Карта трепыхалась на ветру как флаг на шпиле крепости в непогоду.
- Что это за руна? – спросил кот, проводя когтем по карте.
- Не знаю… - созналась я, пододвигая карту к своим глазам, - вроде «ы»…
- Больше похоже на «р»…- предположил Рыжий.
- Тогда тут должна была быть палочка, - уперлась я.
- Этой карте столько же лет, сколько и рунам, - огрызнулся кот, кутаясь в платок.
- Угу… - кивнула я, - только вот от этой палочки зависит наше направление…
- Какое направление? – возмутился кот, - К лешему его! Печь нужна, да еда!
- Я в первом же селе тебе печь найду! – зарычала я. Кот просиял, но я вовремя добавила, - засуну в топку, и грейся, сколько угодно тебе будет!
- Поехали трактом, он какой широкий… - предложил кот, указывая на широкую дорогу.
«Эх! Ну почему указатели никогда не меняют вовремя?!» - подумала я, уставившись на табличку.
Полу стертые руны, которые мало о чем значили, гнилая доска, все это превратилось в труху, стоило мне взять указатель в руки.
- Поехали трактом… - согласилась я, усаживаясь в седле.
Кот нырнул в теплую сумку, которую я обложила внутри пуховыми платками, и зажмурившись произнес:
- Может сегодня нам повезет? Найдем добрую старушку, которая накормит нас от пуза, попарит в баньке, да спать уложит?
Я молчала.… Такие старушки являются редкостью в наше время…
Тракт действительно вывел нас к цивилизации.
Конечно, деревушку в пять домов, назвать цивилизацией было сложно, но после двухнедельных блужданий по лесу, этот хутор казался для нас столицей.
В деревне был даже базар, на котором кот купил себе несколько палок колбасы, постоялый двор, так что в услугах «доброй старушки» мы не нуждались.
- Н да… - протянула я, плюхнувшись в кресло.
- Статью дописывать будем? – спросил кот, доставая из моей сумки свиток, письменные принадлежности и тетрадь для заметок.
Я посмотрела на кота. Как же он изменился! Да, он остался вредным, наглым и изворотливым, но в нем проснулся интерес ко всему, что его окружает. Порой мы засиживались допоздна, чтобы поразмышлять о том, какую статью напишем в следующий раз. Потом долго разглядывали карту, горячо перебивая друг друга, споря и доказывая, где будет лучше писаться эта статья.
- Мы так и не решили, о чем будем писать. – Напомнила я закидывая голову назад и закрывая глаза.
- Я предложил о драконах, - сказал кот, и порывшись в своей сумке (таковая тоже имелась!) достал оттуда записную книжку.
- Их во всей Луговии десяток… - сухо добавила я.
- Ну! – восторженно заявил кот, почесывая макушку карандашом, - это будет супер выпуск: «Драконы. Те, кто живут за реальностью»
- Дешевка. – Мгновенно оценила я, - Такие заголовки только в дешевых газетенках обитают.
- Думаешь? – спросил кот, опуская лапы.
- Рыжий, - нежно произнесла я, - ты не расстраивайся так, у меня в начале такой бред был…
- Но про драконов ты не писала… - тихо и разочарованно сказал кот.
- Писала…
- И? – кот любопытно поднял уши.
- Лучше опыта наберемся, а потом и драконов штурмовать будем…
Я улыбнулась, увидев, как кот непонимающе мнет блокнотик, но не решается спросить. Да и не надо! Горький опыт отразился в истерическом смехе подопытного дракона и серьезными ожогами того, кто посягнул на крылатого зверя…
- Ы-ы.… Сколько время? Кот? Люди? Почему так холодно? – я поежилась. В моей комнате лежали небольшие сугробы снега. Кто-то забыл закрыть окно, и за ночь моя комната успела превратится в избу снежной бабы.
Встать я так и не решилась. Прошептав заклинание искусственного обогревателя, я осталась под одеялом, оставив для обзора узенькую щелочку для глаз и носа.
- Аля подъем!
Хлопнула дверь, и моем глазам предстал хвост (при росте объекта, которому он принадлежал, это не удивительно), который решительно направился ко мне.
- Чего так холодно? – спросил Рыжий, запрыгивая на кровать.
- Ты окно зарыть забыл.
- Я его не открывал… Ладно, пока не забыл: я знаю о чем можно написать!
- Ну? – выдавила я, резко срывая с себя одеяло, и телепортировав на себя одежду.
На долю секунды стало жутко холодно, потом немного потеплело. Стуча зубами, я закрыла окно и усилила заклинание тепла раза в три.
- Жарковато… - продекламировал кот, отмахиваясь хвостом.
- Ну, - спросила я, защелкивая замочек на окне, - что ты говорил?
- Есть легенда, что в этих краях водиться некий владыка леса, который хранит сие село от нечисти всякой и опасности великой. Встречая путника усталого и честного, провожая рыцарей славных и сильных, убивая пиратов и разбойников, наказывая тех, кому суждено это. Он может придумать испытание всякое, чтоб проверить силу мужа, который в себе сомневается, или выхода у него нет иного…
- И что? – спросила я, недоуменно пожав плечами.
- Вот Аля, вроде журналист… а доходит туго… очень туго… - кот нахмурился, - ну что, будем искать этого легендарного зверя…
- Где? – скептически попыталась уточнить я.
- Считают, что в центре леса, до которого и версты не будет, стоит его идол, а рядом живет и самое чудище.
- Понятно… - тихо пропыхтела я.
- Едем? – с надеждой спросил кот.
- А у меня есть выбор?
- Н да… у меня был выбор, но я его уже упустила…
Я ехала по лесу, который кишел нечистью. Нам уже дважды на пути попадались вурдалачьи норы, один раз даже след упыря.
- И как они здесь живут…
- Думаешь, у них есть выбор? – скептически спросила я у кота.
- Это вопрос риторический? – попытался уточнить он.
- Нет. Им тут самое место. В шумном городе даже ты осваивался долго.
- Ыгы… Только, я очень долго обвыкаюсь в общем…. – признался кот.
- Ты то?! – не поверила я, - Кто у заведующего мясобойней в первую ночь пять палок колбасы стащил?
- Я это… - замялся кот, - голодным был…
- Ыгы… - передразнила кота я, - ты это… - я покрутила пальцем у виска.
- Аль, ну хватит…
- Не хватит! Как оказалось, эти колбасы приготовлены для королевского двора!
- Лично для меня, так они были не слишком вкусными…. Да и ты одну палку слопала!
- Прибью! – рыкнула я.
- Молчу… - примирительно махнул лапой кот, и в следующий момент оказался в ближайшем сугробе.
- Ну, Аль…
- Леший с тобой! – зло сказала я, - Топай-ка на своих четырех…
Вскоре (если быть точнее, то через восемь часов), мы наткнулись на деревянный идол Владыки леса. Это было двухметровое изваяние. Фундаментом ему служило некое невысокое деревянное сооружение, напоминающее ни то холм, ни то кочку.
Идол сразу напомнил мне дерево: ствол – юноша, с красивым, вытянутым лицом; листья и ветви – животные, которые жались к его ногам или рукам. С левой стороны, прижавшись боком к ноге хозяина, сидел волк, его глаза неотрывно уставились на горизонт, а на голове волка покоилась рука юноши, который тоже уставился куда-то вдаль. Выше, на плечах у Владыки, сидела куница, которая обнимала шею юноши своим пышным хвостом. Деревянные локоны Владыки развивались на невидимом ветру, придерживая, парившего над его головой, ворона. На правой руке, которую Владыка предусмотрительно согнул, сидела очень красивая, небольшая птица, с длинным хвостом и вытянутой шеей. Птица чем-то напоминала павлина, но была менее пафосной, но более сказочной. На ладони согнутой руки, сидела маленькая полевая мышь. У левой ноги лежала лиса.
В основании я заметила нору. Она служила специальной нишей для свечей, всяких сладостей и амулетиков для Владыки. Покрутившись у холма, и тщательно изучив его, я заметила надпись: «Sauzar, verytti, pionas cavr ditety…» Далее надпись обрывалась. Я не сомневалась, что три глубоких царапины – след трех мощных когтей, которые проехались по вырезанным буквам.
- Что нового? – кот сидел в седле, укутавшись в мою старую куртку.
Он стучал зубами, стал синим и в добавок ко всему, безостановочно ныл, что уже не чувствует лап, и что его сердце бьется выше положенного.
- Ничего. Только вот…
- Что это за надпись? – Кот уже ковылял к идолу.
- «Берегись, он знает в кого можно перевоплощаться, Хранитель Древа…» – Перевела я, всматриваясь в потертые и искаженные временем руны.
- Хранитель Древа? – с сомнением переспросил кот, - Не то ли это чудо, что мы ищем?
- Похоже, что это именно он. Но… - я запнулась.
К нам на встречу, из-за кустов, вышла куница.
- Лови ее! – непонятно зачем закричала я.
Наверное, во мне, что-то проснулось, напоминая, что уже конец месяца, а статья еще не готова. Живое повышение моей должности ускользало от моих рук, с оледеневшими, растопыренными пальцами, и от толстого кота, который обезумев от неожиданности, начал кидаться в куницу снежками. Куница проходила полосу препятствий спокойно и непринужденно. Размеренно семеня лапками, она добралась до идола, юркнула в нору деревянного холма и затихла.
- Снежки на изготовку, - тихо и мрачно приказала я, заглядывая в нору.
- Чего видно-то? – спросил кот, не выпуская из лап снежок.
- Леший!
- Чего?! – не отставал кот.
- Ничего! – рявкнула я, - Этот Хранитель Древа действительно знает в кого перевоплощаться.
- Неужто исчез? – не поверил кот.
- Исчез… И похоже, что он знал, кого встретит здесь.
С этими словами я извлекла из норы свиток, которого раньше не было.
- Что это? – не понял кот.
- Рыжий, это до тебя сегодня туго доходит!
Кот надул щеки, обиженно сложа лапы на груди.
Я оглядела идол, и пришла к выводу, что кот чаще попадал не по кунице, а по деревянному изваянию. Он был облеплен снегом, и лишь в некоторых частях проглядывалось крыло ворона, нос волка или лисы.
На постоялый двор мы пришли за полночь. В деревне давно уже уснули окошки домов, собаки высунули свои носы из будок и начали выть на луну. Погода ясная, холодная, кружит медленно снежок, мельтеша перед побелевшим ликом круглой луны… словом - сказка.
- Холодновато сегодня… - заметил кот, спрыгивая с лошади.
Кобыла остановилась сама, в аккурат перед главной дверью постоялого двора.
- Я думаю, может мне куртку себе купить? – продолжил мысль кот, - Я конечно шерстяной… но сегодня на поляне стало бы одним идолом больше.
- Тебе не грозит… - сухо сообщила я, зевая.
- Почему?
- И так дуб дубом, куда же дальше?
Кот снова обиделся. Я это чувствовала, хотя на этот раз обошлось без сложенных на пузе лап, и томных вздохов за спиной.
- Рыжий, ты видел кота в тулупе? – спросила я, отстегивая сумки от седла.
- Нет, не видел, - ответил кот, - но ты знаешь, мне кажется, что всем все равно какой кот, в тулупе или нет, самое главное, чтоб не замерз я.
- Ладно, пойдем завтра на базар, купим тебе тулуп.… Но смотри, если будешь говорить на людях – мяукнуть не успеешь, а тебе будет очень жарко.
- ???
Увидев непонимающие выражение лица, я кинула сумку за спину, тяжело вздохнула и пояснила:
- Костер на главной площади, казенные рубахи и кандалы. Обвинение за дьявольщину…
- Можешь остановиться, мне и этого хватило, - кот побледнел, немного постоял, уткнувшись взором в одну точку, а после потопал вслед за мной.
На постоялый двор нас не пустили. Стучаться было бесполезно, мы стучали чуть ли не тараном, но нам дверь не открыли.
Стоя под дверью, кот подвывал, обещая, что завтра он накостыляет хозяину этого заведения… если, конечно, он тут не замерзнет…
- Я вижу наше окно, оно приоткрыто, - сообщила я.
- Это хорошо, - скептически ответил кот, - давай ты меня подкинешь до третьего этажа, и я открою нам окно.
- Это можно… - пробормотала я, открывая одну из своих сумок.
- Аль… Это была шутка… - робко сообщил кот, чувствуя, как подгибаются его лапы.
- Ты больше шути так, ко мне приходят гениальные мысли…
Я села на лавочку у постоялого двора и выставила рядом с собой семь разнокалиберных бутылочек. После достала колбу, в которой алхимики смешивают нужные ингредиенты.
- Аль, а это безопасно… нет, я не хочу ставить под сомнение твой талант в ведьмовском ремесле, но все же… я такой один. Может, сначала попробуем на ком-нибудь? – с сомнением протянул кот.
- Три… четыре… пять… - продолжала бормотать я, отсчитывая капли золотого нектара, - Так, а теперь щепотку пепла феникса…. – я набрала щедрую горсть, боясь, что коту не хватит стандартной минуты.
- Хороша щепотка, - заметил он, громко сглатывая ком в горле.
- Щепотка как щепотка, - парировала я, беря в руки серебристый флакон с надписью «НЕ РОНЯТЬ!», - Так, Рыжий, лучше отойди… - я откупорила зубами флакон, и налила в колбу прозрачной жидкости, после аккуратно поставила колбу на лавочку, и отошла к Рыжему, который, стоит заметить, отошел локтей за сто от меня.
- Зона безопасности начинается с десяти локтей, - предупредила я.
- От тебя может спасти только стальная клетка, противомагические кандалы, - кот отошел еще локтей на тридцать, - и бастион с лучшими магами Луговии.
- Это наш единственный шанс залезть в комнату до утра. Не думаю, что утром от нас останется хотя бы что-то не заледеневшее.
- Я не хочу пить твое сомнительное зелье! – заорал кот не своим голосом, и кинулся наутек.
Впервые я возблагодарила судьбу, за то, что кот медлительный и неповоротливый. Мы бегали с ним по всему двору, изредка я поглядывала на черное зелье, которое должно через несколько минут стать белым. И вот, наконец кот подбежал к лавочке, на котором стояло зелье, в этот самый момент, зелье вскипело и послышался звук, похожий на пробку, которая вылетела из бутылки шампанского. Вверх поднялось черное облачко золы, которое окатило кота.
- Молодец, тебя не будет заметно на фон ночного неба, - ехидно проговорила я.
Кот сел на лавочку и свесил вниз лапы.
- Где окно?
- Главное – нацелится на окно. Отталкивайся не сильно, припрыгнешь и все, - наставляла я кота.
- А что мне делать дальше, ну, когда я окажусь на подоконнике? – спросил кот.
- Я привяжу тебя к себе, эта веревка как резина – растянется, а после без труда перенесет меня к тебе на подоконник, а там, с помощью магнитной магии я открою окно.
- Вроде, должно получиться…
Я привязала кота к себе, обмотав его длинной веревкой вокруг пуза. Кот хлебнул зелья, немного посмаковал, припрыгнул и резко отскочил к небу, словно мяч. Черный кот со смачным звуком поприветствовал стенку. Я с интересом отметила, что он действительно сливается с окружающей средой, когда шерсть его черного цвета.
Тем временем, кот начал медленно сползать со стены вниз. Немного подумав, и прикинула, что самое время пробудить кота. Кинув в него маленькой шаровой молнией, я во все гроло заорала:
- РЫЖИЙ, ЛЕШИЙ! ПРОСНИСЬ, А НЕ ТО СДЕЛАЮ ИЗ ТЕБЯ ПОДОПОТОНОГО КРОЛИКА!!! – эти слова помогли больше чем шаровая молния.
Кот вцепился в стену когтями, и стал медленно, но упорно карабкаться к окну, словного гном с киркой – к логову жадного дракона.
- Ну, Аля…. Ну я тебе это еще припомню, - шипел он, подтягиваясь на подоконнике.
Когда он уже твердо стоял на дубовом уступе у окна нашей комнаты, я закричала, глядя на черное пятно снизу:
- Так, теперь легонько дерни за веревку, - я обмотала веревку вокруг талии, зажмурилась.
Резко оторвавшись от земли, я взмыла в воздух, и направилась к окну. На котором стоял черный кот.
- Тормози! – заорала я. Пытаясь вспомнить, как остановиться. Но не тут то было. Перевернувшись в воздухе, я полетела спиной вперед, надеясь встретить стену спиной.
Моя встреча со стенкой была не менее звучной, чем у кота.
- Здравствуй… стенка… - прохрипела я, сползая на колени, и потирая спину.
- Здравствуй… Аля… - ехидно приветствовал меня кот.
- Так… что там у нас – сама себя спросила я, шаря рукой в кармане. Через несколько секунд, обычный моток медной проволоки превратился в хитроумный крючок.
- Магнитная магия? – спросил кот, непонимающе смотря на то, как я тихо пытаюсь поддеть бронзовый замочек на окне.
- Ты только не шуми, ладно? – попросила я.
- Это же наша комната, что хотим, то и делаем… - кот запнулся, - или не наша?
- Окна я закрыла еще с утра, и там даже щелки не осталось. Сейчас я открою окно, мы проберемся в него, а там уж можно и до нашей комнаты доковылять.
- Не полезу, - отрезал кот, пытаясь слезть с подоконника.
- Не полезешь?! – зашипела я, хватая кота за шкирку, - ну и не лезь!
Я отпустила кота, и он полетел вниз, до земли оставалось локтей пять, когда я взяла веревку и резко потянула на себя. Кот болтался между этажами минуты три.
- Ладно, полезу, - согласился он, вцепившись в подоконник, – но почему ты не можешь использовать магию.
- Магнитная магия действует только на металл, а замочек из бронзы.
- Н да… - причмокнул кот, - дай сюда, что это за отмычка?! – кот вырвал у меня из рук отмычку. Покрутил ее в лапах. Прикинул что-то, и через несколько минут в его руках оказалась кривая палочка, с небольшой петелькой на конце, которая без труда схватилась за замочек.
- Часто по форточкам лазил? – спросила я, смотря как от мастерски расправляется со скрипучей рамой.
- В Моревии была? – спросил кот, теряясь в темноте комнаты.
- Нам лучше обрезать веревку, - заметила я, - отвечу на вопрос позже, а сейчас - тихо!
Мы тихо пробирались к двери, пытаясь не наступить друг на друга. Ночь стояла ясная, и я отчетливо видела, как черный кот пробирается к двери, крутя отрезок веревки над собой.
- Кто здесь? – послышался женский голос.
Мы резко встали.
- Кто здесь?! – более настойчиво спросил голос.
Я попятилась в сторону двери, на что-то наступила, свалилась. Послышался грохот, и на меня посыпались какие-то тряпки.
Зажглась свеча, и послышался визг.
Я разделяю мнение дамы: черный кот, который вцепился в ручку двери и с аккомпанементом непечатных слов пытается ее открыть, поодаль от кота тулуп, который уверенно движется к коту.
- Черти!!! – вмиг дошло до женщины, и она повалилась в обморок.
Я скинула тулуп, выпрямилась, схватила кота, толкнула дверь и бегом выбежала в коридор. Через несколько минут о нашествии чертей говорил весь постоялый двор.
Первым делом, кот бросился в уборную, чтобы смыть с себя «черную пыль».
- Рыжий, лучше не надо тебе стоит сходить вниз, попросить горячей воды, – посоветовала я, доставая из сумки противоядие от «черной пыли».
- Аля… - донеслось из ванной, - сейчас весь постоялый двор говорит о чертях, один из которых был ростом с упитанного кота, черного цвета и хвостом. И вдруг, заявляется объект обсуждений, и просит бадью горячей воды. Мне помогут в ней утопиться, тебе так не кажется?
Кот был прав, и поэтому, расчесавшись, и приведя себя в нормальный вид, я спустилась вниз, к хозяину постоялого двора.
- Милейший, не могли бы вы принести в мою комнату бадью с горячей водой, - попросила я, остановив пробегающего мимо меня хозяина, вытянутой рукой, которую он воспринял как шлагбаум.
- Через час все будет готово, - загоготал мужичек, подхватывая со стола кружки с вином и перенося их к следующему столику.
Народу в низу собралось море. Кажется, что никто не спал, а все сидели и ждали «чертей», чтобы убедиться о правдивости рассказа дамы, которую я заметила в компании сплетников и сплетниц. Женщина была в ночном чепчике, из-за пальто выглядывала белая ночная рубаха, а в руке она держала огромную кружку с пышной пенной шапкой:
- И черт ругался не по нашему. Повис на ручке двери и кричит что-то, а сзади тулуп к нему крадется.
Я улыбнулась, «ругаться не по-нашему» кот может. Несколько раз именно это нас и выручало. Скажешь упырю: «Милый, а не валил бы ты к лешему, или к домовому на худой-то конец!» так это помогает лучше меча.
- Нет, мне через час не подходит, - не отставала я от хозяина трактира, - мне сейчас надо. Где у вас кухня, я сама себе вод нагрею!
Хозяин махнул рукой в пустоту, словно я была назойливым слепнем, а он королевским скакуном.
- Вода, говорю, мне нужна!!! Нагрею сама, коли на кухню проводишь!!! А если нет, то и золотой не получишь!!!
Напоминание о золотом кругляше, обитающем у меня в кармане, помогли прийти к общему пониманию.
- Так вона она! – мужичек отставил кружки в сторону, - руки зачем вам пачкать, я сам подогрею, за плату конечно…
- Вот, возьми. На кухню и без тебя дойду. Завтра с самым рассветом разбудишь меня, да смотри, ходи и слушай, что да как. Что интересное услышишь – расскажешь, за это три серебряных дам.
Пройдя на кухню, я нашла вместительное корыто, которое наполнила холодной, колодезной водой. Через несколько секунд над водой образовался густой, горячий пар.
Попросив конюха и помощника повара помочь мне, я направилась в свою комнату.
- Все ребята, молодцы, дальше я сама, - для виду я им улыбалась, дала пару монет, и прошла в комнату, затаскивая бадью. Детей я отправила вниз.
- Рыжий, вода! – звонко доложила я, распахивая дверь ванной, и наливая в огромную колоду воды.
- Спасибо… - донеслось из-под потолка.
Я подняла голову. Под потолком, на веревке, которая совсем недавно служила нам спасением, висел кот.
- Что ты делаешь?!
- Любуюсь видом. Я ее пытался развязать, а она как уцепиться за бельевые веревки… - протянул кот, досадливо шмыгнув носом.
- Ладно, сейчас я тебя сниму, - зло произнесла я, пододвигая под кота бадью с водой, - Так, теперь… - я достала из кармана флакон с противоядием, и капнула несколько капель в ванну.
- Аля, а что ты задумала? – аккуратно спросил рыжий.
- Да так, просто сам процесс мщения такой сладкий… - протянула я, зло улыбаясь коту.
Я щелкнула пальцами, веревка исчезла, и кот свалился в воду, подняв тучи брызг.
- Ну, Аля!… - заорал кот, бултыхаясь в теплой воде, - ты какого лешего меня терроризируешь?
- Эх, - вздохнула я, - весть трактир говорит о том, как ты обругал ручку, не зная как открыть дверь.
Заинтересованная морда высунулась из-под воды, которая была полна черных разводов:
- Что, они рассуждают о том, как я ругался, а не о том как я выглядел?
- Нет, твой внешних облик тоже немало поразил даму. Но я услышала только как она говорила про твою ругань.
- Н-да… - деловито причмокнул кот, и снова нырнул в бадью.
- Рыжий, а ты воды не боишься? – спросила я, внимательно наблюдая за котом, который натирал себе спину мылом.
- Боюсь. Лезть не хочется, а сейчас – или я остаюсь чертом, или я становлюсь котом, - кот окунулся, и отфыркиваясь продолжил, - мы умеем плавать, просто сама вода нам неприятна.
- Кот, а таких как ты действительно нету? – спросила я.
- Наверное, нету.
- И ты всегда был говорящим котом? Может тебя маг какой околдовал? Может, ты талисманом был, ну какого-нибудь барона? – не отставала я.
- Аль, я же до того как у лешего поселиться в Моревии жил. Там был храм одному из их богов – Каткухари, - начал кот, выбираясь из ванной, теперь, слава Богам, его шерсть была привычного рыжего цвета, - Я уже там мог разговаривать.
- Значит, у тебя это врожденное? – спросила я, не понимая, откуда мог взяться говорящий кот.
- Получается что так, - согласился кот, кутаясь в полотенце, - я своих родителей не знаю, так что… - кот развел руками.
- Ладно, - махнула я, - говорящий ты, или нет, разницы не дает. Все равно наглый и вредный.
Кот улыбнулся:
- Ага, а ты что говорящая, что нет… - кот улыбнулся, - да и особой разницы между упырем и тобой я не вижу…. И ко всему прочему приставучий как репейник, и наглая как Баба Яга.
И я уже не обижалась, потому, как знала, что в случае чего этот рыжий комок шерсти выручит меня.
О свитке, который я нашла под идолом, я вспомнила уже лежа в кровати.
Вскочив, я накинула поверх сорочки куртку и стала копаться в сумке. Свиток лежал на самом дне, под тяжестью бесчисленных флаконов с ингредиентами он помялся, но я рассудила, что содержание его из-за этого не изменилось.
Развернув свиток, я прошла к столу, щелчком пальцев приказала свечам зажечься, и села на шаткий стул.
И вдруг остановилась. В свете теплого пламени, руны, которые в тусклом свете луны отчетливо проступали, исчезли. Словно кто-то провел пальцем по запотевшему стеклу, и неожиданно стало прохладно. Серебряные руны впитались в грубую бумагу, не оставив следа.
Легким движением руки я приказала свечам затухнуть.
На свитке, стали проявляться руны. Мягкий, серебряный свет освятил мое лицо.
- Язык Повелителей Вурдалаков! – вмиг поняла я, от неожиданности роняя свиток на пол.
- Чего шумишь?! – спросил кот, подходя ко мне, - Аль?!
- Вурдалаки…
- Чего?! – переспросил кот, - тебе сон, наверное, приснился. Иди спать, с утра поедем мне тулуп покупать. Ты меня слышишь?!
- Рыжий, это свиток Повелителей Вурдалаков! – я потрясла перед носом сонного кота помятым свитком.
- Думаешь, что я от этого спать буду лучше?
- Рыжий, туго соображаешь! – рявкнула я, - этот свиток нам отдала куница.
Кот заметно оживился:
- Думаешь, куница нам показывала, что за чудо ее враг?
- Я думаю, что куница хотела, чтобы мы помогли ее хозяину.
Кот поднял на меня глаза. Я могла поспорить, что в них промелькнуло нечто человеческое:
- Нужно с утра ехать на поляну. Только так мы сможем понять, что все это значит.
Я села на стул. Странно… Вурдалаки живут где-то рядом с идолом, иначе, они бы не стали навещать деревянного бога. Но вот только…. Почему этот бог, не может уничтожить вурдалака?
Мои глаза слипались, под грузом столь высоких мыслей.
- Ну как, нашла что-нибудь? – спросил кот, щеголяя вокруг идола в новом тулупе.
- Нет. Тут море следов, в том числе и вурдалачьих, но более ценных сведений я пока не нашла.
Поляна действительно была усыпана множеством следов. Тропинки маленьких птичих отпечатком пересекалась с огромными, напоминающими лапу тигра или льва следов, несколько раз.
- Я не могу понять, почему он его не убьет, - произнесла я, прикладывая ладонь к одному из вурдалачьих следов.
- Потому что жалко, - нашелся кот, который рыскал по кустам.
- Тут, Рыжий, не жалость сыграла решающую роль, - я задумалась, - это божество. Оно обладает другим мозгом, оно по-иному мыслит и рассуждает. Поэтому и мы начнем по-иному мыслить и рассуждать.
- Это вурдалак. – Заявил кот, - Набить желудок, отвалиться на бок и….
- Не нужно мне перечислять расписание твоего дня, - съехидничала я.
- Это вурдалак, - повторился кот.
- Я вижу, что не рысь… эх, а жаль, что не рысь…
Мы побродили по поляне еще с час, и решили уйти, потому как точно знали, что вурдалак с предложением сдаться и все рассказать добровольно к нам не выпрыгнет.
На постоялом дворе народу было не много. Все расселись около девушки, которая сидела у костра, и перебрала пальцами по струнам арфы. Арфа пела вместе с девушкой:
Стояла ясная луна, в созвездии Четвертого Огня,
И освящала под собой, холм чистый,
Ведьменой Горой, прозвали холмик этот встарь,
Но люд забыл его названье,
И время холмик подписало, как Пустошь Древа иль Владыки.
Итак, в селенье малом, что было совсем недалеко,
Жил вурдалак, и жадностью его, самолюбивых ставили на место,
А силою его указывали место непослушным.
Пришел однажды к идолу тот самый вурдалак,
И захотел он человеком стать.
"Я был послушен все те годы, что в шкуре хищника живу,
Я смерть не сеял, ждал погоду, для злаков на полях семьи,
Что приютила так бесстрашно,
Мою чудовищную душу.
Прошу пусти меня к таким, как люди из села того."
"Что ж" - молвил идол, - "Быть посему,
Вот только я хочу проверить, достоин ты быть человеком,
Оставить в шкуре хищника тебя, иль превратить в барана"
И испытанья были таковы:
Достать звезду,
Поймать клубочек Млечного Пути,
Добавить золота Проснувшейся реки,
Перемешать, да выпить это,
Владыка вмешиваться в сам процесс не станет,
Как сварит зелье вурдалак,
Как отнесется он к заданью,
Тем он и станет... Да будет так!»
Но время шло, а вурдалак не знает,
Как с неба звездочку достать,
Как же в ладони уместить клубочек Млечного Пути,
Или откуда взять всю реку, золотом налитой?!..
И вот до этих пор, сидит озлобленный судьбой,
В лесу глухом и темном,
Всем хищник нам знакомый.
Поклялся отомстить он, за столь невыполнимое заданье,
И клятва хищника сего, в ближайшей дате исполнима...
Девушка остановилась. Тренькнул последний аккорд, и все зааплодировали. Девушка застенчиво поклонилась, и стала снова наигрывать какую-то мелодию. Я видела, что арфистка была из Половии, да и пела она не с луговийским, а с половийским акцентом. Слава небесам, половийский язык я знала, поэтому без труда разобрала то, что пела девушка на родном языке.
- Красивая песня… - протянул кот, запихивая в рот кусок колбасы и запивая это все приличным глотком медовой настойки.
- Небось, приехала выступать, - произнесла я, с завистью, - в таких деревушках самое и то деньги собирать.
- Н да… - согласился кот, - конкуренции нет, а людям творчества-то хочется!
Наевшись и напившись (ну покритиковали мы арфистку еще чуток, ну что в этом такого?!), я вышла на улицу, а кот отправился спать.
На улице стояла ясная и холодная ночь. В последнее время ночи вообще стали ясными, что разглядишь каждую звездочку, а на небе - ни тучки!
Я закинула голову, и что-то мне захотелось спеть. Спеть для столь далеких, и столь прекрасных звезд…
Я повторила песню девушки, которая совсем недавно пела ее…
- Да заткнись ты!!! – крикнул кто-то сверху.
Я знала, что мой голос не сравнить с вокалом арфистки, но зачем так-то орать?! Я щелкнула пальцами. Надо мной кто-то замычал, словно кому-то засунули в рот кляп.
- Не мешай духовно обогащаться! – громко сказала я, щелкнув пальцами еще раз.
Ставни надо мной хлопнули, словно призывая петь дальше.
- Так, на чем меня прервали?… - я нахмурила лоб, пытаясь вспомнить строчки, которые от неожиданности крика, разбежались в разные стороны, - И время холмик подписало…. Та-та-та… там-пам-падам.… А! – в моем мозгу возникло просветление, и я продолжила, - И вот до этих пор, сидит озлобленный судьбой, в лесу глухом и темном, всем хищник нам знакомый, - я остановилась. Общий смысл песни начал доходить до меня только сейчас.
Я решила повторить песню на луговийском языке. То, что было после ее окончания представить нельзя – все собаки, даже те, что были за много верст от меня, стали мне подвывать, принимая за свою. Я столько раз щелкала пальцами, затыкая моих «врагов по духовному обогащению», что большого пальца уже просто не чувствовала. Но что было во мне…. Я все поняла. Сразу (ну, или почти зразу), я осознала, почему вурдалак стал охотиться на Владыку.
С грохотом распахнув дверь нашей комнаты на постоялом дворе, я схватила сумку со снадобьями и умчалась, кот даже не сумел отреагировать в чем дело, но все же помчался за мной.
- Что случилось? – спросил Рыжий, перепрыгивая через сугробы снега.
- Я могу помочь вурдалаку. На самом же деле, вурдалак этот – человеческая душа, которая при распределении тел попала не в свою оболочку. Ему хочется снова вернуться в свое тело, но Владыка приказал ему сделать зелье, с помощью которого можно было бы вернуть человеческий облик. Вурдалак не смог сделать это зелье. А вот я смогу.
- Но как?! – не понимал кот.
- Я должна буду набрать отражение именно тех вещей, которые перечислены в песне.
Мы стояли на берегу замершей реки. Кот громко сглотнул, а я, скинув сумку, стала шептать заклинание.
Освободив реку ото льда, я стала гадать, какое отражение звезды нужно взять. Во многих зельях используется отражение звезды «Гребень». Но с другой стороны – зелье против оборотничества принимает только звезду «Клык Демона».
Я достала из сумки удачно прихваченный учебник по Астрономии. Обнаружив там звезду «Вурдалак и свобода», я глянула на небе. Небо в учебнике было каким-то другим.
Кое-как сориентировавшись, я набрала в колбочку отражения двенадцати тусклых звезд.
… Млечный Путь.… Не думаю, что им нужен хвост, как там поется в песне? Нужен клубок…
На месте млечного пути было облако, которое заворачивалось в шар с одной стороны.
…Вторая колба была передана коту…
Самое сложное. Нужно дождаться утра, это я поняла сразу.
Пришли мы поздно на реку, поэтому ждать восхода оставалось недолго. Но как только вода в реке стала золотой, я поднесла колбу к воде. Жидкость приветливо забулькала, колба потяжелела.
- А что теперь? – спросил кот, обнимая колбы лапами.
- Теперь на постоялый двор. У нас мало времени, - скомандовала я, накидывая сумку и перебегая реку, - вурдалаку срочно требуется зелье.
Мы прибежали на постоялый двор, я села за письменный стол, разложила три колбы с ингредиентами, и еще пять пробирок, как флакон для хранения получившегося зелья. Смешав все три отражения в одной большой миске, я стала разливать их по флаконам.
Зелье иногда грозно светилось, словно отказываясь переливаться в новую пробирку.
К полудню я закончила зелье, села на кресло и задремала. Простнулась я только с закатом.
- Аль! – Рыжий потряс меня за ворот куртки, - Нам пора идти!
- Леший! Я спать хочу! Отстань! – произнесла я, сбрасывая кота на пол.
Кот зашипел, и полоснул меня по щеке когтем. Вскрикнув скорее от неожиданности, чем от боли, я вскочила с кресла.
- Я заказал нам поесть, - произнес кот, собирая мою сумку, - внизу уже ждет твоя лошадь.
- Спасибо, - протянула я, - а с чего ты добрый такой?
Кот остановился. Сумка, которую он так долго собирал стала превращаться в помятую массу ткани.
- Аль, ну как ты будешь вливать в горло вурдалака зелье?! – спросил он.
- Ах ты морда упыриная! – выругалась я, - ты какого лешего ведешь себя так?! Я сказала, что напою зельем хищника, значит напою. А сумку мне собирать не надобно.
Я отобрала сумку у кота, и вышла из комнаты.
Кот стучал зубами.
Я сидела под ближайшим кустом, притворившись невидимкой. Как сработало заклинание мне было не известно, но с кота я взгляда не сводила.
- Вурдала-ак! – заорал кот, - леший тебя забери, что ты не идешь, зараза!
Я зажмурила глаза. Ну и умеет же эта шапка испортить весь адреналин ситуации.
Но в кустах что-то зашевелилось. Заинтересованная сторона выглянула из-за пышного веера веток и зарычала.
- Здрасте, - кот неловко поклонился, - зря вы думаете, что гости вас вечно ждать будут.
Вурдалак задумался. Досадливо чихнув, он двинулся дальше.
- Аля! – заорал кот, выпрыгивая из тулупа.
Я дернулась.
Потом еще раз.
И еще.
Бесполезно, моя нога застряла в корнях старого дуба.
- Аля!!! – бешено верещал кот, пробегая мимо меня.
- Тени время, время тени…. – я дергала ногу, пытаясь хоть как-то освободить паршивку от объятий этого проклятого дерева, но все мои старания оказались тщетными.
О Боги! Сколько же я услышала о своей родне! Сколько я услышала проклятий в свой адрес!
- Аля!!!
Мне надоело слушать, как проносясь мимо меня, кот взывает о помощи, и я дернулась, пытаясь подняться.
Моя нога мстительно хрустнула, и обернувшись я увидела как моя конечность была противоестественно согнута прямо между голенью и коленом.
Было больно. Даже слишком. Я повалилась на спину, на этот раз, решив самой вспомнить весь свой род, всех богов и всех правителей нашей страны.
Кот прыгнул мне на грудь, резко вынимая меня из бессознательного состояния.
- Аля! Аля, давай уже, объясни этому трехпудовому представителю нежити, что кушать рыжих котов нехорошо.
- Леший! – сквозь плотно сжатые зубы это приобрело несколько зловещий тон. Давным-давно потраченные силы на заклинание невидимости дали о себе знать. Кость было не залечить.
Вурдалак склонился надо мной, заинтересованно вглядываясь в мутные глаза.
- Ну что, доволен?! – спросила я, хватаясь за загривок.
Вурдалак прыгнул, и я полетела вместе с ним. Если бы нога не высвободилась и на этот раз, что скорее всего, она осталась бы в корнях. Я зарычала, сжимая в кулак грубую шерсть зверя. Мы крутились на поляне с получасу. Несколько раз у меня была реальная возможность встретиться с деревом, и распластаться на нем, но вурдалак тут же уходил в сторону, надеясь сбросить меня в сугроб.
И у него это получилось. Когда я боле менее привыкла к тряске, я попыталась поудобней перехватить шею зверя. И сделала это зря.
Вурдалак резко затормозил, опираясь на передние лапы, а задними он легонько подпрыгнул, но мне и этого хватило, чтобы пролететь пять локтей.
Надо мною нависла тень. Загородив весь свет, которого мне было и без того недостаточно. Мутными от боли глазами я нашла две яркие точки – глаза вурдалака. Пламя в них было нечеловеческим, и все же, в них изредка мелькал ясный, голубоватый оттенок.
- Я ведь помочь могу тебе…. – прохрипела я, - легкие словно провалились куда-то, а ребра сдавила боль, - у меня есть зелье, которое сделает тебя человеком…. Хотя, сначала тебе надо перестать есть людей….
Но вурдалак не останавливался. Он медленно раскрыл пасть.
- НЕ ЕШЬ МЕНЯ!!! – эти слова я буквально проорала в его пасть.
Мощные клыки щелкнули прямо перед моим носом. Я закрыла глаза.
И, похоже, что умерла.
Проснулась я на той же поляне, что и уснула. То есть, меня никто не принес на постоялый двор, не залечил раны, и не рыдал над моим чахнущим телом. А жаль….
Вурдалак лежал у идола, и как только я подошла к нему, он поднял на меня свои красные глаза.
Я отыскала свою сумку в сугробе. Слава Богам, но в ней ничего не разбилось. Аккуратно сев рядом с огромным зверем, я откупорила небольшую бутыль с голубоватой жидкостью.
- Выпей, - тихо сказала я, опрокидывая колбу дном вверх.
Вурдалак откинулся на спину, открыл пасть, подставляя ее под струю. Когда в колбе не осталось ни капли, я встала.
- Спасибо, - произнес он.
- Да не за что…. – привычно откликнулась я
Передо мной сидел юноша не старше двадцати лет. Темные волосы его были коротко подстрижены, а глаза были карими, но в них остался тот яркий, звериный огонь.
- Ты молодец, - произнес вурдалак, - это тебе.
В его ладони сверкнул красный камень.
- Да помогут тебе Боги. – Тихо сказал он.
- Их помощь мне не помешает, - я подняла глаза, сжав в кулаке горячий камень, на серебренной цепочке.
-Тебе нужна моя помощь? - вурдалак посмотрел на мою ногу.
- Прощайте, - произнесла я, показывая тем самым, что помощь мне не нужна.
Вурдалак кивнул.
- Прощай, неопытный журналист… - он встал, и прошел к концу поляны. Следы его исчезали, стоило его ноге оторваться от земли.
Не успел он дойти до деревьев, и навсегда скрыться в них, как я тихо произнесла, вкладывая в них весь остаток сил:
- Прощайте Владыка. Но, пообещайте мне, что в следующий раз, это будет толпа орков, но никак не зачарованный Бог.
Его фигурка содрогнулась. Он повернулся и долго вглядывался в мои глаза:
- Да будет так.
И он исчез…
Нога все еще болела, но мне было не до этого.
Рыжий кот валялся в кустах, под сосной, видимо он тоже пытался сражаться с вурдалаком.
Я подошла к нему, присела рядышком.
Вроде дышит. Ну и хорошо. Я облегченно закрыла глаза.
Пускай, что снег, на котором я сижу не самое уютное место для сна. Пускай, что мой друг, напарник, советник без сознания сопит у меня под боком. Но я счастлива…. Потому как так надеюсь провести всю жизнь. В сугробе, со сломанной ногой, острой болью в голове и быть счастливой.
Зимние байки или обед для вурдалака.
Итак, на этот раз мы поведаем вам историю о вурдалаке, сердце которого сжигала злость и ненависть.
Его предстояло перевоплотить в самого простого человека, но когда это свершилось, то, как оказалось, это была задумка Владыки Леса, на которого якобы этот самый вурдалак охотился. Все это было придумано для проверки силы путников, которые мало, но все же, заезжали в небольшую деревушку.
Честно говоря, чего мы только там не повидали. И вурдалака, и чертей, и даже самого Владыку.
Итак, искатели приключений! Счастье – это вот оно, когда в руке оружие, а перед тобой очередной дракон. Но убивать его? Или оставить в живых?
Я оставила, и ни капельки не сожалею об этом! Для меня ничего не найдется более прекрасного, чем очередной домовой с проблемами, вурдалак с проклятьем, или же гоблин с насморком.
Для вас, по форточкам и сугробам лазили Алевтина Лукриянова и четырехлапый корреспондент Рыжий. До новых встреч!