Митя знал, что спички не игрушка. Не один раз он слышал это от родителей. Он был послушным мальчиком и к спичкам даже не прикасался, особенно после того как обжегся, когда бабушка учила его зажигать газ на плите. Но сегодня был особый случай. Митя дождался, когда на кухне никого не будет, и тихонько прошел туда. Взяв пустой коробок, положил в него несколько спичек из нового и поспешил во двор.
— Ба, закрой! - крикнул он из прихожей.
— Через час будем обедать, - сказала ему вслед бабушка, - пожалуйста, не опаздывай.
— Хорошо, - отозвался Митя и его шаги, удаляясь, быстро застучали по ступенькам.
— Ну что, принес? – спросили друзья, нетерпеливо поджидавшие его у подъезда.
Вместо ответа Митя потряс коробком, в котором зашуршали спички.
— Четыре штуки! – гордо сказал он.
— Молодчина! Теперь мы такой костер разведем! – обрадовался Коля.
— Да, - поддержал его Петя, - пустим «красного петуха».
— Почему петуха? – спросила Настя.
— Так огонь называют, - с видом всезнайки сказал Петя.
— Не огонь, а пожар, - поправил друга Митя.
— А какая разница?
— Большая разница. Огонь вреда не приносит, а пожар — это очень плохо.
— Правильно, - поддержала Настя, - мы не будем петуха пускать. Я не люблю петухов, потому что они клюются.
— Это они только девчонок клюют.
— Приехал бы ты к моей бабушке, я бы посмотрела, как ты убегаешь от нашего петуха. Он не любит чужих.
— А вот и нет. Если не бояться, тебя ни один петух не клюнет.
— Хватит спорить, давайте скорее пойдем на базу, а то меня через час обедать позовут. А «петух», по-моему, неудачное название для огня. Наш будет — дракон. Идем дракона разжигать!
И друзья бегом направились в лесопосадку, подальше от взрослых, где можно спокойно развести костер без наставлений и запретов. Там у ребят было свое место, которое они называли базой — небольшая полянка, а на ней построенный ими шалаш. Друзья часто здесь собирались, но без огня игра в первобытных охотников теряла половину своего обаяния. И вот сегодня, вопреки запрету взрослых, они разведут огонь! Дрова уже были приготовлены, осталось только сложить их и поджечь.
— Давай сюда спички, - потребовал Коля. - Я буду разводить костер.
— А почему ты? – возмутился Митя. – Это мои спички! Я рисковал, добывая их!
Родители у Мити были строгие, и застань они сына тайком берущим спички, не миновать ему, недельного затворничества.
— Зато я знаю, как правильно разводить костер, чтобы огонь сразу загорелся. У нас ведь мало спичек.
— Когда же ты успел стать таким специалистом? – спросила Настя.
— Когда папа брал меня на охоту, он на ночь разжигал костер. Я внимательно смотрел, ведь в жизни все может пригодиться, и теперь я лучше вас знаю, что надо делать. Давай спички, - снова повернулся он к Мите, - а то ты их загубишь, и мы останемся без костра. – И видя, что Митя все еще мнётся, добавил: - Тебе уже скоро домой. Чем быстрее разожжем, тем лучше.
— Правда, чего вы спорите, - поддержал Колю Петя. Ему было все равно, от чьей руки загорится пламя, и он сгорал от нетерпения.
— Ладно, держи. Но в следующий раз спички выносишь ты, а разжигать буду я.
— Хорошо, - быстро согласился Коля и схватил коробок.
— А что это вы тут делаете? – послышался из-за кустов голос и на поляну вышел Костя. – Собираетесь костер разжигать?
— А ну иди отсюда, - накинулся на него Петя, - тебе тут нечего делать!
— Да, правильно, тебя сюда никто не звал. Маленький еще.
— И ничего я не маленький, - обиделся Настин младший брат.
— Костик, иди, пожалуйста, домой, - сказала Настя. - А за это я дам тебе покататься на моем велосипеде.
— На велосипеде я и так покатаюсь, когда тебя дома не будет, - ответил Костя. - А вы будете жечь костер — это интересно.
— Не будем мы ничего жечь, у нас спичек нет.
— А я все равно не уйду, дома скучно.
Петя нахмурился и стал наступать на Костю:
— Давай, малой, вали отсюда по-хорошему.
— А я маме расскажу, чем вы тут занимаетесь. Она придет, и вам плохо будет. А если разрешите мне остаться, я никому не скажу. Честно!
— Может пусть останется? – спросил Митя.
— Я не буду мешать, - поспешил добавить Костя.
— Сядь вон на тот пень, - распорядился Коля, - и сиди. Если встанешь, сразу пойдешь домой.
Костя подбежал к указанному пню на краю поляны и уселся на него с довольным видом. Старшие ребята почти всегда его прогоняли, и он был рад, что сегодня у него получилось остаться.
— Смотрите, белка пришла! – вдруг закричал Костя. – Белка, белка, иди сюда! Ты тоже пришла посмотреть на наш костер?
— Чего кричишь? Белки никогда не видел? Пришла, так пришла, и молчит, в отличие от тебя. - Митя обернулся и тоже посмотрел на белку. Она сидела на ветке сухого дерева возле шалаша и любопытными глазками-бусинками смотрела на ребят. – Все любят костер. Ты погоди, к нам еще волки и медведи придут.
— Я не хочу, чтобы волки приходили.
— Тогда сиди тихо.
Сборы костра продолжились. Сперва положили газету, затем мелкие сучья, а сверху — ветки побольше. Коля стал у костра на колени и открыл коробок. В нем лежали, дожидаясь своего часа, четыре спички с зелеными головками. Он торжественно достал одну. Ребята затаили дыхание. Чиркнул спичкой о коробок, но она не загорелась.
— Может, давай я? – спросил Митя.
— Не мешай, - сквозь зубы промолвил Коля.
Со второго раза спичка загорелась, мальчик поспешил поднести ее к бумаге и огонь потух. Ребята разочаровано вздохнули.
— Говорил тебе, давай я! - Митя протянул руку к коробку.
— Уйди! - огрызнулся Коля и оттолкнул его руку. Он достал вторую спичку.
— Надо медленно спичку подносить, чтобы она успела разгореться, - сказал Костя.
Когда началось самое важное, он встал со своего пенька и подошел к собравшимся в кружок ребятам.
— А ну марш на свой пень! – рявкнул Коля. – Тебя никто не звал и уж тем более не спрашивал, как нужно разжигать костер.
Костя обиженно нахмурился и, сгорбившись, побрел назад.
— Зачем ты так, - укорила друга Настя. - Он же еще маленький.
— Вот и сидел бы дома, - ответил Коля уже спокойнее. «Чтобы зажечь костер надо быть спокойным, - подумал он, - не хватало еще, чтобы у меня руки тряслись. Если вторая спичка погаснет, Митя точно отберет у меня коробок».
Спичка чиркнула по коробку и загорелась. Коля немного подержал ее, чтобы огонек стал больше, и медленно поднес к бумаге. Газета занялась. Коля поджег ее еще в одном месте. Вслед за бумагой загорелись мелкие веточки, над костром взвился дымок.
— Здорово! – прошептала Настя. – Мы зажгли дракона!
— Ура-а-а!!! – закричал Костя. Он встал на цыпочки, чтобы лучше видеть.
— Надо добавить топлива, - сказал Петя и бухнул на костер огромную корягу. От костра во все стороны полетели искры, и слабенький огонь потух.
— Кто тебя просил это делать? – Коля вскочил и схватил товарища за грудки. – Зачем ты это сделал?
— Да я не знал… Я хотел как лучше…
— Ты специально ее бросил! – Коля встряхнул Петю. – Да я тебе сейчас…
— Я не хотел. Отпусти меня! – крикнул Петя и толкнул Колю, тот упал, потянул за собой товарища, и они покатились по земле, награждая друг друга тумаками.
— Мальчики, перестаньте! – Настя бросилась разнимать друзей.
— Драка! Драка! – прыгал на своем пне Костя.
— Эй, пацаны, хорош драться! - Митя помог Насте, и вскоре Коля с Петей только хмуро смотрели друг на друга.
— Драка не выход из положения, - сказала Настя. – Это последнее дело. Какие же вы после этого друзья?
— Он мне больше не друг, - процедил Коля.
— Не надо словами бросаться, - сказал Митя. – Давайте, миритесь.
— Я не буду с ним мириться, - упрямо заявил Петя.
— Миритесь! У нас еще две спички остались, и мы можем новый костер разжечь.
— Пока он здесь, я не буду ничего зажигать, - Коля бросил испепеляющий взгляд на Петю.
— Да я сейчас уйду.
— Никуда ты не уйдёшь! – Настя схватила Петю за руку и подтащила его к Коле. – Миритесь.
Петя посмотрел сперва на неё, потом на Колю.
— Пожмите друг другу руки, и давайте займемся делом.
Петя поднял голову и, глядя куда-то на верхушку дуба, протянул руку. Коля слегка сжал его ладонь и отвернулся, но там он встретился взглядом с Костей, который показал ему язык.
— Давайте зажигать, а то мне уже надо уходить. Уже совсем скоро!
Коля подошел к костру и обнаружил, что катаясь по земле, они с Петей раздавили коробок. А, открыв его, обнаружил, что обе оставшиеся спички сломаны, причем одна возле самой головки.
— Смотрите, что вы наделали! – всплеснула руками Настя.
— Что, сегодня не будет костра? – спросил Костя, но ему никто не ответил.
— Этой половинкой ещё можно попробовать, - сказал Коля, вынимая спичку.
— Только бумага вся сгорела, а без бумаги мы половинкой спички не сможем зажечь костер, - разочарованно сказал Митя.
— Сможем, у меня есть платок, - Настя вытащила свой яркий красивый платок с зайцем посередине, - ткань тоже хорошо горит.
— Жалко, - сказал Петя, он помнил, как этим платком Настя перевязала ему руку, когда он поранился.
— Для хорошего дела не жалко. Держи, Коля.
Коля взял платок и засунул его в основание будущего костра.
— Только не дышите, когда я буду поджигать, - сказал он. – А ты, - он посмотрел на Петю, - держись подальше.
Петя молча отступил на шаг. Коля зажег спичку. Он сильно волновался — она была последней. Поднес её к платку, но платок не хотел гореть, от него шел дым, он темнел, но загораться не спешил. Огонёк подобрался уже к самым пальцам и начал их жечь, но Коля не сдавался. И лишь когда по платку все-таки заплясал огонек, Коля со стоном бросил остаток спички и засунул пальцы в рот.
— Покажи! - подскочила Настя. - Ты не сильно обжёгся?
— За костром следите, - не вынимая пальцев изо рта, пробурчал Коля.
Вслед за платком загорелись мелкие веточки, потом занялись большие. И вот на полянке заполыхал настоящий костер.
— Костер! – радовался Костя. – Да здравствует Коля! У нас — костер!!!
На этот раз его не прогнали, и ребята все впятером устроили хоровод вокруг огня, который весело плясал на сухих сучьях.
— И никакой это не дракон, - сказал, отдышавшись, Петя, когда все запыхавшись расселись вокруг костра. - Петух самый настоящий, причем маленький.
— Да нет же, дракон! Но он только недавно вылупился из яйца на конце спички. А маленький он потому, что мы его плохо кормим, – возразил Митя.
— Да, и Коля дал ему только кусочек своих пальцев.
Коля посмотрел на кончики большого и указательного пальцев, на которых появились волдыри.
— Можешь всю свою руку в огонь сунуть, - сказал он неудачно пошутившему Пете. – А вообще-то правильно. Чего мы сидим? Надо ветки собирать, а то наш дракон потухнет.
В посадке много сухих веток и за ними не нужно было далеко ходить. Все принесенные ветки тут же отправлялись в костер, который скоро заполыхал так жарко, что к нему уже было не подойти. Огонь, пыша жаром, гудел на углях.
— Вот теперь точно дракон, – сказал Петя, наблюдая с края поляны за пляской пламени. Никто не хотел подходить ближе. А Костя без указаний стоял на своем пне.
— Смотрите, даже листья на деревьях сморщились.
Действительно, на ветвях возвышающегося над поляной дуба, листья пожухли и скрутились.
— Ой, там же гнездо было! – спохватилась Настя.
— Теперь не будет. Тили-бом, тили-бом загорелся птичкин дом, - пропел Петя.
— Как ты так можешь! – возмутилась девочка. – Надо немедленно потушить огонь.
— А как ты это сделаешь? Чем тушить, если мы даже подойти не можем. Теперь уже поздно. В следующий раз будем думать.
Петя и не подозревал, насколько он был прав. Буквально в следующий миг взорвалась брошенная кем-то из друзей сырая ветка. Из костра вылетели несколько головней и упали на шалаш. Сухие ветви, из которых он был построен, мгновенно занялись, и пока ребята обежали поляну, полыхал вовсю.
— А вот теперь и мы без дома остались, - почти весело сказала Настя.
— Чему ты радуешься? – воскликнул Коля, видя, как огонь от их шалаша пополз вверх по стволу сухого дерева, на котором совсем недавно сидела белка.
— Сейчас загорится весь лес, - почему-то прошептал Митя, поднимая взгляд вслед за взбирающимся пламенем.
— Не загорится. Это дерево сухое, а остальной лес мокрый.
— А дождя уже больше месяца не было.
— Деревья воду из-под земли вытягивают. Знаешь, какие у них корни?
— Смотрите, а там кусты горят, - показал Костя.
— А вот кусты пошли тушить, - сказал Коля. И схватив палки, ребята бросились сбивать огонь.
— И там горит! – Костя указал на другую сторону полянки. - И там!
Друзья подняли головы и увидели пылающую ветку с гнездом.
— Пора уходить, - закашлялся Коля, дым с потушенных кустов попал прямо ему в лицо.
— Мы не можем уйти! Здесь же все сгорит! – Настя стояла черная от сажи, палка в ее руке дымилась.
— И мы тоже! – крикнул Коля. - Огонь вышел из-под контроля! Нам уже ничего не удастся сделать.
— И белка сгорит? – спросил Костя, и на его глазах появились слезы.
— Надо уходить! Бежим к реке! Надо помыться, чтобы никто не узнал, что это мы подожгли.
И ребята побежали. Они бежали, не разбирая дороги, ломая кусты, а за их спинами ревел огонь, трещали горящие деревья. От дыма стало тяжело дышать. Кричали птицы. Отбежав немного от лесопосадки, друзья остановились и обернулись назад. Над деревьями поднимались густые клубы дыма. Настя закрыла лицо руками и заплакала.
— Настя, что с тобой? – подскочил к ней Митя.
— Тебе белку жалко, да? – братик подошел и прижался к ней. – Как ты думаешь, она спасется?
— Не время сейчас плакать, - твердо сказал Коля. – Знаешь, что нам будет, если узнают, что это мы подожгли? Пойдем, надо быстрее умыться.
— А, может, мы там только гуляли, а когда загорелось, убежали, - сказал Петя. – Как вон те белки, - и он указал на семейство белок появившееся на краю леса.
— Они спаслись! – запрыгал Костя.
Настя вдруг решительно отняла руки от лица:
— Мы должны как можно скорее вызвать пожарных. Огонь надо потушить.
— Ты думаешь, их еще никто не вызвал? Гляди сколько дыма.
— Мы должны все рассказать. Ведь это из-за нас лес загорелся.
— Из-за нас, конечно, поэтому и нельзя ничего говорить. Да нас за это в тюрьму посадят до конца жизни!
— За что? – испуганно заморгал Петя.
— За убийство. Деревья ведь тоже живые. А сколько мы их убили?
— Но это не мы! Это дракон!
— Это наш дракон! Это мы его выпустили, не зная как с ним обращаться. Значит и вина наша. Настя, стой! Ты куда?
— Куда, куда… Пожарных вызывать, - сказал Митя. - Я с ней иду, а вы как хотите.
— Дурачье! В тюрьму захотелось?
— А хоть и в тюрьму! Я не смогу жить, зная, что я поджег лес и спрятался, вместо того, чтобы помочь его потушить! Бывай, – Митя махнул рукой и побежал догонять Настю, тянущую за собой брата.
— Если скажете, что мы были с вами, в глаз дам! – крикнул вслед Коля.
Митя и Настя с Костей старались бежать как можно быстрее. Они несли страшную весть. Горит лес! И чем быстрее они вызовут помощь, тем больше можно будет спасти. Но пожар, действительно уже увидели. И на подходе к дому, навстречу им проехала пожарная машина, которая с сиреной и мигалками, неслась на помощь лесным жителям. Запыхавшиеся ребята остановились.
— Не хватит одной машины, - сказала Настя, - там такой пожарище!
— А вот еще одна едет.
— Смотрите! – воскликнул Костя. – Вертолет!
— Пожарный вертолет! Какую мы беду сделали! Никогда больше даже не притронусь к спичкам! – Настя снова заплакала.
— Эй, ты чего? Ведь уже всё хорошо, пожар потушат.
— Мы больше никогда не сможем играть на нашей полянке.
— Ребята, вы не знаете, что случилось? Где это горит? – послышался голос Митиной бабушки. Она возвращалась из булочной с батоном в пакете. Митя повернулся к бабушке, и она всплеснула руками: - Господи, внучек, что с тобой случилось? Ты весь черный!
— Там лес горит, - сказал Митя, опустив глаза.
— Вы там играли? Вы целы? Пойдем скорее домой. Как же это могло случиться?
Вот и пришла пора сделать то, зачем они с Настей бежали: признаться в том, что во всем виноваты они. Митя посмотрел на подругу, и она еле заметно ему кивнула.
— Бабушка, - начал он, поднимая глаза, - этот пожар…
— Это было ужасно? – перебила бабушка. – Когда все вокруг горит? Когда стонут умирающие деревья и бегут, спасаясь, животные? Вам стало по-настоящему страшно?
— Да, бабушка.
— Да, - кивнула Настя.
— Еще как! – воскликнул Костя.
Бабушка серьезно посмотрела на них и продолжила:
— Значит, теперь вы знаете, как опасно играть со спичками. Знайте, что люди приручили огонь, но он, как и любой другой хищник, ждет, когда укротитель ошибется, чтобы напасть на него и вырваться на волю. Теперь вы поняли, что с огнем надо быть очень осторожным, - она улыбнулась и добавила уже совсем другим голосом. - Ну а теперь бегите быстрее домой. Вы чумазые, как чертята.
Пожар удалось быстро потушить. А урок, который им преподал сам ОГОНЬ, ребята запомнили навсегда.