ученик чародея едва не выбежал за пределы тропы, однако каким то чудом ему удалось избежать несчастья. К тому же бежать мешали ветви кустов и коряги. Впрочем, парень уже не обращал внимания на ссадины и ушибы от многочисленных падений, все, что занимало его мысли – это неведомое чудище, гнавшееся за ним по пятам.
 Неожиданно ученик увидел то, что придало ему сил - впереди, между деревьями замаячил просвет.
 «Быстрее, быстрее, еще немного!!! Вот, уже так близко!!!»
 Сердце парня готово было выскочить из груди, легкие разрывало от боли…
 «Еще чуть- чуть!!!!!!!»
 «Теперь ты МОЙ!!!» - взревела лесная тварь над самым ухом.
 Ученик ощутил ее жаркое, зловонное дыхание, ощутил, как острые когти уже начали впиваться в его тело…
 «НЕТ!!!»
 Оставшееся до конца леса расстояние молодой чародей преодолел в прыжке, в который вложил все оставшиеся силы…

 Лежа на спине и жадно вдыхая ночной воздух, он уже без страха слушал, как ревет в ярости лесное чудище, упустившее свою добычу. Впрочем, как бы не сильна была его ярость, выйти на опушку оно не могло.
 Парень приподнялся на локте и посмотрел на своего недавнего преследователя. Наконец то он сумел разглядеть его – чудовище было около двух с половиной метров ростом, все покрыто густой черной шерстью, голову его венчали ветвистые оленьи рога, а из открытого рта, стекая по длинным клыкам, капала слюна.
 «Убирайся обратно в чащу!» - произнес ученик, вставая на ноги.
 В ответ тварь в последний раз громко заревела, посмотрев на человека красными, полными ярости глазами, и поспешила прочь.
 Молодой чародей же, тяжело вздохнув, направился к дому старого колдуна.

 Не смотря на то, что время было далеко за полночь ни Баюн, ни старый чародей еще не сомкнули глаз.
 «Долго его нет, Баюн, - с тревогой в голосе произнес старик, глядя в окно, - уж не случилось ли чего?»
 «Полно, не стоит волноваться, - успокоил его кот, - до рассвета еще есть время. Давай уж лучше тяпнем по одной – всяко легче будет».
 «Давай! Наливай» - махнул рукой колдун.
 Однако выпить они не успели.
 Только Баюн начал разливать водку по кружкам, как входная дверь с шумом отворилась, и в дом ввалился молодой чародей, весь грязный и в изорванной одежде.
 Сначала парень уставшими глазами оглядел своего учителя и кота, а затем задал такой вопрос, от которого у Баюна еда не отпала челюсть.
 «Баюн, - спросил он, - ты на сусликов охотиться умеешь?»

 Черт явился, как и обещал – с первым лучом встающего солнца, причем, что удивительно, он был одет в роскошное немецкое платье и курил трубку с дорогим, ароматным табаком.
 «Где это ты так принарядился? – полюбопытствовал у него старый колдун, - ишь какой щеголь стал».
 «Да вот, был я только что в немецкой земле, - смачно затянувшись, ответил нечистый, - там у меня знакомец есть один. Ученый, знаешь ли, в университете преподает. Он тоже со мной контракт заключил. Ну, вот там то я и приоделся. Земля немецкая – это вам не Русь. Тут только если в лаптях щеголять. Впрочем, не будем отвлекаться от главного. Где там твой ученик? Надеюсь, он придумал третье задание?»
 «Да здесь я, - ученик подошел к черту, потирая заспанные глаза, - задание придумал, не волнуйся».
 «Так задавай».
 «Значит так, отправляйся-ка ты в южные степи и поймай там первого попавшегося на глаза суслика».
 «Что, и все?»
 «И все».
 «Странное задание, - хмыкнул черт, - голову даю на отсечение, чужую, что ты не без посторонней помощи его придумал. Впрочем, какая разница. Жди, принесу тебе суслика».
 Нечистый вновь затянулся трубкой и вышел из избы.

 Прилетев в южные степи черт, тут же увидел суслика, причем даже не одного, а сразу трех.
 «Ну, и какого из них нужно принести? – нечистый встал, озадаченно почесывая голову, - может всех взять, на всякий случай?»
 Однако выбирать черту не пришлось. Пока он размышлял, два суслика юркнули в норку, и лишь третий остался на месте.
 «Ну, братец, видать, ты то мне и нужен», - черт злорадно потер руки и стал подкрадываться к зверьку.

 «Ах вы, твари этакие! Опять провели меня! – нечистый подобно урагану ворвался в дом старого колдуна, - суслика им принеси! Иди теперь сам за своим сусликом!»
 Колдун, ученик и Баюн удивленно переглянулись. Нечистый же тем временем налил себе полную чарку водки, разом ее осушил и напустился на ученика: - «А ну говори, гаденыш, кто тебя надоумил?! По хорошему говори, все равно ведь потом выведаю, и тебе же хуже будет! Я имею право знать! Вон, что теперь со мной из-за твоего суслика! Самому на себя смотреть страшно!»
 Нечистый действительно представлял собой жалкое зрелище – некогда роскошный немецкий костюм его, теперь был весь изорван, покрыт грязью и больше напоминал наряд огородного пугала, трубка же была сломана и висела на одном из рогов. Дополняли картину еще и две большие шишки на голове, вкупе с отсутствием нескольких зубов.
 «Кто это тебя так?» - не удержался от вопроса удивленный ученик.
 «А ты сам слетай за сусликом и узнаешь кто, - с ехидством в голосе огрызнулся черт, - и кота не забудь прихватить. Пусть с его шубой будет то же, что и с моим нарядом».
 «Ну, Баюн пошли, теперь наш черед», - сказал молодой чародей, повернувшись к коту.
 «Пошли, ничего не поделаешь», - согласился Баюн и направился к двери.

 «Что-то ни одного суслика не видать», - сказал ученик, оглядев бескрайнюю степь.
 «Может оно и к лучшему?» - мяукнул в ответ Баюн.
 «Нет, друг, - покачал головой парень, - все равно без суслика нам обратно возвращаться никак нельзя».
 «Твоя правда. Только перед тем как сюда лететь, может, нужно было поискать что-нибудь этакое?»
 «Что например?»
 «Ну, хотя бы Меч-кладенец, или что-то вроде того».
 «Не говори глупостей. Где бы мы с тобой этот меч добывали?»
 «И то верно, - понуро покачал головой Баюн, - эй, смотри! А вон и суслик!»
 «Чего смотреть, ловить его надо, - прошептал ученик, - попробуй к нему со спины подкрасться, а я буду тут маячить – его внимание отвлекать».
 «Это как, петь и плясать перед ним начнешь?»
 «То уже мое дело…»
 «А если он на меня того…нападет?»
 «Не бойся. Ты ведь кот. Да и выбора у нас особого нет».
 «Ладно, уговорил», - Баюн недовольно фыркнул и осторожно двинулся вперед.
 Ученик же принялся расхаживать туда-сюда, краем глаза наблюдая за сусликом. С нескрываемым удовлетворением парень отметил, что зверек непрерывно смотрит на него.
 «Ну, Баюн не подкачай», - подумал молодой чародей.
 Внезапно, какое то движение в траве привлекло его внимание, и парень отвлекся от наблюдения за добычей…
 Тот час тишину степи огласило истошное мяуканье Баюна, вперемешку с чьим то громким хохотом.
 Ошарашенный ученик обернулся и увидел неожиданную картину – какой то неизвестный человек, одетый в доспехи, держит несчастного кота за хвост, да еще и раскачивает его из стороны в сторону как игрушку.
 «Отпусти мой хвост, кто бы ты ни был, - завопил Баюн, тщетно пытаясь высвободиться, - я один из самых мудрейших зверей, как смеешь так со мной обращаться?!»
 «Для меня ты ничем не лучше обычного уличного кота», - с усмешкой ответил незнакомец.
 «Отпусти его, а не то…», - ученик осекся на полуслове.
 «А не то что? – ехидно спросил воин, - что ты мне сделаешь? Эх, вы, горе охотники, с обычным сусликом совладать не смогли».
 «Как же, с обычным, - злобно зашипел кот, - разве обычные суслики бывают под два метра ростом?»
 «Ты мне еще пошипи. Мигом твою шкуру на воротник пущу. Кстати, тут до вас еще один такой охотник приходил, в роскошной одежде. Тоже думал, что легко меня поймает».
 «Так это ты его так отделал?» - спросил ученик, осознав, наконец, почему черт явился весь побитый.
 «Я, - немного удивленно ответил незнакомец, - а вы его, откуда знаете? Э, погодите-ка, погодите. Парень, говорящий кот…. Ах, вот оно что!»
 Молодой чародей и Баюн недоуменно переглянулись.
 «Наслышан я от разных людей, - продолжал тем временем воин, - что какой то молодой парень, с диковинным котом и своей шайкой, учинили расправу над грозным разбойником Хасаном. А потом еще и Бабу Ягу извели. Говорят, мол, спалили старую чертовку вместе с избушкой. Так же говорили, что они, якобы, с упырями дружбу водят, а с чертом у них тяжба. А еще слыхал, будто бы эти ухари, дабы прославиться, подожгли храм какой то богини, которой греки поклоняются. Ой, нет, вру, запутался, храм тот, другой человек поджог…. Вобщем, говорите честно, вы это, или не вы?»
 «Мы, - честно признался ученик, - только шайки у нас никакой не было. То были наши друзья».
 «Не важно, - незнакомец махнул рукой и рассмеялся, - главное, что рассказы о вас – правда. Ладно, раз уж вы такие отчаянные храбрецы, разрешаю вам объяснить, зачем на меня охотились».
 Тут молодой чародей, как на духу, все и рассказал: и про состязание с чертом, и про то, как узнал условие третьего задания и про остальные приключения.
 Воин слушал, не перебивая, и лишь, как только ученик закончил свой рассказ, произнес: - «Чтож, видно, самой судьбой предначертано, чтобы я вам помог. Так и быть, превращусь я обратно в суслика».
 «Вот спасибо, - радостно воскликнул молодой чародей, - как же нам тебя отблагодарить?»
 «Ничего мне сейчас не надо. Может, потом как-нибудь сочтемся».
 «Ну, позволь хоть тогда имя твое узнать».
 «А ты как будто его не знаешь? – воин, хитро прищурившись, посмотрел на парня, - или сказаний обо мне не слыхал? Кто умеет в зверей разных превращаться? Кто владеет мечом не хуже чем чарами? Ну, вспомнил?»
 «Быть того не может, - оторопело прошептал ученик, - да неужто сам Вольга Всеславич?»
 «Догадливый малый. Ну что зенки то вылупил? Давай, пора возвращаться».
 Сказав так, славный былинный богатырь вновь превратился в суслика. Молодой чародей аккуратно взял зверька в руки, радостно подмигнул Баюну, и они, все вместе, отправились обратно на Русь.

 «Эх, старик, - усмехнулся черт, натирая мазью огромную шишку на лбу, - а душа то твоя – теперь уж точно моею станет. Намнет этот суслик твоему щенку бока».
 «Помолчи ты, ирод, - тихо промолвил колдун, - итак на душе тошно».
 «Ничего, как только ты ее лишишься – мигом полегчает».
 В этот момент дверь в избу отворилась, и на пороге появился ученик, держащий в руках маленького зверька.
 «Вот тебе и суслик, - усмехнулся парень, - победа за мной!»
 «А чем докажешь, что это тот самый, которого и нужно было принести?»
 «Не он, а я тебе сейчас это докажу, - произнес Вольга Всеславич, принимая свой истинный облик, - что, и сейчас спорить будешь?»
 «А…а…ах вот оно как, - черт едва не задохнулся от злобы, - опять сговор?! Ну, гады, вы мне еще за это поплатитесь!!!»
 Глаза нечистого полыхнули яростным блеском.
 «Успокойся, - сказал ученик не без страха в голосе, - уговор – есть уговор. Освободи теперь душу моего учителя. Ты не имеешь права отказаться».
 «Верно, - прошипел черт, - не имею. Только не думай, старый глупец, что раз ад от тебя отошел, то ты в рай попадешь. Кто один раз со мной поякшался – вовек уже не очистится. Так что не радуйся раньше времени – авось еще свидимся!»
 Сказав так, нечистый щелкнул пальцами и в руках у него появился свиток пергамента.
 «Вот текст нашего договора, - черт развернул свиток и показал его колдуну, - убедился? Можешь теперь быть доволен».
 Лишь только злой дух произнес эти слова, как пергамент вспыхнул синим пламенем и в мгновение ока от него не осталось даже пепла.
 «Прощаться не буду, - черт мерзко ухмыльнулся, - я теперь от вас не отстану».
 Потом нечистый ударил хвостом об пол и исчез в клубах едкого дыма.
 «Вот, кажется и все, - старый колдун обессилено опустился на скамью, - свободна моя душенька».
 «Даже не вериться, что все, наконец, закончилось, - с облегчением в голосе сказал молодой чародей, - спасибо тебе Вольга Всеславич за помощь. Коли пожелаешь – оставайся у нас погостить. Будем рады».
 «Извини парень, - ответил воин, - спасибо за предложение, да только у меня своих дел немало, а вам и без меня не скучно будет. Прощайте».
 «Прощай».
 Как только Вольга ушел, ученик посмотрел на Баюна и спросил: - «А ты что теперь делать будешь?»
 «Как что? - удивился кот, - поселюсь на том дубе, про который ты мне рассказывал и буду там сказки разные сочинять. Ты ко мне приходи, как время будет. Мы с тобой зелена вина попьем, да я тебя сказочкой какой-нибудь потешу. Придешь?»
 «Обязательно», - парень крепко обнял кота, а потом, как только молодой чародей объяснил дорогу до дуба, они простились, и Баюн отправился в путь.
 Ученик же подошел к старому колдуну и сел рядом с ним. И тот и другой долго сидели, не говоря ни слова. Время шло, и уже наступил вечер, когда старик неожиданно предложил: - «Пойдем на солнышко заходящее полюбуемся».
 Парень согласно кивнул, и они вышли на улицу.
 Встав, возле крыльца учитель и ученик стали смотреть на садящееся за лес огромное красное солнце. Кругом царила тишина, даже сам воздух, казалось, замер и будто бы любовался величественным зрелищем. Уже зажглись на небе первые вечерние звезды и из низин, подобно таинственному призраку, начал выползать туман, а два человека по-прежнему молча стояли, глядя вдаль.
 «А ведь сложись все иначе, и не видать нам этого заката, - наконец тихо произнес старый колдун, - ничего не видать бы было. Ни леса, ни озера с водой студеной, ни поля туманного. А сейчас, мне все это дороже гор золотых. Пятнадцать лет душа моя места себе не находила, а теперь прямо как на волю вырвалась».
 Голос старика дрогнул и он замолчал.
 «Учитель, почему же остальные того не замечают? – спросил ученик, выдержав небольшую паузу, - думают что мол «Закат я еще не раз увижу, а вот горы золотые могу и упустить»? Зачем жизнь на неживое разменивают?»
 «Не поймут глупые, что ценности преходящи, - ответил колдун, - сейчас одно в цене, завтра другое, а это солнце – оно несмотря ни на что будет продолжать свой путь по небу. Это – то, что имеет истинное величие и значение, такое великое, что их жалкие умишки не в силах его осознать. Да есть еще один – тот, кто мешает этим умишкам стать настоящими умами. Догадался кто?»
 «Нечистый?»
 «Он самый. Он уже в них угнездился и так просто его не изгонишь. И я, старый дурак, запятнал свою душу, пойдя в свое время на мерзкую сделку. Да, в этот раз мне повезло, а кому-то другому повезло меньше. Думаешь, черт проиграл? Ничуть. Может, он меня и упустил, может еще нескольких, зато тысячи других – его верная добыча».
 «Но раз он проиграл хотя бы в этой схватке – воскликнул ученик, - значит, его можно одолеть!»
 «Можно то можно, да только большинство не хочет с ним тягаться, - покачал головой старик, - сдаться – куда проще. Впрочем, что нам до черта. Забудем. Мне сейчас солнце, пусть и заходящее, гораздо милее».


Пусть текут слова для песни,
Словно кровь течет из жил,
Чтобы кто-то, с кем-то вместе
Их когда-нибудь сложил.
Пусть горят слова так ярко,
Будто пламя от костров,
Пусть пьянят, целуют жарко,
Пусть уводят из оков.
Пусть, как путники в дорогу
Отправляются во свет.
Одному известно Богу
Сколько жить им в мире лет.
Их нельзя убить мечами,
Пулей, ядом иль стрелой.
Изменить нельзя клещами,
Спрятать в камере сырой.
Может, грустно расставаться,
Но уже подходит срок.
Мне ж не страшно попрощаться,
Был бы лишь от сказки прок.

 30.04.2005г. – 18.02.2007г.