Солнце уже клонилось к закату, а я всё никак не мог найти дорогу к лагерю. Скоро должно было смеркаться. Воды практически не оставалось, когда за деревьями мелькнул желанный лесной ручей. Я спрыгнул с коня, подвёл его к источнику. Животное принялось жадно пить холодную чистую воду. Тем временем я набрал полную флягу, и только после этого напился сам.
Утолившего жажду Принца я привязал к дереву, и он принялся щипать траву. Сам же, я начал готовиться ко сну, ибо уже начинало темнеть.
Если бы я тогда знал, чт это будет за ночь, я бы запрыгнул на уставшего коня, рванул бы в любую сторону и мчался бы так до тех пор, пока не выбрался бы из леса. Но я не знал…
Я набрал хвороста, кое-как разжёг костёр и улёгся возле него, подложив под голову седло Принца и укрывшись собственной курткой. К этому времени стемнело окончательно. Моя усталость начала брать своё и я потихоньку засыпал. Началось то чувствительное состояние, когда в полудрёме все звуки и даже лёгкие шорохи слышны очень громко, но более того – от них захватывает дух и сильно бьётся сердце. Так бывает, когда засыпаешь не от того, что уже поздно и пришёл час сна, а от сильной усталости, когда засыпаешь ненароком, очень медленно, и не можешь уже концентрировать свои мысли. Вот через это самое, не особо приятное состояние, я вдруг услышал хруст веток и шорох прямо над самым ухом. Сначала я вздрогнул и подумал, что это должен быть Принц… не спится бедняге... но потом до меня постепенно дошло, что это не мог быть Принц, потому как он был привязан метрах в пяти от меня… Я испугался, но глаз не открыл – на это не хватало сил, ибо сон уже вступал в полноценные права надо мной…
Потом – пустота. Которая, казалось, длилась вечность, если вдумываться в её «смысл», и в то же время – будто прошло всего секунд десять… Вдруг, я резко проснулся – кто-то жестоко душил меня… Я открыл глаза, но ничего не увидел, я пытался сопротивляться, но рук не чувствовал. В первые пять секунд мне показалось, что их у меня нет совсем… Я попытался помотать головой, но что-то, или вернее кто-то, крепко держал её и сжимал мне горло. Я не знал, что делать – единственное, что приходило в голову – звать на помощь… но кого? И как? Я собрался с последними силами и закричал – «Принц!» Вместо вопля вырвался громкий хрип… Раздалось яростное ржание, топот копыт и скрип дерева и натянувшейся верёвки… Вдруг, что-то лопнуло и топот и ржание Принца приблизилось, кто-то душивший меня вдруг отпустил горло, и просто исчез на месте – ни хруста ломающихся веток, ни шороха приминаемой травы под ногами беглеца… Я снова мог видеть – в моём костре тлели последние угольки, а возле меня стоял гордый Принц… Он наклонил голову и уткнулся носом в мою щёку. Я обнял коня. Меня вдруг захлестнула огромная любовь к этому красивому и умному животному – любовь и невероятная благодарность… Страх всё ещё сжимал мне грудь.
Я встал, взял фонарик, и привязал вырвавшегося на помощь мне Принца к дереву, отправился на поиски наглеца – я думал, что это разбойник, решивший убить меня ради наживы. Я блуждал по лесу около часа, и ничего не обнаружив, отправился назад. Когда я подошёл к месту недавнего происшествия, я с ужасом обнаружил, что Принц пропал, а на месте, где он был привязан – ещё одну порванную верёвку… Я был в шоке, но не успело моё сердце упасть, как вдалеке я услышал одинокое дикое ржание… - эхо, и снова тишина – это был Принц. Я кинулся сквозь лес, продираясь через кустарник и цепляясь за шипы к тому месту, откуда донесся этот жалобный крик.
Я не помню, сколько бежал, сломя голову. Светало, а итогом моего бега стал каменистый обрыв. Я остановился, еле переводя дыхание. Посветил вниз, и сквозь утренний туман, жиденький лучик моего фонарика выхватил кроваво-белое месиво… это был мой Принц…
Шок, бессилие, отчаяние охватили меня. Я упал на самый край обрыва, и, сдирая ногти в кровь об камни, пролежал в рыданиях всё утро… Лишь в полдень я, грязный, измученный, опустошённый, нашёл в себе последние силы встать и осмотреться. Внизу, в долине, я увидел местную деревню. Я направился туда. Еле волоча ноги, до деревни я добрался часам только к четырём. Меня отвели к врачу. Ещё около недели я пролежал в бреду. Когда же я, наконец пришёл в себя, местный шериф сообщил мне, что конь мой, верно, сбросился со скалы. Следов человека, кроме моих собственных, найдено не было. Животное, видимо, сделало это само. Я не хотел в это верить. Принц был очень умным. Он любил меня, и знал, что я люблю его. Он просто не мог покончить с собой – у него не было на то причин… Кто-то непременно должен был заставить или вынудить его сделать это… но кто?
Тем временем, мои коллеги нашли меня, и через два дня за мной должны были прислать вертолёт.
В тот же вечер я отправился в местный паб. Всё люди там, почему-то косо смотрели на меня, и я никак не мог понять, почему…
Вдруг, один странный старикашка завёл со мной неожиданную беседу, подсев ко мне...
- Оплакиваешь своего коня… - уверенно и почти нисколько не сомневаясь, сказал он.
- Откуда вы знаете про Принца, сэр?
- Кхе-хе – прокашлялся он сквозь смех – Уж поверь, я – всё знаю…
- Это был очень хороший конь… он спас мне жизнь…
- Ты, верно, хочешь знать, кто убил его?..
- Убил? Мне сказали, что Принц сбросился со скалы…
- Бред – перебил он, - Какое животное при нормальных обстоятельствах покончит с собой?
- А что же тогда могло случиться?
- Я думаю, что мог бы тебе сказать… за добрую рюмку виски…
Я сделал заказ. Напиток был принесён, и старик заговорил…
- То были далёкие времена… ещё, когда мне было лет восемь в нашем лесу завёлся какой-то разбойник, помешанный на лошадях… Он грабил путников, проходивших через наш лес – душил хозяев и забирал коней. Редкая лошадь не шла с ним… Но когда такое случалось, он загонял бедное животное к тому самому обрыву, и ему ничего не оставалось, как прыгать вниз…
Местные стали избегать этот лес. Лошадей на ночь запирали всё крепче. И вот, однажды, его поймали – в тот день он напал на какого-то дворянина, позади которого тянулось, чуть ли не целое войско… разбойника связали и вздёрнули на дереве в его же лесу. Но с тех пор, покоя местным всё равно нет… Лес стал местом проклятым – никто ещё не выходил из него живым… Ты первый за много-много лет…
Рассказ старика взволновал мою душу – кто-то и впрямь пытался задушить меня в ту злую ночь, да и Принц был страшно гордым – ни за что не пошёл бы к чужому – умер бы, а не пошёл… Его единственным хозяином был я, да и то на правах друга…
Я стал расспрашивать старика ещё подробнее, но он сказал, что не оказался бы ещё от одной рюмки виски. Я встал и пошёл к стойке бара за заказом.
- Будьте добры, рюмку виски.
- А почему же Вы не выпьете ту, что уже заказали?
- О чём Вы?
- О том, что стоит на вашем столике.
Я обернулся – старика не было, а рюмка, которую он опустошал на моих глазах, стояла теперь полная…
- Но как? Здесь же был старик…
- Вы уже около часа разговариваете сами с собой… - улыбнулся бармен.
Я описал ему старика.
- А-а… теперь мне всё ясно.. Вы говорите о старике Прокарии – это наш деревенский призрак… Дух одного из тех, кто в 18 веке с местными ходили линчевать Лошадиного Джека – разбойника, промышлявшего в нашем лесу кражей лошадей и убийством их хозяев. Говорят – его призрак и сейчас бродит по лесу…