Следующее утро выдалось на редкость солнечным и теплым для ноября. Лена собиралась пойти покупать подарок Свете на день рождения. Она еще вчера договорилась с Лексом, и сегодня они должны были пойти в ЦУМ вместе, чтоб не купить случайно одинаковые подарки.
Ровно в 11, как и было обговорено заранее, Лекс позвонил в дверь.
-Привет! – улыбнулся он с порога, - хороший денек!
-Привет! Да, как раз для прогулки…
-Ты готова?
-Да.
-Тогда идем. – Лекс повернулся в сторону лифта. – Макс просил за ним зайти.
-Конечно зайдем. Он мне вчера звонил. И он ведь тоже как-никак приглашен на самую классную вечеринку в округе!
-Да уж! Что верно, то верно, - чему-то мечтательно улыбнулся Лекс, - многие из школы отдали бы полцарства, чтоб быть приглашенными…Вот только…
-Что? – Лена внимательно посмотрела на потемневшее лицо друга.
-Света сказала, что Дюша тоже приглашен…
-Ну и что из того? Лекс! Они ведь расстались два месяца назад! И вообще – у нее ведь есть ты.
-Ну…всякое бывает.
-Лекс! Перестань! Ты такой смешной и нелепый, когда куксишься! На ребенка пяти лет похож, ей Богу!
-Ну ладно, все не буду больше, - Лекс натянуто улыбнулся.
Тем временем они уже вышли на улицу. Воздух был прозрачен и чист, с деревьев их любимого парка облетали последние листья, небо сияло промытой голубизной после ночного дождя.
-Ах! Какой воздух свежий! Как красиво! И кто мне скажет, за что я так люблю осень? – Лена мечтательно подняла лицо к небу и всей грудью вдохнула чистый осенний воздух.
-Наверно потому, что именно осенью ты встретила Макса, - Лекс засмотрелся на подругу и впервые подумал: «И почему я раньше не замечал ее красоты?», но тут же забыл об этой мысли, вспомнив темные волосы и смуглую бархатистую кожу своей любимой Светы.
-Наверно еще и поэтому, но осень я полюбила еще до Макса…- Лена засмеялась. – Знаешь, Лекс, я все чаще начала замечать, что говорю «до Макса», «после знакомства с Максом». Вся моя жизнь разделилась на «до» и «после»…
-И пусть это ваше «после» никогда не заканчивается. – Лекс улыбнулся счастью подруги. – Смотри-ка кто идет нам навстречу!
Но Лена уже не слышала Лекса – она первая увидела Макса и побежала ему навстречу по дорожке парка. Макс радостно улыбнулся и заключил Лену в свои объятия.
-Здравствуй, солнце мое! – Макс счастливо улыбнулся и поцеловал Лену.
-Здравствуй, любимый…
-Ну-ну, голубки, не забывайте, что я на вас смотрю! – Лекс пожал руку Максу. – А Светы рядом нет и поэтому вам теперь не отвертеться от моей компании.
-Да мы и не собираемся!
-Ну и прекрасно. Идем?
-Идем.
Весь путь до ближайшего магазина прошел весело благодаря стараниям Лекса. Неисправимый шутник, он передразнивал прохожих, строил рожицы, изображал Лену и Макса.
-Лекс! Все, хватит! – крикнула Лена и хлопнула друга рукой. – Я больше не могу смеяться. У меня скоро колики начнутся!
-Ладно, все не буду, - и Лекс сделал на лице выражение такой глубокой сосредоточенности и задумчивости, что снова вызвал приступ смеха друзей.
-Лекс, по тебе явно театральный плачет, - смеясь сказал Макс.
-Я собираюсь на юридический. Ты не забыл?
-Все, всемирная трагедия! Мир теряет в твоем лице великого комика.
-Да ладно вам! – засмущался Лекс. – Скажете тоже.
Никто и не заметил, как дошли до магазина.
-Что ты Светке собрался покупать? – спросила Лена у Лекса.
-А ты? Кажется диск, который она выпрашивает уже месяца два?
-Да. Именно его.
-Тогда я наверно вон того плюшевого медведя, - кивнул Лекс в сторону огромного панды в отделе игрушек.
-Но Лекс. Я боюсь, он не пролезет в дверь.
-Не боись! Протолкнем! – улыбнулся Лекс.
-Да, и еще Светка мечтала о куче воздушных шариков, - внезапно вспомнила Лена.
-Прекрасно, что ты об этом вспомнила! Привяжем шарики к медведю, чтоб его не видно было. Вот удивится!
-А ты, Макс?
-А я смотрю, тут есть амулеты всякие. Может, ей тоже какой-нибудь выбрать?
-Что обсуждаем? – раздался за спиной тихий голос.
-А! – воскликнули все трое и повернулись, - Снежа, привет!
-Привет! Ну, так как?
-Да вот, подарок Свете выбираем. У нее завтра день рождения.
-Я знаю…Поэтому я здесь.
-Что-то случилось? – встревожился Лекс.
-Нет, - Снежа улыбнулась, - я просто тоже хотела бы ее поздравить. Вы можете передать это ей от меня?
С этими словами Снежа протянула Лексу небольшой сверток.
-Что это?
-Один из секретов Избранных.
-Но…мне казалось, ты все нам рассказала.
-О! Вы еще многого и многого не знаете. Это – одна из таких вещей. Но ее нельзя открывать до завтрашнего дня. И еще одно условие – его должна открыть сама Света.
-Но… - хотел было возразить Лекс, но Снежана как обычно тихо испарилась. – Вот так всегда!
-Много будешь знать – скоро состаришься! – Лена смеясь щелкнула друга по носу. – Завтра все узнаешь. А чтоб эта вещица тебя не смущала, отдай ее мне.
Лекс нехотя протянул сверток подруге.
-Ну что, по отделам?
-ОК!
Еще несколько часов ушло на более тщательный выбор подарков и их упаковку. Когда все процедуры были совершены, друзья решили зайти в небольшое кафе недалеко от ЦУМа.
-Я скоро вас оставлю. Думаю, вы будете не против, - произнес Лекс, взглянув на часы.
-Ты к Светке?
-Да. Я с ней договорился за продуктами еще съездить – у нее отец сегодня занят.
-Подарок домой отнесешь?
-Естественно! Я что, ненормальный по-вашему?
-Ну, мы же так просто спросили.
-Ну, пора. Я побежал.
-Счастливо!
-Свете привет и пламенный поцелуй от меня, - улыбнулась Лена.
-Хорошо. Пока.
Когда Лекс удалился, с трудом удерживая огромного медведя, Лена повернулась и внимательно посмотрела на Макса.
-Что-то случилось? – Макс удивленно посмотрел в сверкающие Ленины глаза.
-Нет, ничего, - Лена улыбнулась, - просто ты такой красивый!
-Да ладно тебе! – Макс зарделся. – Все равно красивей тебя нет никого на свете!
Обменявшись комплиментами, влюбленные замолчали. Казалось, в этот миг говорят их сердца – слова здесь не нужны…Вдруг Лена встревожено оглянулась: за ее спиной сидел человек в черном пальто и в такого же цвета шляпе, на глазах были черные очки…Этот человек уже минут двадцать сидел и пристально смотрел на пару.
-Лена! – Макс вывел Лену из оцепенения, прикоснувшись к ее руке. – Лена! Что с тобой?
-А? – Лена рассеянно посмотрела на Макса. – Тот человек….
-Что? – Макс только что заметил странного незнакомца. Увидев, что его заметили, он сразу сделал вид, что его интересует чашка с чаем, стоящая перед ним.
-Он так долго на нас смотрит… - Лена поежилась. – И еще…не могу объяснить…но от его взгляда у меня по телу мурашки бегут.
-Может, уйдем отсюда? – Макс начал собираться.
-Правильный поступок, - где-то рядом снова раздался тихий голос Снежи, - но лучше пока останьтесь и послушайте. Это будет интересно и полезно.
-Снежа! – в голос воскликнули Лена и Макс. – Ты его знаешь?!
-Лично его – нет, но таких, как он – да.
-Да кто же он?!
-Может, успокоитесь и дадите мне сказать? – Снежа присела на отодвинутый стул.
-Да-да, конечно! – Лена и Макс с готовностью сели рядом.
-Дело в том, - начала рассказ Снежана, - что в нашем мире есть не только Избранные, но, как и во всех счастливых сказках, есть зло. Они и есть это зло…Однажды они сами были Избранными, но, выбрав путь служения Злу, превратились просто в Черных, как мы их называем. Там, у нас, их всех знают, но не могут помешать им чинить препятствия Избранным – их зависть не имеет пределов…Выбрав зло, они перестали быть счастливыми, они живут только своей завистью и питаемой их силой страданий разбитых пар Избранных.
-Но как же теперь быть? – Лена чуть не расплакалась.
-Я не закончила свой рассказ, - Снежа чуть нахмурилась, - так вот, я не думала, что они работают столь оперативно и что они найдут вас так быстро. Ту вещицу, что была в свертке, вы не открывали? Хорошо. Не думала, что время наступит так быстро, хотела тебе подарить его на день рождения, но сейчас прямая необходимость.
Снежа протянула Лене такой же маленький сверток. Лена вопросительно посмотрела на Снежу.
-Открой.
Развернув бумагу, Лена увидела небольшой кулон на золотой цепочке. Казалось, он ничем не отличался от множества таких же, продающихся в магазинах: голубоватый камень шарообразной формы, заключенный между двух дельфинов. И все же различие было: сейчас камень почти горел синим огнем.
-Этот камень, - сказала Снежа, - предупреждает об опасности и близости Черного. И совсем немного защищает от их пагубного воздействия.
-У Светы такой же?
-Да, почти. Каждый камень сделан для определенного Избранного. И этот камень хранит вас обоих, но носить его должна ты.
-Хорошо, - Лена надела кулон на шею. – И правда, дышать стало легче.
Снежа, по свойственной ей привычке, бесшумно исчезла.
-Так значит, эта штука будет нас защищать? – Макс недоверчиво посмотрел на сияющий кулон.
-Ну ты же слышал, что Снежа сказала. – Лена заворожено смотрела внутрь камня, который, казалось, жил своей особенной жизнью. – И, может, все-таки последуем совету Снежи и пойдем отсюда?
-Да-да, конечно.
Выйдя из кафе, Макс и Лена растерянно посмотрели на небо, которое уже затянуло тучами.
-Странно, дождя не обещали, - Лена недовольно сморщила носик.
-Куда пойдем?
-Вот и не знаю…
-Ты же у меня еще не была! – Макс с надеждой посмотрел на Лену. – Может, ко мне?
Лена хитро прищурившись посмотрела на Макса.
-Ну что ж, - после недолгого молчания сказала она, - давай пойдем к тебе.
Погода резко изменилась: подул пронизывающий холодный ветер, обрывающий с деревьев последние листья, пошел снег вперемешку с дождем. Пока влюбленные добрались до дома Макса, Лена совсем продрогла в своем осеннем пальто.
-Надо было шапку надеть! – зайдя в подъезд, Лена отчаянно начала растирать руками покрасневшие от холода уши.
-Ничего-ничего, сейчас уже скоро! – Макс тоже замерз. – Зайдем домой, чайку с печеньем, и все будет классно!
-А мне еще обратно идти! – при воспоминании об этом Лену передернуло.
-Что-нибудь придумаем. Может, папа с работы раньше приедет, отвезет.
-Ну тогда ладно.
Они зашли в просторный коридор. Макс щелкнул выключателем, и помещение осветилось мягким светом.
-Как у вас красиво! – Лена восхищенно оглянулась по сторонам.
-Да уж! – усмехнулся Макс. – Это мама у нас старается. Все, что есть в этом доме, сделано по ее инициативе. Она никого не допускает к наведению порядка или какой бы то ни было перестройке дома. – Да ты проходи, что как не родная!
Проходя по квартире, Лена не уставала удивляться: по всему дому стояли кадки, горшочки, висели на стенах кашпо с разными растениями. Многие из них, несмотря на осень, цвели крупными яркими цветами.
-Это еще одно увлечение моей мамы, - улыбнулся Макс, глядя на Лену, раскрывшую удивленно рот. – Она без них жить не может. Даже разговаривает с ними…
-А с цветами и надо иногда разговаривать – иначе они вянуть начинают.
-Никогда не слышал, - пожал плечами Макс.
-Ну они ведь тоже живые! Вот представь, если с тобой вообще никто разговаривать не будет! Тоже чахнуть начнешь.
-Но это же растения! Все равно не ответят!
-Они отвечают цветением или своим красивым видом. Красота взамен на ласку.
-Это ты сейчас к чему? – Макс чему-то улыбнулся, отчего его лицо стало похоже на лицо огромного сытого и довольного кота. С этой улыбкой он начал приближаться к Лене.
-Макс! Нет! – Лена смеясь пыталась увернуться. – Мне совсем не нравится, когда ты так улыбаешься!
Но Макс ее не слушал: в один прыжок он приблизился к Лене, схватил ее, вскинул на плечо и понес в свою комнату.
-Макс! – Лена пыталась колотить его по спине. – Перестань! Ну, чего ты как маленький!
В комнате он положил свою жертву на диван. Сам сел рядом.
-Ну, красоту на ласку! – Макс бережно погладил Лену по волосам, а потом внезапно наклонился и поцеловал…
Оставим влюбленных выяснять отношения…Понаблюдаем за другой парой.
Света и Лекс в это время как сумасшедшие бегали по магазинам, покупая продукты к предстоящему дню рождения.
-Светик, солнце мое! Я больше не могу! – Лекс устало опустил руки, полные пакетов с покупками. – Это уже десятый магазин, в который мы заходим! Они когда-нибудь кончатся?
-Лекс, перестань ныть! – Света сама выглядела не лучше Лекса: усталое раскрасневшееся лицо, изрядно потрепанные сильным ветром волосы. – Нам еще нужно купить…
Света достала из кармана объемистый список покупок.
-Ну вот, еще только кукурузу, батон, крабовые палочки, три пачки майонеза, фрукты и… - она на минуту задумалась, - ладно, торт завтра купим.
-Только! – Лекс состроил ехидную рожицу. – Света! Еще один магазин – и я скончаюсь!
-Лекс, никогда бы не подумала, что ты такой нытик.
-А я бы никогда не подумал, что ты такая любительница магазинов!
-Еще минута, и вы окончательно поругаетесь, - раздался за их спинами тихий голос Снежи.
Света так и подпрыгнула на месте:
-Снежа, ты бы хоть предупреждала, что ли! Меня чуть Кондратий не хватил!
-Свет, пора и привыкнуть к моим появлениям. Насчет чего спор?
-Да она вот, видимо, решила меня доканать хождением по магазинам, - жалобно простонал Лекс.
-Ну уж нет! – Света опять начала злиться. – Это он меня сейчас доканает своим нытьем!
-Перестаньте сейчас же! – Снежа полыхнула огнем синих глаз. – Этими своими спорами вы становитесь слабее, а тем самым уязвимее для Черных.
-Кого-кого? – хором спросили Лекс и Света.
-Ну вот, - Снежа остыла, - опять проболталась…Долгая история…Не хочется рассказывать.
-Нет уж, начала так договаривай. – Лекс и Света забыли о споре и внимательно смотрели на Снежу.
-Это займет слишком много времени. Пусть уж вам Лена с Максом расскажут.
-Это что такое получается? – надулся Лекс. – Эта парочка всегда все узнает вперед нас. Так не честно! Где справедливость в этом мире?
Снежа засмеялась:
-Лекс, разве ты, дожив до 16 лет, еще не понял, что справедливости как таковой в мире нет вообще? Но я обещаю, что какую-нибудь новость обязательно сообщу вам раньше них.
-Смотри, - Лекс лукаво улыбнулся, - я поймал тебя на слове…
-Хорошо, - Снежа снова засмеялась, - с тобой нельзя спорить. Света сделала хороший выбор.
Света даже ничего ответить не успела, как Снежа растворилась в воздухе.
-Ну вот, - вздохнула девушка, - как всегда. Появляется без предупреждения, исчезает без предупреждения. Вот и пойми ее.
-А вас, девушек, вообще трудно понять, - улыбнулся Лекс. Он уже совсем не злился. Особенностью его характера было дружелюбие – он вообще не мог долго на кого-то дуться.
-Да и вас, молодых людей, тоже, - Света улыбнулась и чмокнула Лекса в нос.
Лекс зарделся от счастья.
-Ну что, куда дальше?
-А! Да ну их, эти продукты. – Света лукаво посмотрела на Лекса. – Завтра с Ленкой докуплю, что нужно будет.
-Тогда какие планы? – Лекс с надеждой и обожанием посмотрел на возлюбленную.
-А как ты сам думаешь? – Света кивнула головой на тяжеленные пакеты. – Это все домой надо доставить.
-А, ну конечно. Пойдем тогда?
-Пойдем.
На улице резкий северный ветер чуть не сбил их с ног. Волосы Светы лезли в глаза и рот. К тому же надвигающиеся тучи тоже не сулили ничего приятного. До Светиного дома было двадцать минут ходьбы, но за это время молодые люди продрогли насквозь, к тому же начавшийся дождь со снегом прибавил неудобств.
Уже стоя в подъезде, Света закашлялась.
-Ну вот, - Лекс встревожено посмотрел на подругу, - не хватало тебе еще заболеть.
-Я не заболею, честно, - Света начала хрипеть, на лице горел нездоровый румянец.
-Солнце мое, у тебя же температура! Пойдем скорей домой. Аспирин у вас есть?
Зайдя в квартиру, Света совсем обессилела. Зазвонил телефон.
-Лекс, подойди, пожалуйста! – прошептала она.
-Алло!
-Извините, я наверно не туда попала, - в трубке послышался растерянный голос Лены.
-Ленка, не узнала, что ли?
-Н-нет.
-Это Лекс, ты чего? – Лекс засмеялся.
-Ааааа, - Лена улыбнулась, - Лекс привет. А Света где?
-Светка заболела, - голос Лекса звучал встревожено.
-Что?! – Лена испугалась. – Что случилось?
-Она простудилась наверно. Лежит на диване без сил.
-Кошмар! Ты ей какое-нибудь лекарство давал?
-Нет еще, мы только что пришли. А ты откуда звонишь? – Лекс посмотрел на определитель номера и ехидно улыбнулся. – Не от Макса ли?
-Ну от него и что дальше? – Лена смутилась.
-Да нет ничего, так просто. Ладно, голубки, воркуйте. А я Светку пошел лечить.
-Хорошо, иди. Вечером зайдешь и скажешь, как она.
-ОК.
-Лена звонила, - сказал Лекс, присев на край дивана рядом со Светой. – Спрашивала, что с тобой.
-А, - Света посмотрела на Лекса затуманенными глазами. – А что ты там говорил про Макса?
-Она от него звонила… - Лекс заулыбался. – Интересно, чем они там занимаются?
-Лекс! – несмотря на свою слабость, Света сильно хлопнула Лекса по спине. – Тебе не кажется, что тебя это совсем не касается?
-Ну интересно же, - Лекс со сморщенной гримаской потирал спину. – Да…Макс мне вряд ли скажет. Лену можно и не спрашивать. Хорошо, умру от любопытства.
-Любопытной Варваре на базаре нос оторвали, - улыбнулась Света. – Знаешь такое?
-Конечно знаю. – Лекс внезапно посерьезнел. – И где же у вас все-таки аспирин? Или от температуры что-нибудь?
-В кухне, в шкафу возле окна. Найдешь?
-Сейчас посмотрю.
Еще часа три Лекс сидел у Светы. Домой вернулся только к девяти часам. И сразу побежал к Лене.
-Привет!
-Здравствуй! – Лена как всегда сидела в своем любимом кресле и читала книгу.
Лекс присел на диван напротив Лены.
-Давай рассказывай, – в глазах Лекса заплясали чертики.
-О чем? – Лена искренне удивилась. – Может, это ты расскажешь, что со Светой?
-Это я потом скажу, тем более ей гораздо лучше. Даже в школу завтра собирается.
-Она видимо спятила окончательно. С температурой в школу! Где это видано!
-Давай-ка лучше ты расскажешь, какими магическими тропами оказалась дома у Макса.
-Очень просто, - Лена потупила глаза, - он позвал, я и пошла. Не понимаю, почему тебе это так интересно?
-Да так, просто, - Лекс пожал плечами и улыбнулся.
-Если ты думаешь о… - Лена покраснела, - если ты думаешь, что…мы с Максом…ну, в общем…
-Ничего такого я не думаю. Честно.
-Ну и хорошо. Лекс, не задавай больше таких вопросов…это нескромно…и я все равно не отвечу. Слишком личное. Может, вы с Максом и обсуждаете подобное, но со мной лучше не надо.
-Боже мой! – Лекс закатил глаза. – Ленка меня стесняется! Ужас! Та Ленка, которую я знаю чуть не с пеленок, сейчас сидит передо мной, ее лучшим другом, и краснеет. Глазам своим не верю!
-Лекс, перестань! – Лена засмеялась. – Или твоя «подруга Лена, которую ты знаешь с пеленок» встанет и тебя поколотит!
В подтверждение своих слов Лена запустила в Лекса подушкой.
-Ну, это другое дело, - сказал Лекс, уворачиваясь от подушки. – Эту Ленку я узнаю.
Еще час друзья сидели, мило болтая о пустяках. Тут Лекс хлопнул себя по лбу:
-Чуть не забыл! Сегодня мы видели Снежу. Вернее, она появилась, когда мы со Светкой начали цапаться.
-Так вы еще и поругались? И ты мне ничего мне не сказал?! Ай-яй-яй! – покачала головой Лена.
-Да мы как поругались, так и помирились. Ты же нас знаешь! – отмахнулся Лекс.
-Знаю-знаю, как вы две недели дулись друг на друга!
-Ну это же было всего один раз! И не в этом дело. Когда мы почти поругались, появилась Снежа и сказала, что ругаясь мы становимся уязвимыми для Черных. А кто это такие, она не сказала. Посоветовала обратиться к вам, так как вы уже в курсе событий. Ну, я жду, - Лекс внимательно смотрел на Лену.
-Ну…-Лена задумалась. – Как бы получше выразиться…
Далее последовал рассказ, полностью соответствующий рассказанному Снежей. Когда Лена закончила рассказ, Лекс помрачнел.
-Так это что получается, нам придется еще и от них спасаться?
-Видимо, да. – Лена пожала плечами. – Больше ничего не остается.
-Мдааа, - протянул Лекс.
В комнату Лены зашла мама:
-Лекс, твоя мама пришла еще час назад.
-А что же вы мне не сказали? – Лекс вскочил.
-Я знала, что вы тут разговариваете о чем-то важном, поэтому задержала ее немного. Мы довольно мило поговорили. Но время уже одиннадцать, вам с Леной завтра в школу.
-Намек понял. Лен, спокойной ночи! Завтра за тобой зайду.
-Тебе тоже спокойной ночи.
Когда Лекс ушел, Лена еще долго размышляла над событиями сегодняшнего дня и не могла до конца поверить, что все это происходит с ней, обыкновенной девочкой: Снежа, Избранные, Черные, кулон – все это перемешалось в ее голове и приснилось в одном из самых странных снов, которые она когда-либо видела.