Есть где-то планетка - маленькая-маленькая.
И населял её когда-то народ - гордый-гордый.
Жил Народ в самой прекрасной и лучшей в мире Империи.
А правил тем народом Император - высокомерный, своенравный.
Самый справедливый в мире Император.
И то сказать: как же тут высокомерным не станешь, когда под твоим правлением - единственная на планете Империя?
Народишко-то есть, конечно, помимо Имперцев, - но это так себе народишко.
Дикари.
А у него, у Императора-то, оплот науки и прогресса.
Развитая страна.
Империя!
Одно только Императору спать не давало: не мог он всю планету под своей властью удержать.
Дикари-то, оно конечно, люди тёмные...
Но как начнут топорами махать - никакая наука не поможет...
И не то что удержать - а даже исследовать планету как следует, Императору не удавалось.
И мучило его это страшно... (Хотя, по правде-то говоря, мучило его гораздо больше то, что народ, быть может, во власти его, Императора, разуверится - раз он даже планету свою изучить не может... У народа таких мыслей даже в голове не было, но Императора это всё равно мучило - а вдруг, мол?.. Но народу Император говорил, что просто так их Империя разрослась, что на Свете им места больше нет. Пора, мол, Край Света завоёвывать! Ну, а раз Император так говорит - то так оно и есть, значит! Потому на этой версии и остановимся...)
Ну так вот.
Мучило, значит, Императора то, что Планета не исследована и Край Света не покорён.
И решил он как-то раз это дело исправить.
Вызвал он к себе самого верного Центуриона (Для завоевания края света центурии маловато, конечно - надо бы легата посылать, да боязно... Варвары-то знают, как топор в руках держать!)
И приказал ему Император:
Найти и захватить!
Край света, то есть.
Может, другой центурион и пошёл бы на попятный.
Попытался бы образумить Императора, попросил бы легион, а не центурию...
Император бы, дело понятное, осерчал, наказал центуриона за неповиновение,..
И Бог его знает, чего бы из этого вышло - но то был воистину самый верный Центурион.
И потому-то вся история и началась...
***
- Найти и захватить, центурион!
Ты понял меня?
Найти и захватить!
- Есть! - Ответил Центурион, повернулся, и вышел из дворца.
Его центурия собиралась ровно десять минут - и ровными рядами, строевым шагом, тронулась за своим Центурионом.
Без песен.
Без шума.
Тихо.
Молча.
Ведь они же были солдатами...
Вернулись они спустя год.
С противоположной стороны - то была очень маленькая планетка...
Вернулись без пятой части солдат.
В пыльных и помятых доспехах.
Без песен и фанфар.
Тихо.
Молча.
Под пение одного-единственного походного рога.
Ведь они же были солдатами...
***
Центурион стоял перед Императором, и капелька пота стекала по пыльному нагруднику.
- Найти и захватить невозможно.
Множество варваров.
Мы прорубились.
Шли одиннадцать месяцев - и вышли на знакомые земли.
Ещё спустя месяц добрались до замка с противоположной стороны.
КОНЦА СВЕТА НЕТ.
Император покраснел - его приказ осмелились не выполнить!
Сжал кулаки.
И сказал отрывисто и сухо:
- Лжёшь!
Найти и захватить, центурион!
Ты понял меня?
Найти и захватить!
- Есть! - Ответил Центурион, повернулся, и вышел из дворца.
Его неполная центурия вышла следом тотчас - ровными рядами, строевым шагом.
Без песен.
Без шума.
Тихо.
Молча.
Ведь они же были солдатами...
Вернулись они спустя два года.
С противоположной стороны.
Вернулись без половины солдат.
В изрубленный и окровавленных доспехах.
Без песен и фанфар.
Тихо.
Молча.
Под пение одного-единственного походного рога.
Ведь они же были солдатами...
***
Центурион стоял перед Императором, и капелька грязи стекала по измятому нагруднику.
- Найти и захватить невозможно.
Множество варваров.
Мы прорубились.
Шли двадцать два месяца - и вышли на знакомые земли.
Ещё спустя два месяца добрались до замка с противоположной стороны.
КОНЦА СВЕТА НЕТ.
Император побледнел.
Закусил губу.
И прошипел:
- Лжёшь!!!
Найти и захватить, центурион!
Ты понял меня?
Найти и захватить!
- Есть! - Ответил Центурион, повернулся, и вышел из дворца.
Остатки его центурии вышли следом тотчас - ровными рядами, строевым шагом.
Без песен.
Без шума.
Тихо.
Молча.
Вернулись они спустя три года.
С противоположной стороны.
Числом десять человек.
В лохмотьях на месте доспехов.
Без песен и фанфар.
Тихо.
Молча.
Под пение одного-единственного походного рога.
***
Центурион стоял перед Императором, и капелька крови стекала по тому, что когда-то было золочёным нагрудником.
- Найти и захватить невозможно.
Множество варваров.
Мы прорубились.
Шли тридцать три месяца - и вышли на знакомые земли.
Ещё спустя три месяца добрались до замка с противоположной стороны.
КОНЦА СВЕТА НЕТ.
Император ничего не ответил.
Он просто пристально вгляделся в глаза центуриону.
Тот повернулся, и вышел из дворца.
Десяток его солдат с трудом тронулся следом - но всё же ровными рядами, строевым шагом.
Без жалоб.
Без стонов.
Тихо.
Молча.
Ведь они же были солдатами...
***
Больше на той Планетке ни разу не слышали пения походного рога…
Но важно не это.
Важно, ПОЧЕМУ они не вернулись.
Говорили - их перебили варвары.
Говорили - они разбежались по домам и затаились там.
Говорили даже - центурион шагнул с первой же высокой скалы - ибо не смог выполнить приказа, а его солдаты шагнули следом...
Но все эти люди не знали того Центуриона.
Те же, кто знал - понимали, что никакие варвары не могли его остановить, когда он шёл выполнять приказ своего Императора.
И солдаты не могли разбежаться, когда их вёл такой Центурион.
Ведь они же были солдатами...
И ни с какой скалы он не мог шагнуть - ведь он не выполнил приказ...
Да, говорили те, что знали Центуриона.
Да, он нашёл Край Света.
Иначе и быть не может.
Это ведь самый верный Центурион...
И неважно, сколько человек стояло с ним плечо к плечу.
И неважно, сколько варваров мешало пройти.
Он нашёл Край Света.
Разумеется, нашёл.
А почему же он не вернулся?
О, очень просто - такие, как этот Центурион, не возвращаются из-за Края Света.
Ведь Край Света - он и создан специально для таких, как этот Центурион...
Но он вернётся.
Обязательно вернётся когда-нибудь в самую прекрасную и лучшую в мире Империю.
К самому справедливому в мире Императору…
P.S. Но самое главное – вовсе не это. Самое главное – то, что, по большому счёту, Император был прав…
Основано на: А. Нортон, «Последняя планета», пролог.