И кружившиеся в вальсе пары, и все собравшиеся гости замерли, замолчали. Стихла музыка. Все смотрели на вошедших в зал дам.
Они держались за руки. Первая – высокая худощавая блондинка с огромными потухшими глазами была хорошо известна всем – это была леди Горечь. Её темно-фиолетовое платье переливалось синими и зелёными оттенками, а длинный шлейф, тянущийся вслед по тёмному паркету, доносил запах лаванды.
Вторая девушка была чуть ниже ростом, с бледным лицом и мелкими красивыми чертами лица. Её тёмные волосы были уложены в замысловатую причёску и ниспадали на плечи, на великолепное чёрное платье. От неё веяло чем-то страшным, пугающим, но притягивающим одновременно.
Перед вошедшими проскользнул камердинер и громко произнёс:
-- Леди Горечь и её сестра – леди АлексИс Куленски.
Дамы стали переглядываться, перешёптываться, в глазах господ появилось неподдельное уважение и любопытство.
Горечь тяжело вздохнула и пошла вперёд, ведя сестру за собой. Когда они оказались в центре залы, их окружили гости.
-- Да-да! Это действительно моя младшая сестрёнка!.. В свет она не выходила, но, как видите, я её подготовила, - вяло объясняла девушка графине пустоте и её бесчисленной свите.
-- Она совсем не похожа на вас, леди, - тихо сказал тощий граф Голод.
-- Ну, у нас в роду вообще странные гены, - ухмыльнулась Горечь.
Пока старшая сестра общалась с высшим обществом, Алексис, ускользнувшая от любопытных глаз, ушла на веранду, в тёплый летний вечер. К ней подошёл высокий молодой человек с бокалом красного вина в руке. Его карие глаза отражали мерцание заката и казалось, полыхали пламенем…
-- Я слышал, как вас представили, леди Алексис Куленски.
-- А как ваше имя? – склонилась девушка в лёгком реверансе.
-- Моё имя, думаю, вам ни о чём не скажет. Я – лорд Дэниел Ван Фунебре.
-- Вы правы, лорд, не слышала о вас. Так расскажите!
-- Моя история банальна и скучна… В ней нет о того, что вы услышать бы хотели от меня. В ней нет о красоте ваших печальных глаз.
Алексис вгляделась в его лицо и улыбнулась уголками губ.
-- Вы говорите, лорд, почти стихами! Вам ни к чему со мной так поступать… А здесь красиво, - обвела она взглядом сад, простирающийся под ними.
-- Я потому и ушёл из залы, - поднял бокал юноша, - а вы?
-- Меня скоро позовут. Как и всегда – в обряде посвящения, я должна буду доказать свою принадлежность к роду Вечных. Так что, пока я лучше подышу свежим воздухом, чем буду задыхаться среди всего этого бомонда…
-- Полностью согласен с вами, леди.
Позади раздался скрип двери и Горечь позвала сестру вернуться в залу.
Все присутствующие расступились, оставив в центре круг, в который и вступила Алексис.
-- ну что ж, - громко произнесла девушка, - я – сестра Горечи, леди АлексИс Куленски, незабвенная!!! Я докажу вам…
Все голоса, даже шёпот, в зале стихли.
Девушка в чёрном платье подняла руки, сплела пальцами в воздухе немыслимый узор, изогнулась, и начала петь.
С каждым новым словом песни её тело менялось, открывая суть её истинного «я».
Стая Чёрных Псов.
Вечная Боль Внутри.
Тайна Чьих-то Глаз.
Рваные Шрамы на Венах.
Слова её песен…
Алексис выловила из толпы взгляд лорда Фунебре и с удивлением обнаружила, что он испуган. Эта эмоция так чётко проступила на его лице, что застелила все другие чувства. И не он один. Все они боялись, и даже одна особо чувствительная дама упала в обморок, не выдержав того момента, когда туман втянулся в бледную кожу молодой леди.
Прошло достаточно много времени, когда гости бала начали приходить в себя. Их взгляды были прикованы к девушке, только все их мысли и эмоции были смешаны в один большой клубок уважения, страха и недоумения.
-- Я – леди Алексис Куленски, Незабвенная, - почти пропела она, стирая тыльной стороной ладони пот со лба. – Я доказала вам, теперь решайте!
Зал взорвался аплодисментами. Безумный, истерический восторг, выкрики, снова взгляды…
К ней выступила Великая, держа перед собой на вытянутых руках Чашу с Кровью.
-- Последний этап посвящения в род Вечных состоит в том, чтобы ты выпила Кровь. Если не знаешь, скажу, что когда-то давно в край богов Серых Камней и Звёзд Креста пришёл старый монах, возродивший нас из песка и пыли. Он отдал жизнь за то, чтобы в мире существовали Любовь, Боль, Смерть и Жизнь…Его кровь теперь неиссякаемой амброзией наполняет Чашу. И каждый посвящаемый обязан испить немного, дабы дар его и сила полностью наполнили его тело и приобрели истинную мощь. Пей же!!
Алексис приняла большой хрустальный бокал из рук Великой и осушила его парой больших глотков.
-- Теперь ты вместе с нами. Леди АлексИс Куленски, из рода Вечных!
В зале вновь раздались аплодисменты.
Бал продолжался ещё пару часов, а потом, изнурённые и вялые, духи, люди, демоны и другие присутствовавшие на нём, стали неспешно расходиться по своим мирам. На выходе Алексис поджидал лорд Фунебре. Он ещё раз поздравил её с посвящением и отвёл в сторону.
-- Скажите, несмело начал он, - так каков ваш дар? Вы повелеваете туманом?
-- Нет, что вы! Это всего лишь шлейф моего платья! – засмеялась она в ответ.
-- Леди, вы меня заинтриговали…
Она едва заметно качнула головой, словно отбрасывая в сторону лишние мысли, поправила прядь тёмно-каштановых волос и спокойно сказала:
-- Я устала сегодня, мой друг… Думаю, где обитаем мы с сестрой, вам известно, поэтому, буду рада принять вам в гости. И простите мне мою дерзость, но я отправляюсь во дворец…
С такими словами она запахнулась в чёрный плащ и развеялась облаком пепла перед лицом Дэниела Ван Фунебре.
-- Ну ничего, - сам себе усмехнулся он, - далеко ты от меня не сбежишь, моя королева!