Грязное пятно на эксклюзиве

Выражение лица Теда Лоренса было кисло-тревожным, как перед визитом к венерологу.
Он терпеть не мог шарады. Но, согласившись прийти на вечеринку, организованную своей …вроде бы последней подружкой, он обещал быть послушным.
Лица собравшихся в уютной диванной комнате были ему знакомы. Не одинаково глубоко, но мнение свое о каждом из них он имел.
Здесь был Френк Мерфи - его приятель по университету, законченному ими обоими год назад. Френк приехал на виллу Мегги Джойс с очередной претенденткой на его свободу. Улыбчивая, зеленоглазая Мейджун Брукс не была прилипалой. Она знала себе цену. И если и лезла с поцелуем к молчуну Френку, то исключительно из нежности, испытываемой ею к претенденту на её несвободу. Оба и Френк, и его невеста казались всем немного чокнутыми, но Тед находил их милыми, веселыми людьми. Он так считал.
Что касается Мег – хозяйки вечеринки, то Тед её обожал за терпение. «У неё глаза Христа, - говорил Тед друзьям, - она прощает, исходя из принципа Спасителя – «не ведают, что творят».
Стасси Милфорд бывшая подружка Теда, с которой его связывала тесная дружба с первого курса учебы, пришла сюда с высоким блондином. Человеком молчаливым и медлительным. Он был её приятелем, упорно метящим на место в ее постели. Арни Лундстрем, то и дело обхватывая ладонями руку Стасс, показывал всем и каждому, что его намерения честны, как никогда. На указательном пальчике Стасси поблескивало колечко помолвленной. Но, кажется, окружающим было все равно, на кого этот длинный скандинав накинул свое лассо. В этой компании не нужно было тыкать пальцем. Здесь каждый знал кто кому и надолго ли близок.
Были тут ещё двое парней. Милые, оба немного женственные, оба молчаливые и оба светловолосые. В остальном – жуткие различия: короткий - длинный, толстый - худой, состоятельный – пробивающийся. Они недавно вместе, но их влюбленность в друг друга очевидна. Они редко появляются друг без друга днем, вечером. С трудом расстаются под ночь или утром. Один - хорошо известный в светских кругах калифорнийского бомонда отпрыск немецкого барона, гордо представляющим себя при знакомстве: «Генрих фон Штофф», другой - хрупкий до изящного безобразия - солист группы "Шалуны - душки" некий Чарли (Чарльз Милашка). Никто никогда не интересовался действительной фамилией этого парня. Поёт, неплохо двигает задницей – и прекрасно. И хватит, чтоб вдвоем с Генри тусоваться в компаниях типа этой.
Тед Лоренс знал обоих. Они знали его в достаточной степени. Парни встречались в домах, где бывал и Тед. Ну, или наоборот. Поэтому, как бы знакомство между ними и имело место, но всё же существовала некая параллельность личных интересов, вернее не пересекаемость их до настоящего времени.
Ну и, наконец, была в гостях у Мегги молодая чета, "вылупившаяся" на свет лишь неделю назад. Это супруги Стаффорды – Джонотан и Оливия. Это давние друзья и очень близкие Теду люди. Столь близкие, что Лоренс даже задумывался под час, не родня ли они? И они бывают в его доме довольно-таки часто, и он, часто просыпается у одного из них в доме. «Сейчас будет проще. Не нужно будет оправдываться перед вами за свои милые ночевки. Ведь у вас теперь один дом», - смеялся Лоренс, когда его друзья «переженились».
 ***
Игра в шарады… «Кто придумал эту скучную, но мило светскую забаву?» - Тед в задумчивости смотрел в окно. Подошедшая к нему Мег мягко коснулась его плеча. Он поднял голову, улыбнулся ей. Мег погрозила ему пальчиком и указала на задание шарады, какое досталось именно ему. Тед покивал головой, "да, да", и попытался сосредоточиться на задании.
Он перечитал его: "В доме своего будущего тестя вы проигрываете в карты крупную сумму денег отставному претенденту на руку вашей избранницы. Денег расплатиться - у Вас нет".
Тед усмехнулся: "Жизненная картинка. Я буду выглядеть идиотом". Он попытался, заглянув в записку, представить себя, изображающим действие в задании. Усмехнулся. Заглянул через плечо в записку Френка. Тот сидел и мысленно репетировал свою немую сценку.
Заметив попытку Теда прочесть его задание, Френк помахал перед его носом запиской и тут же спрятал ее в карман. Поднялся с подлокотника кресла, где сидела его будущая (или действующая) невеста и приблизился к приятелю. Спросил его: «Ну, как дела?»
-Нормально.
-Ты все-таки заплатил за костюм?
Лоренс тихо вздохнул и покачал головой, ответив жестом - нет.
Мерфи оглядел приятеля. Будто сожалея, что неприятности его не закончились, он тоже покивал головой. – Гм, да …дела. – Как и Тед, Френк оглядел приятелей, притихших над заданиями шарад. Но все, по-видимому, уже были готовы посмеяться друг над другом.
Осталась минута для подготовки представления шарад. Мег взглядом уже интересуется, кто начнет первым?
И тут началось…
Генрих продемонстрировал испуг сонного пассажира поезда, внезапно остановившегося среди пустыни.
Чтобы пантомима была веселее, Генри «принарядился» в необходимые аксессуары: воткнул в уши две свернутые салфетки (будто это бируши), свободными уголками наружу. И, крутя туда-сюда головой, тараща глаза, а так же покачиваясь, будто в такт колесам старого вагона, он изображал сонного пассажира.
Мерфи и Лоренс тихо переговаривались, глядя на проблему "перепуганного" барона.
-Я отдал его в химчистку и попросил, чтоб его сразу отправили назад в магазин.
-Фриори согласился?
-Конечно, нет.
Мерфи посмотрел на ухмылку приятеля. – Тед, ты не отвяжешься от него, пока не заплатишь. Он жуткий скандалист.
-А я идиот. Со стажем. Но бедный. Вот уже три дня. Потому скряжного юмора портных не понимаю.
Мерфи хмыкнул, вспомнив, как заикался известный портной, когда Лоренс, надев на плечи его эксклюзивную модель, поспешил к дверям салона. При этом, пообещав расплатиться через час, «после презентации в офисе своего отца». Тед успокоил, буквально побежавшего за ним кутюрье тем, что кинул через плечо расхожую фразу: "Ну, что вы, Томасо,… это же не первый костюм, покупаемый мною в вашем магазине". Что мог на это сказать портной? Только выразил надежду на честность "господина, имеющего хороший вкус". "Вещь эксклюзивная, господин Лоренс. – сказал он. - Я надеюсь на ваше честное слово".
Все слышали как Тед, уже за дверями магазина, ехидно заметил: "А разве я его давал?"
Тогда друзьями Лоренса, заглянувшими вместе с ним в салон, это было принято за шутку.
А на вечеринке в доме молодого фон Штоффа на Лоренса плеснули коктейлем. Светлый костюм, был испорчен. И, разумеется, он не был возвращен кутюрье во время. Тот, кому портной хотел бы предложить костюм, от него, в виду события, ставшего известным многим в городе, отказался его забрать. А Лоренс (в общем-то, в виду отсутствия нужного количества денег для расплаты за вещь), костюм оплачивать отказался, на основании того, что «и не намеревался его покупать». Вечером Фриори начал справедливо требовать возмещения убытков, естественно обращаясь к старшему Лоренсу – отцу Теда. А тот, в свою очередь, посоветовал кутюрье «впредь не иметь дел с этим мотом». Фриори оказался в дураках. Расписки он с Теда за прокат эксклюзивного костюма не взял, вернее не успел, и теперь ему оставалось лишь надеяться на возвращение костюма или денег через скандал. Что он и сделал. Через прессу и, воспользовавшись услугами своего адвоката. Тот принялся обивать пороги домов и офисов обоих Лоренсов. Там же ему дали понять, что «не имеют понятия, где скрывается в настоящее время Тед Лоренс». Мать Теда утешила адвоката тем, что предположила, что «её единственный сын вполне может быть в эти дни в Европе».
Молодой Лоренс действительно был не способен оплатить дорогостоящий костюм.
Тед лихо промотал наследство своего деда. Филиал «ЛоренсКомпани», доставшийся ему, трещал по швам. Если бы его не поддерживал Артур Лоренс, так его бы тут же пришлось прикрыть. Тед каким-то чудом выпросил у отца денег над «подъем» дел. Тот дал. Но…под процент. Тед так же лихо промотал и эти деньги. Ему пришлось расплачиваться с отцом акциями на свою часть бизнеса в компании. Но, только расплатившись, Тед тут же продолжил продажу акций филиала «ЛК»…своей матери. Элиза Лоренс, при величайшем сохранении тайны купли-продажи, продала акции сына …своему мужу. А тот, всё же выяснив, кто изначальный продавец, взял, да и не деньги выдал жене, а …договор на получение некоторого процента с прибыли теперь уже целиком принадлежащей ему «ЛК». Короче, Элизе с сыном расплачиваться было фактически нечем. Прибыль компанией подчитывалась лишь по завершении года, а тот ещё не кончился. То, что оставалось на счетах Теда, этого хватало лишь на скромное существование, какое, по мнению сына миллиардера, «было позором, было полным крахом его как личности». Тед потерял филиал, потерял права на дело, он «оставался по-прежнему завидным женихом, многими считался богатым сыночком, но без нужного количества наличных в кармане в данный период времени». И вот… уже почти год он болтается без дела. Без дела и без…денег.
Мать для Теда никогда не была авторитетом. А отец растерял его в глазах загулявшего сыночка нефтепромышленника, имеющего жесткий взгляд в сторону загулов Теда. Чтобы не сталкиваться ни с матерью, ни с грозным папа, Тед просто пропал с их глаз. И как бы отсутствие единственного сына-наследника не тревожило отца и буквально убивало мать, родители были крепки в решении больше не потакать пустому время провождению сына. Примеров тому, как быстро «теряются» из жизни дети богатых семей у Лоренсов было предостаточно. Из компании самого Теду уже «ушли» в никуда (то есть в психушку, в наркодиспансер или в могилу фамильного склепа) трое.
-Тед, теперь ты.
-Я?! Почему я? Вон, кажется Мерфи готов.
Реакция Лоренса была естественной для Мерфи. Он всю жизнь ходил перед Лоренсом сдавать зачеты и экзамены. Это было уже как ритуал для последнего: сначала Мерфи, потом, не дожидаясь последствий первенства друга - шел он. Потому и сейчас Френк покорно встал и пошел на середину ковра диванной комнаты.
Френк изображал нервного дружка на перроне.
Шарада такова: подружка забыла сообщить номер вагона, в котором приезжает, своему приятелю и тот разнервничался.
Тед сразу отгадал шараду. "Жизненная ситуация" - буркнул он себе под нос. Но во всеуслышанье он ничего не сказал, Мерфи мог подумать, что он успел подглядеть задание в записке. И он смолчал.
Приз за разгадывание шарады получила "МилСтасс". Она сама ни раз забывала сообщить о номере вагона поезда, которым приезжает от своей любимой тетки. Встречающий ее друг вот именно так, по-идиотски вытаращив глаза, оглядываясь и извиняясь перед сбитыми им пассажирами, не жалея шеи, высматривает ее среди толпы, заполнившей перрон возле поезда.
-Тед, теперь ты.
-Я? Ладно, я.
Тед вздохнул, лениво поднялся из мягкости белоснежного дивана.
Мейджун Брукс тут же заняла его место. Место возле своего возлюбленного.
Мерфи повернул к ней голову и, закинув руку на спинку дивана, лениво потрепал по волосам. Щурясь, он улыбался. Лицо его чуть-чуть лоснилось. Но его испытание было закончено, и он был этому рад. Да и с девушкой, что присела рядом, он пока не скучал. Было за что погладить милую шатенку: Мей была очаровательна, хороша собой, в меру настойчива и глупа.
Лоренс стоял в центре комнаты. На ковре. Перед всей компанией.
Ситуация явно раздражала его, будя стыдные детские воспоминания. Его новогодние выступления перед гостями, уютно расположившимися в гостиной его родительского дома. Отец Теда настаивал на занятиях музыкой. «Мальчик должен понимать слова скрипки. Это закон». Чей закон? Для кого был издан и увековечен этот идиотский обычай – Тед не знал. Но со скрипочкой или со стишком в запутанных мозгах, но родители всегда вот именно так …выставляли его перед полу равнодушной публикой, приятно проводившей время, созерцая чье-то смущение и попивая некрепкий алкоголь.
Тед оглядел компанию. Потом согнул ноги, чуть присел. Ослабил галстук, и далее, будто чуточку нервничая, начал тасовать невидимые карты. Потом, повернув голову в сторону настоящего окна, он виновато и подобострастно улыбнулся. Тут же туже затянул галстук. Потом он повернул голову в другую сторону, будто кого-то оглядел с ног до головы и выразил мимикой холодное презрение. Презрение к человеку, которого якобы видел явно. После того, как он будто бы оглядел карты в своих руках, он будто откинул карты в сторону, показно вздохнул и поднял глаза к потолку. Будто выругался молча. Затем он, демонстративно похлопав себя по левой стороне груди, хотел, было, показать фигу, но раздумал. Развел руки в стороны … и отвёл глаза.
Тед отвернулся от притихшей публики.
-Он проигрался! Точно! Он проигрался в пух! …А платить не хочет.
Мег удивленно посмотрела на крикнувшую. В её взгляде, обращенном к супруге Джона Стаффорда, было некоторое осуждение. Хотя в общем, Оливия поняла шараду верно, но по мнению Мег, суть последнего жеста Лоренса была иной. Тед изобразил шараду точно. И последний жест, вернее его скрытное желание показать фигу – было более чем убедительным, верным. И показательным. Суть концовки шарады была иной. Оливия ошибалась с выводом. Она ошибалась в ситуации, и Мег потребовала уточнений.
Молодая жена адвоката Джона Стаффорда – Оливия сморщила лоб. Её лицо стало похоже на лицо недоумевающей девочки. На лицо ребенка. Ей хотелось угадать, потому что призом была мягкая игрушка – черепаха, которая показалась ей весьма забавной. – Ну как же так, …я же отгадала. …Нет? Что-то не так? А разве я не права, он же проигрался. Или…что-то не так? – Она повернула хорошенькую головку к мужу. – Джо, милый, я так хочу угадать. Он же платить не желает, верно?
Джо не мешал ей рассуждать. Он молчал, и мимикой не выдавая намека на истину угаданной им ситуации.
Вздохи Лоренса Джону Стаффорду были вполне понятны. "История с костюмчиком" ему была известна. Но как юрист, он не видел в ней ничего криминального. Костюм Лоренсу испортила какая-то взбешенная дамочка. Но ее настроение - это ее проблемы. Раз она испортила костюм, то ей и отвечать за его порчу. Джон не считал Теда виновным перед кутюрье. Последний лопухнулся, Тед этим воспользовался. Бесчестно, но не противозаконно. Хотя Джо понимал, что теперь "нашумевший" костюмчик как эксклюзивную вещь, Фриори уже никому продать не сможет. Убытки несомненные. «Зато это научит дурака быть менее доверчивым с клиентами любого ранга. Глупая доверчивость, как и простота - хуже воровства - несомненно».
Джон, чтоб жена отстала, то есть сильно не хмурила лоб, хмуро произнес: «Он играл в карты. Не с одним человеком, а с двумя».
Мег кивнула, поощряя Джона на дальнейшие шаги в догадках.
Оли Стаффорд снова морщит лоб. Никакая челка не скроет ряда ровных полосок морщин, которые её кукольному личику вовсе не идут.
Муж ничем ей не помог своей фразой. Она итак поняла, что Лоренс проигрался в компании картежников.
Оли снова пытается уловить смысл усталых гримас Теда. Мег не торопит свою подружку. Она медленно обводит гостей взглядом и снова смотрит на неё – на Оли.
Мегги любит эту кукольную малышку. Любит за абсолютное бескорыстие (в семье хищного коммерсанта – папаши Оли – эта «дурочка» - своего рода эксклюзив); любит за отсутствие в характере зависти и склочничества (чрезвычайная редкость в среде, где воспитывалась и обитала мамаша Оли – известная оперная дива). Мегги в тайне надеялась, что молодая жена Джона Стаффорда будет помогать ей, наряжаться в платье невесты на её свадьбе. С Тедом Лоренсом. Как совсем недавно помогала она, когда пришел день свадьбы Оли с преуспевающим адвокатом.
Мег улыбнулась Теду. Тот, почувствовав её взгляд, посмотрел ей в лицо, но улыбки ответной не получилось. Он просто дернул губами. Продолжать «играть» - ему не хотелось. Улыбка, достойная терпения и заботы Мег в отношении его, всё равно б выглядела фальшивой. Потому Тед тут же отвел взгляд. Он продолжал стоять перед всеми, выжидал, когда же кто-нибудь отгадает его заключительный жест.
Вообще-то всё выглядело так, будто собравшееся общество вот-вот должно было вынести его кривляниям некий вердикт. Ситуация очень раздражала Теда, но, снова поглядев на Мег, Тед сцепил челюсти и стерпел. Не ушел с ковра.
Мег подошла к нему, обняла за плечи. – Ну же, кто отгадал шараду Теда? Смелее…
И тут Мег посмотрела на Теда Лоренса несколько иначе. Будто она уже не от гостей чего-то ждала, а от него.
Вместе они уже долгое время. Тед живет в её доме, они любовники. Он даже как-то признался ей, что она- самый близкий для него человек. Он так и сказал: «Только в таких ситуациях начинаешь понимать, кто есть кто. Ты – самая- самая для меня. Оказывается так». И она решила, что Тед вот-вот сделает ей предложение. Что он не против, «женить себя на дочери банкира». То есть - на ней. Мег даже показалось, что вот сейчас вполне подходящее время, чтоб объявить о помолвке. Здесь собрались их друзья. И Мег казалось, что это должно произойти. Это «должно» произойти, но пока что-то застопорилось. И, скорее всего, решила она, это из-за нелепой истории с испорченным на Теде костюмом. С шикарным костюмом, который, конечно же, был к лицу её жениха, но, увы, из-за чрезвычайной эксклюзивности вещи (чрезвычайно пиарной вещице) все её мечты могли полететь в тартарары. "Боже, - думала Мег, - но зачем так трепать ему нервы? Тед так страшно переживает жестокость родителей по отношению к нему. Зачем же именно в этот момент приставать к нему с какими-то нелепыми требованиями? Ах, если бы он согласился взять эти деньги у меня, всё бы сразу и разрешилось".
Мег не была свидетелем малоприятной сцены, произошедшей на вечеринке у Генри фон Штоффа. Она была в те минуты далеко от центрального зала, была в саду, весело болтала со старым бароном, заглянувшим на вечеринку к сыну. Она и лица этой вздорной особы («французской скандалистки», по мнению Мег) не успела разглядеть. "Что же он мог сказать этой мадмуазели из Парижа, что она выплеснула на его костюм этот чертов коктейль?"
Мег и барон вошли в зал как раз в тот момент, когда француженка, виляя разгневанной задницей, продефилировав по всему залу, удалилась с вечеринки. Мег сразу же бросилась помогать Теду, вытирать салфетками красные пятна коктейля с белого костюма. Тот был испорчен. Но Тед …улыбался. Он держал фасон. Был бледен, но тут же пошутил, сказал, что «теперь придется умирать на дуэли с Фриори». Но все уже тогда поняли сложность его положения. Болтунишка Мерфи успел проболтаться, что Тед «решил покрасоваться перед своей девушкой» в эксклюзиве известного в городе кутюрье. Что он тем же вечером обещался вернуть костюм, заплатив лишь за беспокойство, то есть за мелочь....
-Он играет с человеком, которому обязан, а ...другой ему неприятен.
Мег отвлеклась о своих мыслей. Перестала вспоминать про случай на вечеринке у Штоффа. Она радостно всплеснула руками, отошла от Теда и подбадривая гостей, кивнула головой: «Правильно! И …что же дальше, ну? – Она подошла ближе к Генри, подключившегося к разгадыванию шарады Лоренса. - Как на счет условий их игры?
-Они, ...они играют на деньги.
Оливия подняла вверх руку. - Я же первой сказала, он платить не хочет.
Мег (несколько резко) ответила: «Нет! Сожалею, Оли, но нет. Это не так!»
Видимо поняв, что выразилась чуть неучтиво, хозяйка дома, улыбнулась и, вновь обратившись к подружке, смягчила свой ответ: «Оли, пожалуйста, сосредоточься. Подумай, ну же…».
Мег развернулась к Теду, скучая глядевшему в сторону окна, очень осторожно попросила его переиграть сценку.
-Что?! «Повторить?!»
Мег растерялась от такой импульсивной реакции своего перспективного жениха. Но, пожав плечами, она тихонько настояла: «Да, повтори, пожалуйста».
Разгадывание шарад под французское винцо - это было заключительным аккордом, в общем-то, неплохой вечеринки. Её гости хорошо отдыхали у открытого бассейна пока ещё светило солнышко, купались, играли в поло. Потом устроились у барбекю в саду. Мужчины занимались приготовлением ужина, а девушки обсуждали последние городские новости: кто с кем был замечен в последние выходные на показе мод в доме Фриори. Немного шалили, гуляли в саду, даже пели. Устраивали этакий поющий ор, выводя соседей Джойсов из привычного терпения. После ужина на воздухе и шалостей, они вернулись в дом и …занялись переодеваниями мужчин в женщин и наоборот. Потом они устроили игру в прятки. Перевернув вверх дном многое в комнатах, искали друг друга и смеялись. Потом успокоились. Решили отдохнуть и вот, она – хозяйка вечеринки решила разыграть шарады. Это её идея. Она показалась ей удивительно разумной для завершения вечеринки, которая заканчивалась далеко заполночь.
Тед, имея проблему в голове, просто устал раздваиваться.
Он, снова разыгрывая дурацкую, по его мнению, шараду (в смысле пустяковую), скучал совершенно естественно. Очень натурально вздыхал и был задумчив. Хлопая себя по карману, и ...разводя руки в стороны, он всем видом показывал, что платить ему НЕЧЕМ. Он будто играл сам себя. Самого себя показывал. Но его не понимали.
-Он, ...он... платить не хочет.
Мег глубоко и шумно вздохнула. Буквально с гневом она отвернулась от приятельницы.
Оливия виновато сморщила лицо, посмотрела на мужа. Стаффорд пожал плечами. Он тоже считал, что Тед не заплатит. Не хочет.
Хозяйка вечеринки ещё питала надежды, что шарада будет угадана верно.
Она решила ещё раз попытать счастья. – Сосредоточьтесь, друзья. Вы верно устали. Но почему же НЕ ХОЧЕТ? Вы подумайте, разглядите детали шарады, и вам станет ясен точный конец шарады. Её суть. Ну же, подумайте».
Её уже раздражали выкрики Оливии. Её раздражало то, что даже её явную подсказку игнорировали.
Гости молча смотрели на Лоренса. Все смотрели на Лоренса.
Тот, закусив губу, уставился в пол.
Мег видела, Теда уже угнетает вся эта игра.
Но в ней будто что-то зациклилось. Она трясла мягкой игрушкой, понравившейся здесь многим, и …требовала, улыбаясь уже через силу: «Чуточку внимания. Ну пожалуйста, сосредоточьтесь, ведь всё так явно».
-Он с родственником играет.
-Что? - Мег не сразу поняла ответ. Она хмуро взглянула на худощавого барона. Но, включившись, заулыбалась, ожила, обрадовано шагнула к Генри, развалившемуся на черном диване. - Да, да всё верно, Генри. Этот человек, ... он может скоро стать родственником нашего героя. – Мег похлопала барона по плечу. Она даже не подбадривала, она требовала от него продолжать отгадывать шараду верно. - Вот видите, я даже отошла от правил. Я уже подсказываю вам. Ну, так что же произошло с нашим героем?
Мег присела на диван рядом с бароном. Она ждала ответа, ей показалось, умница Генри уже знает истину шарады Лоренса.
-Он с папочкой играет.
Мег испуганно вскочила с дивана. – Что?!…Что? С кем? С чьим папочкой? – Она попыталась улыбнуться. Отдельные догадки, высказываемые гостями в слух, совершенно её сбивали. – Ах, ну да, …да, верно. Да! Верно! И что же?
Она подошла к Чарльзу. - О, Чарльз, как ты прозорлив! Продолжай, ну…
Барон кивнул в знак принятия комплимента, данного его другу хозяйкой дома. – Умница моя. – Он погладил худощавого музыканта по высокой тонкой шее. Провел по ней тыльной стороной ладони и снова похвалил: «Умница моя. Наш Тедди играл, играл …с папочкой, и вот …доигрался».
Мег буквально кинулась к парочке блондинов. Ей вовсе не хотелось, чтоб началось обсуждение её жениха: «А...как ты думаешь, Чарльз, чей это папочка, уточни, пожалуйста»
-А...э...
Фон Штофф перевел ладонь на бритую круглую голову своего сердечного друга. Он улыбался, хваля любовника за башковитость.
Чарли будто совершенно не замечал нежности и похвал со стороны своего друга – протеже. Он, сидел, развалясь на нешироком мягком диване, жевал жвачку. Потом он лениво выдул пузырь из жвачки, потом снова сунул её в рот и произнес: «Может, это и не его папаша. А, допустим, этот…папаша, - парень будто задумался. Он посмотрел на потолок, потом снова на Лоренса (Тед сверлил его серым взглядом), - а может, он проигрался папаше своей подружки?»
Мег громко выдохнула: «Фу-у. Ну, наконец-то что-то прояснилось».
Она даже захлопала в ладоши от радости. Ей хотелось ускорить процесс разгадывания, и она была счастлива, что процесс пошел. - Да, да! И что же дальше?
Лоренс отвернулся от публики и наигранно зевнул.
Но нежный голосок его подружки попросил показать шараду еще раз.
Тед резко повернулся к Мег. Вытаращил глаза. Те сверкали сталью. - Что? Опять?!
Мег часто заморгала, захлопала ресницами, окрашенными в голубое. – Да. А что?
В её лице, отражавшем явную внутреннюю муку, светилось ещё и упрямство.
Она будто явно недопонимала своего запроблемившего жениха. По крайней мере, так показалось Теду – она НЕ ПОНИМАЕТ!
 Тед, почти без ненависти посмотрел в сторону своих приятелей- друзей. Сузил глаза, тоже выдохнул и …снова повторил свои «приседания и разводку рук».
На этот раз он всё же показал фигу, похлопав по груди, где якобы должен быть карман.
-Я поняла! Я поняла! - Оливия снова помахала рукой, решив, что готова раскрыть понятый ею "образ" Лоренса.
-Слушаем тебя, Оли. - Мег была вся во внимании, но немного нервничала.
Оливия сияла догадкой и даже как бы фантазией. - Он проиграл отцу своей невесты, и, как мне кажется, ещё одному человеку. Да! Да их играло трое. Значит, он посмотрел пренебрежительно в сторону своего второго партнера. Он, кажется, его не очень любит. Может, это ...его соперник? Ну да! Он не любит второго своего партнера, потому что он - его соперник!
Мег удовлетворенно покачала головой. Тихо приговаривала: "Горячо, горячо. И что же?»
Лоренс попросил вина. Мег налила в бокал вина, подала ему.
Тед, как пианист, выпил до дна, поставил бокал на карточный столик и, вздохнув, уже без дополнительной просьбы со стороны своей подружки…сыграл сценку еще раз.
Кто знал его достаточно хорошо, поняли, что «героя достали».
Отыграв, Тед, умоляюще посмотрел на Мерфи.
Намек, что пора спасать друга, Френк понял.
Мерфи наклонился к уху Мейджун, как провел по нему губами, что-то тихо прошептал.
Его очаровательная полу невеста, как брокер на торгах, показала на вытянутой руке два пальца и тут же выкрикнула: "Он проигрался папаше своей невесты и ее отставному жениху".
Мей помолчала. Оглянулась на Мерфи. Посмотрела ему в глаза и …добавила от себя: «Он платить не хочет. Ни тому, ни другому. Никому».
Мегги широко раскрыла глаза. Она уже готова была расплакаться от обиды, ругая, прежде всего себя за придуманную ею глупость. Ведь это ей пришла в голову идея о шараде, где жених проиграл в карты деньги своему сопернику в присутствии отца своей невесты, а расплачиваться ему нечем. Тема проста, думала она. Тривиальна. А шарада, вот подлость, досталась именно Теду!
Мег была девушкой, к которой быстро липнет загар. Но сейчас она была …серой-серой. Пудра и румяна не спасали. Она была слишком расстроена. - Друзья мои, друзья, …э…э…чуточку внимания, ну-ка, сосредоточьтесь. Пожалуйста, прошу вас. Ведь тут все так явно. - Она в бессилии повернулась к Теду и с мольбой в голосе произнесла: «Тедди, милый мой, ...э…покажи им ...ЭТО …еще раз».
Тед открыл рот. Но на этот раз восклицаний не послышалось. Тед застонал.
Мег тут же отвернулась от него. Обвела всех многозначительным взглядом. Хрипя, произнесла: «Тед показывает все правильно. Всё верно! Можно бы догадаться. Я просто не понимаю, …я НЕ ПОНИМАЮ, почему вы не видите этого?»
Все молча смотрели на Лоренса.
 "Ну, что же они так смотрят на него? Почему не на меня, ведь это я придумала эту идиотскую шараду! Зачем? Боже..." - Мег, в отчаянии закусила губу.
Тед в тоске покачался на ногах. Как-то по-особому сосредоточенно разглядывая носки своих ботинок. – Ну что ж, ...специально, …по просьбе публики...
Генри быстро отвернулся, ему показалось, Лоренса сейчас стошнит.
Но Тед вздохнул и … подогнул ноги, изобразив сидящего за столом человека.
Но замедлил с раздачей невидимых карт. Он поднял лицо и посмотрел на Мег. И вдруг растянул губы в улыбку, показав ей ряды сжатых зубов.
Что уж он хотел этим сказать? Толи подтверждал взятые перед хозяйкой дома обязательства, ведь та так бережно охраняет его покой. Она кормит и поит его вот уже более месяца, спасая от глухой осады портного.
Казалось, Тед был на грани срыва, казалось, он вот-вот всех и даже Мег пошлет к черту.
Все притихли.
Дело было не в деньгах, все это понимали. Тед нашел бы деньги, если б захотел. Да вот, хотя бы обратившись к ним, к его приятелям-друзьям. Только скажи он им: «Друзья, мы ж знаем друг друга черте сколько лет, ну же, скиньтесь на этот долбанный эксклюзив для психически доверчивого портного, и забудем об этой истории», - деньги бы нашлись.
Но тут были люди, которые понимали, Тед Лоренс так не скажет. Лоренс …не хочет платить. Не ХОЧЕТ. И голова его болит не из-за костюмчика вовсе, а из-за французской задницы, той самой, что изгадила эксклюзив Фриори. Деньги в таком не помогут. Ни папины, ни чьи-то другие. А свои или чьи-то найдутся, …не костюм ими будет оплачен. «Что он задумал? Что так скрутило парня?», - думали те, кто, скучая, следил за очередной пробой гладиатора, борющегося с собственным чувством.
-О боже! - Френк ударил себя по колену. – Но это же не выносимо! Тед, прекрати!
Лоренс напряженно повторял шараду. Как будто первый её вариант. Тот, что без фиги у кармана.
 Мерфи перестал охать. Он уставился, как все, на своего приятеля и сильно задумался: «Так что же там, в доме Штоффа было сказано этой мамзель? Отчего наш Тедди, столь сдержанный всегда, так напряжен …сегодня….Боже мой, он снова повторяет эту чертову шараду». – Френк оглядел всю компанию. Ему показалось, все задумались над тем же.
Самый юный из присутствующих – Чарли - подергал серьгу в ухе и громко хлопнул шаром жвачки.
Оливия от звука вздрогнула.
Джо погладил супругу по обнаженному круглому плечу. Улыбнулся ей. А постом снова хмуро, исподлобья посмотрел на Лоренса.
Барон вежливо улыбнулся, оглядев всех. Молча, он извинился за детскую выходку своего жвачного друга. И снова посмотрел на Лоренса. На его упрямство.
Генри понял, если что и произойдет с Лоренсом, то скорее надрыв, а не рвота. «Так это ж ничего. Надрыв – это нормально. Глядишь, кинет растительную жизнь на подоконнике у подружки и …снова за дела. Как будто он неплохо справлялся с ними раньше. А …дела - они умеют увести от излишней чувствительности. Увести от нытья, от предпочтений …французских болонок. …Да, тут, пожалуй, печально положение Мегги, а не его. …Бедняжка, …она так старается ему угодить. Лоренс страшно этого не любит. Обязательств – не любит. …Платить, да уж, выходит именно так: этот прохвост и повеса не желает платить».
Лоренс в позе приседа упорно тасовал и скидывал видимые только ему карты. Он уж не одну колоду скидал. Но вот смотрит в пол и …скидывает: одному партнеру, себе, другому.
-Он... играет в карты....
Мег напряженно слушает Оливию. Её выкрики ей уже до чертиков надоели, но …она, как все смотрит на мучения своего парня и слушает выкрики Оливии.
-Он... играет с отцом своей невесты и ...ее отставным женихом....
Мег резко разворачивается в сторону Оливии и Джона Стаффордов. В упор смотрит на свою подругу и, кажется, она сейчас её пнет. Да, или стукнет по голове в темных кудряшках, …чтобы поторопить в своих многоточиях.
-Он ...проигрался и...
Хозяйка диванной комнаты тряхнула головой и, поджав губы, посмотрела на остальных участников затянувшейся игры. - Ну, так, так, кто еще желает добавить?
-Он - прохвост! - Серьезно и в полной тишине добавил Мерфи.
Мег замерла. Зрачки ее начали расширяться, будто кто вколол ей мгновенный наркотик. –По…чему?
Глаза моргнули, Мегги ожила. Она оглянулась на Теда, тот затягивал галстук, глядя в сторону окна. Потом повернулся и …презрительно посмотрел в сторону Мерфи.
Мег вздрогнула. Ситуация начинала выходить из-под её контроля. Она отвернулась от артиста и медленно произнесла: «Ну, ...в общем-то...».
Мерфи сощурился. – Что? …Что, Тед?
Лоренс доигрывал шараду. Он покрутил фигой в воздухе, показывая её всем, потом похлопал себя по карману и, …отвернувшись от всех, выпрямил ноги, подергал ими, снимая напряжение в мышцах и, …улыбнувшись, поклонился гостям Мег.
 Та побледнела. Выражение лица её сменилось по гамме. Да, будто она всего лишь недоумевала сначала по поводу «разговора» Мерфи И Лоренса- парочки верных и крепких друзей и вдруг совершенно потеряла мысль. Она тупо оглядела всех, затем улыбнулась в лицо каждому и с растяжкой произнесла: «А почему собственно…прохвост?»
Френк, не меняя тона, ответил: «Денег, как пипифакса. Оторви да подотрись. Нет, не желает. Прохвост».
Мег не сдержалась и закричала: «И вовсе нет! И вовсе всё не так!»
Она посмотрела на Лоренса. Теперь тот, как минуту назад она, смотрел на всех взглядом наркомана.
Мег резко остановилась. Закрыла рот рукой и опустила голову.
Она так и стояла рядом, почти касаясь плеча Теда, и опустив голову.
Потом она нервно вздохнула, будто всхлипнула и сказала, но уже тихо: «Френк, …Френк, разве твой вывод в предложенной ситуации единственен?»
Мег подняла высоко голову. Она задрала её. И попыталась гордо улыбнуться.
Но Мерфи смотрел на нее, как на наивность на двух длинных ногах. И молчал.
Мегги обвела всех гостей взглядом.
Все молчали. Ни одной поддержки.
Рука Мег машинально коснулась плеча Теда, как бы успокаивая его, как бы его поддерживая.
И вот тут она снова посмотрела на Оливию. Да, что-то вдруг подтолкнуло её к наивности и доброте без предвзятости, да, как к последней надежде.
-Оли, …Оли продолжай. – Мег подняла руку со смятой пополам черепахой и потребовала. – Продолжай!
Оливия, уловив, какая ответственность на неё свалилась, часто заморгала, нервно улыбнулась и быстро закивала головой: «Да, да. Да, конечно. Э….он... не хочет ….платить ...этому прохвосту - жениху своей невесты!
-О-о-о! - Мег качнуло.
Лоренс слышно скрипнул зубами.
Чувствуя себя полным идиотом, он почему-то всё же не уходил с центра диванной комнаты.
Генрих фон Штофф решил разрядить обстановку, внеся некоторые личные поправки к разъяснению Оливии. - Минуту! Тед хочет сказать, что его …этот…"образ" не желает расставаться с деньгами, так как, так как…эта компания их недостойна.
Мегги застонала. Нервно смеясь, она уткнулась лбом в плечо Теда.
Лоренс, будто желая подбодрить бедняжку, одной рукой обнял её за плечи. Похлопал по плечу. Потом опустил руку, быстрым ловким движением смахнул с фруктового блюда финик, сунул его в рот. Пожевал и …плюнул косточкой в … статуэтку Фемиды, стоявшей на полке электрического камина.
К изумлению многих косточка попала в чашу весов. Те, дернувшись, заставили шевельнуться бронзовую статуэтку. Но весы скоро успокоились. Фемида в повязке на глазах так, пожалуй, и не поняла, что собственно с её весами произошло. Что их слегка скривило. Кому за это отсечь мечом голову.
Чарли удивленно вскинул бровь. – Однако…- Он посмотрел на приятеля. – Генри, ты видел?
Генри поджал узкие губы. Потом перевел взгляд с видоизменившейся статуэтки на Лоренса. – А тут , мой дорогой, что видишь - всё ложь. Тут, мой сладкий, снова шарада. По-видимому, Тед реши, что мы будем разгадывать и эту.
История с костюмчиком от Фриори Генри приятно позабавила. Да, как некий ляпсус на его вечеринке. Однако он всегда считал, что связываться с женщинами, тем более француженкой - весьма необдуманное, да и пустое занятие. "Удовольствие небольшой, а неприятности могут быть существенными. Да и тот набор услуг, какие могут оказать эти дамочки в атласе от Живанши, незатейливы. Вот и попалась, пташка Лоренс. Летал в Люваль, летал... долетался.… Что он ей ответил? "Мадам, Ваши "ша ну ар" действительно пахнут кошкой"....Надо же, какая страстность со стороны этой атласной кошки – тут же плеснула в него коктейлем. Ну-ну, ...значит, заслужил".
-Не так! Все не так, господа! – Мег будто помешанная, взывала к разуму остальных. - Прошу вас, друзья, ну это же просто....О, боже! Да что же тут не понятного: человек играл в карты, играл...и...
Она старалась зря. Теперь она это точно знала. "Образ Лоренса» крепко засел в головах её друзей.
 "Друзей?! – вдруг подумала Мегги Джойс, обведя взглядом молодых людей, развалившихся на ее диванах. "Наших с Тедди друзей?! Они же не понимают нас. Они не…".
Мейджун Брукс потерлась подбородком о плечико расстегнутого пиджака своего приятеля.
Френк посмотрел на неё, дунул на ее челку, нежно поцеловал в лоб. И отвернулся. Что-то не в том настроении он был, чтоб нежничать.
Все смотрели на Лоренса, как на обвиняемого.
Даже швед - Арни, которому, казалось бы, и дела до этой истории с костюмом Фриори нет, и он – тоже! По крайней мере, Мег показалось, что её Тедди осуждает и этот - белобрысый из-за океана. Она зло сверкнула глазами в сторону Стасси, которую Лундстрем гладил по руке, и …отвернулась от всех.
Она возненавидела своих гостей.
Рука её дрогнула. Она машинально ухватилась за руку Теда. А тот…
Тед вздохнул, поднял голову, посмотрел на Мег. И, не дожидаясь ее просьбы, повторил сценку, ...как помешавшийся на ней.
И вот он показывает: будто играет в карты, вот он будто заискивающе улыбается своему будущему тестю. Как будто заглядывает ему в глаза, испытывая стыдливый испуг. И затягивает галстук, будто готовясь к малоприятному разговору с будущим родственником. Затем он поворачивает голову, брезгливо, почти не злясь уже, смотрит на своего мнимого бывшего соперника. Но, будто бы подозревая его ответную ухмылку, перестает напрягать лицо в маске пренебрежения и просто хмурится. Хмурится и задирает голову, будто готовясь вынести насмешку бывшего соперника. И тут же, как бы просто по привычке, проверяет внутренний карман пиджака, но уже зная, что, увы, бумажника там нет. И он, отвернувшись от зрителей к стене, вовсе не обречено разводит руки в стороны, как бы не признавая за собой поражение, а всего лишь выражая подчинение временной неудаче.
Мейджун Брукс, сделав губы трубочкой, потянулась ими к шее своего возлюбленного. Коснулась шеи губами. И дунула в неё, по-видимому, желая, чтоб Френк очнулся от безмолвного сеанса гипноза Лоренса.
Мерфи только дернул щекой. "Эта лювальская штучка видно крепко его зацепила. Обычно он более сдержан с дамами. Никогда не видел, чтоб он был с ними груб. …Что она сказала? Косила в его сторону, но всё болтала с кем-то из гостей. Она будто намеренно игнорировала его. Интересно, как она вообще попала на вечеринку к барону? …Она болтала с кем-то. Я стоял рядом и слышал, разговор был приватным, ничего серьезного. Как она сказала? …"Один неглупый и очень милый человек сказал, что аромат духов "Ша ну ар" таинственен, как символ черной кошки". А Тед как раз проходил мимо. Да, он мог слышать эти слова. …Что же произошло между ними? С чего это вдруг на этот раз она пересекла океан и примчалась сюда сама? К нему? …Думаю, она напросилась на вечеринку к фон Штоффу. …Черная кошечка пробежала? Может, скорее кот? Нет, что-то тут не так. Лоренс не ревнив. Уж я-то знаю, он вовсе не ревнив. А эту, дамочку, …старше себя возрастом, француженку, …слишком дорогое удовольствие - он бы просто кинул ее. Однако не кинул....И ответил про "кошку" грубо. Громко. Будто специально, чтоб услышали и другие. …Он сходил по ней с ума. …И так же сильно возненавидел? А тут ещё и семейные неприятности. …Не из-за поездок ли за океан старик Лоренс лишил любимое чадо кредита? Да-а, ...не вовремя приглянулся ему белый костюмчик бедняги Фриори. Не вовремя…".
Тед постоял еще немного, вздохнул, взял руку Мег, поцеловал в ладонь. И, забрав из её рук мягкую игрушку, развел пальцы буквой V, и произнес: «Моя шарада - что надо. Я выиграл. Остальные …можно не показывать». - Он махнул свободной рукой и добавил: «Итак, голова болит. Какой дурак выдумал это занятие… шарады?».
Сказав последнее, будто спохватившись, будто извиняясь перед Мег, Тед снова поцеловал ей руку и виновато улыбнулся. – Я так, я …вообще.
Его V было похоже на знак «козы». Все молча согласились с выводом: да, шарады - занятие тупое.
Мег весьма заметно волнуясь, смотрела ему прямо в глаза, а Тед, …тот прятался от её прямого взгляда.
Он кивнул в сторону зрителей, открыто анализирующих его состояние. – Это…- он помахал игрушкой в руке, - я выиграл. На большее – я и не рассчитывал. – И вдруг он тяжело, глубоко вздохнул, будто решившись на что-то вовсе неподъемное для себя. – А может, может, - он широко, как ему свойственно во весь рот улыбнулся и закончил не то предложением, не то всё-таки просьбой, - но! но! …предлагаю вместо аплодисментов кинуть в шапку актера по тысяче баксов. Ага, как диссиденту, скрывающемуся от маньяка с портняжными ножницами».
Тед театрально поклонился. Резко смяв улыбку, быстро шагнул к столику. Налил себе водки, выпил. Кинул бутерброд в рот и, не оглядываясь более, вышел в смежную с гостиной комнату.
Мегги предполагала, что в той комнате они будут танцевать после игры.
Лоренс, в общем-то, и запустил дисковую установку. И музыка зазвучала.
У Мег, так и стоявшей перед гостями в центре ковра, от удивления вытянулось лицо. Из-за двери послышался марш Мендельсона.
С минуту она стояла в замешательстве, будто припоминая, откуда взялась такая вещь в ее дисковой коллекции. Затем она быстро прошла к двери, распахнула ее.
Комната для танцев была пуста.
-Тед? …Тед?! - Мегги испуганно оглядела всю комнату. Кинулась к двери, ведущей в коридор. Затем, выкрикнув ещё раз имя Лоренса, она быстро побежала по лестнице, пытаясь нагнать своего жениха в холле.
Гости, кинутые хозяйкой дома, продолжали сидеть на своих местах.
-Так, я понял, закусывать можно и без дополнительного приглашения. - Мерфи немного грубовато обнял Мейджун. Чуть тряхнул её, будто взбодрив. А потом поднялся с дивана, и, будто устало, заковылял к столику с закусками и выпивкой. – Тогда…- он оглядел стол с многочисленными бутылками и одной тарелкой с сэндвичами, - я начну первым.
Все вдруг сразу почувствовали, что проголодались. У всех от шарады Лоренса, застопорившей вечеринку, пересохло в горле.
Пока пара Мерфи и Мейджун закусывала, улыбаясь друг другу, невесело чокалась бокалами, остальные безучастно смотрели на них. Только слюну глотали. Будто выжидали очередь.
Стаффорды тоже «отмерли». Поцеловались. Джон любезно поинтересовался у супруги: «Не устала, может, уйдем?»
Стасси Милфорд и её молчун швед хотели есть. Их желудки одновременно заурчали. Неприлично громко. Они улыбнулись друг другу, чуть огляделись, виновато, будто испортили воздух, и снова посмотрели друг на друга. Арни Лундстрем хотел не только есть, он бы и выпил. Но он всё смотрел, как подружка? Готова ли она выпить с ним?
Они оглянулись на жующих Мерфи и Брукс. Арни осторожно поинтересовался: «Милая, ты не хочешь выпить? Я мог бы…э…принести».
Фон Штофф хотел не просто выпить, а напиться. Дневной хмель как-то уже улетучился после купаний и гуляний по саду. Сейчас ему хотелось напиться вдрызг.
Генри скосил глаза на друга Чарли. Тот безучастно жевал утреннюю жвачку.
Некоторым казалось, этот поющий скелет никогда не ест и не пьет (и ещё туалет не посещает и руки не моет, думала МилСтасс).
Когда, забрав бокалы с выпивкой, а так же бутылку Френк и его подружка пошли, потанцевать в соседнюю комнату, оставшиеся по одному, или попарно стали подниматься с диванов.
Все подходили к столику у двери, брали закуску и наливали себе напитки. Пошел разговор, но всё как-то «парами». И никто не обсуждал возникшую ситуацию. Ни о Теде, ни о Мег – не говорили.
Диванная комната пустела. Все тихо перешли в комнату, где можно было потанцевать…под кончину марша Мендельсона.
Хозяйка так и не появлялась. Всё время, весь вечер она неустанно пестовала своих гостей, а тут вдруг…исчезла. Однако гости не разошлись. Будто даже и Стаффорды раздумали уходить. И без хозяйки все неплохо проводили время за парными танцами. Те, кстати, ничуть не зависели от музыки. Кто-то задал алгоритм (кажется, и он был случайным), установил последовательность дисков, и все танцевали, не зависимо от ритма музыки. Будто даже не слыша её.
Ночь растворилась в настроении гостей. Была не просто тихой, она будто тоже пока не понимала, чего она собственно хочет: полной темноты или …заметного веселья? Чего: начала или конца?
Развлекая себя танцами, болтовней и выпивкой гости не замечали духоты, легкого запаха пота и перегара, смешавшегося с запахом дамского парфюма.
Никто не искал мест для уединения, целовались и обнимались прямо на глазах остальных. Впрочем, «на глазах» - это лишнее слово, никто друг за другом не подглядывал. Кто-то из гостей Мегги даже успел скинуть с себя часть одежды. Та валялась у всех под ногами. Никто и не пытался уложить её куда-нибудь. Да, собственно, тут и не было никакой другой мебели, кроме огромного музыкального центра, стоявшего прямо на полу. Его акустические прибамбасы были развешены под потолком.
 Тарелка с сэндвичами давно опустела. Все пили, но почему-то никто сильно не пьянел. Будто все выжидали чего-то ещё. Ждали точки в вечеринке, некого привычного счастливого конца ...ждали.
Но ни тот никому не приходил на хмельной ум, ни хозяйка, которая бы, несомненно, нашла нужный окончательный акцент встречи,… и она не объявлялась.
 ***
Когда Мей, Стасси и Оливия вышли освежиться, в ванной комнате сам собой возник разговор на тему «дурацкие шарады». Ситуация, по-видимому, так и не ушла из мыслей каждого, кто решил провести вечерок в доме Мегги Джойс.
-Как вам игра в шарады? – Стас присела на унитаз. Говорила, сидя на нём и издавая трубные звуки. – Мег совсем помешалась от своей безответной любви к Лоренсу. Как она глупо выглядела…
-Идиотская игра. Идиотские темы шарад. Она могла бы подумать, прежде чем подсовывать такое на его больную НЕ ЕЙ голову. – Мей поправила прическу и принялась поправлять себе губы.
-Как думаете, девушки, мы сегодня еще увидим хозяйку дома? - Оливия пудрилась. Вот уж она-то спрашивала о подружке без капли ехидства. Она всего лишь хотела выяснить, интересует ли эта проблема остальных, приехавших сюда исключительно развлечься.
Оли может, и была женщиной, глупенькой от счастливой судьбы, но и она понимала, дом Джойс её друзья и приятельницы чаще использовали просто как место встречи. Но не «общей», а лишь для личной встречи. Здесь можно было выпить, закусить и, не сильно досаждая этим хозяйке дома, где-нибудь уединиться для ласк и интимностей с любовником или любовницей. Мег относилась к такого сорта встречам очень даже свободно. Те её не напрягали. Она вовсе не обязывалась «пасти» такую парочку в своем имении. Она могла оставаться в доме, могла уехать, настоятельно попросив служанку «позаботиться о гостях». Если Мерфи был прав, говоря о друге, что тот никгда не был в роли ревнивца, то Мег никогда не была в роли бесцеремонной хозяйки. «Захотели придти к ней, пусть делают в её доме, что хотят». То есть первый, получалось, никогда собственно и не любил, чтоб заревновать, а вторая, …Мег, в общем-то, мало интересовали гости.
Вот сегодня она «подготовилась» и что? Получилось только хуже.
Сегодня, как будто все собрались за этим же, чтоб устроить «личное» свидание, то есть, используя дом Мег лишь как крышу для любования другом (или подружкой). Но последней удалось немного объединить всех. Даже вот этими - дурацкими шарадами. Все, наконец, прислушались друг к другу. Вдруг пусть на какое-то время, заметили и «остальных», а не только друг друга в паре.
Мей пожала плечами на вопрос Оливии. Её парень - Мерфи - друг Лоренса. А до Мег – ей дела нет.
Стасси мыла руки и смотрелась в зеркало. Она присматривалась к своим ресницам. Сегодня она «нарастила» их. Ресницы «держались». Удовлетворенная этим, Стасси отошла от зеркала и ответила Оливии: «Ее-то как раз увидим. Покружит возле дома в ожидании убежавшего парня, да и придет».
Оливия обеспокоено сморщила лоб. - Ты считаешь, у нее с Лоренсом не ладится?
Стасс скривила губы. Её мало интересовали проблемы Мег. Что касается Лоренса, то тут Стасс была верна своим интересам: помани её Тед, она бы кинула свою «шведцию» и побежала бы за ним на край света.
Оливия, не услышав ответа, продолжала ждать его. Глядя на Стасс, она всё ещё припудривалась, совершенно не замечая, что десятый слой пудры – явно лишний. – Ты считаешь, у них не ладится из-за этой истории с той женщиной, которая залила ему костюм?
 -Да причем здесь костюм?! И вообще… - Стасс передернула худыми плечами, мол, «отстань с глупостями, дура» и отошла от зеркала подальше.
МилСтасс страстно скрывала начинающуюся болезнь – булемию. Молодая женщина. с виду – сплошная богема - могла пить, как лошадь, почти не пьянея, но еда уже не лезла ей в горло. Худоба её тела уже перестала быть роскошью. Чтоб скрыть болезненность, излишнюю тщедушность, Стасси Милфорд принялась «объемить» одежду и украшать себя роскошью бижутерии.
Стасс нервно поправила на себе трикотажную кофточку и обилие дорогостоящей бижутерии на шее. Она приоткрыла окно и закурила, не сильно затягиваясь тонкой сигаретой. Впалые щеки будто пропадали в пропасти. Огромные чуть навыкат синие глаза сверкали в сторону Оливии с явной неприязнью.
Стасси закончила начатую фразу, потому что «дурочка Оли» всё так и сверлила её своими кукольно голубыми глазками. (Стасс подозревала, что не настолько уж они и голубые, глазки Оливии Стаффорд, что это всего лишь результат дорогостоящей операции по смене цвета роговицы, ибо не может быть ярких светлых глаз у заметно крашенной брюнетки). – Я предпочитаю не лезть в чужие отношения.
-Но он наши друзья…- недоумевала голубоглазая кукла.
Мей, переглянувшись со Стасси, и, поняв, что той осточертело приставание Оливии, быстренько закрутила тюбик помады и спрятала ее в косметичку. Она достала блеск и принялась им наводить глянец на свой рот. - Миленькая наша Оличка, Стасси тоже имеет в виду наших друзей. Что касается лично меня, то, - Мей улыбнулась и, сама прикрыв пудреницу, что была у Оли в руках, обняла её, - то мне тоже кажется, что дело вовсе не в костюме от Фриори. Лично мне подозрительно наигранное равнодушие Теда в отношении нашей милой хозяйки этого дома. Ему давно надо бы решить, с кем он. А то получается как-то не совсем красиво: он дурит всех, а сам и в руки никому не дается! – Мей потянулась к уху Оливии, будто решила сказать ей что-то секретное. - Мег, мне так показалось, уже дошла до того, что готова бежать за ним на край света.
Сказанное было услышано и Стасс.
Впрочем, Мей и не скрывала, что хотела, чтоб и та ЭТО узнала.
Стасси и Мейджун переглянулись.
Мил Стасс, не зная, чем ответить на такое, кивнула и отвернулась к окну. Спрятала свою оценку происходящего поглубже - в плоскую грудь. Потом, выкинув окурок в окно, она подошла к раковине, прополоскала рот, и сунула туда арбузную жвачку.
Посмотрев на своё бледное худое лицо в зеркало, Стасс подвигала красивыми извилистыми бровями и улыбнулась. Но так, будто репетировала улыбку для съемки. – Ой, милые вы мои, давайте, любить прежде всего себя. Эти мужчины, они такие….
Она выпрямилась, даже прогнулась.
Холмов на нужном месте всё равно не обнаружилось. И снова Стасс задумалась о «пластике»: «Силикон? О, боже, когда ж я решусь? …Нет, не сейчас. …И не завтра».
В слух она сказала, закончив мысль: «Не важно, Лоренс там или кто другой, девушки, давайте любить себя, хороших». – Подумав немного, она добавила, отвернувшись от зеркала. – Красивых. …И умных.
Достав из сумочки духи, она сбрызнула ими себя и …вполне серьезно направила пульверизатор на Оливию. Та «не переносила» духов, потому что их не переносил её муж - Джонотан.
Оли удивленно таращилась на отрепетированную улыбку Стасс. Заметив желание той облить её духами, она заткнула нос и резко отстранилась, замахав на неё руками. - Ой, нет! У нас же разные вкусы!
Стасси хохотнула. - Ну да. Ты же теперь освежаешься исключительно минеральной водой. Я понимаю.
Мей сполоснула рот и воспользовалась освежителем для рта.
Оливия безнадежно оглядела себя в зеркале. Она находила себя красавицей даже с похмелья и спросонья. Лишь чуть-чуть поправив волосы, она отошла от зеркала.
Теперь она не сводила глаз с "таинственности" Мейджун Брукс. Оли показалось, что та что-то знает, раз говорит, что проблема Теда не в пиджаке от Фриори.
Брукс же поправила бретели платья, осмотрела себя. Она видно не спешила покидать ванную комнату, где можно было бы поболтать по-женски. Она принялась за пудру, теперь разглядывая себя в маленьком зеркале пудреницы.
Заметив внимательный взгляд и явный интерес в глазах Оливии, Мей продолжила: «Костюм здесь не причем. Лоренс целый год таскался за французской юбкой, а когда, - она многозначительно улыбнулась, - как я предполагаю, добился, чего хотел, он сбежал. А та нашла его у фон Штоффа, и, видимо, открыто выяснила с ним отношения. Этот анекдот про кошку, о котором узнал весь город, должен был стать точкой в их отношениях. Но, …не стал. Француженка, плеснув ему в физиономию, тем самым снова привязала его к себе …некоторым образом. Она прекрасно разбирается в психологии этого светского льва: он не замедлит дать ей сдачи. То есть, - Мей снова улыбнулась с ехидцей в зелени глаз, - то есть, он помчится за ней через океан. – Мей снова посмотрела на себя в зеркальце и, захлопнула пудреницу. – И она правильно сделала. Я так считаю!
-Какой скандал девушки, - Оли по-детски сморщила вздернутый носик. - Я никак не предполагала, что он одновременно встречается с Мег и таскается за этой ....О боже, бедняжка Мегги…
Оливия еще больше задумалась. Круглые её глаза стали чуточку грустными. – И Теда тоже жаль. Он же наверняка мучается. Я же думала, только из-за пиджака и осады папаши.
Оли вздохнула, подумав: «И почему Джони сразу не рассказал мне подробностей этой истории? Я не была у фон Штоффа. У меня страшно разболелся зуб. Джо, вернувшись с вечеринки, сказал только, что Тед испортил эксклюзивную вещь Фриори. Теперь у него неприятности. А оказывается, «неприятности» гораздо серьезнее. Они вовсе даже не материальные, как я подумала, они сердечные. …Как всё-таки хорошо, что я не сунулась с предложением занять Теду денег. Я ещё хотела сделать это, скрыв от Джо. Лоренс просто поднял бы меня на смех. …Вот бы я снова нагородила проблем Джону…».
В слух Оли повторилась: «И Теда жалко и у Мег, получается,…неприятность. Жаль».
Бывшая пассия, то есть одна из отставных дам Теда Лоренса – Стасси Милфорд (любовницами его были все трое присутствующих в ванной комнате, в определенное время и в определенной последовательности) ехидно заметила, оглядывая свой маникюр на растопыренных пальцах: «Неприятности скорее у Мег. Она черта с два добьется от этого прохвоста предложение о женитьбе. Уверена, он и ей авансов надавал – кучи небесные».
Оливия покосилась на Милфорд. Смерила ту долгим взглядом. Даже казалось, она была удивлена, что «мощи» манекенщицы могли заинтересовать любителя «форм» Лоренса.
Но Оли ни на шаг не отставала и от Брукс. Пытаясь уже на выходе из ванной комнаты как-нибудь задержать её, чтобы услышать еще какие-то подробности истории, она спросила: «Ты тоже так считаешь, Мей? Он…дурит нашу Мегги?»
Брукс взялась за золотистую ручку двери, грациозно повернула шею и оглянулась.
Она покровительственно улыбнулась, оглядев Оливию с ног до головы. Как бы говоря ей, наивной дурочке, очевидные вещи. Потом, покачав головой, ответила: «Точно! И не иначе! Он час назад занял у Мерфи денег, чтобы опять лететь в Люваль. К своей кошке».
Оливия открыла рот и сделала шаг назад. Мей потянула к себе дверь и вышла из ванной комнаты.
Стасс стояла за её спиной и ухмылялась.
Не ядовито в отношении «дурочки в кудряшках». Она своей оценкой будто «мстила» Лоренсу. Тот совершенно извел её обещаниями. «А потом, уже после Мегги у него был роман с дочерью редактора «Пацифик». А потом, когда он снова …целую неделю пудрил мне сердце, говоря, что поедет в Монако только со мной, он сам укатил туда. Один. И приискал там эту лювальскую мегеру. Старуху с титьками! …Так ему и надо! Я тоже считаю: француженка права, что ТАК его отделала. Пятно на ЭКСКЛЮЗИВНОМ прохвосте – вот это удача!»
Скривив губы, она ответила на вопрос во взгляде Оливии. – Не жалей. Он прохвост, каких мало. Ему эта ситуация – плевое дело. Отмоется!
Молодая миссис Стаффорд тупо посмотрела на голубую дверь ванной и, жалея подружку, тихо всхлипнула, пропуская вперед Стасси. «Мегги Джойс, - думала Оли, - бедняжка Мег, как же ей сказать об этом? Или уж не говорить? Но она же верит ему. Боже мой, что же теперь будет? Она так ему верит.… Неужели Тед - …лицемер. …Прохвост? Неужели это правда?!"
Оливия, как плачущая малявка скривила и закусила губу.
Стасс, снисходительно улыбнулась, тронула, чуть коснувшись щеки Оли, но потом, с уже равнодушием, дернув голым плечом, обошла дурёху несведущую, и пошла к мужчинам. Вернее, к тому, что уже «летел» к ней на скандинавский манер, то есть, махал рукой с дивана.
А вот Оливия буквально дернулась с места, она побежала за Мейджун. Она ещё не выяснила всего, чтобы разъяснить для себя, насколько глубоко вбила клин француженка в дуэт двух её давних друзей. «Надо бы уточнить…», - и буквально побежала за лиловым подолом платья Мей.
Стасс, проводив её долгим взглядом, двинулась в сторону Арни. На мягкий диванчик. – Одуванчик мой, …а вот и я, твоя Звёздочка».
Своё прозвище, данное ей Арни не понятно по каким причинам, Стасси не любила. Но ей очень хотелось, чтоб все (но особо Лоренс) знали, насколько они близки с Арни, «посмевшим» сделать ей предложение, отдыхая месяц в Калифорнии.
 ***
Пока дамы освежались, мужчины в комнате, где хозяйка вечеринки желала устроить танцы, слушали маленький концерт "подружки" фон Штоффа.
Чарльз напевал мелодию, которая доносилась из стерео установки.
Музыка, что-то из современных оркестровок, была едва слышна, зато голос Чарли был слышен прекрасно. И был необычайно хорош и музыкален.
«Парнишка» фон Штоффа был молодым мужчиной неопределенного возраста: то есть можно было дать ему и тридцать и шестнадцать, в зависимости от освещенности. И даже пол в нем не сразу определялся. Запросто его признавали «милашкой девушкой», добиваясь номера телефона.
И кто бы мог подумать, что у этого «музицирующего педераста» - пристроенной к барону «милашки» черный пояс по дзюдо!
Чарльз был невысоким, гибким и ловким. И…сильным. И прекрасным, на взгляд привередливого фон Штоффа, любовником. Капризным, и …нежным. Узнав о «поясе», барон не поверил. Шутя, он решил испытать своего любовника. Подговорил двух нахалов, чтоб те преградили им путь к дому. И что же, «милашка» выдержал экзамен на «отлично»: он настолько очаровал двух амбалов, что те, смиренно дождавшись, когда Чарли выйдет назад, из дома фон Штоффа, тут же и увезли его «покататься за город». Короче, парня просто похитили. Разумеется, фон Штофф решил выручить любовника. Он согласился выплатить за него сто тысяч баксов. Не вмешивая в ситуацию полицию. И что же? Вот только тогда «пояс» и объявился: Чарли сам себя спас, сэкономив другу его наличные. За что тут же был отблагодарен тем, что вместе с Генрихом они укатили в Европу, «гасить смущение музыкальной души».
Чарли тонко чувствовал музыку. Виртуозно владея голосом, он, несомненно, дополнял и украшал своим тихим тенором знакомую многим здесь мелодию. Все сидящие в комнате внимали ему, слушали, но, предаваясь каким-то своим мыслям, неожиданно начинали рассуждать на одну и тут же тему. Казалось, мелодия была такова, что служила превосходным фоном для раздумий присутствующих о превратностях личной жизни состоятельного человека. Всё сходилось к тому, что любовь для такого сорта мужчин, как королю – заказана. Что без расчета соваться в личностные отношения – никуда не годиться, даже и с немалыми деньгами.
Каждый думал о ситуации. А вернее, каждый из четверых рассуждал об одном и том же, правда, по-разному трактуя (каждый со своей колокольни) проблему Лоренса. Каждый пытался оценить её, а вернее, поскольку никто толком Тедди не понимал, угадать, насколько затянулся узелок на его шее во французском романе?
Мерфи:
"И ведь не может уйти тихо, без помпезного жеста. Эта юная банкирша - Джойс, уверен, ждала от него волшебных слов о помолвке. ... Дождалась. …Не понимаю! …Есть возможность жить нормально, нет, выдумает себе проблему! Ведь, кажется, всё, всё уже кончилось. Сам, не далее как месяц назад, убежал от нее без оглядки...."Устал я, Френк. Эта связь, эти перелеты - они меня вымучили. Я уже не говорю о деньгах. Отец начал звереть, я же обещал ему помочь с делами в компании, а запустил свои. Мать надоела своим нытьем: "Мальчик, мой мальчик,…зачем тебе всё это надо?" Ну, все, больше все! Никаких прыжков. Сам устал"... И вот... усталость, как рукой сняло! Да теток таких …с бусами на бюсте - пруд пруди, а он как ослеп! И прав старик Лоренс, компания расширилась, куча дел, а тут единственный сын буквально подмывает лишить его опоры! Проблем-то хватает, я же понимаю, производство. А Лиза? Бедная Элиза попала в больницу, решив, что сынок решил мстить ей своей связью с лювальской сорокалетней мадам из-за ее романа с французским генералом! А ему и на здоровье матери - плевать. Неужели он начнет все с начала? После такого пассажа,…я б её даже под руку не взял ...Глупо!"
Стаффорд:
"Вот эгоист! Такая девушка сама в руки плывет, а он? Конечно, я сглупил, из двух неразлучных подружек мне надо было выбрать все-таки Мег. Оливия оказалась несколько простоватой. Даже обидно....А этому прохвосту всю жизнь везет. Всю жизнь, от самого рождения – везет, как дурачку! И с пиджаком, он уверен, что выпутается. Не папочка, так мамочка, всю жизнь лебезящая перед сыночком, заплатит простаку Фриори. Или Мег... начнет с того, что расплатится со всеми его долгами. ...Господи, всю жизнь чего-то добиваешься, бьёшься, а этому всё в руки плывёт! Ну, как же так, что за несправедливость такая?! …И Мег жаль. Можно было бы, конечно, утешить… Ай! Что я сделаю, неделю как женат на Оливии, Мег меня просто к черту пошлет с моими нежными сожалениями".
Фон Штофф:
"Роман Достоевского.… Жизнь так быстротечна, зачем срасти-мордасти разводить? Еще и из-за ерунды. ...Конечно, эта дамочка была оскорблена. И всё же, какая бестактность! навязала свое общество, а потом принялась выяснять свои отношения. Прилюдно, столь диким способом, …фу! Впрочем, женщины вообще дики....Премило поет, душка Чарльз. Придется оплатить запись в студии, помочь с раскруткой нового диска. Я скоро стану настоящим продюсером. …Да боже упаси! Работать, …фу! Я просто помогу милашке. Это мой долг. …Кстати, у этой француженки голосок тоже не дурен. Весь вечер она вставляла в разговор какие-то странные фразочки. Отвлекалась на собственные мысли. Только потом я понял, почему она произносила их в сторону Лоренса, «прогуливающегося» по моей гостиной. Как она сказала? "Не помню кто, но кто-то из знаменитых сказал, что жизнь вне неба скучна. И что летать за счастьем – вечная сказка человечества". …Мне понравилась, как она это произнесла. Игриво. Она его поддевала. Он что, летал к ней часто? …Так вот куда уплывали его денежки. ...Ну что за глупый мальчик? Под ногами таких, …а он через Атлантику …за французской устрицей не первой свежести....Не разумно".
Чарли (между делом)
«Приятная компания. Немного суетливы, но ничего, симпатичные. А этот, Лоренс, он тоже милашка. И тоже, значит, без денег остался. Как я его понимаю. И зачем он нахамил этой старухе в жемчугах? Если без денег, чего ж хамить-то? Он вроде промышленник. Наверное, теперь работу будет искать. Хотя из присутствующих лишь парочка-тройка лошадок, остальные – просто наслаждаются жизнью. И Лоренс этот, что он, дурак работать? Конечно, если эта француженка ничего, да с денежками, то можно и не замечать её возраста. …Суета. Всё суета. Музыка - покой. …Приятная компания. Петь им хочется. Всё понимают: чувства, музыку….Все? Ах, ну да, кроме этого, рыжего.… Он, наверное, глухой. А, так он ведь иностранец! Швед, кажется. Совсем не смотрит в мою сторону. Рыжий, скандинав, …пока до него дойдет музыка любви, …что возьмешь, глухота!».
Арни Линдстрем
«Как всё-таки хороша она, моя Стасси. Что-то долго её нет. А этот …сын нефтепромышленника, какой молодец, просто артист. Так всё хорошо показывал. Эти шарады. Даже на бис, шесть раз. Нескучный народ здесь. Стасс, …какая у неё белая кожа, волосы великолепные. Дивные глаза…. Что-то тут какой-то разговор был, будто она была знакома с этим, …всё забываю, как его, а, ну с тем, что ушел. Ну, ушел и ладно. Чем-то он будто озабоченный.
Стас и Арни всё-таки решили уединиться. Как будто больше этого хотела МилСтасс. Пока никого не было в диванной комнате, она не стала ждать пока Арни скажет ей своё «а - да-а ва-а-ай…», она сама расстегнула замочек на его джинсах и завалила его на один из диванов.
 ***
Стасси Милфорд только-только вместе со своим дружком покинули диванную комнату.
Став для своего последнего друга блондинкой, МилСтасс стала выглядеть ещё более "скандинавкой". Более «ледяной». Но, увы, во всей её чрезмерно изящной, гордой внешности сквозила болезненность. На худом лице – явная озабоченность наступающим неустройством. Скандинав должен был стать стабилизатором её положения, фактически - лебединой песней её «холостяцкой жизни». Потому чужое мнение, тем более тех, кто ей до чертиков надоел, Стасси ничуть не волновало. «Вот уеду в Скандинавию и всех кину. К черту!» - думала она, нежно улыбаясь своему любовнику.
А сейчас, кого здесь волнует она? Кто тут волнует её? «Ах да, Лоренс…. А он сам-то, …кого он тут волнует? Мы выросли. Собиравшее нас в кучку детство прошло. Да и юность, свободная, независимая от оценок уходит из-под ног. Каждый, помудрев, лезет в свою скорлупу. Держится за свой карман. Все скучны. Тед, и Тед - вчерашняя песня. …И всё-таки жаль. Жаль, что так нелепо попался в сеть. Его поступки всегда были понятны немногим. Я его понимала до самых кончиков нервов. И он меня понимал. В отличие от всех этих …расчетливых он нескучный. Он - выделяющийся своей чувствительностью человек. Среди мужчин – это вообще, …раритет. Он лжет, как все, но он не подличает, как все. …Только вот как же будет с Мегги Джойс?»
Женщина потянулась, зевнула. Потом поправила размазавшуюся помаду на губах пальцем.
Арни поцеловал её в шею, отблагодарив за приятное развлечение.
Стасси – его и тоже в шею, но так, без причины. Потом она чуть-чуть поправила себе сбившуюся прическу, и вдвоем с Арни они заглянули в танцевальную комнату, ожидая, что там уже никого.
С улыбкой Стасси оглядела поредевшее общество, отдыхающие сидели прямо на ковре. - А где Тед? Где остальные?
-Джо с Френком взяли бутылку и …где-то обсуждают свои дела. Кажется, в соседней комнате. Девушки, они где-то шушукаются. Или освежаться ушли, не знаю точно. Что касается Мег и Теда....
Генри, заметив, недозастегнутый замочек гульфика Арни, замолчал. Потом усмехнулся.
Брезгливо дернув крылышками носа (похожего на нос Бисмарка), он отвернулся от парочки. Потрепал за щечку своего душку, будто похвалил за «хорошее поведение в гостях». Затем, нехотя, поднялся с ковра.
Фон Штофф посчитал, что и им с Чарли пора бы отдохнуть. Но прилично. То есть, у него дома.
Чарльз при появлении в комнате женщины, тут же поднялся с ковра, на котором до этого лежал раздвинув согнутые ноги. Он сел и тоже ответил на вопрос Стасси. Ответил томно, пережевывая очередную вишнёвую жвачку. - Мег, кажется, она пошла подышать. Тед, …по-моему, он обиделся. Он же денег попросил. …Кажется».
-Что? Не поняла? …Какие деньги? Тед…просил?! Ты не ошибся, Чарли? А…где хозяйка вечеринки? Где выигравший в этих дурацких шарадах, Тед? Он что, так и не вернулся?
С последним вопросом четверка блуждающих по дому гостей втиснулись в проем танцевальной комнаты. Все четверо были в не лучшем настроении.
Стаффорд тут же привлек жену и пошел с ней танцевать. Именно он ответил за остальных, решивших помолчать на вопрос Милфорд. - Хозяева вечера мы сами. Мы рады и счастливы своей беспризорности. – Несколько невесело он добавил. – Ха…ха.
Оливия осуждающе посмотрела на мужа.
Джон разыграл удивление: «В чем дело, дорогая? Я что-то не так сказал?»
Оливия пожала плечами и отвернулась. Она хотела уехать, но долгое отсутствие Мегги её беспокоило. «И Тед не объявляется. Неужели он и в самом деле удрал? А может, Мерфи наврал Мейджун, или та просто взболтнула, из-за своей вечной ревности».
Джон покидать вечеринку, где остались лишь те, кто не был интересен его жене, не собирался. А Оли шептаться на людях, выпытывая его мнение по поводу положения Мегги, посчитала неудобным.
Джо вел себя сегодня немного вызывающе. Он вовсе не предпочитал Мег. Но та нет-нет, да снова привлекала его внимание. И он, получалось, всё время смотрел на милую и необычайно красивую сегодня хозяйку дома. Джо решил, жена возможно именно поэтому была сегодня даже слишком надоедлива, всё лезла к нему со своими поцелуями. Но «хорошенькая» подружка оказалась в щекотливой ситуации. И Тед, как давний друг, был Оли не безразличен. Вот она и задумалась, как помочь им. Как помочь Теду «перепрыгнуть» через эту чертову …шараду!
Это томление и забота о друзьях сделали лицо Оливии ещё более безликим, ещё более кукольным. Её круглые голубые глаза будто остекленели. Волосы спутались. Вспомнив, что давно не красила губы, Оли облизала и …покусала их по привычке. Те чуточку покраснели.
И ещё Оливии было обидно, Джон как будто перестал понимать её.
Оглядев присутствующих, Стасси решительно оставила своего шведа и направилась к Мерфи. Её стала доставать его инертная рожа. - Да что происходит, черт возьми?! Они что, так и не вернулись оба? Что с ума-то сходить, уже час прошел.
Мерфи обнял Мей. Обойдя Стасс, остановившуюся посреди комнаты, повел свою девушку танцевать.
- Что вы молчите? Люди?!…Вы хоть помните, чьим гостеприимством пользуетесь столько лет? Мег наверняка где-то слезами умывается и всё из-за этой чертовой шарады. Вам что, и это по барабану?
Стасс никто не ответил. Пары молча танцевали.
Тогда Стасс села на ковер, рядом с Чарльзом. Тот своим здравым взглядом (с вполне нормальным равнодушием к толпе) показался ей ЧЕЛОВЕКОМ. Человеком среди всей этой безликой толпы и кукольных истерик. – Эй, сладкоголосый наш, может, ты скажешь, что происходит? Так была объявлена помолвка или нет?
Генрих мило прикрыл рот своему протеже ладонью. И сам мило улыбнулся на несколько возмущенный взгляд Стасс. – Отвяжись, МилСтасс. Мы отдыхаем.
Пара Мерфи - Мей остановилась.
Френк, чуть наклонив голову, спросил: «Откуда ты знаешь о намерениях Лоренса?»
Стасс задрала голову. - Мне, кажется, об этом все знают. Мег и не старалась скрыть это. Она…
-А-а-ах,...Мег. Ну, ей может взбрести в голову и это…- Френк снова прижал к себе подружку, и танец-объятие был продолжен.
Оливия не сдержалась, ответ Мерфи её возмутил. Она вмешалась. Не смотря на руки Джо, сжавшие ей плечи, она перестала танцевать. Остановилась. - Что значит "а…ах, Мег"? Они с Тедом знакомы уже год! Сколько же можно морочить ей голову? Он же, начиная встречаться с ней, говорил, что ЭТО СЕРЬЕЗНО. …Мег готова положить к его ногам содержимое папочкиного банка, а он? Вот зачем он поехал туда, зачем?!
Стасс задумалась. Потом с некоторым замешательством в голосе снова спросила «пустоту»: «Он что и, правда, кинулся за ней через океан? …За этой старой французской кошкой…».
Мей вовсе не равнодушно ответила, добавив горечи сопернице: «И не сомневайся. Кинулся как миленький!»
Мей бы промолчала. Но эта «агрессивная бестия» - Стасси Милфорд, она всё время кидает в сторону её Френка свои заинтересованные и требовательные взгляды. раньше он вот так же уводила у неё Лоренса. Так же нагло, по-сучьи беспардонно.
Мейджун терпеть не могла «озабоченных» женщин. И Стасси, оттягивая внимание ЕЁ Мерфи на себя, сильно её бесила этим вечером. Мей ревновала. И Френка - тоже. Она была жутко ревнивой, но Мерфи как-то особо нравился ей (Мей казалось, что как-то особо), она не желала терять его. Ни минутки его внимания она не хотела делить с этой … «тощей похотливой вешалкой для чьих-то эксклюзивов».
Мей замолчала. Отвернулась от Стасс.
Однако от въедливой Милфорд не так-то легко избавиться. Она буквально остановила танец пары Мерфи – Брукс. Буквально разбила пару. Развела их в стороны и, держась за Мерфи одной рукой, снова спросила: «Френк, я слышала, …нам Мей сказала, он удрал. Это правда, что он занял у тебя деньги и удрал к этой?… Это так, скажи?
Мерфи неодобрительно посмотрел на Мей. Та, округлив глаза, быстро пожала плечами и отвернулась. Эта Стасс её достала!
Стасс не ответили. Но молчанием Мерфи дал ей понять, что она права в своих догадках.
Ах, и как же ей стало больно оттого, что ОН УЛЕТЕЛ за ТОЙ женщиной.
Стасси обвела всех долгим, пьяно - презрительным взглядом. - Вы, …вы все здесь…бездушные устрицы. Господи, как же вы скучны! Он кинул, кинул и вас. И что, что? …Как же вы скучны в ваших мелких расчетах на жизнь.
Стасс отмахнулась от руки Арни. Тот, сидя на ковре, звал её к себе. Он хотел успокоить свою невесту.
Но, чуточку опомнившись, отрезвев от тихой ревности к более удачливой женщине, чуточку ещё более ощетинившись на равнодушие толпы, Стасс решительно обхватила Френка за плечи и развернула его к себе лицом. - Френк, Френки, признайся, это же всё твои штучки? …Это ты пытаешься их снова свести, так? Тебе всегда нравилось падать другу на хвост, изображая обратное. Кто тебя там ждал в Европе вне обаяния Лоренса? Да никто! Тебе нравилось, что всегда можно прогуляться с ним, оттянутся по полной в Париже, закатить в Монако. А часто и за счет дружка Тедди. Ты же даже успехам его в бизнесе завидуешь. Тебе всё кажется, он лишь на пять минут заглядывает в свой офис, секретарше колготы подарить. Ты думаешь, там всё и без его участия, всё крутиться - вертится. Ты же вынужден просиживать штаны, потеть, чтоб хоть как-то успеть за успехом дружка своего. Ты …во всём ему завидуешь, Френк. Так же как и Стаффорд. Тот всю жизнь слюной исходит, глядя на его благополучие. Вот и получили, …да, получили! Ему от всего отворот-поворот, теперь радуйтесь! Представляю, с кам наслаждением ты выдал ему пару штук баксов для перелета. …Что ты молчишь? …Твой-то интерес в его связи с этой, …с лювальской шлюхой в чем? Или ты наврал? И Тед вовсе не брал у тебя денег, чтоб лететь в Люваль. Ответь хоть раз правду, трепло.
Мерфи поморщился. Лениво, пожал плечами. Потом, освободившись из цепких пальцев Стасс, он вернул себе Мей, стал с ней танцевать.
Стасс таращилась, черня ненавистью в глазах, выжидая ответа.
Мерфи улыбнулся. - Правда в том, моя милая, что личная жизнь человека - табу даже для его друзей. Может, мы и устрицы, но зачем же лезть в чужую раковину? Это и неудобно и…неуместно.
Стасс сменила тактику. С той же болью в глазах, но с улыбкой на размазанных пухлых губах она снова приблизила к себе крупную фигуру Мерфи, отстранив от него партнершу по танцу. - Френки, но вот тебе, как его лучшему другу, неужели безразлично, что он унижается перед этой напудренной старухой с бородавкой на шее?
Мерфи поднял кверху глаза, усмехнулся на явную женскую ревность. – На её дивной шее не бородавка, а родинка, Стасик. Кстати, любопытная родинка. В форме полумесяца.
Мейджун замерла. Какой там танец, руки её просто съехали с плеч Мерфи.
Френк понял, что зря пустился в детали. - Что такое? А что я такое сказал? Ну родинка, и что?
Он попытался продолжить танец, но Мей явно не желала больше танцевать.
Так все и замерли: Мерфи, Мей, Стасс, Оли, Джон – стоя, Генрих, Арни, Чарли - сидя.
Оливия посмотрела на мужа. С упреком посмотрела. Будто речь шла о его неразумности. - Она же старая! И Тед сам говорил, что бросил ее. Я сама слышала! А его отец, …Артур очень даже не против его серьезных отношений с Джойс. И Элиза - она тоже ждала, что сын вот-вот объявит о своей помолвке с Мег. Вам что, безразлично, будут ли они вместе?
Мейджун вскипела: «И что?! Теперь начнем сводить его с Мегги?! И что вы пристали к Теду?! Что вам за дело до его любви?!»
Мерфи продолжал внимательно смотреть на Оливию. Его будто гнев собственной подружки и не интересовал. – Оли, а откуда ты знаешь, про Артура, про мнение Элизы? Откуда?
Информация Оливии была новостью для него. Даже он – ближайший друг - не знал, что вопрос о помолвке Теда обсуждался столь серьезно. Некая ревность взыграла во Френке. Он сячитал себя чуть ли не душеприказчиком Лоренса, считал, что знает о нём всё, но вот, даже ему тот не признался о серьезности своих намерений в отношении дочери банкира. Мерфи считал, что Мег - это очередные «хаханьки» Лоренса. Что тот серьезно залип на француженку. Что он вцепился в неё клещами и пойдет на конфликт с родителями, на полное разорение своего дела, но от цели не отойдет. «Она будет моей!» Он - Мерфи, собственно и денег дал, потому что считал, его друг серьезно влюблен в женщину из Люваля. Что Тед, правда, сильно любит ту женщину. И она его, раз примчалась, только он начал проявлять к ней некоторое равнодушие.
И всё же Мерфи не хотелось верить в то, что он ошибся. Что он просчитался. Что Лоренс просто использовал его, занял денег, чтоб продолжить дурить всех и всяк. Несколько надтреснутым голосом Френк попытался возмутиться. – Да он умнее, чем ты думаешь. Будет он …связывать себя, … да хоть бы и с банком Джойсов. Тот ему … не нужен. Ему…никто не нужен. …Он, он сам по себе…Лоренс.
О том, что она узнала о помолвке лично от Лоренса, Оли признаваться не хотелось. Она вовсе не ревновала Мег и даже Стасси к Теду, хотя он признавался ей, что те были его любовницами. Но ей чуточку льстило, что Тед был с ней всегда откровенен. Получается, только с ней.
-А тот вот,… «умный» взял да и кинулся …в долги. …Бедняжка Мег.
Оли произнесла это с трагическим пафосом. Она села на пол. Прямо у ног Джона. Тот смотрел на неё сверху вниз. Его несколько смущало, что его супруга так сильно переживает за Лоренса.
Джо так и решил: не за Мег, не за подружку, а за Лоренса.
-Да, я тоже слышала это от Теда.
Все тут же посмотрели на Стасс.
Мерфи сел на пол. Задрав голову, он уставился на чуточку растрепанную Стасси Милфорд. – Всё что-то слышали. …Ну, что ты слышала? …Да что за хрень! Все что-то слышали. …Я вам говорю: он ни на ком не собирается жениться! Ни на лювальской бородавке, не на джойсовском банке. Ни на чем!
Чарльз, оказавшийся между Мерфи и Стасс почувствовал неловкость и попятился чуть к стене. Фон Штофф отполз туда же, и они оба стали наблюдать развитие темы издалека.
Зато швед решил подняться с ковра. Он встал рядом со своей невестой и …уставился на Мерфи, как бы желая оградить Стасси именно от его нападок. Он смотрел на Мерфи с гордым вызовом защитника и говорил чеканя фразы. На сколько ему хватало его скандинавского запала. – Я не совсем понимаю вас, Френк, но…э… мне кажется, я понял это из вашего…э…разговора…
Стасси отодвинула «мэкающего» друга в сторону. Она села на пол рядом с Мерфи.
Мег, всполошившись, чуточку раскрасневшись, протиснулась между Стасси и Мерфи. Она тоже села на пол.
Арни и Джон, посмотрев друг на друга, тоже присели на ковер. Несколько растолкав соседей.
Мерфи оглядев всех сидящих на ковре, нервно расхохотался. – Да что за хрень! Это, наконец, его личное дело! Уехал и уехал! Но честно, он не собирался жениться на Джойс. Я бы это знал. Он не собирается объявлять о помолвке. Хотел отыграть эту чертову шараду, да слинять отсюда.
Все молчали.
-Да она его не интересует его даже как женщина! Ну, если только как друг. Как крыша. Он использовал её. Её и её дом. Как все! Он КАК ВСЕ!
Мерфи почувствовал полный вакуум вокруг себя. Проанализировав то, что он сказал, он огляделся и в заметном смущении, добавил: «Впрочем, Тед наш…не предсказуем. Может, я чего и недопонял…».
 ***
Долгое молчание на ковре было прервано словом Стасс. – Неправда.
Милфорд рассказала о том, что произошло за несколько дней до случая на вечеринке фон Штоффа.
Стасс приехала к Лоренсу неожиданно и служанка, хорошо знающая ее, позволила ей войти и подняться в комнату хозяина самой, без её сопровождения.
Стасс стукнула в дверь, Тед решил, это служанка, пришла забрать поднос с чашками, он позволил ей войти. И Стасс... застала его плачущим. Его покрасневшие глаза, искусанные не то от боли, не то от злости губы были в кровоточащих коростах.
Тед резко отвернулся от неё, уткнулся лицом в подушку, буркнув: «Уходи!»
Она не ушла. Он снова повторил: «Убирайся! Тошно, не видишь?!»
Но Стасс не ушла. Она села рядом с ним и, не смотря на то, что он всё время дергался, отводил голову, она всё равно тянула руку и гладила по волосам. – Бедненький, и что же такое стряслось, бедненький мой?
-Я не «бедненький»! Уходи, слышишь!
-Да слышу, слышу я тебя. И …крик твой, такой…сердечный …слышу.
Уж Стасси, когда хотела, умела быть терпеливой паинькой с мужчинами.
В конце концов, Тед стих. И даже извинился за грубость.
Чуть успокоившись под её руками, он попросил ее прийти «в другой раз».
Но Стасс осталась. И ей удалось узнать причину его подавленного состояния. - Велик Шекспир, но и он ошибся в оценке. Помнишь: «Во сколько злей укуса змей детей неблагодарность»…. Ошибся, Мастер. Женщины, в своем нежном коварстве кусают значительно больнее. И хочешь знать почему? Я проникся тайной их. Я узнал…
Он говорил тогда с ней так, как будто она - не женщина. И это еще сильнее тронуло Стасс. Она поняла, что она - не отставная любовница, к которой, если и обращаются с дружбой, то прежде всего, чтобы не обидеть прошлого. Она поняла, Тед обращается к ней за советом. Что она и есть для него друг.
-Дети просто бессильны что-либо изменить в отношениях с родителями. Удел одних - отдать и уйти на покой, других - взять и передать силу другим. Эгоизм вторых неизбежен. Они вынуждены брать, чтобы успеть пожить еще и самим. Свободными от благодарности. А что мы имеем в отношениях с женщиной? Она хочет взять и от этого, и от того, и хорошо бы от третьего. И чтобы все-все были у её ног. Она измучила меня. Веришь, я никогда так не унижал себя. Тем более перед женщинами – никогда. Стасс, …я любил её. Я люблю, …так её никто больше не полюбит. Она, она, по-видимому, сама поняла это и …приехала сюда. Я, я не могу так… больше - нет. А она, она снова дергает меня за нервы. Не говорит - нет, говорит: «Потом". Но наступает завтра и ...она снова …"потом". Я хочу послать ее к чертям, а она, она так начинает любить меня, …так, …будто я - последнее, что есть у неё на этом свете. И любовь наша становится взаимной. На одно мгновение. Только она так умеет, Стасс. Только она умеет не выпустить из своих рук ВСЕГО сразу! И я прощаю ей возврат к мужу, прощаю милые подарочки от первого, второго и третьего друга или любовника. …Не знаю, что ещё я не смог бы простить ей, ради того мгновения. Всё, все прощаю. И даже теперь, когда прозрел, прощаю…за один только взгляд её в мою сторону. Я жду, что она снова поманит меня. И всё начинается с начала. Я люблю, …она пытается разобраться, кого же сильнее любит она. И снова она бежит к мужу. Снова объявляются её друзья, старые приятели, а ещё и не очень «старые», и даже очень молодые…. И вот я, наконец, узнаю, что я все-таки идиот. Что она никогда не предпочтет меня им всем. Это её образ жизни. Вот такая она, и другая мне, …будет ли другая, не знаю. …А ведь я не ревнив, Стасс. Вовсе не собственник я, даже в любви. В любви, даже в ней я остаюсь, я желаю оставаться щедрым. Ну любит она мужа, и пусть любит! Но я-то как же, Стасс, я-то как же?! Ведь всю жизнь готов перечеркнуть, в трезвом уме и доброй памяти- …всю. Всю к ногам этой вертихвостки готов кинуть. …Такое положение, оно …бессилит меня. Меня, живчика….О-о-о, как же оно бессилит…
Лоренс резко вытянул руку. И вдруг с такой силой отшвырнул от дивана напольную вазу, что Стасси показалось, он пытается сбросить с себя всю тяжесть груза, всю силу обиды за унижения, испытываемые им от женщины. От той, что запросто, с улыбкой играет его чувством.
«Друг» поняла всю гибельность своей собственной мечты. Крушение собственных надежд. И вот тут, будто в отместку, будто желая добить того, кто так жестоко, в глаза пренебрег её чувством, Стасси взяла да и вместо утешений …тихо, ненавязчиво указала на скромную, порядочную и очень приятной внешности девушку. Девушку, что вполне могла бы стать ему «солнцем при французской луне».
Лоренс даже не сразу понял, о ком говорит Стасс.
Но ее ежедневные внушения, принесли определенные плоды. Тед обратил свое внимание на Мегги Джойс. Скорее всего, он бы так и продолжал быть в сфере Джойс. Просто пользоваться её услугами, домом. А вот тут…что-то зациклилось к нем. С горя ли, с крушения ли собственного тщеславия, но ловелас вдруг увлекся тихой игрой с девушкой из порядочной семьи. Такой и в самом деле скромной, такой и в самом деле приятной как внешне, так и невредным сердцем. Лоренс ЗАМЕТИЛ Джойс только благодаря внушению Стасси: «Тед, к черту всех этих сучек. Мне бывает так отвратительно их общество. А Мег, кажется, на ней время остановилось. Ты заметил, она носит шали? Ты вообще видел, чтоб кто-то из девушек твоего круга сейчас прикрывал плечи шалью?»
Мег, казалось, всю жизнь была с ним рядом. Она ведь подружка Оливии. А та - чуть ли не родня ему. Он и кинул Оливию, потому что мать вдруг пристыдила его, когда случайно застала их утром в одной спальне: «Тед, она же, как сестра тебе. Зачем же ты учишь её этому?»
Мег всегда была тут, рядом с ним. Но он…не видел её. А тут, с обиды, со слов и подачи Стасс заметил, что «есть рядом такая девушка». И как будто интересная девушка.
Тед никому не говорил о том, как развиваются их отношения с Мег. Ни тепло, ни холодно. И вдруг пошел слух, возможно, он был пущен самой Мегги: «Тед сделал мне предложение. У него не было с собой кольца. …Он даже хотел объявить друзьям и родителям о помолвке».
«Чушь! - твердили все. - Она выдает желаемое за действительное. Тед не столь глуп, чтоб залипнуть на её «скромность».
А тут снова гудок телефона. …И тихий, ангельский голос: "Алло, милый Тэтти? А почему я так плохо слышу тебя? И... совсем не вижу?" – Он всё еще действовал на него гипнотически.
Образ той, что как Клеопатра Антония держал его всей своей буйной энергетикой, не исчезал из его сердца и мыслей.
Он отмахивался от ворчания отца и истерии матери, он бессовестно кидал коллег в их совместных начинаниях и решениях. Он, в конце концов, ПРОДАЛ своё дело и, …тратя последние наличные, снова полетел через океан, праздновать «потепление отношений со своей Жаклин». «Привет, Стасик. Это я Тед. Стасс, я не успел наврать Мег про своё исчезновение прямо накануне её дня ангела. Будь мне сестрой, детка, поцелуй её от меня. И… извинись за подлеца. Я улетаю. Да снова туда. Да вот, знаешь, сам надеюсь, что он когда-нибудь взорвется. Это бы меня от многого спасло. Что? Ах да, я совсем забыл о других пассажирах. Да, мне на них везет. Ни разу не попался дерьмовый сосед, всегда было с кем поболтать и повисеть у барной стойки. Ладно, пусть он не взрывается. Но исключительно из-за других. Всё, пока, милая. Не забудь о моей просьбе. Да, я сумасшедший. Но скорее всё же, обычный осёл. Да, в твоих словах есть истина, малышка. Помолись за стучащего не в ту дверь».
Честная в отношениях, беспредельно преданная в любви Мег – была бессильна что-либо изменить. Он ведь настолько заврался, что стал уверять её, что «как только он вернется, так они сразу…под венец». Не меньше! Он врал, что «это последний раз», или что «он летит, чтоб поставить точку». Но выходило многоточие.
Стасс говорила. Все слушали.
Все не желали слушать это, это было слишком личным, но…слушали.
--------------------------
Он мучился ложью сам, мучил других, и не было той лжи и тем мукам конца. И сил его не хватало, что оборвать всё. Забыть всё, как есть, без «точек». «Я слаб, - говорил он Мерфи. - Она сильнее меня. Нет, не её любовь, тут нет, Френк. Моя – сильнее. Но как человек, выходит, я слабее её. Она может меня кинуть, может позвать вновь, и я…клюю, как последний идиот».
-Ты любишь её, Тед.
-Черта с два! Мне кажется, что …черта с два я её люблю. Я просто добиваюсь её. Это уже так, рефлексия мужского самолюбия.
-Нет, Тед, так не сходят с ума, так не «бегают», когда унижают самолюбие. Ты бежишь не за местью. …Не за местью же, нет?
-Надеюсь, что нет, Френк.
-А …как же Мег? …Ты прости, что я спрашиваю…
-А что Мег, она …любит. Тут ничего не изменишь. Пусть, я не против, чтоб такая чистая девушка меня любила. Но…
Их разговор, Мерфи вспомнил это сейчас, сидя на полу в одной из комнат дома Мегги Джойс, их разговор с Лоренсом кончился тогда вздохом. Тед ничего не ответил ему по поводу его отношений к Мегги. Он подтвердил, что «разрешает» ей любить себя, а вот что же сам?
- Да он ни на ком не собирался жениться, точно! – Запальчиво повторил Мерфи и поднялся с пола, отряхивая свои брюки. – Приедет, спросим.
«Он как-то признался, что ему нравится «элегантность её отказов». Её предательства только раздражают в нём страсть». – Генрих усмехнулся, посмотрев на Мерфи. «Разве этот увалень, весь день пропадающий на душных совещаниях и встречах с партнерами может понять каково это любить по-настоящему? …Он же хам. Да, он хам, ему не понять тонкости яда любовного обмана. Вот Теду – этот яд – бальзам. Потому-то я и позволил ей присутствовать на вечеринке в своём доме. Я решил, это Теду поможет. …А Мерфи – хам».
«И вдруг неожиданный приезд француженки, – думал Мерфи, глядя на всех сверху вниз, - эта её дикость на вечеринке у фон Штоффа. Зачем она сделала это? Чтоб вернуть себе его? Чтоб посмеяться над ним? Окончательно испортить ему жизнь решила. …А вдруг он действительно счастливый малый, вдруг она одумалась, вдруг его полюбила эта женщина?» - Случайно толкнув Чарли коленом, Мерфи, не приглашая за собой Мейджун, вышел из комнаты.
Френк вдруг почувствовал, его здесь так и не полюбили.
Всё, как оказалось, гораздо сложнее, чем просто испорченный эксклюзив итальянца.
Произошла сцена сведения на нет, либо их отношений вообще, либо - времени перерыва в них. Стасс вот только сейчас это поняла. Поняла, но как теперь помочь Мег, да и нуждающемуся в ней Теду - не знала. «Почему я должна помогать ей? …А почему бы нет? Лучше уж этой «тихой и скромной», чем той. …Мег, …так куда же она делась, когда он улетел к ТОЙ?»
***
Все сидели какое-то время молча. Что-что, а рассказывать сказки про любовь, умудренная опытом МилСтасс умела.
Стаффорд был хмур. Он никогда не видел приятеля плачущим. Тед мог быть капризным, но как все, иногда. Он мог бросаться предметами, мог даже перейти на визг, чтобы кому-то что-то доказать, но «чтобы Лоренс плакал…». «Настолько сильна его связь? Кто бы мог подумать. Мне казалось, это романчик, просто зарубежный. Тед плакал? А я не дал ему денег. Сказал, что нет наличных. Мерфи дал. Этот пострел всегда знает, на какую чашу капнуть. Впрочем, при чем здесь Френк? Это я не поверил Лоренсу».
 Стаффорд нервно хохотнул. - А мне минут десять назад позвонил приятель. Спросил: «А, что Лоренс полетел благодарить «кошку» за свой испорченный пиджак?» А я …к черту его послал. Значит, это правда. …Он что, с ума сошел, Мег такая славная девушка…".
Оливия накинулась на мужа: «Это любовь! Это любовь, как ты не понимаешь?!»
Она осеклась. Виновато заморгала. Потом тихо произнесла: «А как же Мег?»
-Она в саду.
Все замерли. Дружок Генри, изящно придерживая штору рукой, выглядывал в окно.
Фон Штофф тоже поднялся с пола, подошел ближе к Чарли, выглянул из-за его плеча в окно.
В пространстве внутреннего дворика, слабо освещенном фонарями, на кушетке возле бассейна была заметна женская фигурка.
Скорчившись, Мегги сидела, кутаясь в шаль. Она смотрела в сторону от дома.
-Вечеринка по случаю ангела - хранителя нашей милой хозяйки закончена. Жаль что так дождливо. - Генри обнял парня, и вместе они вышли из танцевальной комнаты.
Фон Штофф решил уйти по-английски, не простившись с хозяйкой дома. Посчитал, что так будет лучше.
Чарли же, напротив, хотелось утешить девушку. Сказать Мег что-нибудь теплое, дружественное. Но огорчать Генри он не хотел. Домой, так домой. Он лишь посмотрел в сторону одинокой фигуры. «Жаль глупышку. Так надеяться…».
И парочка блондинов ушла.
Мерфи стало стыдно уходить без Мейджун. Он покружил по дому Джойс, выпил водки и вернулся в комнату для танцев.
В голову ему пришла та же мысль, что недавно посетила его хорошенькую подружку: «Мне Лоренс - друг. А эта, что ж, пусть поплачет. Тед сделал свой выбор. Раз полетел, значит, та – дороже. Не верю я в его серьезные намерения на счет Мег. Он бы переспал с ней, прежде чем предложение делать. А тут Мей сказала, «всё стерильные отношения». …Всё, уходим».
Он улыбнулся Мейджун, тихо сказал ей: «Извини, я немного задержался в туалете. Кажется, я перебрал с водкой. Ладно, пошли», - и вместе они пошли в сторону выхода.
Стасс долго стояла у окна. Арни гладил ей спину. «Жаль, надо было в аэропорт, за ним бежать. Держать его. …Жаль». - Стасси протянула руку Арни, тот ей. Как-то получилось так, что руки сразу нашли друг друга. И они ...тоже ушли.
Правда, Стасс ещё какое-то время покружила по площадке возле дома. Она, всё надеясь, что Тед не улетел. «Значит, это правда. Что ж, раз чувство настоящее, то его не перепрыгнешь». «Уедем, милый. В этом доме осталась только грусть». Арни крепко чихнул, извинился, и они пошли к машине.
Но музыка продолжала звучать. Пара Оливия и Джон, будто последняя из танцевального марафона, танцевала. Но, кажется, и они чувствовали себя здесь не к месту.
-Джон, мне кажется, нужно что-то сделать. Не можем же мы вот так: взять и оставить Мег одну?
-Дорогая, я понимаю твои чувства. Я понимаю. Но это - их личное дело. Да и что мы можем, он сделал выбор. Он уехал. Вот так.
Стаффорд остановился. Огляделся. Пустота давила. Даже музыка здесь стала лишней.
-Уедем Оли.
Теперь лицо Оливии показалось ему божественно прекрасным. Ангельским. – Жаль, что Рафаэль умер. Ты послужила бы ему новой Музой, моя милая.
Оливия грустя возразила: «Новая»? А ему нужна была новая? Он умер , имея в сердце муку от измены той, что никогда бы не стала «старой». Никогда.
Оливия, опустила голову и пошла из комнаты.
Джо догнал жену. Поцеловал ей обе руки. – Детка, славная ты моя,…оставим, всё как есть. – Он обнял Оли за плечи и они вместе пошли к выходу из дома. - Может быть даже лучше, если она переживет этот момент одна. Завтра, если хочешь, мы заедем, пригласим ее прокатиться за город. А сейчас...- Стаффорд усмехнулся, - я устал от всех этих историй с костюмами, француженками и прочими страстями. Всё это чужие истории и ...- он вздохнул, - с нормально - банальным концом.
Оли остановилась у самой двери. - Джон, но ведь дело не в костюме. Речь идёт и о твоем друге.
-Мы не такие уж друзья…
-Хорошо, о твоем приятеле. А Мег мне подруга. Самая настоящая.
Стаффорд действительно устал от разговоров. А более всего - из-за разговоров о Лоренсе.
Джо вспылил: «А как же, дорогая?! Как же о костюмчике Фриори не вспомнить?! Десять тысяч долларов, это что. не деньги? А у него нет денег! Кто будет платить? Да, твоя подружка! Эта ни в чем не повинная овечка!»
-Она не овечка. Мег - не овечка. - Оли отвернулась от мужа.
Она, в общем-то, догадывалась о выборе, который стоял перед Джоном во времена ухаживаний за обеими подружками. И теперь ей показалось, что тот жалеет о сделанном выборе. Что чувство неприязни к Теду у него именно из-за этого.
Джо заметил в голубых глазах своей жены вызов. «Может она ревнует меня? Может, она специально печется о подруге, чтоб привязать её к Лоренсу, чтоб я отстал?»
Джон понял, что в своих словах о Теде несколько не там расставил акценты. Пожалуй, он чересчур налетает на Лоренса.
Стаффорд улыбнулся жене, нежно поцеловал ее в ухо. Поцеловал ей обе руки. Даже виновато заглянул в глаза. – Что ты, малышка? Я же не против, чтоб у них что-то там вышло. Я не против, Оли».
-Джон, почему ты не рассказал мне о случае у фон Штоффа? Почему ты промолчал об этой женщине? Я слышала о романе Теда с француженкой, но мне и в голову не приходило, предупредить Мег о такой опасности, как эта … «устрица»!
-Не понимаю, Оли, а зачем я должен был пересказывать тебе этот скандальный анекдот в подробностях?
-Но ведь Мегги моя подруга! Я же говорила тебе, что она ждет его предложения. Ты всё это знал!
-Да ничего я не знал! О, господи…..
-Как же это, не знал?
-Он,…даже не спал с ней! Какое «предложение», Оли?!
-А при чем здесь это?!
-да притом, что речь идёт о Лоренсе! А он - Казанова! Он других отношений с женщинами не знает, как только постельных.
Оливия чуть-чуть покраснела. В словах её мужа была некая правда. В ней вдруг пропала уверенность в словах Мег о том, что у них с Тедом «ничего не было».
И лишь из-за упрямства, из-за тихого упрямства, пряча глаза, Оли повторила: «И что? Что в этом такого? Любовь бывает разной».
Джон был удивлен необычайно. От своей тихой женушки он не ожидал такого упрямства. – Милая, да брось ты печалится. Ну не будет у неё Теда Лоренса, будет какой-то другой Тед. Влиятельный папочка ей еще найдет.
Оливии стало невыносимо стыдно…за мужа. Обидно стало. – Джон, ты что-то совсем запутался. При чем здесь отец Мегги?»
Джона потащило. - Глупышка, а ты думаешь, Лоренс с луны свалился? Ага! Именно в момент лишения всех аккредитаций он вдруг расшорился и воспылал любовью к этой невинности.… Стасс надоела всем, слишком превознося этого прохвоста. Бросьте! Лоренс очень даже хорошо умеет держать нос по ветру, уж ты не сомневайся, я его с детства знаю! Когда нас троих: Мерфи, его и меня совали в один манеж. Этот поросенок первым нассыт и сам тут же первым просится из манежа. Его достают, он ж мокрый, а мы с Мерфи – сухие, торчим там, нюхаем его мочу и воем.
-Джон, о чем ты?! Это ваши с Мерфи родители были такими толстокожими.
-А мы в этом виноваты?!
Оливия гневно прищурила глаза. Те блеснули совсем не голубеньким блеском. Хотя гнев сделал её ещё красивее. Щеки её заалели, кожа стала матово белой. – Стасси может много утрирует, но в одном права: вы с Мерфи помешались, завидуя Теду!
Джон заткнулся. И снова он заметил, как же хороша его молодая супруга. Он быстро пробормотал и обнял Оливию: «Хорошо, хорошо. Хочешь, оставайся. …Не надолго. Я заеду за тобой. Пока съезжу к моим, посмотрю, чем они заняты».
 Джон вывел жену на задний дворик дома Мегги Джойс. Но он не стал подходить к Мег. Только махнул ей издали, когда она присела с Мег рядом.
Джо поехал к родителям. Отметиться. В отличие от Теда, да впрочем, и остальных в компании, Джо был примерным сыном.
 ***
Оливия молча сидела рядом с подружкой. Не смотрела на нее. Тоже, как и у Мег, взгляд её блуждал по притихшему саду.
Птицы спали, цикады стрекотали, лягушки квакали.
Светили звезды. Из окна дома, из дома Мег доносилась тихая музыка.
Вода в бассейне казалось, была черной и маслянистой, как нефть.
-Он уехал, Оли. - Голос Мег был хриплым. Не узнаваемым даже.
Оливия притворилась, что вовсе не понимает, о чем плачется ее подружка. Она и головой в ее сторону не повела.
Но она обдумывала последние слова мужа. О том, что женихов у Мег может быть много. – А если сюда придет другой Тед, не Лоренс, ты сможешь быть с ним счастливой?
Мег улыбнулась. – Смогу…наверное. Только если вернется ЭТОТ – то наверняка буду.
Тед для «знакомства» пригласил её покататься на яхте. Оли пристала к ней: «Расскажи, вы целовались?» А Мегги стала рассказывать ей, какие стихи Тед читал ей. Пушкин, Байрон, Гёте, Гейне. Стихи о любви…. «Оли, я верю ему, он умеет любить по настоящему. Это сейчас такая редкость».
Теперь она плакала. Плакала, что такая любовь есть, что он способен ТАК любить, как в стихах, но…ЭТО не она.
-Знаешь, а я даже жалею теперь, что отказала ему. Поверишь, Оли, я хочу быть беременной от него. Пусть так. Пусть он будет уезжать к ней. А ОН, его ребенок, он всё равно будет со мной. Его волна будет во мне. И я буду чувствовать, ОН со мной.
-Ты что же, даже не испытываешь ревности?! – Оли была изумлена.
- Отчего же, испытываю. Как все. Чуть-чуть. – Мегги быстро улыбнулась, а потом снова отвернула лицо и снова заплакала, кусая губы. - Но ведь ему так важно, так важно закончить с этим! Оли, как же я буду держать его. Зачем? …Пусть, пусть так. Пусть летит туда. Пусть …поставит точку.
Теперь Оли не думала о муже. Она обдумывала слова Мег. Она думала, чтобы сделала она, окажись на её месте?
Время шло. Две женщины, чуть жавшись друг к другу, сидели на кушетке и думали о любви.
Оли тоже расплакалась. – Я бы не смогла! Я слабая, я бы не смогла! Я так люблю Джо, что ни за что бы не смогла делить его с кем-то ещё.
И тут Мег рассмеялась. Тихо, без истерии с голосе. – И я не хочу. Только выхода у меня нет.
-Уехал и уехал. Вернется! Подумаешь, …вернется. – Оли обняла подружку за плечи.
Мегги покачала головой. - Нет, Оли, ...он ОПЯТЬ уедет.
-Ну и что?! - Оливия повернулась к подружке. Она развернула Мег к себе, заставив посмотреть ту на себя. - Чего тогда реветь? Тогда даже тем более – не нужно.
Тихая зависть к глубокому чувству подруги, стыд за собственную меркантильность, в которой она только что хотела обвинить мужа, перевернули в Оли все мысли. – Мег, а может, может он и не к ней уехал. Он же мужчина, у него…дела.
И вдруг, как от несчастья, Мег отшатнулась от нее. Как будто прозревшая, вскрикнула: «Да я бы всё отдала за это, но это не так!!! Уехал, …он…туда, …к ней!»
Мег прижала к уже сухим глазам ладони. - Все неправда. Он не забыл ее. Он не любит меня. Он просто притворялся. Может быть, даже хотел, ...но не сумел забыть её и со мной – нет, не сумел.
----------------
Стасси Милфорд решила познакомить их лично. Оказалось, и Мег не сильно-то обращала на Лоренса внимание. Он был рядом, она знала наперечет всех его любовниц, но её он не интересовал. Но Стасси повернула дело знакомство иначе. Она рассказала Мегги о том, что застала «нашего Тедди» плачущим. Она с такой страстью расписала муки Теда, что Мег…его за те муки «по лювальской сучке» и полюбила. «Мы должны перебить эту его любовь! Ты –достойна сделать это, Мегги. Ты сумеешь!»
-Я?! Не…а может, ты? Или вот, Мейджун.
-К черту! Только ты!
Его желание, искреннее желание порвать со ставшей ему ненавистной женщиной из Франции в котором он признался, решило всё. Скромница Мегги Джойс решила, что это тот самый шанс. Она согласилась ехать с этим Казановой вдвоём на яхте. Она доверилась ему. Кругом были волны, поднялся шторм. Сама непогода не дала им сблизится тогда. Тед управлялся с яхтой, Мег была ему помощницей, и …они вместе преодолевали стихию.
«Ты только не бойся, ладно. Мы сейчас, я подумаю, и мы найдем выход. Ну и что, что автоматика отказала, а мы на что? Мы с тобой такие капитаны, Мег, вот увидишь».
Она смотрела в его серые глаза, и он казался ей …величественным героем. Героем её мечты. И она уж и забыла о проблеме, о той, что в Лювале - она забыла. Уже не долг друга руководил ею, при встречах, она и не вспоминала о ней более. И Тед – никогда более! Он сказал, что хочет «нормальной жизни»: «Я хочу создать семью, Мег. Как ты считаешь, смогу я стать хорошим мужем…хорошей женщине?»
Что за вопрос?! Она- только она и желала стать для него той «хорошей» и желательно на веки вечные.
В тот, в первый их день, он говорил ей, вытирая кровь с рук и пот с лица: «Ты верь, малыш, берег вот он, ты же видишь его. Он наш». И вот, до этого дня она верила – берег их. Он только её и Теда. Один берег. И вдруг…он улетел. Унизил себя долгом и …сбежал.
Они могли говорить обо всём, об истории, о религии, могли обсуждать биографии великих и невеликих людей. Им было интересно. Ей было интересно с ним. Он, как будто ничуть не скучал с ней.
Но вот она плачет...здесь, а он там, уже на другом берегу.
Мег снова разрыдалась.
И Оливия услышала то, что никак не могло быть правдой. - Он сказал, что отец его специально выделил вечер на ближайшей неделе для нашего визита. Что Элиза дала ему кольцо Марго Лоренс- бабушки Теда. Кольцо для невесты её внука. «И Тед надел мне кольцо, …вот оно, Оли».
Оли выпучила глаза. Мег достала из-за лифа кольцо. Платина. Синий сапфир в капельках бриллиантов.
Оливия не верила. Кольцо Мег надела на палец, посмотрела на него и …снова сняла. – Он, …он так и не объявил о нашей помолвке. – Она снова спрятала кольцо за лиф.
Оли проследила за её движением долгим взглядом. Она не верила подруге. Пожалуй, это было впервые.
-Тед сказал: "Да собственно чего ждать официальных сообщений в газетах? Украшения для того, чтобы их носили. А нашим скажем потом, хорошо?". Он надел мне это кольцо ещё утром. Сегодня. Я ждала, что это это произойдет вот-вот. Но он играл эту шараду. Эту…дурацкую, - Мег снова расплакалась. –Я ненавижу себя! Веришь?! Ненавижу! Как я могла?! Как мне пришло в голову?!
-Да что ты, Мег? Ты же не знала, что попадет Теду. да попади эта шарада другому, хоть бы Джону, а лучше Мерфи, мы бы даже не вспомнили про этот чертов эксклюзив! Всё так бы и прокатило!
-Все только и говорят, что об этом скандале на вечеринке у Штоффа. Боже мой, - Мег покачала головой. – Разве дело в пиджаке? Да если бы вы знали, на ЧТО она ему пятно решила поставить,…вы бы, …вы бы тоже…не говорили об этом костюме, …и не вспомнили бы.
Тед тогда не уехал в вечеринки фон Штоффа. Пиджак в конец испорченный - он снял. Так, прямо в рубашке, он сдавал карты, играл в бридж. Он и к Мег подходил несколько раз. Они даже танцевали. Она видела его забрызганные коктейлем брюки. Заметила бледность лица Теда, но молчала. Ни взглядом, ни словом не напоминала ему о скандале. Лоренс отвез ее домой, сам уехал. Она не знала, куда. Он сказал: «Я к себе». Мег это удивило. Он уже несколько недель жил в её доме, они даже спали …в одной спальне. А тут вот: «Я к себе».
Её сердце уже тогда сильно затукало. Уже тогда оно подсказало ей, что ОН УЕДЕТ.
А на другой день она узнала, что в доме Лоренсов произошел другой, не менее неприятный для Теда скандал. Он был в буквальном смысле слова выброшен за двери родительского дома.
Тед уехал на холостяцкую квартиру. Там его и нашла Мег. Уговорила переехать к себе, в дом. «У меня, тебя никакой Фриори не найдет». И Тед переехал к ней.
Она сразу намекнула ему, что оплатить костюм Фриори - ей не составит труда. Но тут же осеклась, увидев гневный серый взгляд из-под сведенных бровей. – Ты думаешь, у меня нет денег на какой-то костюм?!»
И больше она не вспоминала о костюме. Но, видимо в мозгах, мысль такая крутилась. Оттого и вылилась в тему шарады. И та, как назло, попалась Теду.
Она сама предложила собрать друзей и повеселиться и добавила, что можно было бы сообщить им об их решении. Объявить их помолвку. Тед молча достал из кармана кольцо и надел ей его на палец.
И вот …он уехал. И она знает, куда. – Он не по делам, Оли, нет. Он оставил дела. Я слышала, как он крикнул таксисту: "В аэропорт, втрое плачу!" Он уехал.
 ***
Настала ночь. Стало так прохладно, что Оливия сжалась, её трясло от озноба. А Мег как будто вовсе не было холодно. Она только куталась в шаль, прижимала к себе подружку и умывалась уже редкими слезами.
-Оли, я наверно зря с этими шарадами. Ведь он их не любит.
-Ну что ты ...- Оливию колотила дрожь. –Да ладно, сыграли и ладно.
-Тед молодец. Он так хорошо всё разыграл.
-Да. Да, хорошо.
-У него всех лучше получилось.
-Да, Мег, тут ты права, он - лучший.
Мег повернулась от Оли в сторону. – Вот, возьми. – Она сунула в руку Оливии что-то теплое и мягкое. - Он же сразу понял, ты хотела эту игрушку. Он оставил её тут, на кушетке.
Мег отвернулась от Оливии. Слез уже не было вовсе. Была печаль.
-Мег, он вернется. Он…
И тут действительно зашумел мотор машины.
Пусть, что они обе узнали по звуку мотора, чья это машина. Обе они бросились к дороге, всматриваясь в ее темноту, освещенную лишь огнями уличных фонарей. Обе ждали вестей.
Машина Стаффорда, красиво вырулив из-за поворота, замерла в метрах ста от них.
-Джон? …Это твой Джо, Оли.
Оливия остановилась. Опустила голову. Равнодушно ответила: «Он».
Стаффорд выходил из машины, и удивленно оглядывал жену и ее подружку.
-Что-то случилось?
-Нет.
-Нет? Так и прекрасно! - Джон обнял жену, помог ей сесть в машину.
Обходя ее, он остановился рядом с Мег.
Не глядя ей в глаза, сказал: «Он звонил тебе. Но ты, по-видимому, была далеко от телефона. Он позвонил Мерфи, но тот был у Мейджун и не в настроении, он блокировал телефон. Звонил Стасс. Та тоже ...кем-то была занята. В общем, он всем звонил. У предков неприятности, я только что увез в больницу мать. Что-то с давлением. В общем, я ему тоже не ответил. А когда я освободился, взялся посмотреть входящие, увидел, что мне после перезвонили все. Думали, я знаю, зачем он нас искал. И Мерфи, и Стасс. Тед сказал, что звонил сюда ещё. Но в доме, видимо, некому взять трубку. Тогда он позвонил Генриху. Тому нашей вечеринки хватило. Этот морской котик …в общем, он ответил Теду, что занят и отключился. И вот тогда, представляешь, он позвонил Чарли. Но в этот раз не Чарли был у Генриха, а наоборот. Не понимаю, как ему, находившемуся во Франции лишь несколько часов, … удалось найти номер телефона этого слюнявого гея. Не понимаю. Но он позвонил Чарлику. И вот тогда Генрих понял, что-то серьезное. – Джон протянул руку, взял руку Мегги в свою и поцеловал её. – Да расслабься ты. С ним как всегда …полный порядок. Всё по-лоренсовски. Да, он позвонил Чарльзу, но Генрих перехватил трубу. Тед сказал, что сильно волнуется, спросил, «что случилось, куда мы все пропали»? Вот только ради этого он поднял всех. А вы, значит, …так всё тут и сидите?
Стаффорд быстро посмотрел на Мег. От опухлости её лица, покрасневших её глаз ему стало неловко. Он, получалось, всё язвил, всё …шутил.
Опустив голову, он быстро пробубнил: «Чарльз передал, что Тед просил тебя не волноваться. Да, он уехал в Люваль, чтобы извиниться перед женщиной, которую он оскорбил на вечеринке у фон Штоффа. Сказал, что всё решил. Что завтра к ночи он будет здесь. У тебя. Сказал, что все будет так, как ты захочешь. Вот и все, что он сказал. А нет, он ещё спросил, как нам её кольцо, которое он будто бы подарил ей ко дню помолвки. Тут я ничего не понял…».
Стаффорд, кивнул на прощанье женщине, застывшей на месте с широко раскрытыми глазами на бледном лице, и …его машина отъехала.
Джо назвал Мег…Пенелопой.
Оливия, как ребенок, пропищала: «Джон. Я замерзла...».
-А кто тебя держал здесь пять часов?!
Оливия даже не попыталась напомнить, что это его не было с ней пять часов. Она лишь сильнее захныкала. - Д-д-жон, она ведь о-о-одна…
-Ну и пусть!!! Ты у меня – тоже одна!
Стаффорд уже не бесился оттого, что «этому прохвосту опять всё сойдет с рук», просто чуточку устал за сутки «отдыха». «Все женщины мира жертвуют ему. Вот прохвост! К черту всех прохвостов, быстрее домой и спать. Спать…»
 ***
Такси замерло в двухстах метрах от дома Джойсов.
Лоренс не хотел будить Мегги шумом мотора. Считал, что обиженная им, она уснула только под утро, а весь следующий день могла быть в плохом настроении.
Не хлопая дверцей, забыв на сиденье ветку мимозы, прихваченной по пути с вокзала, он быстро двинулся к дому.
Снова ночь. Тед предполагал, девушка спала.
Но он ошибся. В отличие от той, другой, что, так и не сказав ему ни слова на извинения, гордо захлопнула перед ним дверь, Мег ждала. И только его.
Вот уже второй день она ждала. Лишь его.
Он только приблизился, как входная дверь дома тут же с шумом распахнулась настежь. Мегги раскинув руки, кинулась ему на шею.
Тед этого не ожидал.
Он думал, он спит, а когда проснется, его ждет долгое объяснение, примерно такое же, каким его мучили дома предки, якобы «уже сошедшие с ума от его прыжков».
Оправляя на плечах тонкую косынку, не пряча заплаканных, измученных бессонницей глаз, Мегги чуть отстранилась и замерла перед ним. Достала кольцо, надела себе на палец и …улыбнулась. И снова тесно прижалась к Теду всем телом. "Ты со мной, ты ...мой".
Так и не касаясь ее руками, лишь потершись заросшим щетиной подбородком об теплую макушку, Тед глубоко вздохнул. Вдохнул в себя спокойный запах ее духов, и сглотнул горький комок обиды на другую женщину. Сморгнул печаль своей вины с воспаленных от бессонницы глаз. – Конечно твой. Я рад этому, Мег. Где кольцо? …Ах, да. Вот и хорошо. Не пожалеешь?
Она покачала головой.
Тед взял её руку, осторожно сдвинул кольцо с пальца.
Мег затаила дыхание. Ей показалось, он хочет снять кольцо с её пальца.
Но Тед довел обод до середины пальца и снова передвинул кольцо на место.
Теперь получалось, он САМ надел ей кольцо на палец.
Он обнял её. – Ты умница, а я, …я осёл. Никому я такой не нужен.
-Мне. Мне нужен.
-А не испугаешься сойти со мной с ума?
-Нет. Я и тебе не дам сойти с ума.
Тед широко улыбнулся. – Да я не про это. Предки только что вернулись от Мерфи. Играли в бридж со стариками. Теперь не ложатся спать. Мать считает, что не уснет, пока не увидит «живым».
Мег улыбнулась самой счастливой улыбкой на свете. – Тогда я сейчас, я быстро. Только переоденусь.
-А нужно?
Мег сморщила нос. – Тед, …я еду в ваш дом впервые. Можно, я надену другое платье.
-Как хочешь. Тогда я выпил бы чего-нибудь.
-Да, ты зайди на кухню.
Тед кивнул, и они вместе зашли в дом.
Минут через десять – пятнадцать, совершенно очаровательная, будто даже без прежних признаков бессонницы на лице, Мег спустилась на первый этаж дома. Вошла на кухню.
Тед сидел на стуле. В позе пьяного. Руки висели, ноги раскиданы в стороны, голова низко опущена на грудь. Он даже тихо похрапывал.
Мег постояла, посмотрела на него, потом, виновато улыбнувшись, кивнула на собственные мысли и …выключила в кухне свет.
Она не торопливо поднималась назад, в свои комнаты.
Первая ступенька, вторая….Подъем по лестнице, по которой она поднимается уже два года (отец подарил ей дом к «совершеннолетию»), чтобы попасть в свой личный мир, показался ей долгим, нелегким.
-Мег? …Так мы едем? …Я кажется, вздремнул.
Она оглянулась, вихрем преодолела все ступени и кинулась ему в руки. – Да! Я …думала….Нет, я уже ни о чем не хочу думать, едем.
- Ты…уверена?
Девушка сама подхватила его руку, сжала её в своей, и повела к двери. – Нельзя, чтоб мама не уснула. Идём! Потом будешь спать три года и три месяца.
-Ты увидела во мне «спящую царевну»?
Лоренс потянулся рукой к пакетнику. Выключил во всем доме свет, поставил своё будущее пристанище под контроль слежения и, …пробурчав: «Сейчас возьмут в оборот. Всем миром. Какой уж там сон», - двинулся за Мегги к ожидавшей их машине такси.


Ноябрь 1997 Пермь
mel5@yandex.ru