Она так точно попала острым каблуком в эту точку – между прошлым и новым, между падением и полётом, на грани запрещённого и вседозволенного. Она попала и раздавила стеклянную трубочку вечной ртути, мгновенно впитавшейся в сухую голодную землю.
-- Надеюсь, ты не станешь жалеть, - старик склонился перед юной королевой и набросил на седую голову чёрный капюшон.
Вайна томно потянулась на троне и улыбнулась ему в ответ. Конечно же, она совершенно не сомневалась: «Выживает лишь сильнейший».
Вдоль жгучих песков и пустынной дороги она шла почти неделю. Льняная сумка за её плечами превратилась в пустую ткань. Где-то на дне ещё томились остатки драгоценной воды.
« До Города должно хватить»
воздух трепетал, колебался, и девушка почти чувствовала, как его облезшие, кровоточащие пальцы касаются её лица. Солнце, словно пришитое к голубому холсту неба, неподвижно нависло над головой.
Глаза переставали видеть, дыхание с хрипом напоминало о необходимости продолжать дышать, рвалось сердце. Она готова была рассыпаться в пески этой Серой Пустыни. Теперь только ей стало ясно такое название – от невыносимой жары и беспощадного солнца все краски и цвета смешивались, оставляя серый безжизненный фон.
Девушка сделала ещё один небольшой шаг и внезапно упала, словно сбитая с ног…
Перед глазами было темно. Светили звёзды. Она так и не перестала удивляться тому, как холодно бывает по ночам в пустыне.
Она долго поднималась, стряхивала с порванной одежды песок и пыль. Потом нашла рядом с высоким колючим растением свою сумку и постаралась как можно сильнее ускорить шаг.
Через несколько часов она увидела ворота в Город. Сначала она решила, что впереди – очень высокие чёрные барханы песков, но, приблизившись и прикоснувшись сухими руками к прохладному гладкому дереву, счастью её не было предела.
Ворота долго не открывались и лишь на рассвете человек в чёрной рясе приветливо распахнул перед девушкой массив дерева.
-- Лишь избранные приходят в земли Города, - склонился он в низком поклоне.
-- Значит, я избрана Отчаянием, - вздохнула она. – Я хочу пить!
Только под вечер девушка наконец-то смогла поверить в то, что наконец-то достигла Пристанища Душ. Она напилась чистой хрустальной воды, которую ещё двое монахов принесли в глиняных кувшинах, прогулялась по тихим улочкам Города.
Стены низких башен, однотипных домов и церквей были покрыты слоем песочно-жёлтой извёстки, растрескавшейся от солнца. Все окна были затянуты полупрозрачными сетями, словно паутинами, а наличники украшали причудливые резные узоры. Узкие улочки, лентами извивающиеся между домами, были вымощены гладкими синими камнями, поразившими девушку.
Старый монах по имени Аза отвёл её в храм. В большой зале, освещённой факелами в чёрных подсвечниках, собрался Совет. Монахи со всего Города толпились рядом с алтарём и расступались, пропуская вперёд Азу с девушкой. Оказавшись у этого мутно-серого камня, старец начал свою речь:
-- Братья и сестры! Мы собрались здесь и сейчас перед лицом Божьим, чтобы приветствовать избранную Деву. Её стопы привели сюда тропою солнца её, чтобы принять истинное предназначение её бренной судьбы! Теперь мы наконец-то раскроем алтарь!
По залу прошла волна радостных и возбуждённых возгласов.
-- Подойди ближе! – Аза поманил девушку рукой. – Открой сокрытое веками.
Она провела рукой по холодному камню, ещё не до конца понимая, что делает, и потянула на себя на себя вонзённый в него обруч. Тонкое железо прорезало кожу на её пальцах, но девушка почти не почувствовала боли. Вайна какой-то волшебной силой, заставившей вырвать предмет из алтаря.
Девушка держала в руках корону. Свою корону.
-- Я, - подняла она глаза на присутствующих. – Я Вайна!!
Её глаза заблестели и серый камень алтаря рассыпался в крошку вечной мглы. Люди в рясах восхищенно смотрели на её бледное лицо, освещённое мерцающим светом огня и кланялись перед величием.
-- Ты истинно избранная Дева! Дух вечности, заточённый в алтаре нарёк Вайной – именем, дарующим свет! Твоя корона теперь величайший артефакт, могущественный на столько, что сможет разрушить и возродить мир наш! Ты – королева! – Аза также склонился перед ней.
Правление Вайны в Городе перевернуло всю Серую Пустыню. Все растения были сожжены, животные мгновенно умирали от обезумевшего солнца, иссякли далёкие воды.
Королева карала всех слабых, всех недостойных, руководясь принципом «Выживает сильнейший».
Город, бывший некогда тихой пристанью нашедших свет, превратился в неприступную крепость, окружённую мёртвыми песками.
-- Останутся сильные, избранные, волевые! Лишь те, кто сможет выжить в солнце останется! – смеялась Вайна и вертела в руках шарик Земли.
И когда погибли люди, когда исчезли города, столицы и дороги, к королеве пришёл старый Аза. Он поклонился ей и спросил:
-- Скажи, почему новый мир, который ты создала предназначен лишь для сильных?
-- Ну… Ведь в Рай и Ад тоже попадают не все! Страдать – грешники, блаженствовать – праведные, так?..
-- Да, но…
-- Значит, и наш мир только для избранных. Скажи, ты принёс мне то, о чём я просила тебя?
-- Да, Ваше Величество!
Старец протянул ей тонкую и длинную трубочку, переливающуюся всеми цветами звёзд. Это был сосуд с ртутью Вечности, последний, уцелевший после переворота Вайны. Он таился в холодных водах Великого водопада и хранил в себе Время.
-- Если я пролью эту ртуть в воды Мирового океана, то свершится воля моя – погибнут все, вкусившие отраву. Если я выпью её, то Время вернёт жизни всех бренных, жалких и слабых людей, вернут к моменту моего рождения, чтобы убить меня! Это самый лучший способ, ведь я не собираюсь возвращать дары!
-- Ты, королева, называешь смерти невинных дарами? – удивился Аза.
-- Не знаю я, что будет после смерти! Быть может там – в другом мире – для каждого уготован свой конец? Может, жизнь их станет лучше? – задумчиво говорила королева, разглядывая стеклянную трубочку, -- А вот что интересно: что случится, если я просто разобью Время?
Она подняла взор ясных ярко-синих глаз на монаха. Тот слегка попятился от божественной красоты девушки, которую она получила вместе с безграничной властью, но всё же произнёс:
-- Я не знаю ответа на этот вопрос, но, быть может, время просто умрёт? Ничто не вечно в этом мире, и даже смерть сама устала…
Девушка уселась поудобнее на троне и коротко подтвердила:
-- Да, со смертью времени и смерть умрёт!
-- И вы… ты не боишься? – прокашлялся старец.
-- Все грехи свои я на свои плечи возымаю! Выживает лишь сильнейший, я устала повторять!
Она бросила трубочку с ртутью на ступеньки трона, та со звоном скатилась на потрескавшийся песок, и занесла над ней ногу с тонким каблуком.