- 1 -
Рассвет я встречал в комнате самой высокой башни своего замка. Массивное сооружение висело прямо над катером горячего вулкана, а башня поднималась над горой, даруя чудесный вид из окна. Пустая кровать и магические кристаллы, светившие синеватым светом, составляли всю обстановку комнаты. Черный пепел залепил все вокруг. Через день пребывания в этом замке моя почти новая одежда пришла в совершенную негодность, но я ничего не мог поделать с этим: моя власть медленно уходила.
Люди называют меня Тинотент – повелитель времен. Немногочисленные друзья в разных эпохах зовут меня короче – Титен. Но вообще-то меня зовут Синат, Рыцарь Серебряного Меча. Я прошел в этой жизни практически через все: бесчисленные войны, любовь, схватку с драконом, могущество… И даже смерть. Многие столетия назад враг пробил копьем мои доспехи и оставил умирать на поле боя. Я уже попрощался с этим светом, когда обладатель таинственного силуэта спас меня, даровав вечную жизнь. Но эта вечная жизнь обернулась редкостным несчастьем: тело мое осталось мертвым. Радости жизни перестали существовать, но спокойно уйти я не мог. Пять тысячелетий я ходил по земле, пока мой спаситель не встретился мне снова и не предложил спасти меня во второй раз. Теперь уже не от смерти, а от жизни. Я согласился на его условия и вытащил из-под охраны страшного дракона принцессу Ириону, которую заточил в замок мой воскреситель, а потом жалел об этом. Так думал я, но все оказалось совсем иначе.
Несколько дней, проведенных с принцессой, подарили мне незабываемые чувства. Я видел, что тоже нравлюсь принцессе, но мертвецу не было смысла даже мечтать о любви. Потом черный страж принцессы нагнал нас и вызвал меня на бой. Я поверг его, а потом появился тот, кто ввязал меня в эту авантюру. Симпатия, которая связала нас с Ирионой, должна была обратиться болью, потому что я должен был уйти. Моим спасителем оказался я сам, но намного старше. Он отдал мне свою власть, чтобы я выполнил свое предназначение – сохранить равновесие в этом мире. Ириона сама попросила меня заключить ее в замок в далеком прошлом, чтобы я пришел освободить ее и снова подарил те незабываемые дни.
Потом были разные эпохи и странствия. Людям была дана магия, но они едва не разрушили этот мир с ее помощью. Я сохранил равновесие, воскресил себя, потом отправил спасать Ириону… На этом мой цикл закончился. Очередной я отправился вершить великие подвиги, а эпоха моей личной власти завершилась. Страж замка, черный дракон Анохорд, вернулся в жерло вулкана, а сам замок медленно рассыпается – мои заклинания теряют силу. Скоро и я буду погребен в кипящей лаве, чтобы душа моя сыскала вечный покой.
Солнце выглянуло из-за края кратера, улыбнувшись мне своими лучами. Я тоже улыбнулся в ответ. Может быть, мой предшественник также сидел на окне башни, улыбаясь собственным мыслям, но не решаясь обратить их в жизнь. Нужно только одно короткое заклинание – остатка моих сил вполне хватит. В моей жизни было все, но не было самой жизни. Полноценной счастливой жизни. Попробовать или нет? Время давило на меня. Никто из прошлых моих воплощений не решился на этот шаг, но мне очень хотелось его совершить. А идите вы все к Хеторду со своим могуществом! Мне нужен только один миг перед лицом бесконечности, а потом все вернется на круги своя.
Я решительно спрыгнул на пол и в последний раз осмотрел комнату. Потом поднял ладони и закрыл ими свое лицо.
- 2 -
Когда я отнял руки от лица, то увидел, что вокруг царит ночь. Кристаллы на стенах холодно светились, позволяя мне рассмотреть все изменения, произошедшие в комнате. Вернее – изменение. Одно было всего одно, но бесконечно очаровательно. На ставшей совершенно новой кровати, укрытая нежными простынями, лежала принцесса Ириона. Я глубоко вдохнул ночной воздух. Позади послышался шорох. Я обернулся и увидел черную голову чудовища, увенчанную кривыми рогами. Куда смотрят красные без зрачков глаза понять было невозможно. Но я-то и так знал, куда они смотрят. Подойдя к окну, из которого высовывалась эта голова, я ласково погладил Анохорда. Тот радостно прореагировал, ткнувшись мордой мне в грудь. Чуть не уронил. Я наклонился к его уху и прошептал:
- Я верну ее тебе, Анохорд. Обязательно.
В последний раз потрепав дракона, я вернулся к кровати и присел у изголовья. Принцесса была мертва. Мое заклятье сохраняло ее душу в теле, но само тело было мертво. Маска умиротворения застыла на ее юном лице. Я осторожно подхватил Ириону на руки и двинулся к выходу из башни.
Анохорд молча проводил меня до моста, потом скрылся где-то в постройках замка. Он будет ждать, пока я верну принцессу. Мой расчет был прост. Сейчас я оживлю принцессу, и мы проживем вместе счастливую жизнь. А когда настанет наш черед, я спокойно уйду, а Ириона останется в замке ожидать своего Рыцаря Серебряного Меча. Черный неуязвимый охранник вернет ее на свое ложе, если этого не сделаю я, а заклятье не выпустит душу из тела. И все вернется назад. Так я надеялся получить хоть частичку счастья за те бесчисленные свершения, что я сделал для этого мира.
Туннель на другой стороне моста вывел меня на поляну ночного леса. Лунного света было вполне достаточно, но пока я шел внутри скалы, несколько раз споткнулся, едва не выронив Ириону. Теперь тьма осталась позади, и я уложил принцессу на мягкую траву. Потом сел рядом, прислонившись к ближайшему дереву, чтобы отдохнуть, и предался мечтам о нашем будущем. Совершенно неожиданно я уснул.
Проснулся с первыми лучами солнца. Раз мне снова стал нужен сон, то мое могущество ушло окончательно. Это подтвердило и легкое чувство голода, но сначала следовало заняться Ирионой. Я аккуратно раздвинул одежду на ее груди. Точно напротив сердца красовался глубокий бескровный надрез. Я вспомнил, как вонзал клинок в сердце спящей Ирионы, и моя голова резко закружилась. Через пару секунд все прошло. Я, шатаясь, поднялся на ноги и протянул руку к кроне дерева. Сорвав живой лист, я снова опустился на колени перед принцессой, раздвинул ее одеяние и положил лист на смертельную рану.
Лист мгновенно высох, отдавая свою жизнь заклинанию. Кожа на лице Ирионы налилась краской, грудь приподнялась, впустив первый вдох, на губах заиграла улыбка. Я тоже улыбался, наблюдая как она возвращается к жизни. Когда ее глаза открылись, я осторожно прикоснулся к ее руке и сказал:
- С добрым утром, принцесса.
Ириона посмотрела на меня затуманившимся взглядом. Потом ее взор прояснился, а на лице проступил испуг. Громко вскрикнув, она подалась назад.
- Кто вы?! – крикнула она. – Кто вы такой?! Что вы со мной сделали?!
Я ответил непонимающим взглядом, не в силах понять, что же такое сейчас происходит. Так прошла минута. Мы смотрели друг на друга: она со страхом, а я – с удивлением на лице. Эту сцену оборвал еще один громкий окрик, который раздался сзади. Я обернулся и увидел вооруженного легким мечем человека в блестящей кольчуге. Он вышел из-за деревьев и недвусмысленно направил на меня свое оружие, не говоря ни слова. До него было с десяток шагов, но я даже не подумал бежать. Как-то нелепо выглядела вся эта сцена. Однако с появлением еще четырех незнакомцев нелепость она потеряла. Двое из них были одеты и вооружены точно также как и первый. Третий носил черную до земли мантию и небольшой золотой медальон на цепочке – отличительный знак придворных магов. Четвертый человек явно был титулованным рыцарем. Об этом говорили легкая броня и массивный меч с родовым гербом на дорогой рукоятке. Он даже не потрудился извлечь оружие из ножен, зато трое в кольчугах быстро окружили меня, приставив клинки к моей шее. Я так и остался стоять на коленях прямо на земле.
Рыцарь подошел ближе, осмотрел меня взглядом, полным отвращения, затем перевел глаза на Ириону. На лице его появилась улыбка. Мне она явно ничего хорошего не предвещала. Незнакомец приблизился к принцессе, опустился на одно колено и, взяв Ириону за руку, галантно произнес:
- По истине, я еще не встречал столь неземной красоты. Вы в порядке? Этот подлец ничего не сделал с вами?
Принцесса, немного смутившись, улыбнулась ему в ответ и помотала головой. Рыцарь поднялся и повернул голову ко мне.
- Ты, грязный оборванец, - презрительно бросил он, - покусился на честь благородной девицы и прекрасной дамы. Тебя за это ждет виселица, чернь.
И вернулся к созерцанию Ирионы. Вероятно, для стражников это было сигналом, потому что один из них замахнулся мечем, и в следующее мгновение на меня обрушился мрак.
- 3 -
Удар кованой сталью плашмя по затылку не смертелен, хотя и ужасно болезненный. Поэтому первое чувство, которое я испытал после тьмы - головная боль. Затылок словно вывернули наизнанку. Пытаясь отвлечься от забот собственного тела, я открыл глаза и осмотрелся. Сначала все расплывалось, но постепенно я разглядел, где нахожусь. Сырой грязный подвал меня не впечатлил. Одна дверь напротив, одно окно под потолком, цепи, сковавшие мне запястья. Помощи ждать неоткуда.
Снова дала о себе знать головная боль. Ее вызвал жуткий скрип входной двери. Темный силуэт на пороге был низок и сильно сгорблен. Это оказался карлик, сжимавший в одной руке какое-то тряпье, а в другой - ведро. Не говоря ни слова, посетитель подошел ко мне, присел рядом на корточки и начал обтирать мое лицо, периодически смачивая тряпку в ведре. Неожиданно я понял, что лежу на полу. Пытаясь подняться, я звякнул цепью, но вдруг тьма снова обрушилась на меня.
Второе возвращение сознания прошло немного легче: голова уже не доставляла столько страданий, но затылок пульсировал тупой болью. Мой визитер оставил к камере ведро с водой, чем я не преминул воспользоваться: пить хотелось немилосердно. Вода в ведре была чистой и прохладной. Раз уж кто-то озаботился, чтобы меня слегка отмыть, то мне явно предстоит встреча со здешним лордом. Стоило поломать голову над тем, что же я ему скажу, но после недавней травмы голова не соображала.
Судя по пути, пройденному лучом света из окна, я находился в тюрьме еще пару часов, прежде чем за мной пришли. Это был здоровенный безмолвный детина в грязной кожаной одежде. Он одной рукой оторвал меня от пола, хотя я уже и не думал, что смогу занять вертикальное положение. Буквально дотащив до двери, тюремщик сдал меня на руки двум стражникам. Те даже не озаботились оружием: они прекрасно понимали, что я едва держусь на ногах. Процесс передачи меня страже не сопровождало ни одно слово. Воины взяли меня под руки с двух сторон и повели по коридору. До первой лестницы я еще как-то пытался перебирать ногами, но дальше силы совсем меня оставили. Стражники выругались и волоком потащили вверх по ступенькам. Несмотря на отбитые ноги и впившиеся в мои руки пальцы сопровождающих, я немного пришел в себя по пути к главному залу замка. Это было весьма кстати, потому что перед очередной дверью стражник справа недвусмысленно намекнул мне, чтобы дальше я шел на своих ногах. Мне это удалось, и мы вошли в ярко освещенную залу. Сначала я ослеп от солнечного света, льющегося из огромных витражей, а когда глаза привыкли, то в мои колени ударился пол, а перед лицом обозначились каменные ступени.
Мои провожатые отошли назад. Я поднял глаза, чтобы посмотреть в лицо своей судьбе. Она оказалась тем самым рыцарем, что вынес смертный приговор мне в лесу. Он сидел в кресле с высокой спинкой, облаченный в те же сверкающие доспехи. Несколько секунд мы смотрели в глаза друг друга, а потом он заговорил.
- Кто ты и из чьих владений? - вопросил он грозным голосом, способным впечатлить или напугать каких-нибудь крестьян. Но только не того, кто в кровавой битве заслужил высокий титул, спасая жизнь своего короля. Я выпрямился, хотя это и стоило мне больших усилий, и медленно произнес:
- Если будет на то воля здешнего господина, то я назову свое имя и титул.
- Если есть у тебя титул, то назови его, - он был явно удивлен, но постарался это скрыть.
Я поднялся с колен и едва не упал. Ожидая, пока отпустит головокружение, я заметил жест лорда - он остановил стражу, которая двинулась ко мне.
- Синат, Рыцарь Серебряного Меча! - говоря это, я смотрел в глаза своему судье. А то, что меня вытащили на суд, я не сомневался ни на минуту.
- Ты или лжешь, или безумен, - отреагировал на мои слова рыцарь. - Я не знаю такого титула. Но тон твой и манеры соответствуют рыцарскому званию. Ты верно безумен.
- На то - твоя власть, кем считать меня. Но скажи же мне, в чем мое преступление?
- Ты напал на благородную деву, намереваясь обесчестить ее. В этом твой грех. И приговор за него - смерть. Есть ли у тебя, что сказать напоследок?
- Я спас эту деву от верной смерти, - упоминание о казни резко подстегнуло мое воображение.
- Ты лжешь, спасая свою жизнь, - не поверил мне рыцарь. Впрочем, я его за это не виню.
- Неверие твое в мои слова оправдано, но есть у меня и другие слова. Я скажу тебе их только наедине.
- Если нет ничего в твоих словах, - произнес рыцарь после минутных размышлений, - то я велю подвергнуть тебя страшным пыткам перед казнью.
- Да будет так.
Владелец замка кивнул кому-то за моей спиной, и зал тут же наполнился шумом: присутствующие покидали помещение. Из боковой двери показался еще один знакомец - старик в черном длинном одеянии, которого я тоже видел в лесу. Он подошел к рыцарю и встал справа от него.
- Это - мой доверенный маг, - сказал рыцарь. - То можешь говорить при нем, как при мне одном.
- Скажи мне рыцарь, - начал я, поняв, что особенно выхода у меня нет, - стала бы благородная девица прогуливаться по дикому лесу в одиночку, если не приключилось беды? Смог бы я знать ее имя, если бы напал на нее, случайно встретив?
- В словах твоих есть смысл. Назови же ее имя.
- Ее имя - Ириона, принцесса Долины Синих скал, - это место было расположено так далеко, что этот лорд вряд ли слышал о ней. Так что риск попасться на лжи был здесь не слишком велик.
- Что ж, - задумчиво произнес рыцарь, - ты прав. Она назвала мне именно это имя. Но ни о какой Долине Синих скал она не упоминала.
- Ее рассудок пострадал в результате кошмарного происшествия.
- И в этом ты прав. Она не помнит ничего, кроме своего имени. Что же за беда случилась с ней? Расскажи мне все, если ты был тому свидетелем.
- Я служу отцу ее, великому королю Долины синих скал. Он послал меня сюда, взяв клятву, что ни одна живая душа не узнает о том, что случилось с принцессой, - на выдумывание истории подлиннее нужна была ясная голова, а этим я не располагал.
- Неужели ты просил отослать всех лишь ради этого? - удивился рыцарь.
- Нет, рыцарь. Я вижу в глазах твоих недоверие. Я не могу убедить тебя, но готов выкупить свою жизнь.
- Хм-м-м… - протянул мой собеседник, поглаживая подбородок. - Это уже дело. Что же ты можешь предложить мне?
Я напрягся, вспоминая систему мер, которая была в ходу в этой эпохе, но это мне дорого стоило. Внезапно голова снова закружилась, затылок отозвался болью, а ноги подкосились. Стоя на четвереньках, я пытался не распластаться на полу окончательно, но руки дрожали.
Все закончилось внезапно. Голова стала ясной, мысли – чистыми, тело снова налилось силой. Я удивленно сел прямо на пол, прислушиваясь к себе, а затем поднял голову. Передо мной стоял доверенный маг. На лице старика застыло выражение глубокого недоверия. Он стоял спиной к своему господину, поэтому тот ничего не заметил. Неизвестно, что маг увидел такого в моих глазах, но лицо его разгладилось. Он вернулся к креслу рыцаря и снова встал рядом с хозяином.
- Надеюсь, ты удовлетворен врачевательным искусством моего советника, - произнес рыцарь, когда я снова поднялся на ноги. – Так что за выкуп ты хотел мне предложить?
- Золото, - спокойно ответил я. – 3 лига золота.
Первой реакцией на мои слова был веселый смех. Впрочем, я ничего другого не ожидал.
- 3 лига?! – сквозь смех воскликнул рыцарь. – Да будет тебе известно, что мой надел один из самых богатых в королевстве! Сам монарх пожаловал мне эту землю, как герою многих войн! В моих запасах сотни лига золота! Оглянись! – он обвел рукой зал. – Ты слепой? Или же ты лжешь, ничего не смысля в богатстве?
- Я вижу твое богатство, рыцарь, - сказал я. – Но тому золоту, которое есть у меня, нет места в подвалах. Или ты не слышал о золоте горных магов?
Рыцарь смотрел на меня непонимающим взглядом, но на лице старого мага отразилось безграничное удивление, смешанное с суеверным страхом. Он резко наклонился к своему господину и что-то быстро зашептал ему. Я подождал, пока он закончит это занятие, а потом продолжил:
- Металл самого могущественно клана может стать твоим, рыцарь. Он легкий, мягкий. Но после ковки становится прочнее костей дракона. Доспехи, выкованные из такого золота невозможно поразить никаким оружием. Они легки, словно сделаны из шелка. Даже трус, одевший их на себя, становится героем. А благородный воин - непобедимым, защищенным сильнейшей магией, известной этому миру.
Я ждал, пока рыцарь переварит эту информацию. Маг снова наклонился к нему и что-то говорил. Меня не удивило, что этот человек не знаком с историей горных магов. Этот клан ушел, почти полностью изолировав себя от мира очень давно. Они во все времена поставляли оружие, обменивая его на пищу, поскольку даже их магия не могла заставить камни дать хлеб. В начале их часто пытались завоевать, надеясь заполучить секреты могущества, но на встречу врагу всегда выходили воины, закованные в сверкающие золотые доспехи. Разбитый враг отступал через несколько кровопролитных часов, не убив ни одного солдата в войске горных магов. Тогда и начали ходить легенды о чудесном металле, но быстро угасли вместе с войнами против абсолютно неуязвимого противника. С тех пор только лучшие волшебники знали о свойствах таинственного золота горных магов. Похоже, что мне повезло: советник моего судьи был одним из таких волшебников.
- Ну что ж… - медленно проговорил рыцарь после минутного раздумья.
- Король без сомнения исполнит любое твое желание, если ты преподнесешь ему такой подарок, - чуть подтолкнул его я.
- Если у меня будет такой подарок, - усмехнулся он, - то я найду ему применение. Но что-то я не вижу у тебя с собой никакого золота.
Я промолчал, глядя ему в глаза. Не дождавшись ответа, рыцарь снова усмехнулся, потом усмешка дополнилась озорной решительностью.
- Хорошо, Рыцарь Серебряного меча. Через месяц я созываю большие военные игры. Множество воинов съедутся со всех концов земли. За твое золото я разрешу тебе участвовать. Если ты действительно рыцарь и не лжешь мне, то завоюешь трофеи и свою жизнь. Если же в словах твоих нет правды, то смерть под копытами боевых коней будет тебе достойным наказанием, - он прервался, дождавшись моего мрачного кивка. – А сейчас отправляйся за своим золотом. Но дабы обезопасить себя от обмана, я доверю своему советнику напоить тебя медленным ядом. Если ты не вернешься через три дня, то умрешь страшной смертью. Если же вернешься с золотом, то мой доверенный маг изгонит яд из твоего тела. И пусть мое рыцарское слово чести будет тому подтверждением, - он снова дождался моего кивка. На этот раз еще более нервного. – Да будет так!
- 4 -
Я отказался от в меру тихоходной клячи, которую хотели мне спровадить в попутчики. Узнав, что до того места, где меня захватили, менее дня пешего хода, я решил отправиться на своих двоих. Колдуны издревле пользовались глазами животных, а мне не хотелось ничьей компании. Конечно, не исключалась вероятность, что за мной следит дикий зверь, но ввиду сложности подготовки такой операции она была очень мала.
Я покинул замок на рассвете, чтобы к ночи добраться до вулкана. За прошедшие сутки у меня не было времени побеспокоиться о том, в какую историю я попал со своей самодеятельностью, да и сейчас особо об этом задумываться не приходилось. В моей памяти отчетливо отпечатался диалог с магом, к которому меня привели из темницы перед рассветом. Он молча протянул мне сосуд черного стекла, который я осушил не без долгих колебаний. Жидкость оказалась густой и отвратительной на вкус. Она затаилась в моем теле, чтобы через три дня нанести удар, живьем разложив плоть. Так сказал мне колдун.
- Если ты не примешь это, - добавил он, показав еще один сосуд, на этот раз прозрачный. – Я не осмелюсь нарушить приказ моего господина, и ты получишь его, когда я увижу золото. Но ты должен мне дать объяснения сейчас.
- В чем я должен объясняться? – поинтересовался я хриплым голосом, поскольку в горле ужасно першило.
- Когда я коснулся тебя, чтобы излечить боль, то заглянул в твои помыслы. Они были чисты, но ты сказал господину много лжи.
- Когда придет время, ты все узнаешь.
- Я не могу прочитать то, что ты хранишь в душе твоей, но предательство будет тебе дорого стоить, чужеземец.
- Ты и твой господин держите меня на короткой цепи. Что еще нужно? Через два дня я привезу золото, потом поучаствую в турнире и… - тут я замялся.
- И что потом? Ты уйдешь, оставив свою принцессу здесь? Я в это не верю. Не случайно же ты оказался в лесу вместе с нею.
- Ты прав. Я возьму принцессу Ириону с собой. Иначе что я скажу своему королю?
- Ты лжешь, говоря о своем короле. Я это вижу. Я понял это еще тогда, когда ты впервые начал рассказывать об этом. Тогда я не счел необходимым сразу поведать об этом господину, но учти, что я знаю это и держу тебя на цепи, много короче той, о которой ты думаешь, - колдун помолчал. – Мой господин не желает отпускать принцессу. И я, как верный его слуга, не позволю свершиться тому, что ты задумал.
Вот тут-то мне сало неуютно. Все оказалось намного серьезнее, чем я предполагал, но особого выбора сейчас у меня не было. Поняв это, я решил просто промолчать. Теперь, находясь в пути, я располагал огромным количеством времени, чтобы подумать. Я думал всю дорогу, находя все более невероятные решения, ни одно из которых был не в состоянии осуществить. Как бы то ни было, мои магические способности сгорели в вулкане далекого будущего.
К полуночи я вышел на знакомую полянку. Сказать, что я устал – ничего не сказать. К тому же пришлось немного поплутать. Я сел на землю и прислонился спиной к дереву, под которым когда-то лежала Ириона. Мертвая принцесса. Задумавшись о ней, я чуть не уснул, но вовремя одернул себя и поднялся на ноги. Тайный ход, ведущий сквозь гору к моему замку, работал в обе стороны. Когда я был еще обычным мертвым рыцарем, спасающим принцессу от дракона, меня это не заботило: возвращаться в замок нужды не было. Зато сейчас это сэкономило мне несколько дней пути. Заклинание-стражник впустило меня без вопросов, и я спокойно прошел прямо сквозь маскирующий холм с цветами. Туннель был таким же темным и мрачным, каким ему и положено было быть. Но все, даже навесной мост над кипящей лавой, заканчивается. Я стоял перед воротами замка, а на встречу мне уже спешил мой смертельно опасный приятель. Анохорд камнем рухнул откуда-то сверху и с размаху ткнулся мне мордой в грудь. Я едва устоял на ногах от такого приветствия, но в ответ погладил его чешуйчатую голову.
- Ну что, приятель, скучал? – спросил я дракона.
В ответ он улегся на камень, резким движением перевернулся на спину и остался так лежать, раскинув крылья и глядя на меня своими светящимися глазами. Я легко хлопнул его по шее и направился к входу в замок. Анохорд вскочил с земли и последовал за мной.
Двери в главный холл были достаточно большими, но в сокровищницу массивная туша дракона втиснуться не могла, поэтому тот остался дожидаться меня наверху. К счастью я не предусмотрел никаких запирающих заклинаний. Простые механические замки открывались от нужных прикосновений, пропуская меня все глубже в подвал. Когда я построил замок, то сложил накопленные за тысячелетия скитаний сокровища в нем. Небольшая комнатка вмещала в себя три больших сундука и один маленький, снабженный печатью горных магов – символическим изображением рога дракона на фоне гор. В этом сундуке и находилась обещанная пленившему меня рыцарю плата.
Сейчас я понимал всю глупость собственной затеи. Что еще кроме страха могла почувствовать Ириона, увидев субъекта в грязной от вулканического пепла одежде и почти с черным от того же пепла лицом? Мне следовало быть повнимательнее, отправляясь в это время.
Я открыл сундук. Аккуратные бруски лежали там, где им и положено быть. Один колдун нанял меня украсть это золото, но решил вместо оплаты подарить мне серебряный клинок. Прямо в смотровые щели шлема. Он тогда очень удивился. Убить я его тогда не убил, но колдовать он не мог очень долго. А золото осталось у меня. Не думал, что оно мне когда-либо понадобится.
Закрыв сундук, я подошел к другому. В нем хранились мои доспехи и меч. Если уж мне предстоит бой, то нужно экипироваться. Разрушительная сила времени не могла сказаться на этих предметах. Я вытащил поддевку и принялся избавляться от своей одежды.
С помощником дело пошло бы быстрее, но я не мог позволить себе такой роскоши, поэтому пришлось повозиться с застежками и ремешками. Хотя броня и была полностью закрытой, но ее создатель явно рассчитывал на то, что одевать ее будут в одиночестве. Минут через 20 я пристегнул ножны к поясу, взвалил на плече сундучок с золотом и двинулся к выходу.
Анохорд встретил меня наверху, выслушал очередное обещание скоро вернуться и проводил до моста. Я спешил не напрасно: с рассветом дракон превращался в облако ядовитого пепла, окутывающего замок, а я уже еле шел от усталости. Путь до лесной поляны отнял последние остатки сил, но какие-то скрытые резервы позволили мне дойти до пещеры за водопадом, в которую я привел принцессу в день нашей первой встречи. Кое-как я избавился от брони и даже сумел нарвать камыша, чтобы организовать себе более-менее приличную постель. На этом все мои силы себя исчерпали. Завернувшись в плащ от доспехов, я заснул в относительном комфорте.
Разбудило меня солнце. Оно поднялось уже достаточно высоко, но его лучи только-только пробрались в мое убежище. Я выпутался из плаща и вышел наружу. Водопад заканчивался в небольшом озере, окруженном со всех сторон лесом. От пещеры к берегу шел каменный карниз. Очень живописно! Я сбросил одежду и прямо с карниза нырнул в воду. Я знал, что здесь достаточно глубоко, так что опасность удариться голой о дно мне не угрожала. Как следует счистив в себя грязь и наплававшись, я выбрался на берег и принялся ходить по нему, пока окончательно не высох. Потом оделся и направился в ближайшую деревню.
Я не случайно построил замок именно здесь. Это озеро всегда становилось идеальным местом для уединения, когда я уставал от постоянных забот. Мощное заклинание отвлекало всех, кто случайно приближался сюда, а недалеко находилась деревня, где всегда можно было запастись пищей. Этим я и воспользовался сейчас. Крестьянин удивленно оглядел меня: поддевка под броню выглядела весьма странно. Однако я отвел все его подозрения, предложив золото. Он сразу скрылся в доме, а вернулся через пару минут с большим кожаным мешком. В мешке лежали каравай грубого ржаного хлеба, кусок копченого мяса, сыр и кувшин молока. Я поблагодарил крестьянина и отдал ему небольшой слиток, который стоил раз в 50 дороже, чем то, что я за него получил. Не обращая внимания на вытаращенные глаза, я попрощался и ушел. Вернувшись в пещеру, я плотно позавтракал, потом развалился на подстилке и уставился в потолок.
К замку я добрался уже в сумерках. Ворота были закрыты, и, похоже, никто мне их отворять не собирался.
- Эй! - крикнул я, подняв голову. - Я - Синат, Рыцарь Серебряного меча! Здешний лорд ждет меня!
В ответ в сторожевое окно высунулась жующая физиономия, увенчанная шлемом. Посмотрев на меня, стражник исчез. Мне оставалось только ждать, чем я и занялся, усевшись прямо на свой сундук. Минут через десять ворота чуть приоткрылись. В щель посунулся очередной стражник и махнул рукой.
Уже знакомый мне рыцарь снова принимал меня в главной зале замка. Однако его реакция уже заметно отличалась. Сначала он привстал со своего места, затем опустился обратно, поглаживая подбородок. Я остановился напротив него, опустил сундук на пол и снял шлем, дабы хозяин замка убедился, что лицезреет именно меня, а не кого бы то ни было еще.
- Ты сумел удивить меня, рыцарь, - произнес лорд.
- То не было моей целью. Теперь я готов выслушать официальные извинения, а также Ваши имя и титул, - ответил я.
- Прошу прощения за грубое обращение в начале нашей встречи. Теперь я вижу, что Вы честны и благородны, - рыцарь тоже оказался весьма честен: его извинения были совершенно искренни. - Мое имя - Рутор, Рыцарь Скалистой долины.
Я отвесил этикетный поклон, Рыцарь Скалистой долины поднялся с кресла и поприветствовал меня, как подобает хозяину замка, принимающего у себя равного ему по рангу гостя.
- Я полагаю, - произнес Рутор, когда все эти процедуры были окончены, - в сундуке находится золото.
- Вы полагаете верно. Пусть Ваш доверенный маг его осмотрит.
Старик, до этого статуей стоявший у кресла, подошел к сундуку и открыл его. Когда он поднял голову и посмотрел мне в глаза, я увидел блеск в его глазах - блеск глаз алхимика, который положил всю жизнь на поиски философского камня и теперь вот держал в руках свиток с заветным секретом. Маг улыбался.
- Где ты нашел его, - обратился он ко мне; я решил вежливо проигнорировать обращение на "ты".
- Это плата, - не мог же я рассказать этим людям все.
- Что ж, - вступил в разговор Рутор, - ты сдержал свое слово. Я сдержу свое. Сейчас Лоритон даст тебе противоядие, а затем я попрошу тебя быть моим гостем до начала турнира.
- С удовольствием приму твое приглашение, - я решил тоже перейти на "ты", раз по- другому ко мне никто не обращается. Рыцарь, казалось, этого даже не заметил.
- В таком случае жду тебя через два часа на ужине, - за этой фразой последовал хлопок, призывавший слугу.
- 5 -
Когда я оказался в предоставленной хозяином замка комнате, то первым делом снял доспехи. Хоть я в свое время успел сродниться с ними, но теперь тело мое было живо, поэтому я испытывал некоторый дискомфорт. Оставшись в матерчатой поддевке, я улегся на широкую кровать, но как следует отдохнуть мне не дали: раздался стук в дверь.
- Войдите, - отозвался я, усаживаясь.
Дверь отворилась, и в комнату вошел Лоритон - доверенный маг здешнего лорда.
- Надеюсь, я не очень отвлекаю тебя, рыцарь, но у меня есть несколько вопросов, которые не терпят отлагательства, - произнес визитер.
- Вообще-то, вы меня очень отвлекаете. Последнее путешествие было достаточно утомительным.
Хотя на лице мага и промелькнула понимающая усмешка, он не обратил внимания на мою попытку отвоевать себе хоть пару часов на отдых. Закрыв дверь, он прошел в комнату, уселся в большое деревянное кресло, спокойно взял яблоко из вазы с фруктами и принялся жевать, не уделив хоть сколько-нибудь значимого внимания моей персоне. Я только вздохнул и опустился в кресло напротив.
- Это уже лучше, - маг перевел взгляд на меня.
- Я вас слушаю.
- Я служу уже трем поколениям Рыцарей Скалистой долины. Я прожил на этом свете немногим более четырех сотен лет. Мне найдется очень мало равных в магическом искусстве. Последние пятьдесят лет я посвятил попыткам разгадать загадку золота горных магов. На эту тему существует очень много документов, только никому еще не удавалось добыть хотя бы кварт этого металла. Но однажды я заметил странное возмущение магических потоков. Заклинание было очень старым и мощным. Я немедленно доложил своему лорду. Он всегда доверял мне, поэтому отправился со мной на поиски, взяв с собой мечников. До места мы добрались очень быстро. Я очень удивился, когда увидел там какого-то оборванца и прекрасную юную девушку. В начале я подумал, что магия была связана с девушкой, а бродяга оказался там случайно. Тем более что девушка совершенно потеряла память. Сомнения закрались, когда ты предложил выкупить свою жизнь в обмен на золото горных магов. Я отправил тебя в путь и сразу же начал следить за магией. И вот я увидел проявление того же самого заклятья. А через день ты возвращаешься облаченный в доспехи, вооруженный и с обещанной платой... Так что теперь я готов выслушать твою историю.
Маг откинулся на спинку кресла, соединив кончики пальцев, и устремил на меня свой непоколебимый взгляд. Что ж, его можно было понять, но это не делало мою участь легче. Врать в глаза профессиональному магу - дохлый номер. И он прекрасно понимает, что я это осознаю. Поэтому так и уверен. Пожалуй, утаить от него что-либо будет непросто. В этот момент я почувствовал странное неудобство. Что-то сродни мукам совести, но немного сильнее, чем я привык. "Что это со мной?" - подумал я. Ответ мне подсказали глаза сидящего напротив мага.
- Послушайте, Лоритон, - произнес я, - ваше искусство достойно уважения, но не следует его применять ко мне, если я еще не давал никаких не устраивающих вас подозрений.
- Ты чувствуешь магию? - спросил маг, склонив голову.
- Да. Когда-то я даже был способен ее творить. Но сейчас это уже не важно. Давайте так: вы можете читать по моим глазам что угодно, но не пытайтесь вытащить из меня правду насильно. Я и так вам все расскажу.
- Договорились.
- Титул Рыцаря Серебряного меча я получил от своего короля в награду за то, что спас ему жизнь во время сражения. Этот титул здесь не известен, но он означает мое право носить вот этот меч, - я указал на свое оружие, лежащее рядом с доспехами. - Вместе с титулом я получил небольшой земельный надел, но на покой не ушел. Я участвовал в нескольких битвах, а затем стал наемником, - пусть этот умник найдет в моих словах хоть слово лжи. - Скажите, вы знаете, кто такой Тинотент?
- Повелитель времен? Я слышал много легенд о нем. Даже встречался с людьми, которые утверждали, что видели его.
- Да, - кивнул я. - Сейчас перед вами еще один такой человек. Именно Тинотент наделил меня способностью творить магию.
- Маги никогда не идут в наемники, - возразил мне Лоритон.
- Но я-то не был рожден магом. Тинотент дал мне способность к магии для выполнения нескольких миссий, а потом я ее потерял. Почему именно я был выбран для этого - не знаю до сих пор. Но встреча с Тинотентом помогла мне выполнить несколько очень опасных заказов. Один из них был - украсть золото горных магов.
- Украсть?! - старый маг был потрясен: разве можно что-либо УКРАСТЬ у такого могущественного клана, как горные маги?
- Именно так. Вы можете видеть, что я не лгу, - я дождался согласного кивка. - В общем, когда я принес это золото заказчику, он решил убить меня, вместо оплаты. Только я оказался ему не по зубам. Так это золото оказалось у меня. То заклинание, которое вы наблюдали, охраняет вход к моим сокровищам. Да, я солгал вашему лорду, но лишь потому, что не могу открыть правду.
- Я это понимаю, поэтому ничего ему и не стал рассказывать о твоей лжи. Но я сделаю это, если ты не расскажешь правду мне.
Это меня совсем не обрадовало. Конечно, этот маг всего лишь хочет быть уверен в безопасности своего лорда, но от понимания этого ничего не упрощается.
- Я был наемником, но это не освобождало меня от служения моему королю, - пришлось продолжить мне. - Последняя миссия, на которую меня послал повелитель, состояла в том, чтобы спасти принцессу Ириону из страшного замка, где она прибывала в заточении под властью заклятья, - формально, каждое слово, которое я сказал Лоритону, является чистой правдой, но смысл фраз и их хронология несколько запутана. Сложный прием, но он позволяет обмануть даже опытного мага. Надеюсь, что мой собеседник не станет задавать мне уточняющие вопросы.
- Но как же ты сокрыл магией свое убежище, если потерял к этому способность? - поинтересовался Лоритон.
- Это убежище я построил еще когда был магом. У меня несколько таких схронов в разных местах. Только когда я добрался до него, меня вдруг сморил сон. Поэтому я не сумел завершить свою миссию.
- Сон - это моя работа, - признался маг. - Я сразу набросил заклятье туда, где заметил возмущение. Ты еще на удивление быстро с ним справился. Я рассчитывал, что если кто-то и попадет под это заклинание, то проспит до самого нашего прихода.
- Что ж, теперь вам известна правда. Вы удовлетворены?
- Пожалуй, да.
- Надеюсь, что препятствий в выполнении моей миссии больше не будет?
- Это как сказать. Во-первых, ты пообещал участвовать в турнире.
- Я сдержу обещание.
- Во-вторых, мой лорд не хочет отпускать принцессу. Между ними возникла определенная симпатия, которая подарит нам всем наследника, я думаю. А кем она является твоему повелителю?
- Я думаю, что он испытывает к принцессе ту же самую симпатию.
- Вот незадача, - усмехнулся маг. - Но не могу с тобою согласиться. Принцесса совершенно не знает твоего короля, но знает моего лорда. На ней действительно лежит какое-то заклятье, возможно, оно и лишает ее возможности вспомнить все. Когда-нибудь, я освобожу ее от этого , но сначала пусть она обретет счастье с моим повелителем.
- В таком случае моя миссия останется не выполненной.
- Ты сможешь все рассказать своему королю. Если он приедет сюда, то пусть принцесса сама сделает свой выбор. Или пусть все решит поединок. В любом случае, передавай своему повелителю приглашение в наш замок.
- Да будет так, - а что еще мне оставалось ответить?
Маг молча поднялся и оставил меня наедине с моими размышлениями. А размышления были совсем не радостные. Лоритон, конечно, сумеет снять заклятье, а мой король сюда так и не явится, поскольку еще даже не родился на свет. Тогда душа Ирионы покинет тело после ее смерти. А зачем Тинотент воскресил меня? Ради своей любви к Ирионе. Да и Анохорд, и замок тоже существуют только для того, чтобы охранять тело Ирионы. Если ее не вернуть в замок, то кольцо времени разорвется. Исчезнет и Тинонент, и все его деяния. Катаклизмы разорвут этот мир. Вот какой оказалась цена моего личного счастья, которое, кстати, так и не состоялось...
- 6 -
Ужин был на редкость скучным. Хотя, возможно, на Рутора мои россказни произвели впечатление. Благо старый маг за столом не появлялся: видимо, у него были какие-то свои дела. Это позволило мне врать о своей несуществующей земле, короле, принцессе Ирионе и т. д. Все это продолжалось около часа, а затем я получил свободу. Первым делом я наведался к местному портному и заказал у него пару костюмов: ужин в доспехах меня добил. После этого я направился в ближайший кабак, где попытался утопить все свои проблемы в вине.
Проблемы не тонули. Даже в вине. И истины там мне обнаружить не удалось. Отоспавшись на следующий день, я приступил к тренировкам: очень бы не хотелось стать жертвой несчастного случая на турнире. Так и прошел месяц - в тренировках, разговорах и ночных гуляниях. За это время я несколько раз видел Ириону. Между нами даже установилось что-то вроде дружбы, но я ясно видел, как она смотрит на Рутора. И как он смотрит на нее. Здесь надо было что-то делать. Решение мне пришло в голову уже давно, но не нравилось оно мне. Так не нравилось, что я решил откладывать до последнего - пока меня не начнут выдворять из замка. А до этого, может, другое решение отыщется.
День турнира начался так же, как и все предыдущие: я проснулся, позавтракал в компании Рутора и Ирионы и отправился во двор размяться. На улице я обнаружил множество народу. В основном это были рабочие, заканчивающие возведение турнирных сооружений: огороженная площадка и места для зрителей. Кроме того, попадались рыцари в боевых доспехах. Кто-то осматривал площадку, кто-то махал мечем, разогревая кровь перед началом. Я тоже вышел облаченный в свои доспехи. Завтрак был очень легким, поэтому не помешал мне приступить к разминке. Я сражался с воображаемым противником, пока во дворе не появился Рутор в сопровождении Ирионы: это означало начало турнира. Я подошел к рыцарю засвидетельствовать свое уважение.
- Сегодня будет славная битва, - рыцарь просто излучал положительные эмоции. Видимо, он действительно был хорошим воином и любил это дело.
- Да, Рутор, - согласился я. - Пусть победит сильнейший.
- Пусть победит сильнейший, - повторил формулу Рутор и жестом подозвал слугу.
Слуга принес два кубка, наполненных пахучей жидкостью. Это было местное вино, настоянное на каком-то растении. Слуги подносили его всем рыцарям, которым предстояло участвовать в турнире. Оно вызывало временное притупление болевых ощущений и какую-то странную эйфорию. Мне вдруг захотелось ощутить в руках оружие, увидеть перед собой противника, взмахнуть мечем, нанося мощные удары и победить! Только победа! Посмотрев в глаза Рутору, я увидел в его глазах те же мысли. Мы одновременно потянули из ножен мечи. Остановились. Потом рассмеялись. Рыцарь хлопнул меня рукой в стальной перчатке по спине, и мы направились к центру площадки.
Рыцари уже собрались, шло разделение на команды. В итоге образовалось две группы, одну из которых возглавил Рутор, а другую - какой-то незнакомый мне рыцарь. Однако я сразу определил в нем профессионального воина: лицо его было покрыто шрамами, а доспехи явно неоднократно ремонтировались. Я оказался в команде Рутора. Мы разошлись в разные концы площадки, где были привязаны наши боевые кони. Мой гостеприимный хозяин щедро одолжил мне серого коня, который хоть и выглядел не слишком, но в его боевых навыках я неоднократно убедился во время тренировок. Но прежде чем взобраться в седло, я присоединился к группе рыцарей, которой Рутор втолковывал тактику предстоящего боя.
- Лордхард всегда придерживается одной тактики, - говорил наш лидер. - Сначала они пойдут сомкнутым строем, а перед столкновением оставят небольшие промежутки между всадниками. Мы же пойдем тремя группами: одна в центре, остальные чуть сзади на флангах. Перед столкновением все выстраиваемся по косой линии: пусть они понервничают. Посмотрим, у кого дух крепче. Вперед, рыцари!
Мы выкрикнули ту же фразу и разошлись по коням. Слуга помог мне устроиться в седле, протянул меч. Каждый из нас пользовался своим личным оружием: соревновались мы не только в своем боевом искусстве, но и в прочности доспехов и мечей. Опасно, конечно, но эффектно. Да и Лоритон вылечит любые раны, кроме явного летального исхода.
Наконец команды выстроились, между нами натянули стартовый канат. В центр площадки вышел человек с клинком, поднял его над головой, а затем резким взмахом перерубил канат. И тут же поспешил ретироваться, потому что мы как сумасшедшие устремились на встречу друг другу. Я немного изменил направление, чтобы влиться в порядок, о котором говорил Рутор, а потом начал прибавлять скорость. Рысь... Галоп... Карьер! На безумной скорости две группы закованных в броню всадников столкнулись там, где недавно был натянут стартовый канат. Все-таки, у Рутора на редкость большой двор! Я шел на правом фланге. Как и говорил Рутор, строй наших оппонентов раздвинулся, чтобы на каждого рыцаря оказалось по одному противнику. Но вместо такого же разреженного строя они встретились с тремя летящими на встречу плотными группами. У кого-то не выдержали нервы, и ровный строй ровным быть перестал. Когда мы столкнулись, на каждого противника приходилось по два или три рыцаря из нашей команды. Те, кто шел между центральной группой и флангами оказались без противников и, вхолостую махая оружием, проскакали мимо.
Я немного отклонился в сторону, чтобы не попасть под оружие встречного рыцаря, в то время как мой соратник по команде выбил его из седла. Мы сбавили ход, а когда достигли конца площадки развернули коней. Все, кто не удержался, уже успели отступить за ограждение, воспользовавшись помощью слуг. Если бы кто-то остался, его бы затоптали - настолько силен был азарт битвы.
Наши противники сумели проредить нашу команду, но сами пострадали куда больше. Две шеренги рыцарей снова устремились друг к другу. На этот раз никакой особой тактики: мы стремились реализовать численное превосходство, а противники то ли были обескуражены, то ли, что вероятнее, просто поняли, что уже все решено. Второй раз для меня был более удачным, чем первый: я сумел выбить из седла одного рыцаря. Мы шли один на один, и он попытался ударить меня в шлем, но получил мощный толчок в грудь. Мой меч выдержал, его доспехи тоже, но в седле он удержаться не сумел. Третий и четвертый раз были безрезультатны, а на пятом все закончилось: противников больше не осталось. В нашей команде на конях удержались пятеро из пятнадцати рыцарей.
Конечно, я мечтал избавиться от доспехов как можно скорее, но времени переодеваться не было: предстоял поединок лидеров. Рутор и Лордхард сошлись в центре турнирной площадки на своих боевых конях, вооруженные длинными тупыми копьями. Может в командной игре Рутор и превзошел своего противника, но здесь - нет. Рутору сначала удалось сломать копье Лордхарда, но последний сказал свое последнее слово, выбив Рутора из седла при помощи меча. Закончился турнир роскошным пиром в честь участников и победителей. В разгар веселья ко мне подошел молодой рыцарь, которого я выбил из седла. Заботами Лоритона ничего особо страшного с ним не случилось, но несколькими новыми рубцами он обзавелся - это точно. Звали этого рыцаря Ральфом. Мы поговорили о турнирах и боевом искусстве, я рассказал ему пару занятных историй из своего прошлого и дал несколько советов на будущее. Он поблагодарил меня, а затем предложил в качестве трофея тонкий стилет, украшенный золотом и драгоценными камнями. Я принял оружие, и мы оказались в расчете. В самом деле, не могу же я забрать его к себе в услужение!
- 7 -
Утро свалилось на меня со всеми своими проблемами весьма неожиданно. Игры длились 10 дней вперемежку с пирами и разделением трофеев. За это время я обзавелся еще парой мечей и вполне приличным количеством золота. А вот меня выбить из седла никому не удавалось: их военный опыт - ничто по сравнению с моим. В общем, это время можно было бы считать вполне удачным, если бы не Ириона. Последнюю свою победу Рутор посвятил ей, а затем объявил о том, что они обручены. На следующий же день я сообщил рыцарю, что пришло мне время покинуть его замок. Вот теперь и наступило утро моего отъезда.
Мы с Ирионой были в хороших отношениях, поэтому Рутор не удивился, когда я попросил его увидеть принцессу перед отъездом. Я появился в центральном зале в дорожном костюме. Свои доспехи и меч я отвез в замок над вулканом, заодно и попрощался с Анохордом.
- Мне жаль, что ты покидаешь нас так быстро, - этой фразой Рутор встретил меня в зале.
- Мне тоже, но мой повелитель ждет известий, - на самом деле причина была в другом: Рутор на кануне сказал мне, что Лоритон пока не смог снять с принцессы заклятье, но он уже нашел верный путь. Если маг доберется до конца этого пути, то миру будет очень не сладко.
- Ириона, - позвал Рутор.
Она появилась из боковой двери. Боже, как она была прекрасна! У меня сжалось сердце. Я едва смог выдавить из себя улыбку, но ничего не сказал: если пройдет еще хоть мгновение, то я уже не смогу сделать то, что задумал. Я подошел к принцессе, левой рукой взял ее руку, чтобы поцеловать, а в правую из рукава скользнул стилет, отданный Ральфом в качестве трофея. Тонкое лезвие легко вошло в грудь Ирионы, прошло между ребрами и вонзилось в сердце. Я быстро вытащил стилет и отошел назад. Кровь хлынула из раны, а я с ненормальным хладнокровием смотрел в глаза своей возлюбленной, в которых сменялись эмоции: непонимание, удивление, страх... Потом она медленно опустилась на пол, чтобы больше никогда не подняться.
- Не-е-е-е-ет!!! - громкий крик разорвал тишину. - Ириона!!!
Рутор кинулся к телу принцессы, приподнял ее, прижался лицом к ее лицу. А я продолжал стоять и смотреть на эту сцену. Это был единственный выход. За все время моего пребывания в замке я перебрал множество вариантов, даже хотел все рассказать старому магу. Но все это привело бы к целому ряду неразрешимых противоречий. А как рисковать, когда решается судьба этого мира? В бытность свою Повелителем времен я настолько свыкся со своим предназначением удерживать равновесие, что этот мир стал для меня абсолютной ценностью. Что значит жизнь Ирионы, моя жизнь, счастье Рутора по сравнению с существованием тысяч людей, каждый из которых по-своему счастлив? Я знал, чем жертвую, поэтому уже успел смириться со своей участью. Да и к тому же я должен был давно погибнуть в жерле вулкана вместе со своим замком и Анохордом.
В конце концов очнулись стражники. Двое из них подскочили ко мне и крепко взяли за плечи.
- Ты!!! - Рутор наконец обернулся ко мне, в глазах бывалого вояки стояли слезы. - Ты - змея! Ты проникся моим доверием, ты стал другом Ирионы только чтобы убить ее! Ты заплатишь за это своей жизнью сейчас же! Отведите его в подвал, - обратился он к стражникам. - Казнь состоится через час.
Логики в его словах не было ни на кварт: если бы я хотел убить Ириону, то давно бы уже сделал это. Но я до последнего пытался найти другой выход. Что ж, я Рутора ни в чем не обвиняю.
Меня вывели из зала уже знакомой дорогой и заперли к камере. Сквозь окно под потолком пробивался луч света, так что я мог вполне определить, сколько мне здесь сидеть. Вот только меня это нисколько не интересовало. Да и зачем считать минуты до собственной смерти? Щелкнул замок. В открытую дверь протиснулась высокая фигура. Лоритон. Маг подошел ко мне и тихо спросил:
- Зачем?
Как всегда пришел во всем разобраться. Хороший он человек. Умный. Не даром столько лет на земле живет.
- Пойми, - сказал маг, не дождавшись от меня ответа. - От твоих слов зависит твоя жизнь. Я почему-то не верю, что ты вот так просто взял и убил принцессу. Должна же быть причина.
- Она есть, - ответил я. - Только не могу я вам ее открыть. Никому не могу. В этом было мое предназначение. У меня не было выбора, но я знал, на что иду. Пусть же моя судьба свершится до конца. Оставьте меня.
- Что ж, - вздохнул Лоритон, - я и не рассчитывал, что ты мне все расскажешь. Знаешь, годы жизни научили меня, что можно постичь любую тайну. Но еще научили и тому, что всегда есть тайны, которым лучше оставаться тайнами. Но я верю тебе. Не вижу твоих глаз во мраке, а все равно верю. Есть вещи, которые не дает магия, но может дать жизненный опыт.
- Спасибо.
- Рутор в глубокой печали. Он приказал повесить тебя, несмотря на твой титул. Не думаю, что он через час успокоится, тем более что виселицу уже сооружают.
- Месть. Я не виню его и прекрасно все понимаю.
- Держи, - маг протянул мне что-то маленькое и черное. - Это семя Черной лилии. Оно облегчит твои страдания. Только раскуси его, и оно сразу подействует.
- Спасибо, Лоритон. И прощай.
- Прощай, Синат, - сказал Лоритон и покинул мою камеру.
День начался вполне солнечно, но вскоре серые тучи затянули небо. Дождя не было. Не смотря на то, что казнь готовилась очень быстро, зрителей успело набрать достаточно. Осужденного привели со связанными за спиной руками, поставили рядом с виселицей. Офицер охраны развернул свиток и начал читать нараспев:
- За совершение преступления, осуждаемого и Богом, и королем, и нашим лордом - Рыцарем Скалистой долины Рутором - и простым людом, а именно насильственным умерщвлением принцессы Долины Синих скал Ирионы, обрученной с нашим лордом и повелителем, Рыцарь Серебряного меча Синат приговаривается к смертной казни, производимой через повешение. Рыцарь Серебряного меча Синат, - обратился офицер к осужденному, оторвавшись от свитка, - признаешь ли ты свою вину?
- Признаю, - ответил Синат.
- Приговор привести в исполнение!
Офицер спустился с помоста, и его место занял палач. Проверив веревку, связывающую руки приговоренного, он подергал за петлю, затем установил под ней небольшую деревянную скамеечку. Приговоренный поднялся на нее, ведомый рукой палача. Вскоре петля оказалась на шее Рыцаря Серебряного меча. Палач встал чуть сзади и замер. Казалось, время остановилось... Мгновения не спешили сменять друг друга. Легкий ветерок играл волосами смертника, палач стоял сзади, Рутор смотрел куда-то в даль, сидя в своем деревянном кресле. Его происходящее совершенно не интересовало, лицо рыцаря не выражало никаких эмоций... Больше ничего не происходило.
В тот момент, когда начало казаться, что время больше никогда не сдвинется с места, палач размахнулся и вышиб ногой скамейку из-под ног приговоренного. Лицо Сината осталось спокойным, даже когда петля сдавила его горло. С каким лицом он взошел на виселицу, с таким и умер. Так никто никогда и не узнал, что он был уже мертв, когда палач выбил скамейку.
Ночью над замком раздался ужасный вой. От этого звука в жилах стыла кровь, а сердце готово было остановиться от ужаса. Проснулись все. Рутор выбежал на балкон, Лоритон тоже покинул свою комнату. На его пальцах блестели цветные огоньки: боевые заклинания он привел в готовность автоматически. Но врага не было видно. Ночь скрывала его в своих объятьях, только две красных точки горели на черном фоне, но кто их мог увидеть? Старый маг обвел двор взглядом, но так ничего и не заметив, вскинул руки вверх, одновременно читая заклинание. Над замком разлился синеватый свет, а в этом свете... Прямо на крепостной стене сидел огромный дракон. Он был абсолютно черен, лишь в глазах пылал огонь. Чудовище раскрыло крылья, вскинуло голову на длинной шее и завыло. Маг упал на колени, сжав голову руками. Когда зверь замолчал, Лоритон едва нашел в себе силы, чтобы подняться.
Рутор, стоя на балконе с обнаженным мечем в руке, видел, как маг осторожно встал, взмахнул руками и выкрикнул что-то. Ослепительная молния сорвалась с черного неба и ударила прямо в голову дракона. Тот сорвался со стены и, расправив крылья, стремительно понесся прямо на мага.
- Лоритон! - крикнул рыцарь, взмахивая мечем. Он превосходно понимал, что против этого зверя обычное оружие бессильно.
Дракон выдохнул абсолютно белое пламя. Однако мага уже на пути этого пламени не было: он просто исчез. Чтобы возникнуть за спиной чудовища и увидеть, как под его дыханием покрывается инеем стена. Камни стали абсолютно белыми, потрескались и вдруг обрушились вниз ледяной крошкой. Дракон резко взмыл вверх и снова завыл. Потом рухнул вниз, завершив полет у небольшой башни, где располагалась часовня. Черные когти впились глубоко в камень, а ледяное дыхание обрушилось на стену башни. Вися прямо на стене, дракон поливал камни белым пламенем, пока они не рассыпались, образовав большое отверстие. Анохорд протиснулся в него, и из часовни послышался страшный грохот.
Не веря своим глазам, Рутор наблюдал, как дракон вывалился из дыры и взлетел, держа в своей пасти бездыханное тело принцессы Ирионы.