Тропинка вилась то влево, то вправо, мокрые жёлтые листья били по лицу, и ветки больно хлестали голые плечи.
Грегори бежал по лесу, что было сил. Тяжело дыша и боясь оглянуться, он рассекал ночную тьму. Земля под ногами была скользкая. Молодой человек крепко зажимал руками кровоточащую рану на боку, а серый дождь заливал открытую рану на левом предплечье, смешиваясь с тёмной кровью.
Вдруг он не удержал хрупкого равновесия, поскользнулся и упал…
I
Грегори Уорволф жил и работал в центре промышленного города, чья экономика была если не на высшем, то хотя бы просто довольно высоком уровне.
Это был высокий подтянутый молодой человек. Волосы его были промелированы таким образом, что было невозможно понять, какого цвета они на самом деле, ибо там были все оттенки от льняного блондина, до тёмного шатена. Маленькая узкая бородка и чёрные линзы, сделанные на заказ. Настоящий же цвет его глаз был неведом окружающим. Прямой античный нос смотрелся на нём более чем просто красиво, да и все черты его лица были красивы как вместе, так и по отдельности, но в то же время казались простыми и обычными – нередкими.
Грегори Уорволф работал, как говорится наизнос, поэтому в конце лета решил взять отпуск и уехать загород – погулять по местным чистым во всех отношениях паркам, девственным лесам, полям и озёрам…
Но в итоге желание просто отдохнуть превратилось в желание переехать в маленький городок NN насовсем.
II
Утром 6 августа Грегори сел в свой форд и выехал загород. Путешествие до нового дома заняло от силы 4 часа.
В 11 утра Уорволф был уже на месте. Распаковав вещи и настроившись на новую жизнь за каких-то 2 дня, он отправился на прогулку.
Сказочные места, нетронутые безжалостным человеком, несущим, как это принято выражаться, цивилизацию, поражали своей красотой и свежестью…
Только одно место пугало… отталкивало…
За первую неделю Грегори осмотрел всё вокруг. Обошёл все местные красоты…
Только одно место он обошёл стороной… Пока…
III
Каждый вечер Грегори Уорволф проводил в местном ресторанчике за кружкой домашнего вина. Новые знакомые поведали молодому человеку о старом логе в заброшенном лесу. Местные советовали туда «не соваться».
- Почему? – спросил Грегори сухого старичка, сидящего рядом с ним за стойкой бара.
- Нехорошее это место. Не ходи туда, – сонно проговорил тот и с шумом поставил пустую кружку из-под пива на стойку.
- Но что такого в этом логе?
- М-м… - хрипло начал дед, - там… - старец вздохнул, закрыл глаза и тяжело опустился головой на стойку бара, - там…
- Мистер Уайз… - спешно выговорил Уорволф, - Мистер Уайз… что «там»?
- Лучше не трогай его теперь, Грэг…
Уорволф поднял взгляд и увидел тёмноволосого мужчину, лет 27 в очках и с бабочкой на воротнике.
Это был бармен Сид Марсон.
- Он всегда засыпает после второй кружки пива?
- Ну, частенько бывает… Знаешь, Грэг, он уже очень-очень стар… организм не может противостоять даже наислабейшему алкоголю… боюсь, когда-нибудь это доконает старика…
Но пока, пусть спит. Позже мы поднимем его, и громила-Тед отвезёт его домой.
- Сид, а что с этим лесом? Почему все так боятся того лога?
- Ты о «Логе Призраков»?
- Э-э… так ЭТО его название?
- Ну, в общем-то, это единственное место, куда я не советую тебе идти, да и любой в этом городе скажет тебе то же самое…
- Почему?
- Ну… есть местная легенда… предание о том, что когда-то этот лог был обителью местных волков. Они тогда славились на весь мир своими размерами… это были самые большие волки в целом мире. Хотя, никто током не знал, какие они на самом деле – о размерах зверя судили по следам от его зубов и когтей…
- Они нападали на горожан? – брови Уорволфа поползли вверх.
- Ну, как сказать… Если те смели сунуться в лес – то да. Редкий человек мог выжить. Все, кто шёл в лес больше оттуда не возвращался. И лишь единицы, что в буквальном смысле приползали домой, были искусаны челюстями невиданных размеров… и вскоре пропадали со своего смертного одра…
- А причём тут призраки? Ведь лог назван «Логом Призраков», как ты сказал?
- М-да… Сейчас, говорят, что тех волков больше нет – вымерли, или ушли. Во всяком случае исчезли… но… люди, которые были съедены в этом лесу… их души, говорят, обитают там. Жуткие крики и вопли доносятся оттуда порой… А ночью – тем более…
Знаешь, Грэг, местные не любят говорить об этом – «Лог Призраков» - это огромное пятно на репутации нашего городка, к тому же, у старожилов оно вызывает ужас и панику… Советую тебе забыть об этом месте. Просто представить, что его нет. Не ходить туда, и ни с кем не говорить об этом…
- Хм… спасибо, Сид. Спасибо, что хоть рассказал мне, в чём дело…
- Да не за что, Уор… Грэг – осёкся Марсон, и болезненно улыбнулся, - Грэг, - начал он, - расскажи теперь о себе… Кто ты? Откуда? Мы почти ничего о тебе не знаем…
IV
NN был очень небольшим городом, и слухи там распространялись крайне быстро. Поэтому вскоре все узнали о приезде Грегори Уорволфа. И всё казалось, было прекрасно… только одна проблема – все жители начали его сторониться. При нём – любезничали, без него – перешёптывались за спиной. А он никак не мог понять, почему и что, собственно, происходит, но… его это мало волновало. Он привык быть один с детства. Таких называют волками-одиночками. Девушек к нему тянуло, ибо был он красив и умён, но именно это странное притяжение и отталкивало. Никто никогда не знал, кто он, откуда, каков его возраст, чем он занимается, что любит и что ненавидит, о чём думает… словом, всё, что было известно людям о Грегори – его имя, а фамилия – пугала жителей NN.
V
… Мы почти ничего о тебе не знаем. А ведь ты теперь член нашей огромной семьи, - улыбнулся Сид.
- Ну… Я не знаю, что могу сказать о себе… Впрочем, я приехал сюда из L. Так просто, решил отдохнуть. Э-э, Сид… мне уже нужно идти… у меня есть кое-какие дела… извини, пока!
- Ладно, не говори, если не хочешь, - выпалил Марсон, - заходи ещё…
VI
Этой ночью Грэг проснулся от кошмарного сна:
Он стоял на мокрой серой траве. Вокруг ничего не было видно – только лесной густой туман. Чувствовался запах свежести, морозности, прохлады и кристальной чистоты. Колкий свежий воздух, какой обычно бывает в горах или ранним осеним утром, обжигал носоглотку. Было мрачно и пугающе одиноко. Вдруг, позади Грегори хрустнула ветка. Послышался далёкий детский смех – как будто перезвон тысячи колокольчиков… предвестников смерти… Звук этот переливался и перекатывался по воздуху. Ни единого дуновения ветерка. Уорволф обернулся и увидел, как из-за деревьев в тумане выходят дети. Они выходили по двое, по трое и как-то странно улыбались. Улыбки эти больше походили на оскал. Первое, что пронеслось в голове Грегори, это: «Что здесь делают дети? Почему не они боятся легенд?». Потом, он вдруг осознал, что боится сам этих детей. И тут, он понял, почему… На их мертвенно бледных лицах не было глаз. Были лишь зияющие чёрные дыры кровавых глазниц.
Дети улыбаются и зовут его с собой. Запах крови и мяса. Вдруг, Грегори видит живого ребёнка – он привязан за ногу к дереву. Он лежит, свернувшись калачиком, и плачет. Он ранен и напуган.
Какое-то страшное желание, которого Уорволф не испытывал ещё никогда, вдруг овладевает его рассудком. Не понимая, что он делает, Грегори кидается на ребёнка и впивается в мягкую детскую плоть острыми, как бритва зубами… Крик…
… и пробуждение.
Грегори вскочил с кровати, но ноги тут же подкосились, и он обессилено рухнул на пол.
- Дети, дети, дети… Боже, какой кошмар…
Он поднялся и вышел на веранду. Воздух был чистым и свежим, над лесом слегка начинало розоветь небо, и хотя было всё ещё темно, уже начиналось утро.
Вдруг, тишина резко взорвалась далёким протяжным воем.
Уорволф вздрогнул.
Где-то глубоко в лесу раздался тяжкий стон – во тьме чащи кто-то обгладывал тело маленького мальчика.
Шелест листьев и перезвон детских призрачных голосов – то тут, то там проявлялись размытые фигуры мёртвых улыбающихся детей…
VII
До самого восхода солнца Грегори больше не сомкнул глаз. Он лежал на постели, невменяемо уставившись в потолок, и думал… думал…
VIII
Через день весь NN обсуждал пропажу восьмилетнего Джерома Бискита.
Вечером Грегори сидел в ресторанчике Сида «Марсон-ленч». Почти один во всём заведении – все посетители покинули залу, как только в неё вошёл Уорволф.
Только старик Хершелл Уайз не сделал этого. Напротив – он подсел к Грегори.
- Слушай, сынок, этой ночью ко мне пришла Мардж… - старик многозначительно взглянул на Грэга, - она сказала мне: «Хершелл! Они возвращаются! Они уже здесь!..», - прохрипел дед, кивнул и осушил свою кружку, - Проваливай отсюда, Уорволф, уезжай, пока ещё можешь, - Уайз встал и вышел.
Грегори сдвинул брови. Он подошёл к Сиду.
- Кто такая Мардж?
- Это жена старика Хершелла. Она умерла 40 лет назад. Её… её убили в «Логе Призраков». Бедняга Уайз опознал супругу только по обручальному кольцу…
- Что здесь происходит, Сид?!
- Грэг… я думаю, тебе лучше не приходить в «Марсон-ленч» - это разорит меня – все посетители уходят… Не обижайся, я бы не выгонял тебя, но у меня жена и двое детей… я не могу позволить себе пустить дело под откос… Пойми меня правильно…
Грегори кивнул, положил деньги на стойку бара: «Я понимаю, Сид», - и вышел.
Ночь стояла ясная. Моросил мелкий дождь. Ноги не слушались головы, и Уорволф не знал, куда идёт… А если бы знал, предпочёл бы лучше бежать прочь…
Дорога становилась всё уже. Через час размеренной ходьбы она превратилась в тропинку и привела его к лесу…
Грегори не задумываясь пошёл вглубь.
Через полчаса он будто очнулся от оцепенения и понял, что находится в самом сердце «Лога Призраков». Стало холодно и страшно. Темнота давила на глаза. Вдруг, вдалеке послышался детский плач. Потом он стих. И вот снова, но уже ближе…
- Да ведь это не плач… это смех! О, Боже…
Грегори попятился – смех множился, становился громче, приближался, раскатывался эхом по лесу…
Уорволф резко развернулся и хотел уже броситься бежать, но… увидел жёлтые глаза в листве. Из темноты на него выпрыгнуло огромное разъярённое животное – помесь волка с медведем невероятных размеров.
Грегори упал. Животное, рыча и брызгая горячей пеной, разорвало одежду Уорволфа и вцепилось зубами в его правый бок.
Грэг закричал, забрал рукой горсть сырой земли и швырнул зверю в глаза. Волк, если это можно было назвать волком, взвыл и ударил себя огромной лапищей по морде. Пользуясь моментом, Грегори выскочил из-под зверя и рванул прочь…
Тропинка вилась то влево, то вправо, жёлтые мокрые листья били по лицу, и ветки больно хлестали голые плечи.
Грегори бежал по лесу, что было сил. Тяжело дыша и боясь оглянуться, он рассекал ночную тьму. Земля под ногами была скользкая. Молодой человек крепко зажимал руками кровоточащую рану на боку, а серый дождь заливал открытую рану на левом предплечье, смешиваясь с тёмной кровью.
Вдруг он не удержал хрупкого равновесия, поскользнулся и упал…
Сзади послышались скачущие шаги монстра. На молодого человека запрыгнул озлобленный и опьянённый первой кровью зверь и жадно впился в горло Грегори. Кровь хлынула вверх и в стороны…
Глаза Уорволфа медленно потухли. Их стал заливать дождь…
Рычание, хлюпанье и чавканье раздавались всю ночь. Вокруг оборотней хихикали бледные призраки.
К утру под деревом лежал мокрый желтоватый череп Грегори Уорволфа…