ГЛАВА 16
НОВАЯ БЕРЁЗКА
Как только ворона вылетела из комнаты, она уселась на плечо гоблину.
– Это я, Агат, – тихо прошептала она. – Ты меня узнал, Топаз?
Но гоблин, как будто и не слышал, что ему шепчут.
– Ну-ка быстрее бегите на кухню, – прикрикнул он. – Чтобы, когда мы придём, там всё было бы готово для угощения нашей гостьи. Иначе я скажу госпоже, чтобы она вас наказала.
Гоблины и летучие мыши бросились вперёд, толкая друг друга.
– Я узнал тебя, Агат, – погладил ворону Топаз. – Но у Колючей Ветки есть верные слуги, и нам надо быть очень осторожными. Если они узнают, кто ты, нам всем не избежать смерти.
– У меня есть волшебный кинжал, – прошептала ворона.
– Он с тобой?
– Нет, я оставил его в надёжном убежище.
– Тогда слушай меня внимательно.
Топаз рассказал Агату, как надо пользоваться кинжалом.
– Но как он попал к тебе?
– Я потом тебе всё расскажу, – пообещал Агат. – А сейчас нельзя терять ни минуты.
Ворона вылетела в окно.
– Ворона улетела, ворона улетела, – стал кричать Топаз. – Её надо поймать!
С этими криками он бросился обратно в комнату Колючей Ветки.
– Ворона улетела, – вбежав, закричал он.
– Как улетела? – оторвавшись от чтения, бросила книгу Колючая Ветка.
– Госпожа, как только мы вышли отсюда, она села мне на плечо. Я послал остальных слуг на кухню, чтобы к нашему приходу всё было готово. А ворона, как только оказалась у открытого окна, улетела.
– Немедленно в погоню за ней! – кричала Колючая Ветка. Глаза её метали молнии. – Это была Утренняя Роса. Я должна была об этом сразу догадаться. И, если вы её не догоните, я не буду ждать завтрашнего дня. Сегодняшний день будет для вас последним!
***
Ворона изо всех сил летела обратно. Вот и знакомые места. Как только она приземлилась, пень отвалился, и она влетела в подземелье. Через мгновение на месте птицы стоял Агат. Он тяжело дышал и от усталости едва держался на ногах. Гном быстро произнёс слова заклинания, которому научил его Топаз.
– Теперь вы все оставайтесь здесь, а я выйду встречать Колючую Ветку, – улыбаясь, сказала Утренняя Роса. – Пришло моё время поквитаться с ней.
Проход открылся, и фея вышла наружу. Тут же в небе блеснула молния, прогремел гром, и перед ней появилась Колючая Ветка.
– Вот мы и встретились, Утренняя Роса, – зло рассмеялась Колючая Ветка. – На этот раз тебе от меня не скрыться. Скажи, пусть эта гордячка и Ёж тоже выйдут. Где они там скрываются? Вам уже не сбежать от меня. Сейчас я надену на вас ужасную маску.
Утренняя Роса ничего не отвечала, и только улыбка пробегала по её губам.
– Я вижу, ты радуешься, – сверкнув глазами, топнула Колючая Ветка. – Посмотрю на тебя, когда станешь чудовищем. Подведите её ко мне! – приказала она гоблинам.
Гоблины и летучие мыши бросились к Утренней Росе, но фея прошептала заклинание, и все они превратились: кто - в гномов, кто - в придворных и подданных принцессы.
– Ты узнаешь этот предмет? – и Утренняя Роса показала Колючей Ветке кинжал. – Мне кажется, он тебе хорошо знаком. Именно его ты так искала! Но он принадлежит своему законному владельцу.
И она протянула кинжал Топазу.
– Возьми его, Топаз. Он – твой и должен находиться у тебя.
Гном подошел к фее и взял кинжал. Ему не верилось, что он уже - не гоблин.
– Выходите, – махнула рукой Утренняя Роса.
Пень отвалился, и из подземелья вышли Принцесса, Фырк и гномы. Агат бросился обниматься с братьями, а подданные Принцессы окружили её, и слёзы радости струились по их щекам.
– А этот гном - откуда? – увидев Агата, воскликнула Колючая Ветка.
– Это мой младший брат, – выступил вперёд Топаз. – Благодаря ему, мы и спаслись. Это он прилетал в твой замок в образе вороны.
– Значит, я не всех вас тогда заколдовала? – негодовала Колючая Ветка. – Ну, ничего, я еще не потеряла своей силы. Я опять надену на всех вас маску.
И она бросилась к Топазу. Но тот кинжалом в воздухе начертил волшебный знак, и, когда Колючая Ветка прикоснулась к нему, он всё равно остался гномом.
– Сила твоего колдовства закончилась, – усмехнулся Топаз. – Отныне ты не сможешь ни на кого надеть маску.
– Но вы не знаете, где Принц, – зло рассмеялась Колючая ветка. – И без моей помощи вам его не найти. А я никогда, слышите, никогда вам не помогу. На нём – не маска, а более сильное колдовство. И спасти его могу только я.
– Ты помнишь меня? – подойдя к Колючей Ветке, спросил один из подданных Принцессы. Я – та самая летучая мышь, которую ты превратила в чудовище. И если ты не скажешь, где Принц Ален, я попрошу Топаза, чтобы он превратил тебя в ещё более страшное чудовище.
– Вы не посмеете так поступить со мной, – воскликнула Колючая Ветка. – Я - фея!
Фырк всё это время прятался и только сейчас, убедившись, что Колючая Ветка потеряла всю свою власть, вышел вперёд.
– Ещё как посмеем, – громко сопел он. – Ты же хотела меня превратить в гоблина.
– Это была моя самая большая ошибка, что там, около берёзки, я сразу не разделалась с тобой, – зло посмотрела Колючая Ветка. – Это твоих рук дело, что с замарашки сняли маску.
Тут послышался шорох крыльев, и появилась карета. Из неё вышла фея Голубая Капелька.
– И ты здесь? – удивилась Колючая Ветка. – Тебя тоже расколдовали?
– Да, – улыбнулась Голубая Капелька. – Я, как видишь, больше не ящерица, а прежняя фея озера.
– А теперь выбирай, колдунья: или ты говоришь, где спрятала Принца Алена, или я прошепчу заклинание, и ты превратишься в чудовище, – взмахнул кинжалом Топаз.
– Вы не посмеете меня заколдовать. Я же фея, – опять повторила Колючая Ветка.
– Ты была феей, – возразил Топаз. – Но тебе этого показалось мало. Ты решила всех заколдовать и сделать своими слугами. А теперь веди нас и покажи, где Принц Ален.
– Хорошо, – кивнула Колючая Ветка. – Я отведу вас, но дайте мне слово, что не превратите меня в чудовище.
Фырк подошел к Топазу и что-то прошептал ему на ухо.
– Я даю слово, что ты не будешь чудовищем, – положил руку на клинок Топаз. – А теперь веди нас.
– Здесь, неподалёку, есть маленькое озеро, – указала Колючая Ветка. – Нам надо туда.
Вскоре все стояли на берегу.
– И что теперь? – спросила Утренняя роса. – Где же Принц?
– Он под водой, на самом дне озера – махнула рукой Колючая Ветка.
– Ты утопила Принца?! – воскликнула Принцесса и горько заплакала.
– Нет, он жив, – сверкнула глазами Колючая Ветка. – Только надо, чтобы вода раздвинулась.
Топаз произнёс волшебные слова, нарисовал кинжалом на воде магические знаки, и озеро раздвинулось. На самом дне лежал Принц Ален. Казалось, что он спит. Колючая Ветка что-то прошептала, и Принц открыл глаза.
Он тяжело вздохнул, увидев злодейку.
– Я все равно не скажу тебе, где я спрятал кинжал. Ты можешь убить меня.
– Кинжал у нас, Принц, – подошёл к нему Топаз и помог подняться. – А вот и Принцесса Лотта.
Принцесса подбежала к Принцу и обняла его.
– Я люблю Вас, Принцесса Лотта, – преклонил колено Принц. – И прошу стать моей женой.
Слезы радости катились из глаз фей, Фырка и подданных принцессы. А гномы постоянно морщились, чихали и отводили взгляд. И только Колючая Ветка смотрела на встречу Принца с Принцессой без радости. Прежние, злые огоньки пробегали в её глазах.
– Что с тобой случилось? – обнимая, спрашивала Принца Принцесса. – Расскажи нам, как кинжал попал под берёзку.
И Принц Ален поведал, что когда он направлялся к Принцессе, на пути его встретила Колючая Ветка. Она выхватила кинжал, но, видимо, спешила, и он упал перед Принцем.
– Я поднял кинжал, но тут прогремел гром, и Колючая Ветка исчезла. Затем снова сел на коня, быстро доскакал до дворца Принцессы, но там никого уже не было. Было понятно, что с Принцессой приключилась какая-то беда. Моё сердце просто обливалось кровью, и я постоянно шептал: – Принцесса, где ты? Откликнись. Я так тебя люблю!
И тут я почувствовал, что кинжал движется. Я достал его, а он вырвался из рук и поплыл по воздуху. Я бросился вслед за ним. Так и следовал за кинжалом около часа. Вдруг он остановился около берёзки и замер. По листикам березки струились капельки. Она как бы плакала. Сердце мне подсказало, что это - Принцесса. Я зарыл кинжал под берёзкой и направился обратно в сторону дворца. Но по дороге вновь раздался гром, и появилась Колючая Ветка.
– Отдай мне кинжал! – приказала она. – Я знаю, что он не при тебе. Пока он находился у тебя, я не могла разыскать и заколдовать тебя. Скажи, где ты его спрятал, или будешь жестоко наказан.
– Я не отдам тебе его, – был мой ответ. – Никогда не скажу, где он спрятан.
– Я могла бы сейчас убить тебя, – пригрозила Колючая Ветка. – Но тогда не узнаю, где кинжал. Рано или поздно ты всё равно расскажешь мне, где он. А пока я погружу тебя на самое дно озера, где и пробудешь, пока не одумаешься.
Колючая Ветка часто приходила, пробуждала меня ото сна и требовала, чтобы я сказал, где искать кинжал. Но в ответ только слышала, что она никогда не узнает, где он, ведь я был уверен, что только с его помощью удастся расколдовать Принцессу.
Когда Принц Ален завершил свой рассказ, Утренняя Роса хитро улыбнулась:
– А теперь нам всем пора во дворец! Надо всё подготовить к свадьбе, и тот бал, который должен был состояться во дворце Принцессы, начнётся сегодня вечером.
Когда начало темнеть, заиграла музыка и Принц с Принцессой закружились в танце. Так хорошо, как на этом балу, они никогда не танцевали. Казалось, что они просто летают по воздуху. Все феи были на балу, и даже Месяц со звёздочками спустились с неба, чтобы полюбоваться на танцующие пары. По всему залу стал разливаться волшебный серебристый свет, отчего дворец превратился в настоящую сказку.
Праздник продолжался до самого утра.
Колючая Ветка тоже была на балу, но по её губам постоянно пробегала злая улыбка.
– Я ещё расправлюсь с вами, – тихо шептала она.
Фырк всё слышал и подошел к Топазу.
– Нам пора, – потянул он Гнома за куртку. – Иначе не миновать беды.
– Видимо, ты прав, – вздохнул Топаз. – Так и сделаем, как ты говоришь.
Он взмахнул кинжалом, прогремел гром, и Колючая Ветка исчезла.
***
Берёзка тихо шелестела своими листиками. Это был грустный шелест, очень похожий на плач. Иногда к берёзке приходил Ёжик, и долго смотрел на неё.
– Вот видишь, к чему привело тебя зло, – тихо сопел он. – А ведь ты могла быть доброй феей и приносить всем счастье.
И тогда на листиках берёзки появлялись капельки, похожие на слёзы. И, когда они падали на землю, в том месте вырастали яркие, малиновые мухоморы.
КОНЕЦ
Иллюстрация: Godefroi «Мечта о любви»