В далёком подводном царстве-государстве жила прекрасная Русалка. Но в отличие от своих сестёр, она не каталась на морских коньках, не собирала раковины с разноцветными жемчужинами и не плела кружева из шелковистых водорослей.
Целыми днями Русалка находилась во дворце, а как только пряталось солнышко, выплывала на берег. Она садилась на тёплый песок и смотрела на отражение звёзд в воде – таких далёких, но таких манящих! Иногда Русалке хотелось заплакать, но тогда её слёзы встревожили бы гладь воды и скрыли чудесную картину…
Почему ей всегда было грустно? Потому, что вот уже много лет единственная мечта Русалки так и оставалась мечтой. Она хотела летать по небу, собирать в ладони звёздную пыль и наслаждаться красотой звёзд. Но крыльев у Русалки не было, и она часами просиживала на берегу, рассматривая звёзды в воде, как в зеркале. Здесь они казались ближе, чем на небосводе.
Тем временем по небу мчался крылатый красавец Кентавр, вооружённый волшебным луком. Он стрелял из него в звёзды – и если попадал, то они срывались с неба и падали в море. Лук не зря называли волшебным: считалось, что звёзда, сбитая Кентавром, обязательно исполнит любое желание того, кто её увидел.
Наблюдая за падающими звёздами, Русалка всегда загадывала одно и то же желание. И сидя на берегу каждую ночь, она ждала, что загаданное вот-вот исполнится.
Когда Кентавр спустился на берег моря, чтобы отдохнуть, он увидел Русалку. Завернувшись в чёрные волосы, она сидела у самой воды, изредка вздрагивая то ли от ветра, то ли от слёз.
– Здравствуй, прекрасная незнакомка! Почему ты так грустна?
Русалка застенчиво отвернулась и ответила чуть слышно:
– Как же мне не грустить? Моя единственная заветная мечта, наверное, никогда уже не исполнится!
– Мечта? А знаешь ли ты, что любая мечта сбывается, если загадать её падающей звезде?
– Эх, да я уже много раз загадывала. Похоже, у Кентавра, который стреляет в звёзды, самый обыкновенный лук, а никакой не волшебный!
Стоит ли говорить, как обидели Кентавра эти слова! Но он не подал вида, а решил во что бы то ни стало помочь Русалке, и заодно оправдать собственную славу.
– А хочешь… Хочешь, я исполню твою мечту? – воскликнул он и спрятал лук за спину.
– А ты сможешь? – наконец-то взглянула на смельчака Русалка.
– Загадывай! Здесь и сейчас!
– Я хочу, чтобы у меня были крылья! Я хочу летать под звёздами и любоваться ими вблизи, а не с песчаного берега. А у меня… У меня даже ног нет – только тяжёлый чешуйчатый хвост! – и Русалка ударила хвостом по воде, спугнув отражающиеся в ней звёзды.
– Ну, так это просто! Даже волшебный лук не нужен! – и Кентавр радостно взмахнул крыльями. – Забирайся ко мне на спину! И пусть мои крылья несут тебя туда, куда ты пожелаешь.
– Что??? Ты шутишь? Я же упаду – у меня хвост скользкий!
– Не бойся! Главное – держись покрепче!
Сказано – сделано.
Всю ночь Кентавр катал Русалку по небу. Она смеялась как дитя, когда звёзды подмигивали ей разноцветными лучиками, когда Млечный Путь просачивался сквозь пальцы, когда астероиды проносились над самой головой. "Здесь, высоко-высоко, – думала Русалка, – море такое крошечное, как на ладони. А небо – огромное и бесконечно красивое!" И Кентавр был счастлив уже потому, что смог исполнить чью-то мечту. Сам, без волшебного лука и заколдованных стрел.
Когда небо посветлело, Русалка наконец-то вспомнила, что ей давно пора быть дома. Отец, суровый и властный Водяной, может наказать ни на шутку.
– Спасибо тебе, – сказала Русалка, когда Кентавр опустил её на берег. – Я никогда не забуду эту ночь! Сегодня исполнилась моя мечта, и теперь я самая счастливая русалка во всём море!
– Постой! Я могу ещё раз исполнить твою мечту! Давай встретимся здесь же, как только стемнеет?
– Я не могу обещать… Если отец узнает, что я не вернулась вовремя, он больше никуда меня не отпустит! Прощай…
– Я всё равно буду ждать тебя!
Удивительно, но Водяной даже не заметил отсутствия дочери. Он как ни в чём не бывало плёл из водорослей новый чехол для трезубца и казался совершенно невозмутимым. Русалка тихонько прошмыгнула во дворец и заперлась в своей комнате.
К обеду все сёстры уже знали причину её опоздания. И именно они поведали Русалке, что её новый знакомый "полулошадь-получеловек с огромными крыльями" – это и есть знаменитый Кентавр. Тот самый, который не назвал своего имени. Тот самый, который исполнил заветную мечту Русалки. Тот самый, о ком она думает весь день. Тот… Неужели наша Русалка влюбилась?
– Не спеши влюбляться, – ехидно проговорила старшая сестрица. – В древних книгах сказано, что поцелуй Кентавра равносилен смерти!
– Что-что? – не поверила своим ушам Русалка.
– А то, глупая, что если твой красавец тебя поцелует, то ты навсегда превратишься в звезду! – не унималась сестра.
– В звезду? Так это же замечательно! Разве не об этом я мечтала с детства – жить в небе?!
– А как же ты будешь "жить"? Звёзды мертвы!
– Значит, я буду живой звездой!
– Какая же ты у нас глупая!
Как ни отговаривали сёстры, как ни пытались запугать древними книгами – Русалка настаивала на своём. Она твёрдо знала, что увидит Кентавра и сегодня, и завтра. А там – будь, что будет!
И вот, в назначенный час Русалка подплыла к берегу. Кентавр уже ждал её.
– Как ты мог меня обманывать? – едва отряхнувшись от морских водорослей, заявила Русалка.
Сегодня Кентавр специально оставил лук дома, и поэтому только развёл руками, услышав такое приветствие.
– Я знаю, кто ты. Сначала я хотела обидеться и не прийти. Но потом подумала: какая разница, как тебя зовут? Ты хороший, весёлый, ты исполнил мою мечту. Я не хочу и не буду обижаться.
– Спасибо, Русалка! Я ведь не собирался врать. Просто ты назвала мой лук обыкновенным, и я испугался, что ты во мне разочаруешься. Я-то и не знаю, волшебный он или нет: сам ничего не загадывал. Люди говорят…
– Да мало ли, кто что говорит! Мне вот сёстры целый день рассказывали небылицы из каких-то книжек, а я и глазом не моргнула.
– Уже так темно кругом. Может, пора кататься?
– Пора! – воскликнула Русалка и не успела опомниться, как сильные руки Кентавра подхватили её и опустили себе на спину.
И Русалка вновь забыла обо всём на свете, скользя по небесному своду. И уже не так крепко держалась – знала, что Кентавр очень осторожен, и она в полной безопасности. Пролетали мимо планеты, астероиды, спутники. А они всё мчались вперёд, думая каждый о своём. О чём размышляла Русалка, мы уже знаем. А вот Кентавр… Он понял, что эти минуты – самые счастливые в его жизни. Огромное небо и прекрасная спутница: что ещё нужно молодому красавцу! "Сегодня же, – думал он, – я предложу ей руку и сердце! И если она откажет – о боги! – я попрошу застрелить меня из собственного лука!"
И вот уже заря стала поблёскивать вдалеке, а Русалке всё не хотелось расставаться с небом. Но прислушавшись к неровному дыханию Кентавра, она поняла, что тот устал, и попросила спуститься на землю.
Оказавшись на берегу, она опять благодарила Кентавра. Тот смущённо краснел и крыльями заслонял её от пробуждавшегося солнца.
– Я хочу сказать тебе что-то очень важное! От твоего ответа многое зависит, – наконец решился он.
Да-да, мы уже знаем, какое предложение скрывалось за этими словами. Но Кентавр так долго собирался с мыслями, ходил вокруг да около, подбирал нужные слова, что когда произнёс заветное "Ты станешь моей женой?", с досадой заметил, что Русалка уже давно спит. "Эх! В другой раз…" – пробормотал он и сел рядом, пряча любимую от солнца.
Но Русалка была настолько прекрасна, настолько притягательна, что Кентавр не удержался… и осторожно, чтобы не разбудить, поцеловал её.
Бедный, бедный Кентавр! Ты не читал древних книжек! Что же ты наделал?!
В это же мгновение Русалка вспыхнула, как зажжённая спичка, и яркой искоркой взметнулась к небу. Как и пророчили сёстры, она превратилась в звезду. Но в звезду не обычную, а с хвостом. И теперь она живёт на небе.
Звезду-русалку, названную людьми "кометой", очень редко удаётся увидеть. Она то и дело плачет о своём потерянном любимом, и слёзы плотной дымкой заслоняют её красоту. Русалка так и не узнала о чувствах Кентавра.
Каждый раз, видя комету, люди восхищаются её великолепием. Но никому и в голову не может прийти, какая горькая судьба постигла эту красавицу.
Вы спросите: а как же Кентавр?
А Кентавр с тех пор каждую ночь скачет по небу в поисках своей Русалки. Он давно забросил волшебный лук, потому что ни одна падающая звезда не смогла исполнить самого главного желания: отыскать его любимую…
Вот и сказке конец! Кто читал – тот просто умничка!