Прежде всего, она не ребёнок. С такой позиции легче потакать своим желаниям. Другой вопрос, как быть с мелочами, без которых нормальная жизнь немыслима. Элементарные детали повседневности: от вопроса, что съесть на завтрак, до проблемы, кто вступится, если попадёшь в серьёзную передрягу. Из таких вопросов и ответов получилась беседа с двоюродным дедушкой.
Жанна не согласилась на условия Констума.
- Мне совершенно не нужно твоё дурацкое обязательное образование, - заявила девочка в разговоре по мульт-каналу.
- Ты можешь просто прислушаться к моему опыту? На секунду посмотреть на ситуацию иначе?
- Ну, могу, только смысл? - Жанна приготовилась к любым аргументам Констума. Её контраргумент обладал силой козырного туза. В большинстве компьютерных игр, которые она освоила, у козырного туза не было соперников.
- Твои способности ценят. Это верно. Но вдруг ты не сможешь ими пользоваться?
- Перестану быть бритером? Дедушка, это такая шутка? Такое случится, когда я умру, не раньше.
Старик выругался вполголоса. Сейчас не тот случай, когда можно одёрнуть словами "прекрати болтать глупости". Жанне ещё не было тринадцати лет, но девочка успела пережить смерть Сержа. Этот парень был ей далеко не безразличен.
Констум не мог занимать своей должности и быть плохим психологом. Он прекрасно осознавал, какой глубокий след оставила эта смерть. Сейчас проще простого вызвать у девочки нервный срыв. Только полный дилетант может думать о несерьезности отношений в этом юном возрасте. Почти всегда отношения недолговечны. Подростки взрослеют и быстро меняются. Именно взросление разводит в разные стороны, вот и не могут потом вспомнить, чем приглянулись друг другу. Но так бывает далеко не всегда. Сейчас Жанна уверена, что потеряла любовь всей своей жизни. Выиграть спор на эту тему Констум просто не мог. Если соблюдать честные правила спора, без техники гипноза. Разговор о смерти тоже был заведомо проигрышным.
- Мне известно, что бритеры умирают, но я не о том сейчас, - уклончиво продолжил Констум, - Твои навыки могут просто стать невостребованными.
- Дед, прекрати, а? Как так может быть?
- Я не говорю о программе терраформирования Марса. Это всё фантастика. Зеркала, электролиз глубинных ледников, анаэробные бактерии. Пройдёт много столетий прежде, чем Альфа Марса сумеет выделить средства. Я говорю о другом. О вашей так называемой гильдии. Тебя могут выкинуть оттуда.
После таких слов Жанна громко рассмеялась.
- Вот это да! Неужели люди верят в эти сказки? Дедуль, никакой гильдии нет в природе. Да, мне могут запретить работать, факт. Если сочтут неумелой. Но как они запретят мне быть бритером? Всегда есть нелегальный бизнес. Понимаешь, о чём я?
- Девочка моя, это опасный труд, и правительство не всегда лояльно к вашей живой почте. Я понимаю, переезд между городами стоит дорого. Цена передачи по мульт-каналам тоже доступна не многим. И...
- Все так делают, - отмахнулась Жанна, - Кому нужны деньги, те и работают живой почтой. Самая бритерская работа.
- В одиночку по марсианской пустыне? - недовольно уточнил Констум.
- А как иначе? - резко ответила Жанна, - Мне теперь по жизни одной бегать. У нас нет гильдии. Но есть законы. Серж был бритером, я его не уберегла. А значит теперь вне закона.
На этом девочка оборвала связь.
Ей было не на что жаловаться. По паспорту удалось снять одноместную клетушку на верхнем ярусе, рядом со шлюзом. Из всех удобств только отопление и плакат с предупреждением. Загрязнение территории мусором и естественными отходами карается штрафом. На двери не было замка, так что личные вещи Жанне приходилось носить с собой. Мульт и термос с питьевой водой она таскала в рюкзаке, а на ночь клала его под голову. Паспорт и кредитную карту держала в нагрудном кармане. Только личный транспорт хранился в бесплатном гараже за нехитрым кодовым замком. На фоне других бритеров её лет Жанна совсем не бедствовала.
А большей роскоши она не могла себе позволить по этическим причинам. Жить на одном ярусе с родителями девочка не хотела, а снимать комнату получше она не могла. Дело было даже не в деньгах. Констум пообещал ежемесячно переводить ей на счёт несколько сотен. Со времени происшествия в каньоне прошло два месяца, и пока старик держал слово.
Но Жанна хотела тратить только то, что могла заработать сама. А пухлые виртуальные нули с пластикового счёта можно снять и позже. Если потребуется.
Всё же денег на еду, сервис комплита, чистую воду и аренду ночлежки хватало в притык. Иногда она снимала средства со счёта для одной цели. Скачать из сети книжку на мульт.
Жанна читала всё подряд, без разбора. В свободное время это стало её любимым занятием. Увещевания Констума не пропали даром. Девочка пришла к условному компромиссу со своими противоречиями. Учиться не пошла, но кое-какое образование получала. Хотя книги выбирала наугад по одному критерию: "должно быть, интересно".
Свободного времени было много. Часть его девочка тратила на поиск работы. Бродила по улицам и учреждениям подземного города и слушала разговоры.
- Сегодня был перебой электричества на трассе Альфа-Каппа, - тихо рассказывала подруге одна из посетительниц общественной столовой, - В новостях не объявляли, но я слышала кое-что.
Женщина понизила голос, а Жанна за соседним столиком незаметно пододвинулась ближе. Со стороны выглядело так, словно девочка просто пьёт коктейль и что-то читает с экрана мульта. Жанна слушала.
- Говорят, пять вагонов обесточили, целый поезд. На полтора часа. Когда спасатели прибыли, - дыхание рассказчицы сбилось от волнения, и Жанна едва не рассмеялась. После гибели Сержа она с трудом терпела утончённую ранимость горожан.
Впечатлённая незнакомка продолжила свой рассказ:
- Там у половины кончился воздух, а запасных баллонов не было. А холод... Видели тех, кто заживо в лёд превратился. Спасли троих, кажется, из двухсот. И то не известно, выживут ли. Отморозили себя, ужас.
"Клопы тепличные, - с презрением подумала Жанна, - Эти комплит-то в жизни не надевали. Всё бы им в деловых камисах по офисам сидеть". Но мысли мыслями, а именно такие люди могли стать клиентами.
Для бритера это был один из поводов проявить себя, капля из множества горьких причин и осложнений, которыми можно воспользоваться. Опытный бритер надёжнее магнитных поездов.
Жанна допила коктейль и вышла из столовой. Есть несколько способов заявить о себе. Ближайший сенсорный дисплей для гражданских объявлений блеснул серым пластиком оправы, там же оказалась узкая щель под кредитку.
Жанна достала маркер и аккуратно написала прямо на пластике:
"Жанна. Бритер. Почтовые маршруты любой сложности. Без предоплаты. Столовая напротив, с 12 до 18".
Лучшего варианта и не придумаешь. Даже если полиция сотрёт надпись, вот будто делать ей больше нечего, Жанна напишет снова. Если начнут приставать, мол порча государственного имущества, Жанна сделает круглые глазки и покажет маркер. Надпись легко стереть, где же тут порча? Но закон есть закон, в крайнем случае можно пробить на жалость: "откуда у маленькой девочки деньги на платное объявление?" Если не отстанут, придётся искать поддержку у Роланда. Вряд ли он ей откажет.
А придумка отличная. Никому даже в голову не придёт что-то подобное. Обычному человеку покажется дикостью, настоящим вандализмом. Это всё от того, как мало люди читают. На Марсе никто не помнит слова "граффити". Один из козырей. Надо будет, Жанна выдумает новые.
Объявление сработало неожиданно быстро. Уже на следующий день в столовую вошли двое и принялись искать Жанну. Пожилая пара ожидала невысокие расценки. Бритеру не хватило денег на сетевое объявление. Нет денег на рекламу, значит, мало платят. К чему платить больше? Всё равно согласится.
В столовой был один человек в лёгком комплите. Больше задать вопрос было некому.
Клиентами оказались невысокий старичок и его супруга. Оба аккуратные, излишне серьёзные и одетые в простые камисы. Они подсели за столик Жанны.
- Девочка, а твоя мама когда подойдёт?
Эти люди точно не умеют общаться с бритерами, оскорбилась Жанна. И всё же сдержалась.
- Моя мама не бритер. Если вы ищите Жанну, то это я.
- Ты? - изумилась старушка.
Подведённые тушью острые брови взлетели от удивления.
- Неужели я стану зваться чужим именем? Вот ещё! - девочка вздёрнула нос и отвернулась с рассерженным видом.
- Георг, пойдём отсюда, это какая-то ошибка, - старушка ухватила мужа за руку и потащила из-за стола.
- Погоди, - старик оказался более рассудительным, - Значит, ты и есть Жанна.
- Естественно, - девочка оторвалась от мульта и снова обратила внимание на стариков. До этого старательно притворялась, что увлечена книжкой. На самом деле она ужасно волновалась, ведь это были первые настоящие клиенты.
- Любые маршруты? - уточнил старик.
- Да.
- Молодец какая, - он уважительно причмокнул губами, - Да, всегда я вам, бритерам, завидовал.
- Далеко надо? - Жанна быстро перешла на деловую тему. После смерти Сержа она боялась не сдержаться, если кто-то начнёт хвалить судьбу бритера. Люди склонны к приукрашиванию незнакомых вещей. Идиоты, как называла их Жанна, но более увесистые выражения старалась не вспоминать. С идиотами надо держаться вежливо, улыбаться. У них есть работа, за которую они готовы платить деньги.
- Нет, рядышком. Всего-то тридцать миль, может сорок. Пригород Южной Гаммы.
"Эти двое такие милые идиоты, - решила Жанна, - Сначала припугнули сложностью, а оказалось и правда недалеко".
- Чего нести?
- Да пустяк, деточка, - смягчилась женщина. Она оценила не по-детски деловой подход, - У сестры моей юбилей, подарок бы отнести. Растение. Кактус.
- Живое, значит, - прикинула девочка и открыла на мульте таблицу цен, - Стандартная такса полтинник, если до десяти фунтов. Выше будем пересчитывать.
Старушка чуть не поперхнулась от возмущения.
- Да ты что, малявка? Это столько проверенный, опытный бритер берёт, а не такая...
- Нет так нет, - хмыкнула Жанна, - Вот сейчас на гильдию выложу, и меньше чем за сотню никто вам не поможет.
Оказывается, это так удобно, пользоваться заблуждениями. Мифическая гильдия может сыграть на руку. В сети действительно есть форум бритеров, но форум дело дорогое. Не так давно Жанна подписалась на дешёвую рассылку, но сообщение на форуме и единодушие бритеров были чистейшим вымыслом, блефом.
- Она нас шантажирует! - изумилась старушка, - Ну её, эту девчонку.
- Сейчас цена вырастет до шестидесяти, если опять будете обзываться, - терпение Жанны почти выдохлось, она сохраняла вежливость с большим трудом. Ей стало жутко обидно. Как же торгуются другие, у которых нет иных источников дохода, кроме живой почты? Не у всех же есть богатые дедушки в должности Констума.
Эта неожиданная мысль глубоко поразила Жанну. Она впала в лёгкий ступор. Совсем не вовремя, но ей повезло. Со стороны молчание выглядело, как нежелание пойти на уступку.
- Ладно, Элизабет, девочка права. Пол сотни это разумная цена. Мы согласны.
Жанна недоумённо захлопала глазами. Разве просто поверить в такую сговорчивость?
Старушка ещё продолжала возмущаться, но уже в полголоса. А мужчина достал из сумки туго запакованный свёрток. Жанна осторожно приняла посылку и внимательно осмотрела.
- А не маловато изолятора? Там холодно.
- Должно хватить. Это на всякий случай. Живогрузки хорошо закупорены. Ты проверь, войдёт?
Девочка покраснела. Контейнера для живогрузов у неё не было. Вот, пожалуйста, очередной повод залезть на кредитный счёт.
- А..., - промямлила Жанна.
- Нет живогрузки? - рассердилась старушка.
- Ну да, - сморозила бритер и устыдилась своей беспомощности.
Старик вздохнул и начал упрекать супругу:
- Откуда она могла знать, что именно ей нести? Живогрузка штука объемная. Ты бы ещё спросила, где у неё велосипед.
- В Хранилке, - машинально ответила Жанна. Вроде никто за язык не тянул. Теперь осталось честно сознаться в неумении возить живогрузы, и сделка провалена.
- Ладно, Жанна. Записывай адрес.
Она быстро открыла новый лист блокнота и зашуршала пером по экрану под диктовку. Потом передала старику мульт, пусть проверит. Тот удовлетворённо кивнул, добавил ниже адрес, куда приходить за оплатой, вернул мульт бритеру и встал из-за стола. Старушка тоже поднялась и быстро пошла к выходу.
- Постарайся успеть сегодня, - шепнул Жанне старик и подмигнул, - И если грозишься выложить в сеть, включи на мульте сетевой доступ. Лампочка-то не горит. Не всех так просто обмануть как нас.
Жанна покраснела так, что кончикам ушей стало жарко. Она смущённо улыбнулась, и на щеках проступили ямочки.
- Простите, - пролепетала Жанна.
- Бывает, - тихо рассмеялся старик, потрепал девочку по кудряшкам и покинул столовую вслед за женой.
Автономную живогрузку пришлось купить. К нехитрой камере крепился кислородный баллон и система очистки воздуха. Согласно инструкции кошка весом десять фунтов может просидеть на одном баллоне двое суток. Жанна никогда не видела кошек живьём, только на экране. Говорят, богатые могут позволить себе эту роскошь. Мамча и папик были не на столько богаты, чтобы заводить дома живность.
До пункта назначения Жанна добралась за три часа. Дорога оказалась простой и знакомой. Тут она бывала часто, и вот впервые по деловой надобности. Знакомые очертания дюн вызвали внутри тёплый отклик. Мысль о том, с кем она была тут в последний раз, Жанна быстро заглушила. Не хватало ещё разреветься.
Перед шлюзовым тоннелем Жанна затормозила и постучала в окошко. Никто не отзывался. Тогда она сама открыла автоматический шлюз и зашла внутрь. Пока воздух наполнял камеру, девочка познакомилась с планом ближайших ярусов. Удобная схема висела прямо в шлюзе, под предупредительным плакатом:
WARNING!
Extremely low temperature
and atmosphere pressure at Martian surface.
Check your COMPLETE gear before using airlock.
Please wait confirmation (green light) before release in both directions.
Жанна посочувствовала тем, для кого написано предупреждение. А ещё бывают такие, которые не умеют ни писать, ни читать. Многообразие неприспособленных к жизни идиотов позабавило Жанну.
Всё-таки бритер гораздо свободнее простого человека. Жанна привычно пропустила удивлённые взгляды прохожих. Не каждый день с поверхности спускаются подростки в лёгких комплитах. Ещё реже они озираются по сторонам, словно в удивлении: ну и куда это нас занесло?
Жанна взяла велосипед за руль и покатила рядом с собой. Осталось самое простое - найти адресата.
Сестра старушки оказалась не такой злобной. Она встретила Жанну с искренним удивлением. Даже не знала, как себя вести. Вроде надо как-то отблагодарить, а как? Девочка избавила её от раздумий. Отдала посылку и шустро удалилась. Совершенно не было желания выслушивать причитания о юном возрасте и опасностях. Жанне претило такое сюсюканье. Она наскоро перекусила в дешёвом кафе и поспешила к шлюзу. По пути встретился страж порядка. Жанна не давала повода к придиркам, её остановили от скуки. Полицейский повертел в руках документы и посетовал на то, что давно пора прибрать к рукам бизнес бритеров, а то нет на них никакой управы.
К тому времени, как Жанна достигла Альфы и спустилась в шлюз родного города, Марс окутался вечерними сумерками. Без тёплой палатки Жанна запросто могла замёрзнуть. Но поручение оказалось коротким, и она обернулась за один день.
Девочка заперла на замок велосипед и живогрузку, затем направилась прямиком в свою ночлежку. Переполненный событиями день длился и длился, словно был бесконечным. Керамический пол, приятно тёплый на ощупь, показался ей самой мягкой постелью на свете. Жанна свернулась калачиком, подоткнула рюкзак под голову и мгновенно заснула.
На утро девочка собралась посетить чету стариков. Потратилась на дорогой витаминный душ в сервисе, почистила комплит и придирчиво осмотрела себя в зеркале. Реклама, и ещё раз реклама. Пусть видят бритера во всей красе. Таких, как Жанна, прогулка по Марсу лишь освежает.
Старики открыли ей дверь и радушно поприветствовали. Даже у мымры старухи получилась добрая улыбка. В этот раз Жанне совсем не приглянулась её аккуратность, в ней было что-то холодное. Кругом вещи лежали строго на своих местах, блестела посуда, сверкали начищенные грани пластиковой мебели. Жанна не привыкла к такому вылизанному порядку. С таким же усердием Элизабет старалась следить за опрятной внешностью мужа. Старикам нелегко живётся в этом унылом доме, но на то они и старики, подумала Жанна.
- Я всё доставила, - девочка прервала поток вежливых приветствий и вопросов о самочувствии, - Она с вами связалась?
- Да, деточка, ты просто умница, как быстро всё сделала. Хочешь чего-нибудь выпить?
Жанна смутилась от такого знака внимания. В городе чистая вода нормирована, излишки стоят денег. С кем попало водой не делятся.
В глубине души Жанна поблагодарила своих клиентов. А говорить вслух совершенно не хотелось. Наоборот, так и подмывало чем-нибудь напакостить неприятной старухе. Девочка с невинным выражением лица спросила:
- Где тут у вас питьевая вода?
Ей показали. А потом с удивлением и недовольством смотрели, как Жанна достаёт из рюкзака двухлитровый термос. Она наполнила емкость, завинтила крышку и убрала обратно в рюкзак.
От такой наглости старушка совершенно растерялась, а её муж нахмурился. Между тем Жанна как ни в чём не бывало вытащила кредитку и сунула под нос старушке.
- До краёв, пожалуйста, - сказала Жанна в надежде на чаевые.
Грегор взял у бритера кредитку, подсоединил к мульту и ввёл необходимые цифры. Элизабет с оскорблённым видом ушла в соседнюю комнату.
- Ну ты и нахалка, - прозвучал рассерженный голос старика, - Вот держи свою карточку и иди отсюда. И не смей попадаться мне на глаза.
Жанна ушла. Чуть позже она проверила счёт. Вполне разумно с их стороны, они вычли из оплаты десятку, ровно столько стоила чистая вода. Никаких чаевых она тоже не получила. Девочка расстроилась, но если по совести, она и правда вела себя нагло. Нельзя так с клиентами, даже если не нравится с ними общаться. А вначале старик Грегор отнёсся к ней очень хорошо. Он прав, другие могут оказаться в сто раз хуже, злее и внимательнее. Жанна нехотя дала себе слово быть скромнее и вести себя вежливо.
Потом были разные клиенты. Однажды к ней за столик подсел растрёпанный тип, то ли заспанный, то ли измученный бессонницей. Он нервно двигался и озирался по сторонам, словно чего-то боялся. А может, кого-то искал. Девочке он показался крайне мерзким в своей не глаженой одежде. Ткань насквозь пропиталась техническим запахом. Жанна слышала, так бывает, что люди трудятся по две три нормы, особенно какие-нибудь технари невысокого класса. Но живьём такое видела впервые.
- Значит, ты и есть бритер Жанна, - непричесанный мужик с бесноватыми глазами придирчиво сверлил её взглядом.
- Да, - коротко подтвердила девочка.
- Жанна G-216, - техник покачал головой, будто в раздумье, - Я твоего отца знаю, помогал одну хитрую установку делать. Ты тогда была совсем малышкой.
- Это он вас послал? – насторожилась девочка.
- Нет, конечно, - отмахнулся незнакомец, - Мы давно не виделись. Как он, всё также ругается с твоей мамой?
- Мы тоже давно не виделись, - отрезала Жанна, - Давайте поговорим о деле. Что нужно везти?
Техник сморщился и недовольно пожевал губу. Такое впечатление, будто он раздумывал, стоит ли вообще говорить о деле. Потом он принял решение и наклонился совсем близко. Жанна невольно отшатнулась, запах был резкий и неприятный.
- Меня Николас звать. Короче, вот в чём дело. Мы собирали пневматическую установку для водонапорной машины. Ну и как эту махину везти до Эпсилона? Мы её разобрали на части. Короче, я не знаю, как она до этого работала, а сейчас они собрали и ничего. Трудно сказать, кто схалтурил, может, там на схеме транзисторы отлетели. Короче, им нужно новую схему доставить.
- Вот эту? – Жанна покосилась на кособокую пластинку с припаянными деталями.
- Её самую! Только вот что, Жанна.
- Что? – она тут же насторожилась.
- Короче, во-первых, никому ни слова.
- Ну вы чего? – девочка отмахнулась, - Сейчас пойду на каждом углу кричать: «А вот вы знаете…».
- Пожалуйста, будь серьёзнее, - недовольно сказал техник.
Жанна вздохнула. Опять нужно быть серьёзной. Разве серьёзность может помочь в деле? Что же это за жизнь такая? Ну, надо, так надо, никуда не денешься.
Она вздохнула и спросила с самым серьёзным видом:
- Что-нибудь ещё?
- Короче, во-вторых, не дышать на неё. Не сморкаться и пальцами не лапать.
К таким неожиданностям Жанна уже приготовилась. Достала из рюкзака полимерную плёнку и аккуратно завернула в неё деталь. К счастью, у техника нашёлся твёрдый футляр. Когда взъерошенный клиент убедился в сохранности запакованной детали, пришло время разговаривать о деньгах.
- Если они застукают, что это я плохую деталь сделал, мне труба. А по-другому уже не получится. Ту, которую в Эпсилоне собрали, я сам паял. И эту тоже. Если какой урод при транспортировке погнул или сломал, всё равно с меня спросят. Короче, Жанна, выручай. Чем скорее там будешь, тем лучше. Плачу сотню.
Девочка сглотнула. Если все так будут платить, то можно брать по четыре-пять заказов в месяц и больше ни о чём не думать. Может, поднять цену? Нет, не стоит. А то откажется.
Прежде, чем уйти, Николас сообщил, к кому и где обратиться в городе Эпсилон. Пообещал добавить ещё пол сотни, если Жанна поспешит и доставит до завтрашнего утра. Жанна прикинула, каково будет тащиться ночью по пустыне, и ей стало страшно.
- Простите, а не проще обычной почтой? Как раз столько и выйдет по деньгам.
Техник вздохнул.
- Проще, Жанна, проще. Но тогда будет известно, что это я отправил. Это как будто оправдание. Признание того, что первую деталь я сделал неправильно. Знаю я своё начальство, мне это выйдет боком. А этот парень, мой друг в Эпсилоне, он пока тянет время. Долгая сборка, ну и всё такое. Короче, помоги, а?
Разумеется, Жанна согласилась.
Пришлось действовать быстро. В пустыне, когда сумерки упали на холодные дюны, Жанна включила химические обогреватели и обвязалась ими. Примотала гибкие пластинки к рукам и к ногам, так, чтобы не мешали крутить педали. Мощности каждого надолго не хватит, но помогут согреться. А там как получится. Пока есть силы работать ногами, будет тепло. Внутренний слой комплита впитает пот. Девочке стало страшно, вдруг не хватит сил? Вдруг она упадёт где-нибудь в пустыне, обессиленная и замёрзшая, и некому будет согреть. Час за часом, решительно и упорно Жанна двигалась к цели.
Когда до Эпсилона осталось миль тридцать, а за спиной сотня с хвостиком, она решила, что теперь точно успеет. И дело даже не в деньгах. Жанна была из такой породы людей, которые в лепёшку расшибутся, но выполнят обещание.
Девочка в изнеможении упала на песок и вытянула из багажника палатку. На то, чтобы ставить по всем правилам, сил не осталось. Она завернулась в жёсткую ткань с головой и заснула прежде, чем увидела свет.
У самого горизонта появился слабый отблеск Солнца. Над Марсом родилось утро нового дня.
Жанна успела вовремя. Передала свёрток приятелю Николоса и выслушала краткое «спасибо, вовремя». Она не стала беспокоить озабоченного техника своим присутствием дольше, чем нужно. Перекусила возле шлюза бутербродами из дешёвого круглосуточного ларька, поглазела на незнакомый город и собралась домой. Сам по себе Эпсилон мало отличался от других марсианских городов, но Жанна посетила его в столь ранний час, когда в туннелях совершенно безлюдно. Пустые, функциональные интерьеры подземного города наводили на Жанну уныние. От него не спасли даже колодцы с искусственным небом и живыми цветами. В прохладной, сухой и хрупкой, полной звонкого эха тишине запылённых коридоров царило тоскливое запустение. Казалось, город вымер. Неужели все людские постройки выглядят уныло и неуютно, если поблизости нет людей? С этой невесёлой мыслью Жанна отправилась в обратный путь. В спину светило робкое Солнце. Оно успело немного согреть пустыню, но Жанне всё равно было холодно. В памяти всплывали обрывки давних путешествий. Там она была вдвоём с Сержем, и в пустыне было намного теплее.
Николас в точности выполнил условия договора. Более того, сильно округлил сумму вознаграждения. На счёт упали две сотни, от чего Жанна просто остолбенела.
Техник объяснил, что это часть премии. Опоздай Жанна на пару часов, не видать ему вознаграждения. Экспериментальная установка заработала с полной отдачей и вовремя, так что этот успех отметили. На последок Николас пообещал и впредь иметь её на примете, а случится кому из друзей искать живой почты, он будет рекомендовать Жанну.
Девочка разве что не воспарила от гордости за щедрую похвалу. И пока не остыла эйфория, решила быстро потратиться. А вдруг что случится? Разумеется, ничего с её деньгами не могло случиться. Все банковские операции по картам проходили жёсткий контроль, были максимально упрощенными. Всё налогообложение происходило автоматически, учитывались суммы и электронные активы физических лиц. Расчетный алгоритм работал по-своему демократично. Так с Жанны вычли больший процент от сделки, поскольку её актив превысил счёт техника почти вдвое. Это с одной стороны. С другой стороны Жанна могла перевести часть денег в накопительный баланс, тогда мог получиться выигрышный процент. Но в таких тонкостях девочка не разбиралась. Когда-то давно ей объясняли, только она успела всё позабыть.
Так как о накоплении Жанна и не думала, истратила обе сотни за какой-то час. Посетила сервис и купила себе новый комплит с разъемами для обогревателей. Вдруг опять предстоит ехать ночью? Это пока на Марсе лето, Жанна легко отделалась, а позже будет холоднее. Приняла душ после изнурительного путешествия и снова почувствовала себя свежей. После сервиса забежала в сетевое агентство и купила абонемент на большую порцию трафика по общественной библиотеке. На остатки роскошного гонорара купила в столовой настоящего апельсинового сока и гидропонного арахиса.
За несколько месяцев Жанна выполнила полтора десятка заказов. Хотела она того или нет, все эти походы в пустыню создали ей громкую репутацию. В основном её знали в районе столовой, где девочка проводила дневные часы, отсюда и поступали заказы.
Вообще-то девочкой её называть перестали. Жанна сильно выросла и окрепла. Нескладная фигура подростка стала по-девичьи изящной. И всё-таки Жанна считала свои пропорции далёкими от идеала. Когда выросла грудь, пришлось снова менять комплит. Это были лишние, но обязательные траты. Но женская фигура имела свои плюсы. Заказчики мужского пола старательно разглядывали Жанну. Даже если пытались скрыть своё внимание к молодому девичьему телу, Жанна всё равно замечала. Она родилась бритером, и ей были глубоко безразличны вожделенные взгляды обычных идиотов. Но женская красота это оружие, которым надо уметь пользоваться. Постепенно Жанна выучила эту нехитрую науку.
Только к физической привлекательности нужно прикладывать что-то ещё. Кокетливость, желание нравиться. С этим у Жанны было совсем плохо. Раньше она неосознанно, будто играючи, копировала женские манеры с окружающих. После смерти Сержа пропало всякое желание кокетничать. Долгие размышления, переживания и боль воспоминаний оставили на лице Жанны резкий след. Во взгляде появилась агрессивная твёрдость, свойственная одиночкам, у которых в жизни ничего нет, кроме работы и обособленного внутреннего мира. Поэтому робкие уходили сразу, а те, кто настырнее, держали дистанцию. Мужское внимание не доставляло Жанне хлопот. Насколько это хорошо или плохо, юная девушка старалась не думать.
Пока хватало других забот, а если припрёт завести себе парня, с этой задачей она как-нибудь справится. Жанна совершенно не представляла, кто ей может понравиться. Этот воображаемый "он" точно не должен быть обыкновенным городским идиотом. В крайнем случае, пусть происходит из какого-нибудь отдалённого городка, где всё ещё идёт борьба за выживание. Там нужны бритеры. Или, пусть он будет бритер. На этой мысли её опять сковывали воспоминания о Серже. Тогда Жанна срочно искала какое-нибудь дело, всеми мыслями погружалась в новое занятие и прогоняла воспоминая. Чтобы просто не сойти с ума.
Если с мужским вниманием всё обстояло неоднозначно, то другого внимания она добилась. В столовую вошли три бритера и целенаправленно осмотрелись по сторонам. Все трое выглядели одинаково деловито и собранно. Короткие волосы, тёмные загаром лица и властная точность движений. На Жанну пристально посмотрели. Один из незнакомцев что-то вполголоса пояснил и ткнул пальцем в мульт. Жанна испугалась, вдруг её прогонят из столовой. Сейчас выяснится, кто тут главный, на ярусе. И её потащат разбираться, с какой это стати некая Жанна занимается живой почтой и не делится прибылью. Воображение, подстёгнутое авантюрными романами, нарисовало мрачную картину. Девушка судорожно вжалась в спинку скамьи, будто искала защиту и опору.
Незнакомые взрослые бритеры в строгих затемнённых комплитах подсели к ней за столик и коротко поздоровались. Пока двое мужчин с вялым интересом смотрели по сторонам, женщина опросила Жанну по небольшому списку вопросов. Имя, ген-код, возраст и место рождения. Было несколько отвлечённых вопросов о привычках и состоянии здоровья.
После вопросов и ответов все трое поднялись из-за стола и без лишних церемоний попрощались.
- Подождите, - пролепетала Жанна, - это всё?
Бритеры переглянулись.
- А что? - спросила женщина, - Я что-то упустила?
Один из мужчин с недовольством посмотрел на девушку и презрительно сморщился.
- Жанна, вы бы затемнили комплит. Сейчас закон новый вышел, ещё оштрафуют не по воле Надежды. Некоторые люди смущаются.
- Обычные, - машинально поправила Жанна.
- Девушка, мы живём среди обычных людей, - нарочито громко и назидательно, на публику, оборвала её женщина, - Вы уже не маленькая, пора бы вам поумерить свой эгоизм.
- Но я бритер! – искренне возмутилась Жанна.
- И что? – тихо спросил мужчина, щедрый на советы, - Ты даже не представляешь, что сейчас творится. Новости давно смотрела? Знаешь, девчонка, не будь ты бритером, я бы тебя задушил собственными руками.
Женщина дёрнула спутника за руки.
- Майк, прекрати. Она не виновата.
Мужчина нахмурился и отвернулся с таким видом, будто Жанна перестала существовать.
- Вы что, из Гильдии? – попробовала угадать Жанна.
- О, Святая Миров, - недовольно воскликнула женщина бритер, - Да нет никакой гильдии. Вот уж от кого, так от тебя я не ожидала такого вопроса. Ладно, не мне тебя судить. Живи, как умеешь. А жить по закону это просто совет.
- Я нарушаю закон? Поэтому вы тут?
Бритеры переглянулись.
- Она действительно не понимает. Это возможно? – спросил третий бритер, который до сих пор молчал.
Женщина пожала плечами, а советчик внимательно изучал шов на перчатке комплита, будто ни вопроса, ни Жанны для него не существовало.
- Жанна, около года назад произошло очень нехорошее событие, - пояснил девушке третий бритер, - Кое-кто кое-что понял неправильно, и теперь правительство вводит программу ограничения свободы бритеров. Ты не вини себя, это могло произойти с кем угодно. Я соболезную тебе за Сержа.
- Что? – громко изумилась Жанна, - Что происходит?
Женщина одёрнула своих спутников.
- Всё, пошли отсюда. Мне совершенно не охота разговаривать с этой дурой. По плану переписи нам ещё два яруса обходить. Время поджимает.
Бритеры покинули столовую, а Жанна некоторое время пребывала в глубоком шоке. Она абсолютно не понимала, что вокруг происходит. Когда вернулась способность рассуждать здраво, Жанна быстро покинула столовую.
Надо найти укромное место и поговорить с Констумом. Разговор о «невозможности быть бритером» моментально всплыл в памяти. И Жанна по-настоящему испугалась.
Самым укромным местом на свете является Марс. Это знает каждый бритер, и Жанна не исключение. Только у них свои правила, своеобразная этика. Бритеру всё равно, смотрит ему в глаза собеседник, или нет. Иной раз при разговоре можно увидеть только размытые черты лица под маской комплита.
Жанна пренебрежительно относилась к обычным людям. Но кое-какие правила поведения ей привили крепко, спасибо родителям и Констуму. Поэтому для беседы с обычным человеком, кем и являлся двоюродный дедушка, Жанна осталась в городе. Она приютилась в углу своей скромной ночлежки. С трудом поборола в руках дрожь, верную спутницу страха и растерянности. И включила связь.
Констум трижды сбрасывал вызов, и с каждой новой задержкой страх накатывал заново. Жанна тихо молила Святую Миров дать ей сил не свихнуться, и отрешённо грызла ногти.
Наконец старик ответил.
Секунду или две он молча разглядывал собеседницу, и в эти мгновения девушка залилась краской.
- Да, ты сильно изменилась, - он тихо усмехнулся, - будь я помоложе, не так занят делами, ты бы услышала много комплиментов. Но давай по делу. Ты ведь тоже не просто так включилась, я угадал?
- Да. Ко мне приходили и задавали вопросы.
- Кто приходил и какие вопросы?
- Бритеры. Вопросы были разные.
Констум шумно втянул воздух. На какое-то мгновение в лице проступила отчаянная ярость, но старик тут же взял себя в руки. Жанна испугалась этой мимолётной перемены.
- Проще всего говорить только правду. На тебя лично у них нет ничего, тут можешь не беспокоиться. Я теперь знаю, как сейчас принято. После того давнего разговора навёл справки и почитал форумы. Строже, чем у альпинистов эпохи Единого мира.
Он замолчал. Напоминать своими словами о смерти Сержа старик не посмел. Жанна и так знает, почему теперь ей никогда не пойти в пустыню с напарником. Знает лучше него самого, но надо было дать ей понять. Теперь он готов говорить с бритером на равных.
- Альпинисты? - нахмурилась Жанна, - Кто это?
- Вроде бритеров, только без Флоры. Особые люди, которые умели подниматься в горы. Почти на девять тысяч метров.
- Всего-то? - скривилась Жанна.
- Просто на Земле нет гор, сравнимых по высоте с Олимпом. Но я не об этом, - ему пришлось это сказать, иначе Жанна не понимала, - У них тоже был кодекс, но не такой жёсткий, как у вас. Альпинист не считался отверженным, если напарник погиб в горах. С ним продолжали общаться, а иногда даже брали с собой в горы.
Жанна вздохнула и опустила голову. Констум испугался, вдруг сорвётся. Пока девушка держалась спокойно. Только воздух вокруг неё как будто наэлектризовался. Констум обладал высокой эмпатией. Привык ловить настроения собеседника, иногда выходило невольно. На этот раз ему стал очень неуютно от напряжения девушки.
- Из-за этого они пришли, да? - тихо спросила Жанна, - Придумали какую-то дурацкую перепись.
- Стоп! - остановил её на полуслове старик, - К тебе приходили по поводу переписи?
- Ну да.
- Святая Надежда, тогда ничего страшного. У них и правда нет повода тебя трогать. Ты почти не при чём.
Жанна пребывала в полной растерянности.
- Девочка моя, теперь пожалуйста, выполни одну несложную просьбу. Очень внимательно меня послушай и постарайся понять.
Девушка твёрдо сжала челюсти и ответила решительным взглядом.
Констум не знал, какой будет реакция Жанны. Именно поэтому он изложил факты сжато и без эмоций. Он мог ждать любой реакции, но не имел права навязывать мнение. К тому же он считал себя обязанным предупредить юного бритера.
- После событий в каньоне Давид решил вмешаться в отношения Елены и Роланда. Бывшая жена ни под каким предлогом не хочет к нему возвращаться, поэтому он выбрал нестандартную тактику. Учёный подал в верховный суд Альфы Марса иск на полицейского. Мотив претензии оказался прост, в нём нельзя заподозрить ничего, кроме гражданской сознательности. Известно, что каждый бритер имеет право на квоту воздуха для прогулок по Марсу. Также известно о традиции бритеров совершать обряд кремации. В экстремальных условиях, когда экспедиция на глубину закончилась гибелью человека, полицейский не имел права расходовать драгоценный кислород на похоронный обряд. Роланд мог взять с собой тело и совершить тот же обряд вблизи города, когда никто из обычных людей не рискует пострадать от нехватки воздуха. Таким образом, полицейский дал волю чувствам в угоду эмоциям отдельно взятого бритера. Это объяснимо и по-человечески похвально. Но полицейский пренебрёг долгом перед обычными людьми. Бритеру в отличие от остальных не грозила опасность в виде нехватки воздуха. Там, где есть прецедент, может крыться система. Поэтому полицейский Роланд...
- Он совсем дурной? - воскликнула Жанна, - Он так хочет вернуть любовь мамы?
- Жанна, я не могу читать его мысли. А мотив именно такой, как ты сказала. Он будет набирать очки по всем фронтам. Разумно, неразумно, расчётливо, случайно. Сейчас если удастся трюк с той сумасшедшей теорией, он получит огромный гранд и сможет позволить себе апартаменты в гидропонной зоне. Дом с бассейном, свежие фрукты, настоящее мясо. Если он дискредитирует Роланда, Елене придётся встать перед трудным выбором. Я сомневаюсь, захочет ли она вернуться к этому заносчивому, инфантильному проходимцу, но он-то считает иначе. Наверное.
- Дед, он ничего не понимает в женщинах! - в сердцах прокричала Жанна, - Моя мама только крепче будет любить Роланда, потому, что он хороший!
- Любят не всегда потому, что хороший, - тихо сказал Констум.
- Ну а я-то тут при чём, если папик дурит? - от волнения у Жанны выступили слёзы.
Она ощутила горькую обиду и стыд за глупый поступок отца. И ещё ей стало жаль Роланда. Страх за собственное благополучие куда-то улетучился.
Старик тяжело вздохнул. Обычно мог сохранить невозмутимость, только на этот раз не сумел. На сосредоточенном лице девушка прочитала отчаянное нежелание вести разговор дальше.
- Дед, а дед?
- Ох, - снова вздохнул Констум, - Теперь самое печальное во всей истории. Давид хотел подставить Роланда, а получилось совсем по-другому. Смехотворное обвинение, другой на месте учёного не стал бы поднимать бучу. Но заявление в суде появилось, значит, суд должен принять меры. Кажется, ему выписали официальное порицание. За несоблюдение должностной ответственности и нерациональное использование стратегических ресурсов в условиях, приближённых к экстремальным. В конце была приписка с рекомендацией впредь обращаться к старшим по званию за разрешением по аналогичным вопросам. Фактический смысл данного документа нулевой. Но соблюдена юридическая компонента. Жанна, я понятно выражаюсь?
Девушка согласно кивнула. Тогда Констум продолжил.
- Так вот, обвинение автоматически вызвало возбуждение уголовного дела против тебя. Ведь ты совершила подстрекательный акт. Суд рассмотрел дело на закрытом заседании. Не потому, что ты бритер или только-только стала совершеннолетней.
- Мне уже тринадцать, - обиделась Жанна.
- Да, я в курсе. Кстати, на моё поздравление по почте ты так и не ответила, - старик заметил, как девушка смущённо потупилась. Пусть об этом думает, всё лучше, чем многие другие темы для раздумий. А во время разговора затронуто слишком много тем. И то ли ещё будет.
- На тот момент тебе было двенадцать. Твой случай оказался прецедентом. Некоторых людей давно съедают сомнения, а не слишком ли много позволено бритерам? Раньше твердили, спасители, помощники. Но со временем стали оговариваться, а нужны ли они, бритеры? Разве жители Марса не построили атмосферные заводы, гидропонные ярусы и тысячи километров подземных городов? Что в бритерах такого особенного? Ну да, они могут обходиться на поверхности без кислорода. Положенный кислород они могут тратить на обряд кремации, это их право. А насколько это разумно? Вдруг они завтра заведут моду требовать себе памятники из золота? Или ещё что-нибудь в этом роде?
Может, девушке и было что сказать по этому поводу, но она не подала вида.
- Тебя автоматически оправдали по обстоятельствам дела. Но законники подали проект документа об ограничении свободы и регламентации жизни бритеров. Опять же с другого бока. Как же так, кто-то усомнился в ценности бритеров! Это немыслимо. Бритеры ценнейший стратегический ресурс нации. А как же свобода человека, спросил кто-то. Свобода? Наравне со всеми. Но стратегический ресурс должен быть под контролем.
- Мамочка, - вырвалось у Жанны.
- Тебе уже страшно? Мне тоже стало не по себе, когда в Ассамблее протащили эту мерзкую программу. Давид присутствовал на заседании, выглядел довольным и решительным. О тебе он в тот момент не думал.
- Папик в сенате? – изумилась девушка.
Констум коротко обрисовал ситуацию. Оказывается, в проработке теории крайне заинтересованы ведущие энергетики. И Давид под патронажем толстосумов выбил себе совещательный голос в нижней палате.
Старик с недовольством заметил, как неуютно от мысли, что племянник когда-нибудь может стать ему ровней. Раньше он был совершенно не против. Но последние выходки Давида сильно поубавили у Констума расположение к учёному.
- А ты голосовал? – подозрительно спросила Жанна.
- Да, - твёрдо сказал старик, - Но я воздержался.
Вот тут Жанна не выдержала. Она закричала. Прямо в монитор мульта, точно в микрофон и в глазок камеры полились отчаянные, бессвязные ругательства. Девушка давилась слезами и криками, пока выплёскивала на старика весь свой страх вперемешку с гневом.
- Вы все негодяи! Ты даже не подумал меня защитить. Я тебя ненавижу.
Такое содержание оказалось у сумбурной, эмоциональной тирады.
- Ты закончила? – очень тихо спросил Констум.
- Только не говори, что это ради моего же блага. Негодяй.
Констум перевёл дух и заговорил, когда слегка утихли всхлипывания.
- Мне горько признавать твою наивность, Жанна, только ты плохо представляешь себе политику. Тот, кто голосует «нет» часто не держит в руках ни единого козыря. Так тебе понятнее?
- Ну, - нехотя хныкнула Жанна, - И что?
- А те, кто воздерживаются, они именно воздерживаются от слишком быстрого решения. Жанна, таких как я, готовых признать бритеров особой нацией с особой культурой, почти нет. Раньше всё было иначе. Но времена меняются. И я один из многих несогласных с новой категоричностью. Воздержалось слишком много, едва набрали кворум. Те, кто воздержался, будут работать над компромиссом. Может, к нам присоединятся и те, кто проголосовал «нет». Но эти хотят оставить всё по старому. Консерваторы. По старому уже никогда не будет.
- Правда что ли?
- Да, Жанна. И многие бритеры склоняются к единодушному мнению, кто именно виноват в этой дурной переписи и регистрации по городам. Они обвиняют тебя.
Жанна не выдержала и снова заревела. Закрыла лицо руками и в ужасе посмотрела на Констума в щели между пальцами мокрыми от слёз.
- Святая Надежда, она ведь тоже была бритером!
Старик сделал вид, будто не услышал. Есть случаи, когда бессмысленно спорить. Одним из таких случаев он считал разговор о вере.
- Поэтому вот тебе совет, девочка моя. Будь осторожнее. Обстановка совершенно непредсказуема. Может дойти и до гражданской войны. А может и не дойдёт. И вот ещё что. Если Давид не добьётся успеха, он начнёт искать другие способы. И другие рычаги воздействия на Елену. Я уверен, он попробует использовать тебя.
- Как? – изумилась Жанна.
- Понятия не имею. Но кроме Роланда у твоей мамы есть лишь одна слабость. Она всё-таки тебя любит.
- Врёшь, - прокачала головой девушка, - Ты всё врешь. Ты гипнотизируешь меня и строишь фразы. Ты можешь заранее узнать мою реакцию. Скажешь, нет?
Констум сделал медленный вдох, потом ещё более медленный выдох.
- Знаешь, Жанна, с меня хватит. Я очень давно не слышал таких гадостей в таких количествах от человека, за которого стою стеной. И если я пользовался НЛП, то лишь с умыслом не задеть тебя болезненным словом. До свиданья. Если захочешь снова поговорить, поговори сначала сама с собой. Может, тогда и научишься уважению.
Старик оборвал связь, а Жанна с трудом сдержалась. Мульт не полетел об стену, не разлетелся вдребезги на куски. Девушка продолжала кипеть от злости и негодования, но в этот разъярённый букет эмоций влилось кое-что ещё. Констум предупредил её об опасности и многое рассказал. Из-за собственной неблагодарности Жанне стало стыдно.
В непростой ситуации действительно надо быть аккуратной. Уже на следующий день Жанна подумала, а не пора ли стереть ту надпись? Раз в месяц она обновляла необычное объявление, но теперь шалость может обернуться бедой. Пора подумать о более законной рекламе. Или вообще обходиться без неё. Все последние заказы пришли через довольных клиентов. Успешная почтовая служба сама себя рекламировала.
Как раз в этот момент, пока девушка предавалась отвлеченным раздумьям над раскрытой книгой в мульте, дверь столовой распахнулась и на входе показалась фигура полицейского. Жанна моментально напряглась и поспешила по-тихому собраться, но не успела. Мужчина решительно выбрал направление и быстро оказался рядом.
Выглядел он совсем не свирепо. Спокойные серые глаза с интересом смотрели на Жанну из-под тёмного козырька фирменной кепки. На худощавом, слегка курносом лице было сосредоточенное выражение. Именно так расшифровала мимику Жанна. Несколько секунд полицейский молча разглядывал девушку. В эти мгновения наряжено сомкнутые челюсти едва заметно двигались.
Потом он что-то для себя решил и присел к ней за столик. Только теперь Жанна заметила небольшой продолговатый свёрток в руках стража порядка.
- Жанна G-216? - спросил полицейский.
- Ну да, - испуганным, надтреснутым голосом подтвердила девушка.
- Нехорошо объявления писать там, где не положено.
Жанна моментально сникла. Вся уверенность, заготовленная на оправдания и отпор, куда-то исчезла.
Полицейский легко улыбнулся, когда заметил смущённый румянец. И всё же смятение не убавило твёрдости взгляда. Для стороннего наблюдателя Жанна продолжала выглядеть невозмутимой, если не сказать агрессивной.
Полицейский хмыкнул и сказал:
- Ты дерзкая и наглая девчонка, штрафануть бы тебя как следует. Ну да ладно, только не вздумай опять портить общественный терминал. Давай знакомиться, меня зовут Роман L-841.
И совершенно неожиданно протянул руку.
Жанна машинально ответила на приветствие.
- Совсем нехорошо, - он покачал головой и нахмурился, - Во-первых, незаконно, во-вторых непрактично. У меня есть кое-что получше.
С этими словами полицейский развернул свёрток. Внутри оказалась световая табличка с вырезанными буквами.
- Проверь, всё точно? Почерк у тебя так себе. Скопировал, как сумел. Тебе надо будет договориться, чтобы по потолку тоннеля бросили кабель. Придётся платить за энергию, да и налог тебе повесят. Зато будешь теперь работать на правах частного предпринимателя. Никто не придерётся.
Девушка не знала, что и сказать. Такой крутой поворот оказался совершенно неожиданным. И всё-таки Жанна уже не была наивной девчонкой. В мире всё имеет свою цену. Осталось узнать, какая плата устроит Романа.
- А за что мне такая радость? - она сама смутилась такой наглой манеры, но изнутри будто подмывало. Полицейский держался с ней мягко, от этого Жанна и раззадорилась.
- Жанна, мне нужна твоя помощь. Ты можешь съездить в Гамму?
- Южную, ли Северную? - уточнила Жанна.
Роман озадаченно потёр лоб и сверился с экраном мульта. Тем временем девушка прикинула, сколько придётся добираться до Северной. Дней пять, не меньше, и всё по холодной пустыне. Между Альфой и этим городом не было других поселений, так что маршрут предстоял нелёгкий. Хорошо, комплит рассчитан на подключение обогрева.
- Северная, - уточнил Роман, - Далеко, да? Ты сумеешь?
- Я? Да запросто, только продуктов и воды надо купить. А чего везти-то?
Полицейский порылся в нагрудном кармане и вытащил пластиковый пакет. На матовом материале оказалась тесная надпись с эмблемой медицинской службы.
- Наркотики? - сообразила Жанна.
- Ага, самые настоящие. Неужели я похож на наркоторговца? У меня отец болен, это очень дорогое лекарство, пришлось брать кредит. Зато хватит надолго. Пожалуйста, не подведи меня.
Девушка закусила губу и сочувственно посмотрела в глаза клиенту. Хотелось думать, что у молодого полицейского действительно хороший отец, ради которого стоит преодолевать трудности.
- Давайте адрес.
Чуть позже девушка передала менеджеру столовой вывеску. На сохранность до возвращения. После закупок без промедления тронулась в путь. В спутники навязалась целая кутерьма смешанных чувств.
К благодарности за спуск в каньон и подъем с мёртвым Сержем на руках присоседилась злоба. Чего больше в отношении Отца, благодарности или злобы? Жанна пыталась разобраться в себе, и ничего не получалось. Перед самым отъездом она не сдержала любопытства и посмотрела в сети стоимость препарата. В сравнении с зарплатой полицейского цифра была немыслимой.
А она бы пошла на такие жертвы ради отца?
За спиной оставались горизонты охристых дюн, а впереди появлялись новые. Но ни те, ни другие не могли помочь в поиске ответа. Марс – планета молчаливая.
К пациенту в клинике Жанну не пустили. Медсестра засуетилась, когда на столе оказался пакет с лекарством. Она тут же вызвала доктора. Посылку отправили на дозирование, а врач связался с Романом. Доктор убедил полицейского в благополучном прогнозе и передал Жанне огромное спасибо за оперативность. Девушке разрешили наполнить термос водой, а потом попросили уйти и не мешаться на дороге у врачей и пациентов. Это её нисколько не обидело, тем более она сама ужасно устала и едва держалась на ногах. Недалеко от яруса клиники нашлось место для ночлега, где Жанна без сил упала на тёплый пол и уснула.
Днём позже, по дороге к родной Альфе, Жанна подумала, как теперь найдёт Романа и сколько он ей заплатит. Потом вспомнила про световую табличку и устыдилась собственной жадности.
Придётся привыкнуть к новому статусу.
Жанна любила перемены, она даже подумывала, а не сменить ли город. Теперь уезжать из Альфы глупо. Хотя в последнее время не все перемены были лёгкими. Заказ полицейского и форма оплаты стали приятным разнообразием в череде огорчений.
Перемена к перемене, так пролетело несколько месяцев. Жанна стала официальным предпринимателем, но в комплект к статусу получила высокий налог. Уведомление о включении в перепись и просьба сообщать о всех междугородних переездах поступили на мульт-почту, и были тут же отправлены в помойную папку. На вестник правительственных распоряжений она не подписывалась.
Такая смелая реакция на официальное письмо могла бы удивить тех, кто знал точный возраст Жанны. Просто она повзрослела и стала осторожнее. На бритерском форуме она прочитала туманный намёк:
"Ходят слухи о будущей поправке к 23 главе конституции. Референдум запланирован на следующую осень". Так это или нет, Жанна знать не могла. Но "23-я" касалась мульт связи. Каждый гражданин имеет право получать и читать мульт-сообщения. Ни слова о том, что обязан. Пока Жанну по суду не обяжут давать отчёт о месте проживания, беспокоиться не о чем. Гораздо важнее разобраться с финансами.
Заказов было немного, в округе тоже проживали бритеры. Цены упали, когда девушка попыталась втиснуться на общий рынок. С учётом налогов дела у Жанны не всегда шли успешно. Иногда спасали переводы от Констума. Но девушка не унывала. Там, где другие предлагали грузоподъемность и точный график, Жанна выделялась опережением сроков и готовностью идти по любому маршруту. Рекордом стал двухнедельный переезд через Каньоны в далёкую Йоту.
Не многие соглашались идти по трудному маршруту. А от прямого пути и вовсе отказывались. Длинные глубокие впадины, отвесные склоны и зыбкие осыпи подстерегали в самом середине пути. Гораздо проще обогнуть и приблизиться с севера, сделать промежуточный привал в Сигме, пополнить запас воды и пищи, перезарядить обогреватели. Минус в проволочке. Такой изгиб маршрута добавлял пять дней пути.
Жизнь так поворачивается, всегда найдётся кто-то, кто что-то не успел и хочет исправиться результат опоздания. Жанна не вдавалась в детали, что именно ей нужно везти и зачем. Вес посылки, получатель, вот и все детали. К девушке обратились серьезные, деловые люди, такие не тратят время на лирику. Посылка оказалась небольшой. Это позволило нагрузить багажник запасами воды и химических грелок. С туго набитым рюкзаком девушка покинула Альфу, сосредоточилась на желании сделать работу вовремя и загнала все страхи как можно глубже. Самым тяжёлым грузом была вода, калорийный сухой паёк весил намного меньше. В каньонах Жанна потратила пол дня на поиск подземного льда. От результатов предприятия зависело, придётся заворачивать в Сигму, или нет. Раньше она никогда не пополняла запас воды на поверхности Марса, только читала об этом на форуме. После упорных поисков удалось найти глубинный лёд, расколоть на его куски и наполнить специальные термосы.
Так Жанна успела доставить посылку в срок.
Вознаграждение оказалось очень щедрым, и девушка положила в накопительный баланс крупную сумму. Теперь о серьёзных финансовых проблемах можно было не беспокоиться. Заказы поступали регулярно и хорошо оплачивались. Даже среди бритеров рекордный переход принёс ей тихую, но весомую известность. Поползли осторожные слухи о том, какой модели у неё велосипед и комплит. И всё-таки Жанну не позвали в сообщество, она продолжала жить сама по себе, одиночкой. Если бы спросили, в чём секрет успеха, ответ был бы прост. Девушка всей душой хотела добиться цели, и всеми силами добивалась. Научилась прятать страх от самой себя. После гибели Сержа она совершенно спокойно относилась вероятной гибели где-то в пустыне. Но отчаянно продолжала хотеть жить.
Определённую роль сыграла и агрессивная замкнутость разочарованного жизнью подростка. И получилась пробивная смесь, на которую нашёлся спрос.
Поскольку браться за каждое предложение Жанна перестала, появилось больше свободного времени. В столовой девушку давно считали не то внештатным сотрудником, не то талисманом.
Раньше, когда заказов было немного, Жанна изредка подрабатывала на кухне. В те далёкие времена шеф-повар Альберт N-71 предложил девочке научиться готовить. Жанна надменно отказалась, не помогли даже обещания выхлопотать регулярное жалование. Девочка считала ниже своего достоинства возиться с едой. Альберт заметил, что придёт время и Жанна станет чьей-то женой, тогда придётся готовить. Воспоминания о Серже мгновенно всплыли наружу, девочка впала в истерику, насилу успокоили. Повар с сожалением сделал вывод о том, как нелады в семье могут испортить детскую психику. Вдруг в семье её насильно заставляли готовить? Альберт поклялся никогда не возвращаться к разговору на болезненную тему.
Со временем Жанна пересмотрела свою позицию. От молодого, заносчивого и успешного бритера ждали совсем другого. Альберт напрягся, когда девушка решительно открыла дверь кухни и направилась прямо к нему. Случалось, еду готовили неважно, он сам не мог за всем уследить. Неужели отравилась? Если у Жанны есть городская медицинская страховка, могут быть неприятности.
- Привет, занят?
Из твёрдого, спокойного взгляда Альберт ничего для себя не вынес. Фамильярность девушки давно его раздражала, но повар старался не отвечать на той же ноте.
- Привет, Жанна. Думаю, минуту найду. Чего ты хочешь?
- Заказов сейчас нет, а будут, отложу. Бритер или не бритер, а может случиться всякое. Вот я и подумала, научи-ка ты меня готовить. Ты как-то предлагал.
- Предлагал, - Альберту хотелось ответить "нет". Но душа откликнулась на интерес к любимому делу. Он с придиркой осмотрел Жанну. Девушка выглядела самоуверенной, но стеснительно переминалась с ноги на ногу. Стоило немало труда пересилить свою гордость, но она справилась. Альберт довольно ухмыльнулся.
- Видишь, на стене висит фартук? Надень-ка. А то в этом комплите тебя к еде подпускать опасно. И руки протри, вон салфетки лежат в пакете.
Жанна радостно улыбнулась и резво бросилась выполнять указания. Пожалуй, и правда хочет учиться, решил повар.
Оказывается, бритер может не только крутить педали в пустыне, обходиться без кислорода в марсианской атмосфере и готовить простейшие блюда из гидропонных продуктов. Возникнет желание, можно применить бритера с иной пользой. Как говорится, кто богаче, тот чуднее.
Молодая дама в дорогом шёлковом камисе осторожно переступила порог столовой. К её гладкому, изнеженному кремами лицу прилипло недовольное, презрительное выражение. Она словно принюхивалась к продуктовому запаху, столь привычному в подобных заведениях.
Из всех посетителей столовой Жанна, подросток неполных четырнадцати лет, была самой молодой. Но она единственная носила комплит, а значит, была бритером. Дорого одетая незнакомка подошла к девушке с таким оттенком взгляда, что Жанна едва не выкрикнула ей в лицо: "да, я тут единственный бритер, и если не устраивает мой возраст, катитесь прочь".
Вместо яростной реплики на пути незнакомки оказалась приветливая улыбка. Жанна давно научилась общению со строптивыми клиентами. Дама в шёлковой одежде не получила ни секунды лишнего внимания. Девушка невозмутимо вернулась к чтению.
- Ты бритер Жанна, - сказала незнакомка.
- Верно.
- Мы можем поговорить?
Девушка прервала чтение, и погасила экран мульта.
- Садитесь, сейчас подойдёт официант.
Дама в раздумье тронула ухоженной ладонью свой зелёный камис и нервно сглотнула. Твёрдый излом скривлённых недовольством губ обещал непростую манеру беседы. В глубине блестящих, надменных глаз неопределённого светлого оттенка легко читался заданный самой себе вопрос: зачем я вожусь с этой девчонкой? Жанна вспомнила первых клиентов, аккуратную стариковскую пару. Элизабет с нарисованными бровями вела себя очень похоже. У дамы в зелёном камисе были собственные шикарные тёмные волосы под аккуратным лаком стайлинга. Они вздрогнули, когда незнакомка решительно дёрнула головой.
- Нет, давай лучше у меня в машине.
- Ладно, - спокойно согласилась Жанна.
Неспешно убрала мульт в поясную сумку. Обернула остатки овощной запеканки вместе с тарелкой полиэтиленом и убрала в рюкзак. Во время этих нехитрых действий дама вовсе не пыталась скрыть презрительного недоумения. Такая уж точно не стала бы церемониться с остатками еды. Жанна нарочно не спешила. Очень хотелось доставить неудобство столь высокомерной особе. И все же, незнакомка терпеливо дождалась, когда Жанна соберётся и встанет из-за стола. А дальше девушке пришлось быстро поспевать следом.
На протяжении всего пути по людской толкучке дама в камисе не меняла выражение лица. Там прочно угнездились недоумение и презрительная ирония. Если ей и приходилось ходить по обычным ярусам среди обычных людей, она к таким прогулкам не привыкла.
Казалось, она вся состояла из озабоченной, недовольной мимики. А слова использовала лишь в крайнем случае, когда люди вокруг не были способны вести себя так, как хочется ей.
Людные тоннели остались сверху, и они спустились на транспортный ярус. Там незнакомка чуть смягчилась. Машиной оказался шикарный двухместный элдайн чёрного цвета. Хозяйка элдайна сунула руку в карман, пиликнула сигнализацией и подняла двери.
- Интересно бы знать, как давно ты мылась, - с ехидной улыбкой пробурчала дама, - Ладно, залезай.
Жанне было от чего почувствовать себя неловко. Пыль и грязь на комплите оказались совсем не к месту в благоуханной чистоте салона, обитого лакированным деревом. Руки, давно не мытые как следует и совершенно незнакомые с маникюром, хотелось спрятать.
- На, вытри.
Жанна взяла салфетку и усердно постаралась придать рукам более пристойный вид. Стало не на много лучше, но дама удовлетворилась.
- Меня зовут Анна. И мне нужны услуги очень надёжного бритера.
Девушка выслушала и подумала, сколько стоит такой элдайн? Десятки, может сотни тысяч. Панели из настоящего дерева, на них обычному человеку в жизни не заработать. Даже если вообразить бесплатное появление чуда техники, обслуживание и энергоносители обходятся в такую сумму, которую трудно представить. Обтекаемые линии угле пластикового корпуса, штампованные диски и покрышки из искусственной резины выглядели невероятно внушительно. Таких машин в Альфе на перечёт, их никогда не делали серийно.
В этот момент Жанна пришла к выводу, на чьей стороне её сердце. Рядом с Анной Жанна моментально причислила себя к остальным "идиотам", которые трудятся в поте лица и в мыслях не держат причин для презрения к людям.
- Я надёжный бритер, моё имя Жанна G-216, - девушка бесстрастно смотрела перед собой, хотя внутри бурлил противоречивый комок зависти, неприятия и тоски. Мамча, сколько помнила Жанна, всегда стремилась быть похожей на такую элиту. Теперь, если папик добьется своего, запросто освоится в кругу этих вздёрнутых носов, станет одним из них. И тогда мама не устоит, вернётся на запах роскоши. Жанна представила себе вздёрнутые носы, не выдержала и рассмеялась.
- Чего смешного? - не поняла Анна.
- Весело у вас в машине, никогда в такой не сидела.
- Ясно. Пить хочешь?
Ответа она и не ждала. Протянула руку, в нише где-то сбоку зашипело. Потом подала девушке стограммовый стакан с апельсиновым соком.
- Пей.
- Вначале скажите, что вам от меня нужно, - Жанна не взяла стакан из холёных рук, чем привела даму в замешательство.
- Не зря тебя из бритеров вышибли, - процедила Анна.
- До свидания, - резко дёрнулась девушка, но тут двери тихо зашипели и стали опускаться. Анна мягко, но настойчиво взяла её за локоть.
- Я выбрала неверный тон, извини. Мне правда нужна твоя помощь, понимаешь?
Девушка высвободилась, но осталась сидеть в салоне. Дама сильно напомнила маму. От этого Жанна растерялась.
- У меня есть дочь, она тебя на год старше.
"И у вас не ладится", - попыталась догадаться Жанна. Но промолчала.
- Живёт она в Сигме, и завтра у неё день рождения. Я знаю, ты бритер и можешь ходить по Марсу. Но даже бритеру не добраться туда за сутки. Поэтому, я в растерянности. Самое надёжное, это дать тебе элдайн и отпустить ехать туда по поверхности. Но так не выйдет. Ты ведь не умеешь водить элдайн?
Жанна покачала головой. Интересно знать, где она могла бы этому научиться?
- Вот и я подумала, что не стоит. Поэтому вот билет на магнитку, - Анна достала из поясной сумки магнитную карту, - Оплачено на вес двести фунтов, так что можешь взять велосипед, запас воздуха, воды ну и так далее. Моя посылка весит всего двенадцать фунтов.
- Мне не нужен воздух, - машинально поправила Жанна.
- Знаю. Он может понадобиться ей.
Дама обернулась назад и вытащила из багажной секции лёгкую клетку. Внутри клубочком лежал белый котёнок. Пушистый бок и тонкие усы торчком во все стороны тихо двигались в такт дыханию.
- Ой, какая прелесть! - Жанна совершенно позабыла о своей гордой сдержанности. Едва в поле зрения появился белый мохнатый малыш, девушка превратилась в обычного подростка женского пола, который с радостью станет ласкать любую пушистую живность.
- Нравится? - Анна позволила себе улыбнуться.
- Обалдеть! А сколько ей?
- Три месяца.
- С ума сойти, а можно погладить?
- Ей ещё не делали прививки, так что не стоит. Сделают в Сигме, я уже договорилась. Не надо трогать её, - на лице вновь промелькнуло лёгкое презрение, - руками.
Жанна млела и щебетала, пока осторожно крутила в руках невесомую клетку. Такая легко поместится в живогрузку, Анна верно подобрала модель. Осталось понять самое главное. Зачем понадобилась Жанна.
- А не проще отослать почтовой магниткой? - прозвучал осторожный вопрос, - Ведь дешевле же будет, я за три сотни повезу, дешевле не просите.
- Значит, пятьсот тебя устроят? - Анна совсем не смутилась.
- Ну а я-то зачем нужна? – не унималась Жанна.
- Ну, чего же тут непонятного? - Анна нахмурилась, так её сильно разочаровала недогадливость бритера, - Джулия, моя дочка, очень расстроится, если с котёнком случится беда. Она выбрала его на аукционе, таких котят на планете только трое. Поезд штука хорошая, но не надёжная. Сколько раз случались аварии? Берут с собой и грелки, и баллоны, а всё равно опасно. Статистика не даёт полноценной картины. Знала бы ты, как много там умалчивают.
Жанна закусила губу в раздумье. На словах всё гладко, тогда откуда неприятный холодок? Разве что где-то между слов просочился холодный бесчеловечный расчёт. Плевать, если беда случится с людьми. Произойдёт авария, так о котёнке в почтовом вагоне никто не вспомнит. А так Бритер возьмёт живогрузку, подключит кислород и сделает всем ручкой. Только и видели люди, в удушье и страхе, как бритер садится на велосипед и катится прочь. От нарисованной воображением картины стало дико холодно и больно. У девушки перехватило дыхание от неприязни к даме в зелёном камисе. Разве не это ход её мысли? Как же она спит-то по ночам, если думает себе такие вещи? Или не думает? Для неё весь мир это скопище идиотов. А если подумать, Жанна относится к обычным людям ничуть не лучше. Относилась.
Девушка вздохнула. От насквозь страшного понимания наступила тоскливая тяжесть.
Но ей на место быстро пришла лёгкость. Да, она устыдилась своего высокомерия, но прежде осознала. Уже неплохо.
- Ау, - Анна тронула девушку за плечо, - Ты меня слушаешь?
- Да, - вяло отозвалась Жанна.
- Поняла, да? Берёшь с собой всё-всё. Довозишь зверушку целой и невредимой. Поехали к тебе, возьмём вещи.
- Не надо.
- То есть?
- Все мои вещи в камере хранения, на первом ярусе. Транспорт, живогрузка.
- А где же ты живёшь?
- Там и живу. В общажной.
Наверное, глаза Анны ещё никогда так не округлялись. Злобно блеснули дорогие тени, а тонкая сеточка морщин проступила особенно чётко. Жанна впервые видела такое количество косметики на лице человеке. Сколько же времени она тратит на внешний вид?
- Ты бомжуешь? - с трудом выдавила слова Анна.
- Снимаю. По паспорту, между прочим.
Дама медленно повернулась лицом к приборной доске и набрала команду. Элдайн едва слышно загудел и покатил вдоль бетонного свода.
- Эй, вы куда?
- Закупки сделаешь. Давай кредитку.
Жанна послушно дала Анне карту. Без отрыва от вождения дама приложила карту к прорези мульта и быстро набила код.
- Пятьсот семьдесят. Как раз с учётом налога. И на припасы останется.
Разговаривать стало не о чем. Анна всем своим видом дала понять, что нелепо и невозможно мириться с тем, где и как живёт юная девушка. Заряд безмолвного осуждения нагнал в воздух салона какой-то невероятной тишины. В ней стало страшно пошевелиться и случайно издать самый тихий шорох. Жанна впервые переживала такое неприкрытое отторжение рядом с живым существом. Говорят, Флора внутри человека сильно обостряет чувствительность.
"Святая миров, да она перестала считать меня человеком, - ужаснулась девушка, - Её доченька, небось, ещё хуже. Или эта мымра её настолько загрызла, что и подумать страшно. Нельзя, чтобы мамча стала такой же, нельзя. Она ведь и на меня так посмотрит".
Снова накатила тоскливая пустота. Жанна пыталась прогнать её прочь, извести на нет приступ холодного одиночества. Но память неумолимо втискивалась между любыми мыслями, которыми Жанна пыталась отвлечься. Старые, тихие и сладкие воспоминания смешивались с поздним переосмыслением. Тоска, любовь и отчуждение сцепились друг с другом, не разобрать, чего больше. Жанна любила свою маму и в этот момент не могла отречься от этой истины.
Но эта любовь в прошлом. Наглядный пример того, как что-то уходит навсегда. Каким бы тёплым и светлым не было. Точно так же ушли в прошлое радостный смех, задорные выкрутасы и милые глупости Сержа. Навсегда.
Слёзы сами собой потекли из глаз. Жанна стиснула зубы, потом упрямо закусила губу, но слезам было всё ни почём. Осталось одно желание - не разреветься в голос.
Анна протянула ей салфетку, и девушка бесзвольно протянула руку навстречу. Ладони соприкоснулись, Жанна вздрогнула и поспешила отдалиться от тёплой сухости чужой кожи.
- Прости, - прошептала Анна.
Девушка в ужасе посмотрела на совершенно чужую женщину. В уголках надменных глаз заблестели капли сдержанных слёз. Неужели, она тоже может переживать? Разве в таком высокомерном человеке есть место для любви и сочувствия?
- Мне ничего не известно о твоей семье. Разве просто так девушки уходят в ночлежки? Конечно, не у всех есть возможность учится в элитном сигмийском интернате. А Джулия просто обожает бритеров, она по ним с ума сходит. Тебя не обидит. Правда, это я такая чёрствая и вся в мыслях о делах. Бизнес трясина, ты даже не представляешь какая. Часто смотришь на всех и думаешь: «вам бы мои проблемы».
Дама перевела дух и промокнула салфеткой уголки глаз. Жанна сколько ни пыталась поверить в искренность Анны, всё безуспешно. Чтобы сгладить неприязнь и как-то себя развлечь, девушка смотрела за борт элдайна. На глянцевой плоскости мелькали яркие стальные отблески. Размеренное вращение мощных колёс гипнотизировало. Рядом по тоннелю двигались велосипеды всевозможных моделей и размеров. Иногда медленнее, иногда быстрее. Водители с уважением и завистью наблюдали за неспешной поездкой элегантной машины.
- Ты как попадёшь туда, тебе и понравится. Знаешь, они принимают детей разного возраста. Ты не ребёнок, это я уже поняла. Джулию иногда называю ребёнком. Знаю не правильно, но трудно себя пересилить. Я ведь мать. А хочешь, помогу тебе? У твоих родителей вряд ли хватит денег на учёбу в Сигме. У меня есть деньги.
- Нет, - резко ответила Жанна.
- Почему? Ты послушай, чего я хочу взамен. Совсем не много. Услуги бритера…
- Анна, не надо. Мне бы в магазин за припасами, потом я возьму свои вещи и поеду на магнитке. Адрес интерната напишите, - Жанна протянула даме мульт.
Дама мгновенно вернула на лицо маску высокомерия.
Больше они не обмолвились ни словом. Анна высадила бритера у общественной камеры хранения, убедилась в исправности живогрузки, а потом уехала.
Девушка побоялась оставлять ценную посылку в камере, и пошла в магазин с котёнком. Покупать припасы с животным на руках, да ещё в контейнере, оказалось делом нелёгким. А дальше трудности последовали одна за другой.
Жанне впервые пришлось тащить на себе столько кислородных баллонов. По инструкции контейнера кошке хватило бы и половины, однако девушка не могла допустить ошибку.
За фальшью и раздражением Анны прятался расчет. Обездоленная лаской и человеческой близостью, юная Жанна будет готова на всё, лишь бы умильный живой комочек не пострадал. С оглядкой на естественную симпатию к беззащитной крохе выбор был беспроигрышный. А сбежать с питомцем некуда. Жанна с ним просто не справится. Даже если сумеет, белая кошка на Марсе - редкость. Слухи расползутся быстро, да и хозяева не станут мешкать. Можно и не сомневаться, Анна сумеет разыскать пропажу, а вслед весомо отомстить. При таких-то средствах найдутся нужные связи.
Обо всём этом Жанна думала, пока превращала велосипед в громоздкую повозку. Часть груза развесила по бокам, ценный воздух укрепила на раме багажника, остальное в рюкзак.
Не успела Жанна собраться в путь, как белый зверёк проснулся и отчаянно замяукал. От резкого звука Жанне стало страшно, не случилось ли чего с пушистой крохой. Девушка в спешке и неумело насыпала сухого корма прямо под нос зверёнку. Не помогло. Пушистая продолжала мяукать и щуриться на незнакомого человека. С каждым мяфом кошка демонстрировала острые, словно прозрачные клыки и нежный розовый язык. Когда Жанна добавила в поилку воды, котёнок в страхе отпрянул и фыркнул.
- Ну и что тебе не нравится?
Кошка в ответ пару раз мяукнула, словно подвела итог своим серьёзным кошачьим жалобам, а потом как ни в чём не бывало протянула морду к поилке. Замелькал острый язычок, и из клетки донеслось тихое жужжание. Девушка с большим удивлением смотрела, как зверёк утолил жажду и принялся вылизывать шкуру. Жужжание усилилось, а острые усы-брови смешно оттопырились в стороны.
- Святая Миров, неужели у тебя под кожей моторчик? – нахмурилась Жанна, - Искусственный орган, протез? Бедная девочка, и они тебя в такие дали посылают. Не бойся, я о тебе позабочусь.
Кошка длинно и довольно мяукнула, после чего перестала обращать на Жанну внимание. Тогда девушка прикрутила живогрузку к багажнику и уже собралась поставить ногу на педаль.
Не тут то было.
Из живогрузки раздалось громкое кошачье возмущение.
- Ну ладно, ладно, - устыдилась Жанна.
Отстегнула живогрузку и повесила на плечо. О езде с такой ношей можно и не думать.
- Только пойдём быстро. Никак нельзя опаздывать на поезд.
Бритер с велосипедом, увешанным грузами, зрелище привычное в верхних тоннелях. Но никто из встречных прохожих не знал или не вспомнил девушку с живогрузкой. Подивиться тому, как юная Жанна увлечённо болтает с ящиком через плечо, было некому. А она всего лишь была счастлива найти бессловесного, понятливого и какого-то удивительно человечного собеседника.
- Только нельзя тебе кличку давать. А то привыкнешь, - она продолжала свой отрывочный диалог даже тогда, когда сдавала багаж и предъявляла билеты. Полицейский на станции сообщил ей о внесении её поездки в журнал перемещения бритеров. Жанна лишь отмахнулась. Ей-то что?
- Ты животное, а я человек. Поэтому у тебя есть хозяйка. Она тебя и назовёт, а пока у меня, будешь просто кошкой. Нельзя тебе ко мне привыкать.
Где-то внутри свербела логика. Вряд ли белый пассажир магнитного экспресса способен понять человеческую речь. Но девушка продолжала незатейливую болтовню. Память то и дело вытаскивала наружу отрывки прочитанных книг, упоминания о домашних питомцах. Оказывается, Жанна знает про кошек не так уж мало. Под конец дня удалось связать тихое, умиротворённое настроение и ритмичное бормотание внутри живогрузки. Должно быть, это и есть мурлыканье, решила девушка. Она вспомнила ещё кое-что. Кошки существа очень независимые, и вряд ли за сутки в дороге зверёк успеет сильно к ней привязаться.
Большую часть пути пушистая мирно посапывала в полудрёме, а остальную часть разукрасила отчаянным полноголосным мявом. Кошку сильно пугали громыхание и качка внутри металлической трубы с глухими стёклами иллюминаторов. Жанна от души разделила её настроение, разве что не мяукала. Она родилась бритером, и в тесном заточении магнитного поезда переживала сильный дискомфорт.
Как она и ожидала, в салоне было не многолюдно. Переезд до Сигмы занятие далеко не дешёвое. Так что на весь салон нашлась дюжина пассажиров. Все сидели на узких неудобных скамейках вдоль бортов. Напротив Жанны расположился техник, озабоченный вознёй с мультом. Он изредка прерывал своё занятие, должно быть, чтение, и смотрел на Жанну. Несколько раз недовольно поморщился, когда пушистая в живогрузке слишком громко мяукала.
"Тебя бы в клетку без всяких объяснений", - сердито подумала Жанна и один раз показала язык недовольному пассажиру. В ответ получила равнодушное тихое "дура". Этим инцидент исчерпался. Остальные пассажиры проявили не меньше внимания, но гораздо больше такта, или просто не решились вступать в разговор с бритером. Хотя причиной вежливости могло быть место. Ведь все остальные сидели поодаль.
Девушка наклонилась как можно ниже и прошептала:
- Вот была бы ты бритером, мы бы с тобой по Марсу ходили. Жалко, но ты всего лишь кошка.
От нового наплыва тоски вернулись слёзы. Жанна оставила живогрузку на полу, и забралась на жёсткую скамью с ногами. Так удобнее смотреть в холодный и пыльный глаз иллюминатора.
За бортом поезда стлались неспешной чередой унылые красные всхолмья. Там веками лежали нетронутые камни и пески. Этим мёрзлым землям нет никакого дела до протянутой на сваях магистрали. В первозданном безразличии угнездилось понятное человеку уныние, и всё же это размеренное однообразие успокоило Жанну. Слёзы высохли, будто древний Марс издали вытянул всю влагу, остудил горечь в сердце и остановил время.
Поезд достиг Сигмы утром. Незнакомый город встретил Жанну суетой и шумом. Здесь в отличие от Альфы, изрытой и застроенной на протяжении столетий, оказалось тесно и как-то необычайно живо. Воздух, сырой и с привкусом, казался намного холоднее привычного. Жанна подумала, а не закрыться ли комплитом. Но вокруг жили обычные люди, дышали в тоннелях морозным паром и терпеливо сносили все тяготы. Неужели бритер спасует перед тем, что выдержит обычный человек?
Для себя Жанна знала ответ, а потому с гордым видом держалась достойно. Без оглядки на неуютную прохладу.
На выходе из вокзала менеджер по сопровождению пассажиров призвала новичков ознакомиться с планом города. Посмотрела на Жанну, увешанную сумками и сильно стесненную велосипедом.
- Здесь есть ночлег, недалеко от шлюзов.
- Спасибо за участие, - искренне поблагодарила Жанна, - но я сегодня же еду обратно. А сейчас мне нужно в интернат. Подскажите дорогу?
Менеджер с подозрением выслушала Жанну. Как-то не вязались друг с другом походная экипировка, желание попасть в интернат и отъезд в этот же день. Чудные эти бритеры, ухмыльнулась сотрудница магнитки, но дорогу к интернату показала.
- Вот и всё, - шепнула Жанна кошке, - Отдам тебя, и никогда больше не увижу.
Девушка долго вздохнула, не в силах побороть новый приступ тоски. Губы задрожали, а челюсти свело горячей болью. Она остановилась и усилием воли взяла себя в руки. Подумаешь, кошка. Всего лишь кошка. Жанну завтра и не вспомнит.
В дверь по адресу пришлось стучаться. Никаких электронных замков и камер, всё допотопное и надёжное. Аскетичное. Именно так воспитывали «передовой край поколения». Элитарное заведение для тех, чьи богатые родители достаточно мудры, чтобы понять его достоинства. Или для тех, кого выперли из дома за спесь, мельтешение под ногами, за помеху в бизнесе или в менее законных делах. В сигмийском интернате служили лучшие преподаватели, которые прошли испытания в нелёгких условиях новостроек. Здесь не было громких имён и титулов, в интернате находились те, кто умел и мог научить чему-то действительно нужному. Шутники-злословы прилепили интернату титул «высшая школа жизни». Но даже те, кто был недоволен интернатом по тем или иным причинам, признавали главное. Древняя педагогика, основанная на практическом опыте легендарной страны Союз Юга, приносила успешные результаты. Выпускникам интерната становились доступны любые должности, часто тяжёлые и опасные. Но лучшую молодёжь, воспитанную в суровом аскетизме, трудности не пугали.
В таком заведении не принято помнить, кто твои предки. Каждый живёт по строгим законам, по веками сложенным традициям и правилам.
Как бы там не писали о дружественном, братском коллективе, наяву здесь каждый сам за себя. Обо всём этом Жанна прочитала в местной сети по дороге к интернату.
- Ты кто? - из темноты незастеклённого глазка прозвучал настороженный голос.
- Посыльная к Джулии L-047.
Ген-код это не фамилия. Сродни номеру паспорта. По зашифрованной информации о хромосомах простой человек не способен проследить родословную. Профессиональный генетик ещё мог бы как-то подступиться к задаче. Да и профессионалу придётся повозится с непростой задачей.
Внутри двери со скрипом провернули ключ в ржавом замке. На пороге появилась высокая, стройная девушка в простом камисе. Она оказалась очень похожа на мать разрезом глаз и манерой недовольно смотреть на окружающих.
- Я Джулия. А ты кто такая?
Ученица интерната с интересом осмотрела Жанну. Задержалась взглядом на живогрузке, но ничего там не увидела. Контейнер запотел изнутри. Чуть прищурилась на велосипед.
- Меня зовут Жанна.
- Ты бритер, живая почта?
- Да, - кивнула Жанна, - Я должна передать тебе подарок. Кстати, с днём рождения.
Джулия хмыкнула и осмотрела окрестности тоннеля. Никого, кто бы наблюдал за дверью в комнату. Лабиринт коридоров интерната вообще мало отличался от остального города, и без подсказки Жанна легко могла заблудиться. Внутреннюю инфраструктуру учебного заведения на вид не выставляли.
- Давай заходи быстро.
Жанна пожала плечами. Быстро так быстро. Неужели дочка Анны прогуливает занятия?
Комната ученицы оказалась вполне уютной. Там не было аскетизма, столь красочно описанного в сети. Над столом с огромным стационарным мультом светила небольшая лампа. Тут же на столе была полка из старой пластмассы, вся в лохмотьях потёртых углов. На полке стояли прямоугольные предметы в пластмассовых футлярах. Книги.
Жанна оробела. Раньше такие сокровища она видела только издали. Вообще комната выглядела обжитой со вкусом. Здесь нашлись маленький шкаф с одеждой, термосами и другими предметами обихода, невысокая кровать, прибранная наполовину, тусклые светильники и запах тёплого бетона. Жанна не сразу разглядела стены. А как разглядела, насторожилась. Повсюду висели химические распечатки марсианских пейзажей. На тонкой фольге, примазанной к стенам, виднелись и каньоны, и гигантский силуэт Олимпа. Вперемешку с ландшафтными картинами приютились лица известных исследователей и первопроходцев. И среди них не было ни одного бритера.
- Ну, что у тебя за подарок?
- Вот, - Жанна открыла контейнер и предъявила уютный клубок сонной кошки.
- Святая Дева Мария, - пролепетала Джулия, - Она её всё-таки купила!
Несколько минут Джулия с восхищением тискала белую мурлыку. На совет Жанны быть осторожнее отшутилась.
- Да знаю я всё про прививки. Завтра себе пойду делать. От кошачьей чесотки.
Жанна хмыкнула и отвернулась. Изнутри распирало от тихой ревности. Ей-то не дали потрогать кошку. Неужели реально можно подцепить кошачью болезнь? Нет, ученица интерната просто выделывается.
- Умница мама, ничего не скажешь, - тихо проговорила Джулия, когда остудила первый порыв любования, - И что мне с ней делать? Да, я писала ей, даже картинку скидывала на почту. Но я не просила дарить мне котёнка стоимостью в двадцать тысяч.
- Сколько? – громко изумилась Жанна.
- Тихо ты. Двадцать это минимум. А она ещё и породистая.
Разве может кошка столько стоить? Пишут, в Альфе по домам живёт четыре сотни. Ну и не нужно больше. Пользы-то никакой. Одни расходы. Вот была бы кошка бритером, тогда да, была бы и польза. Можно всюду таскать с собой, чтобы не было тоскливо и скучно.
Жанна рассуждала молча, пока Джулия вымучивала какую-то мысль. Наконец с лица пропало напряжённое выражение.
- Слушай, бритер Жанна, я подумала и решила.
- Ну?
Джулия скользнула взглядом по лицу Жанны и натолкнулась на маску ледяного спокойствия.
- Ты это... Возьми её себе, что ли.
- Да ты что?
- Я серьёзно.
Жанна тихо выругалась себе под нос. Оказывается, некоторые словечки, подхваченные в толпе, могут крепко запомниться.
- Берёшь?
- Нет, - отмахнулась Жанна, - Не получится.
-У тебя чего, денег нет? Ты же почтой работаешь? - съязвила Джулия.
- Денег? Хватает у меня денег, - ей тут же стало обидно, - Я взрослая и сама зарабатываю, сколько мне надо. Но она – кошка. А я… Ты понимаешь, кто я?
- Бритер ты, - с неожиданной злостью отозвалась Джулия.
Разговор совершенно не клеился. Жанна давно могла уйти, но что-то держало. То ли картинки на стенах, то ли тихий «моторчик» пушистого зверька. Джулия была в растерянности. Потому, что не могла просто так выбросить подарок. А девушка-бритер никак не хотела забирать кошку. Уговаривать Жанну оказалось бесполезно. Обе девушки понимали, как сложно и накладно содержать питомца, обе хотели оставить кошку себе, и в то же время не могли этого сделать.
- Непростой подарок, да? – тихо посочувствовала Жанна. Подошла ближе и села рядом с Джулией прямо на тёплый пол. В Альфе топили получше, но Сигма это не Альфа. Здесь не до капризов. Хозяйка комнаты даже не удивилась, когда Жанна уселась на пол.
- Да, совсем непростой. Что же нам делать?
Очень к месту шевельнулась память. Сама по себе идея едва осуществима. Но многое будет зависеть от Джулии. Сумеет она сгладить неприятное ощущение после резкого отказа, или нет. У её мамы непростой характер.
- Вообще-то, есть одна идея.
Ученица изумилась и вся обратилась в слух. Даже котёнок умерил звук мурлыканья и начал сосредоточенно ловить лапками край покрывала.
- Твоя мама предложила мне кое-что. А я немедленно отказалась. Сама хочу, понимаешь? Но раз такое дело, можно и попросить. Она ведь не откажет? Сама предложила. Если на меня она в обиде, можешь попробовать ты. Уговорить не обижаться. Тогда мы тут на пару справимся с пушистой. Ты как, не против?
Джулия совершенно озадаченно захлопала ресницами.
- Жанна, ты это о чём?
- Твоя мама предложила мне оплатить учёбу здесь, вместе с тобой. Она говорила, ты хорошая, и мы можем стать подругами.
Было странно и неприятно следить, как меняется выражение лица Джулии. Вначале это был удивлённый вопрос, потом яростная решимость, а под конец Анна разразилась таким несдержанным хохотом, что Жанна вздрогнула. В смехе не было веселья. Там прозвучала неприкрытая злоба.
- Ты что, совсем дура? Ты же бритер!
- И что? – Жанна насторожилась и поднялась с пола на ноги.
- Бритеров сюда вообще не берут! И запрещают им здесь появляться. Теперь ты сообразила, на какой риск я пошла, лишь бы тебя не обидеть? И что теперь? Ты если врёшь, то ври правдоподобно!
Жанна резко замотала головой и развела руками.
- Но это правда!
- Правда? – Джулия резко выпрямилась и оказалась на голову выше Жанны, - Я тебе скажу, что такое правда. Да, моя мамашка та ещё стерва, но она знает, что говорит и что делает. По себя всё знает. А вот про меня она знает гораздо меньше, чем думает. Два года назад я потратила все свои сбережения на одну непростую операцию в лёгких. Меня чуть не растерзали дома, когда я исчезла на пару недель. Все две недели после операции я жила в предвкушении. И вот настал день, когда мне сделали последний, ключевой анализ. Ты понимаешь, бритер, что это значит?
Жанна в недоумении сглотнула и съёжилась под пристальным, недобрым взглядом.
- Не понимаешь, - тихо продолжила Джулия, - Сейчас объясню. Ты и все вроде тебя, вы рождены с этим. Это великое, невероятное чудо. Вы можете идти куда хотите, вам не писаны законы, для вас бесплатная медицина и прочее, прочее, прочее. А я всю жизнь завидую вам. С самого рождения мечтала быть одной из вас. Бритером. После операции на лёгких мне сообщили самое страшное, что я могла услышать. Мне никогда не быть бритером, понимаешь? Никогда!
Гостья попыталась собраться с мыслями и как-то утихомирить разъярённую Джулию. Но как?
- Ты.. Ты знаешь, она могла просто… Просто не знать, ни про твою операцию, ни про твою мечту. Она тебя любит, но понимает по-своему. Сказала мне, что ты очень любишь бритеров.
Тут Джулия снова рассмеялась. Коротко. На этот раз злость во взгляде готова была выплеснуться в виде физической расправы. Жанна не на шутку испугалась. Драться здесь, сейчас, со всеми вещами в чужом городе и в месте, где не любят бритеров? Худшей обстановки и не представишь.
- Ignoracia non est argumentum, это для начала. Но ты небось латынь не знаешь. Незнание – не оправдание, вот что это значит. И потом знаешь, что?
- Что? – эхом пролепетала Жанна.
- Я вас ненавижу! Всех! Убирайся из моей комнаты, слышишь! Я справлюсь с котёнком без твоей паскудной помощи. Убирайся, бритер! Не выводи меня из себя, хуже будет.
Девушка попятилась. Хозяйка комнаты сжала кулаки и не на шутку рассвирепела. Малейший неверный шаг приведёт к взрыву. Неужели и правда, так громко стучат шаги по бетону? Скрипнула цепь велосипеда и зашуршала ткань рюкзака. С ношей в дверях не развернуться. Но разве можно заставить себя отступать спиной?
- Я оставлю. Вдруг это… Пригодится тебе, - Жанна медленно наклонилась и сбросила с плеча ремень живогрузки, - Вдруг поедешь куда, ну не знаю, всякое бывает. В поездах опасно, я слышала. Так что побереги кошку. Она хорошая.
Стало легче двигаться. И вес контейнера тут совсем не при чём. Жанна будто отрубила себя от пушистого зверька. И передала часть тяжести на душе Джулии. Вместе с контейнером и осторожным кивком на прощание.
Дочь Анны проводила бритера долгим и цепким прищуром. Плотная непреклонность сжатых губ не дрогнула ни на миг. Но когда дверь с глухим стуком захлопнулась, Жанне послышался сдавленный звук. Действительно ли Джулия рыдала, или ей только показалось, так и осталось тайной.
Жанна оседлала велосипед и покатила прочь, к вокзалу. В этом городе ей нет места.
- И куда это с велосипедом? – осведомился полицейский у выхода на перрон.
- Как куда, это поезд на Альфу! – возмутилась Жанна.
- Дурочка, у тебя билет Альфа-Сигма, а не наоборот.
- То есть?
- У тебя билет в один конец. Погашен вчера в Альфе и подтверждён сегодня с утра. Иди, покупай новый билет.
От услышанной новости перехватило дыхание. Стоило дважды всё проверить и подумать. Но вряд ли Анна поступила так с умыслом. Скорее, по обыкновению. Чем-то бритеры и правда похожи на странников. У таких, как Жанна, часто нет дома, или домом является любой населённый пункт. Потому-то бритеры и возмутились правилами регистрации. Впрочем, дело прошлое. Никаких претензий Анна не примет. А ну и ладно, вздохнула Жанна. И желания-то нет искать даму в шикарном элдайне. Только настроение себе портить. А раз бритер, то и надо поступать, как подобает бритеру. Припасов хватит, неделя с хвостиком по молчаливой пустыне – это как раз будет кстати. Утихомирить своё самолюбие, успокоиться и просто погрустить в одиночестве. Счастье бритера там, на поверхности. Можно побыть одному тогда, когда ни с кем не охота встречаться.
Перед шлюзом Жанна решила разгрести ненужное барахло в поясной сумке. Где-то на дне отыскался старый маркер. Тот самый, с которого началась почтовая карьера.
Жанна вздохнула о себе и о Джулии, которая учится в самом дорогом и элитном интернате, читает настоящие книги и ласкает белую кошку. Вздохнула о её несбыточной мечте быть бритером, о том, как ей, должно быть, непросто с матерью, полной презрения ко всему на свете. Может быть, Джулия и не хочет быть такой, как мать, но это пробивается. Видно, что не хочет, и сама понимает, как трудно побороть впитанное детским восприятием. Бедная Джулия.
А о себе вздыхать-то и нечего. Подумаешь, пешком до Альфы.
Перед тем, как бросить маркер в помойку, Жанна испачкала стену надписью:
«Анна – сука».
Вряд ли кто-то поймёт, что за Анна, да и нет такой цели. Эмоции нашли себе выход, от этого Жанне полегчало.
Безучастное молчание холодного мира помогло вернуть душе равновесие. Дни и расстояния впитали отчаянные жалобы на судьбу, слёзы и обещания. Иной раз применимые к самой себе, а иногда обращённые на знакомых людей. Многое услышали красные дюны, разгладили и остудили. С кошкой на руках было бы легче, вздохнула Жанна, когда на горизонте замаячили фасеточные купола Альфы. Подумать только, тысячи километров подземного мира расползлись во все стороны, а наверху лишь несколько построек. Всё самое главное глубоко внутри, в самом низу.
Как у бритера. Это со стороны выглядит обычным человеком, а внутри бушует живой ураган. Сущность, готовая на всё, лишь бы продолжать жить. Такие образы пришли возникли в сознании и опечатались в душе. Трудно оспорить, что Жанна была всего лишь подростком. И даже опытный психолог Констум мог увидеть в этом экспрессивном хаосе подростковый максимализм. А куда девать долгие дни и часы горьких раздумий, пока ноги в плотном коконе комплита крутили педали? Жанна не страдала пониженным интеллектом, все её выводы о себе самой и о других людях оказались взвешенными и обдуманными. Кто мог упрекнуть её в предвзятости или отсутствии опыта? Лишь тот, кто мало знал эту девушку. А это значит, любой человек мог упрекнуть её, или просто отказать в понимании. Чтобы понять Жанну, надо было стать Жанной, или хотя бы пережить сравнимую судьбу.
По приезде домой девушка дала себе слово никогда больше не заниматься перевозкой живности. Сегодня котёнок, завтра мышка. Мышки тоже существа милые, только глупые. Потому их в опытах и используют.
Прошли недели и месяцы, и Жанна сама не заметила, как в душе действительно воцарилось спокойствие. В глубине созрел какой-то твёрдый панцирь, способный противостоять внешней угрозе. Девушка как будто вывернулась на изнанку. Вместо непробиваемой внешней твёрдости появилась девичья мягкость. Смех и кокетство выплыли откуда-то из тайников и заняли должное место в жизни Жанны. Приближался её пятнадцатый день рождения.
Чего скопилось больше, тоскливого одиночества или гормональных факторов, Жанна знать не могла. Но где-то в подсознании крутилась назойливая мысль. А вдруг так и случится умереть старой девой? Вероятность грустного расклада приводила Жанну в глубокое уныние, но внешне это почти не проявлялось. Только в общении с лицами противоположного пола Жанна стала чаще смущаться.
Но рядом были те, кто давно знал Жанну. Работники столовой и окрестные жители. У них давно сложилось отношение к Жанне. Надменной, истеричной и нелюдимой. Если в Жанне и заметили перемены, то верить в постоянство улыбчивой доброты не спешили. Значит, местный контингент не подходит.
Придётся искать что-то новое. Так рассуждала Жанна и отчаянно искала. Правда, больше ждала. Вдруг подвернётся подходящий парень?
В голову лезли вопросы, настырные как чёртики из коробки. Ответа на большую часть Жанна совершенно не знала.
А если случится самое неприятное, всегда есть родители и дедушка Констум. Как там в законе написано?
«Бритер женского пола может иметь детей от бритера мужского пола без ограничения по социально квоте. В том случае, если один из родителей носит стандартный генотип и стандартный набор органелл от рождения, вопрос о проскрипции размножения решается через суд».
Просто и всеобъемлюще. Жанне не грозило ничего, какую бы глупость она не натворила. Вот одно из преимуществ бритера. Девушка посетила форум и узнала: закон остался без изменений.
Какое-то эхо внутреннего голоса шептало о прошлом, напоминало о боли с именем Серж. Только время идёт и меняется. А следом меняются люди.
Жанна критично посмотрела на себя со стороны и признала силу гормонов. Никому другому бы не призналась, сумела бы найти оправдание. Так что тихий стыд пришлось заглушить.
В этом состоянии можно нарушить что угодно. И поддаться на любую приманку. Даже если приманка не знает своей роли.
- Привет, - поздоровался незнакомец и присел на скамейку за столик Жанны.
- Привет, - Жанна тут же оторвалась от мульта и положила руки на стол. Где-то писали, как это сильно располагает к беседе.
Теперь можно рассмотреть клиента. Невысокий, худощавый, растрёпанный. Типичный молодой человек заинтересованного в Жанне возраста. Таких прилипал много, уже просто противно. Начало беседы всегда одно, нужна почтовая услуга. Это потом слово за слово понятно, как быстро бегают сплетни. Этому не дала, этому не дала, а вдруг вот этому даст? Нет уж, уразумела Жанна, её первый точно будет не одним из этих. Хотя, парнишка вполне себе ничего. Кареглазенький, лицо открытое и приятное.
- Слушай, я знаю, вы, бритеры, берёте денег за перевозки. Но мне платить никак нельзя. Правда, работа не сложная. Просто необычная. Не спеши сразу говорить нет, выслушай. Но если сразу нет, тогда пойду искать другого бритера.
Жанна опешила. Такой странный разговор был ей в новинку. Девушка нутром почуяла непростую историю. От проницательного взгляда парнишка занервничал. Надо же, а он смущён, удивилась Жанна.
Парень густо покраснел и нервно прикусил губу. Точь-в-точь, как делала Жанна.
- Ну ладно, выкладывай, раз пришёл, - равнодушно сказала девушка.
А внутри завелась любопытная шестерёнка. Теперь Жанне не видать покоя, пока не будет ясности.
- Дело такое. Нужно переправить груз, но это будет строжайшим секретом ото всех. Тебе такая работа знакома?
- Знакома. Какой груз и куда?
- Подожди. Для начала учти, всё необходимое я буду покупать сам. На свою карту. А ты будешь говорить, что мне нужно купить. Сумма будет немалая. Не разорять же тебя?
Жанна нахмурилась и беспокойно заёрзала на скамейке.
- Так, - проговорила она прежде, чем незнакомец собрался с духом продолжить речь, - Какой груз?
- Я.
Девушка ахнула. В следующие мгновения на лице промелькнуло немало разных эмоций. И удивлённый восторг, и страх, и здравое опасение.
- Тайно, значит? - прошептала Жанна.
- Иначе никак. Мне придётся идти по пустыне, как бритеру. Поведёшь меня ты.
- Дорого встанет перевозка, - привычно посчитала Жанна, - Ты вон сколько весишь...
Незнакомец наклонился ближе к Жанне и показал маленький предмет. Красный шарик появился на ладони и тут же исчез. Будто и не было.
Парень зашептал:
- Меня Эндрю зовут. Знаешь, я попал в неуютную ситуацию. Моя девушка...
Жанна вздрогнула. Как-то нестандартно получается. Видите ли, у него есть девушка! А как всё хорошо начиналось.
- Ну и?
- Ну и тупик. Мне надо уехать. Так просто нельзя. Альфа город маленький, это приезжие теряются. А на самом деле, очень маленький.
- И куда тебе нужно сбежать? - про себя она подумала: "натворил дел и решил смыться".
Эндрю опередил её раздумья:
- Ты только не думай всяких глупостей. Она не беременна и не больна. Просто так сложилось. Мне, да и ей спокойнее станет. Надо исчезнуть.
В голове стали возникать ответы на ворох вопросов. Один нелепее другого. Ситуация породила много неясного, и внутренний голос Жанны забил тревогу.
- Подожди, как тебя там? - нарочито медленно произнесла девушка, - Брюс?
- Эндрю.
- Значит Эндрю. Ладно, - она зашуршала стилом по экрану мульта.
Парень молча покосился на бритера. А Жанна осмелела и даже опустила мульт на стол. Эндрю мог видеть экран и обо всём догадаться. Но он вежливо спросил:
- Что ты делаешь?
- База данных по тем, кто в розыске. Нарушители, воры, насильники. Десятка три-четыре. Пока никого, но я смотрю папку Альфы. Если здесь не найду, придётся лезть в сводную.
Эндрю криво ухмыльнулся и постучал пальцами по столешнице. Жанна понимала, как нелепо выглядит её поведение, но отступить сейчас совершенно глупо. Она и так-то выглядит глупее некуда. Парень смягчил ситуацию.
- Ну, это тебе на пару часов. Могу и подождать. Позову-ка официанта. Посмотрим, как вкусно у вас кормят.
Жанна отложила мульт.
- Так тебя там нет?
- Да ну? - парень вскинул брови, - Должен быть на первой странице!
Девушка покраснела и свернула окно поиска. А парень между тем спокойно сидел и смотрел на неё. Во взгляде мелькнуло весёлое снисхождение: "эх ты, дурочка".
- Ладно, - сухо заметила Жанна, - А я всё равно не понимаю. Так не бывает.
- Бывает. Я и сам бы не поверил, но вот случилось.
- И как? Ты её любишь?
- Ну... Да.
- Она тебя?
- Думаю... Да, думаю, да.
Жанна фыркнула. Вот уж нелепости. Она никак не могла уместить в голове, как так может быть. И уже собралась было отказаться, слишком всё странно да запутанно, но подсознание выудило другую точку зрения. А ведь то же самое произошло между её родителями. Тогда они пытались заглушить взаимные чувства. И как, заглушили? Жанна не знала ответа.
- Очень странно, - эхом собственных мыслей отозвалась девушка.
- Да, странно, - согласился Эндрю, - Вряд ли ты поймёшь. Прости, конечно, но ты слишком юна.
Едва не вырвалось: "Да что ты понимаешь?" И всё-таки она сдержалась. А Эндрю на это наоборот, напрягся. Он ждал агрессивной реакции. Девушка выбила почву из-под ног. И оказалась в таком положении, когда можно самой диктовать правила.
- Как далеко тебе надо убраться?
- Как можно дальше.
- Улететь с Марса, что ли?
Эндрю нервно рассмеялся.
- Не говори глупостей, куда же лететь-то, и на чём?
Жанна и бровью не повела. Молча ждала ответ.
- В Йоту, например, или ещё куда. Далеко.
Сам не знает. И ждёт подсказки. Кто тут из нас юнец? Вместо ехидной реплики, Жанна просто кивнула. И решительно встала из-за стола.
Эндрю пошёл следом. Пока они двигались среди людей, Жанна принялась учить парня быть бритером. Если он хочет идти по пустыне, мало просто тащить с собой кислород. То, что Эндрю ничего не умеет и не знает, она поняла после вопроса:
- А мы не заблудимся?
- В смысле?
- Ну, а вдруг пройдём мимо города.
- Придём в другой, - пожала плечами Жанна, - Тебе же всё равно куда, лишь бы подальше.
- А если забредём в пустыню?
От нелепого вопроса Жанна сбилась с шага. Чуть не сшибла прохожего, так резко обернулась.
Эндрю с удивлением встретил напряжённый взгляд. Вокруг двигались люди, и двое застряли на дороге совсем не кстати. Но прохожие быстро опомнились. Стоит себе парочка посреди тоннеля, отношения выясняет. Тоннель широкий, можно и обойти.
Жанна как будто приковала к себе парня неподвижной глубиной ослепительно чёрных глаз. Считается, бритеры реже моргают. Флора заботится о глазах, и нежные ткани можно смачивать реже. В этом Эндрю убедился наяву.
Пол минуты девушка выжидала и думала. Под неподвижным вниманием парню стало совсем не по себе. Ростом он был выше девушки почти на голову. А сейчас, прямо напротив, ощущение стало таким, словно бритер смотрит на него сверху вниз. Статичная, непонятная и притягательная красота не только манила. Она пугала. В задумчивости Жанна стала похожа на статую. Как всякий бритер, иногда могла вовсе не дышать лёгкими. Сейчас так и было, девушка задумалась. В суете подземной улицы на голове Жанны живыми выглядели лишь волосы. И тому виной был сквозняк, это он оживил рыжие кудри.
Эндрю бессильно ждал слов Жанны, загипнотизированный и растерянный.
- Если ты и правда хочешь, чтобы тебя приняли за бритера, придётся многому научиться. Иначе не стоит начинать. В городе есть камеры. Особенно пристально смотрят за шлюзами. У них там девиз: безопасность превыше всего. Тебя тут же возьмут под наблюдение. Поползут слухи. Мне-то что, а вот твоя девушка, если постарается, сможет тебя найти. Тогда какой смысл в маскараде?
- Ладно, - нерешительно, с растерянной улыбкой, пролепетал Эндрю, - Что не так?
Тут Жанна рассмеялась. Этот парнишка определённо ей нравился. Она устыдилась своей резкости.
- Прежде всего, не задавай глупых вопросов. Если что-то не понимаешь, просто позволь мне решить всё самой. Понял?
Эндрю промолчал.
- Вот уже лучше. Иди за мной.
Так они и шли по городским тоннелям. Лучшего места для тайных бесед не придумаешь. Прохожие не толпятся вплотную, места достаточно. И все спешат по своим делам. Кто их сумеет подслушать?
- Не смотри прямо в глаза. Людей пугает. Сам видел, мы реже моргаем. Если ты бритер, смотри чуть в сторону. И спрячь свой дурацкий шарик, кого ты им обмануть хотел? Никто на виду не носит. Это же знак, амулет.
- Спрятал, - еле слышно доложил Эндрю.
- Ты спрашивал, не заблудимся ли? Напряги мозги и подумай, почему бритеру трудно заблудиться?
Эндрю засопел, подумал и высказался:
- Вы пользуетесь компасом.
Тут Жанна совершенно опешила. И в сердцах выругалась. Даже похожие обернулись.
- Слушай, а ты читать умеешь?
- Да.
- Значит, где-то учился. Неужели можно быть таким необразованным? На Марсе же нет магнитного поля! Какие компасы?
Эндрю закусил губу и нахмурился. Исподлобья посмотрел на Жанну и упрямо заявил:
- Читал я, что путешественники компасами пользуются. Ну я-то не путешественник! Обычный гидропонист. Почвовед.
Девушка обречено вздохнула. А что тут скажешь? Необразованный, неумелый, обычный человек. Не бритер. С него и спрос невелик.
- Мы ходим по звёздам. Они-то видны весь день. Ночью ярче. И ещё у нас внутри Флора. Бритер чувствует бритера издали. А в пустыне мы ловим зов. Частицы Флоры тянутся друг к другу. Тут захочешь, не пройдёшь мимо города.
- А если в городе нет бритеров?
Жанна хмыкнула. Такая мысль оказалась в новинку. Но должно быть какое-то объяснение.
- Честно - не знаю. А может растения? Там где травы, кустарники, водоросли, туда нас и притягивает. Как сам-то думаешь? - неожиданно задала вопрос Жанна.
И почти без удивления поняла, как важен для неё ответ парня. Истосковалась душа по теплу и по любви, вот и хотелось найти отклик. Пусть не бритер, пусть ничего не знает. Разве всё это так уж важно?
- А я не знаю, - резко ответил Эндрю, - Ты же бритер, тебе и отвечать на такие вопросы. Ты меня тоже пойми, я хочу исчезнуть из жизни Алисы, но сгинуть в пустыне совсем не хочу.
Жанна вздрогнула от холодка, который пролетел между ними. Неужели ей померещилось? Вдруг он и правда так любит свою Алису? А она-то намечтала себе, навоображала.
- Ну нет, так нет, - девушка резко сменила тон, - Можешь не волноваться. Я ходила до Йоты в одиночку, через каньоны. Не знаю, говорит тебе это о чём, или нет.
Парень кивнул.
- Говорит. Читал на форуме о твоих подвигах.
- Ну ты дал воде прокиснуть, - воскликнула девушка, - Так ты всё про меня знаешь?
- Многое.
- Вот и молчи об этом, - нервно оборвала его Жанна, - пошли покупать живогрузки, воздух и всё остальное.
Эндрю не стал спрашивать, зачем нужны живогрузки. Жанна этому сильно обрадовалась. Объяснять парню, что иначе покупка воздуха бритерами выглядит нелепо, ей не хотелось.
Но прежде всего Эндрю должен выглядеть как бритер. Для этого Жанна узнала размер его одежды. Прикинула план действий и привела парня к себе в ночлежку. Там и оставила, а сама поспешила в сервис за новым комплитом. Пришлось покупать за свои деньги, но Эндрю поклялся взять на себя остальные расходы.
- На, примерь, - Жанна отдала парню свёрток, - Должен быть впору.
Эндрю покрутил в руках бесформенную ношу и прочитал надпись.
- Но это комплит для бритеров.
- Да, бритерский. А что ты хочешь? Самый лучший. Там есть разъем под обогреватели, под кислород, питательный.
- А...
- Это мужская модель. Сунуть что надо куда надо сам сумеешь, не маленький.
- Но... Я ни разу не надевал комплита.
Жанна лишь глазами захлопала от удивления. Значит, человек может прожить много лет и ни разу не выйти на поверхность. Вот это новость! Впрочем, Эндрю и есть самый обычный человек.
- Тогда раздевайся, буду учить.
Парень решительно ухватился за свёрток. Во взгляде на Жанну получился испуг, сильно разбавленный смущением.
- Ты чего? Слушай, я не могу так просто раздеваться перед чужим человеком. Не могу и всё. Давай, я сам. Там же есть инструкция.
- Всё там есть, - вздохнула Жанна, - Ладно, стеснительный. Примеривай.
С этими словами Жанна покинула комнату и притворила за собой дверь. От себя самой она даже не пыталась скрыть желания посмотреть на паренька без комплита, даже более того… Но девушке не пристало быть такой откровенной. Поэтому очень порядочная и скромная девушка, а именно к такой категории Жанна себя относила, прислонилась спиной к стенке и просто стала ждать. Пока ждёшь, можно помечтать. Это ведь не возбраняется? Вот Жанна и мечтала, раз большего не дано. «Святая Миров, неужели я и правда совсем ему не нравлюсь?»
После переодеваний настал черёд остальных покупок. Теперь пошла в расход кредитная карта Эндрю. Пока они с Жанной выбирали мощный грузовой велосипед, грелки и утеплённые спальные мешки, за перемещениями Эндрю можно было проследить. Он светил кредиткой направо и налево. И делал покупки для бритера, а сам при этом бритером не являлся.
- Ну хорошо, сейчас ты наследил, а потом раз - и исчезнешь, - рассудила Жанна за столиком кафе.
Здесь парень с девушкой остановились перекусить перед дальней дорогой.
Парень беспечно отмахнулся и пояснил:
- Да у меня друзья есть, откроют новый счёт на новое имя. Так делают иногда. Полиция смотрит сквозь пальцы. Закон же не запрещает переселяться на другое место. Разрешено сохранять тайны биографии. Другое дело, если кто закон нарушил. Тогда быстро ловят. Но идиотов не так уж много.
С тем, сколько на свете идиотов, Жанна могла бы поспорить. Взять хотя бы Эндрю с Алисой. Надо додуматься до такой глупости? Может быть, это розыгрыш?
- Ты меня разыгрываешь, - догадалась Жанна.
- Чего? Нет, конечно. Я истратил сейчас, знаешь сколько? Это почти всё, что у меня было! Приеду - вообще на нуле. Одна надежда на друзей.
- Тогда уехал бы.
- Ага. Не на много дешевле, а проследить проще простого.
Жанна криво ухмыльнулась. Неужели эта Алиса такая упёртая? А сама Жанна разве повела бы себя иначе? В том то и дело, что нет. Пошла бы искать, хоть на край света. Это когда любовь есть. Пошла бы ради Эндрю? А почему бы и нет. Только за ним есть, кому пойти.
- А она красивая? - нерешительно поинтересовалась девушка.
- Аля?
- Ну да, Алиса твоя.
Эндрю смутился. Потупился и заскрипел новенькой молнией комплита. Вытащил мульт, включил и протянул Жанне.
Картинка висела заставкой. Совершенно нескладная девчонка, вся какая-то встревоженная. Взгляд слишком сосредоточенный, но глаза добрые. При такой внешней мягкости люди могут быть гордые и обидчивые. Далеко пойдёт, была бы цель. И других по пути растолкает. Непростая у Эндрю девушка.
Если Алиса и предприняла какие-то попытки найти Эндрю, то пока это никак не проявилось. Но времени с их расставания прошло совсем немного. Девушка могла и не понять, насколько серьёзен парень в своём намерении исчезнуть.
Иными словами, за Эндрю никто не следил.
А в отношении Жанны дела обстояли несколько иначе. Трудно представить, что такая заметная особа, которая успела снискать себе громкую славу, останется без внимания. Список лиц, в той или ной форме озабоченных если уж не переездами, то хотя бы местоположением девушки, оказался многострочным. Но службы охраны порядка, комиссия по наблюдению за бритерами и даже сами бритеры проявляли к действиям Жанны пассивный и бесстрастный интерес. Пока сферы действий не пересекаются и не конфликтуют, иного быть не может. Подумаешь, девчонка, подросток. Об использовании её в своих целях никто пока всерьёз не думал.
И всё же с трёх точек зрения Жанна была под неустанным присмотром.
Прежде всего, её не выпускала из внимания мама.
После событий в каньоне она всерьёз решила вернуть себе место в душе дочери. Пока она могла позволить себе лишь стороннее наблюдение и робкие попытки понять, чем живёт Жанна. Констум не раз пытался связаться с ней и предложить свою помощь. Старик понимал, как дочь и мама нуждаются друг в друге. Понимал лучше, чем они сами.
Но Елена так и не сумела простить разрешения на поход в каньоны, где девочка едва не погибла.
С иной точки зрения удивительно, от чего Констум начал принимать участие в душе Елены? До этого он категорично противился её отношениям с Роландом, ведь именно эта связь разрушила семью. Это он так раньше думал.
В связи последних событий племянник Давид оказался тем ещё сюрпризом. Тут старик и призадумался, а не права ли Елена в своём решении расстаться с мужем? Может быть, Роланд станет лучшим отцом? Если Жанне вообще теперь нужен отец.
Констум начал действовать, но слишком осторожно и нерешительно. И все его попытки наладить диалог с Еленой оказались изначально провальными. По двум причинам. Во-первых, Елена совершенно не собиралась с ним общаться. Во-вторых, любовная страсть между Еленой и Роландом порядком остыла. То ли времени много прошло, то ли случай в каньоне подстегнул. Роланд не забыл, как любимая женщина бросилась спасать полумёртвого Давида. А Елена, похоже, не сумела забыть отца своей дочери.
Вот Констум и пытался понять, что же такое происходит между тремя людьми. Ведь все трое так или иначе близки его любимой внучатой племяннице. Он попутно отслеживал, как идут дела у Жанны. Девушка совсем этого не знала, а иной раз к серьезным клиентам приходили не менее серьёзные посыльные Констума. И просили не держать зла, если девочка где-то оплошает. На счастье Жанны и спокойствие Констума все предосторожности были излишними.
Давид оказался третьим пристальным наблюдателем. Кем бы его не считали люди вокруг, дураком он точно не был. И в своих нападках на Роланда он заранее предвидел неудобство для дочери. Потому, что дело Роланда не могло не вызвать последствий для бритеров. Тут бы ему устыдиться, но у молодого учёного имелась своя логика, и с ней не так-то легко было спорить. Если жизнь бритеров строго регламентируют, Жанна не сможет беспрепятственно ходить в пустыню. И не повторит печальной участи Сержа.
Давид решительно уверился в своей правоте, и этому способствовало общественное мнение. Всё дело в том, как удачно он вписался в тандем оппозиции бритерам и лиц, заинтересованных в его исследованиях. Таких людей в сумме оказалось очень много, и Давид угодил обоим. Мало кто знал, что дочь Давида бритер, а если и знали, слышали о планах на будущее Жанны. Пока девочка переживает трудный возраст, пусть бесится. Позже займёт место в исследовательской группе отца. Не как бритер, а как наследник проекта.
Давид со всех сторон показал себя образцовым отцом, дипломатом и учёным. Где-то между людьми поползли слухи о неверной Елене. Часть этих слухов дошла и до мамы Жанны, так что Елена признала очевидное. Пройдёт немного времени, и она вернётся к Давиду, своему бывшему законному мужу. Вернётся на вершине его славы. Вот тогда можно будет всерьёз позаботиться о возвращении девочки в семью. Хватит жить по ночлежкам, родители смогут дать ей нормальный дом.
А Роланд... Когда-то этот мужчина любил Елену всем сердцем. А потом что-то произошло. Елена услышала это в душе. Однажды она не встретила отклик на страстный призыв. Потом ещё раз, затем снова и снова. Она видела, как страдает Роланд и пытается вымученно проявить прежнюю страсть. Но её не осталось. Оба любовника видели, как отношения трещат по швам, и знали, как приблизилось расставание. Скоро Роланд окажется за бортом, а Елена вернётся к мужу.
С таким идеальным прогнозом Давид был полностью согласен. До него тоже дошли слухи о трениях между Еленой и полицейским. На том бы ему и успокоиться с осознанием своей победы, но такой финал достоин отрицательных героев из книг. Тех самых, любимых публикой, охочей до страстей. Эти герои часто погибают из-за горделивой игры в благородство или пустой болтовни. С примесью самолюбования. Они будто специально оставляют лазейку хорошим героям. В финале победа на предопределённой стороне.
Давид не хотел повторять судьбу книжных героев. Учёный решил идти до конца и обеспечить себе полную победу. Уничтожить Роланда и лишить Жанну возможности ходить по пустыне.
Для первой цели у Давида не было препятствий. Достаточно намекнуть, кому следует. Поразмышлять вслух о легкости и формальном подходе к наказанию Роланда. В том инциденте погиб мальчик, и чуть не пострадала девочка. А если Роланд вновь проявит халатность? Может пострадать кто-то ещё.
Давид был инициатором той экспедиции, только кто теперь это вспомнит? Виновный найден и заклеймён. Кто запретит Давиду тихо и аккуратно собирать компромат на неугодного человека? Наоборот, найдутся помощники.
Для второй цели методы в лоб не допустимы. Он и в мыслях не мог нанести вред Жанне. Просто попросил полицию установить за ней слежку. В случае малейшего нарушения закона запретить работать почтой и ходить в пустыню. Закон на то и закон. Те, кто видел в Давиде отца Жанны, умилялись его либерализму. Остальные просто пожимали плечами и не мешали.
Фактически, Давид отобрал у Жанны право на ошибку, и тем проявил невероятную отцовскую строгость. Но девушка и так была осторожна. Опять же, Констум вёл себя, как незримый ангел-хранитель.
И всё-таки Жанна оставалась живым человеком. С нестандартным набором хромосом и органелл, но она была обыкновенной девушкой. А значит, могла допустить ошибку, пусть и не осознанно. Этой ошибки и ждали те, кого надоумил Давид.
Вообще-то, за Жанной наблюдал ещё один человек. В его распоряжении было гораздо меньше средств и свободы, чем у Елены, Давида и Констума. Разница в том, что этот четвёртый наблюдатель ни как не мог до конца разобраться в своих мотивах. Он давно уже не был ребёнком, и по идее должен был знать, чего и зачем ему хочется.
Только людские сердца иногда выбирают совсем не те тропы, по которым следует идти. А если выбирают, уже бесполезно слушать доводы разума. Сердце летит, или лучше сказать, катится с ускорением. Где бы его не остановили, не заставили замолчать или разорваться, оно уже никогда не станет прежним.
- Не передумал? - напоследок спросила Жанна.
Вместо ответа парень показал сообщение на мульте.
"Ну и убирайся, придурок несчастный! Не смей потом искать меня, понял? Аля."
"Следует читать так: я тебя сама найду, когда успокоюсь, - уразумела Жанна, - Кто-кто, а эта и правда будет искать. Долго и упорно.»
Почему-то она легко понимала Алису, словно саму себя. Или они были похожи? Не потому ли Эндрю так на неё смотрит? А вдруг они с этой Алей похожи ещё сильнее? Ей тоже нравится этот парень.
Жанна и Эндрю выступили в полдень. Взмокли, пока разогнали громоздкий велосипед. Когда помощь Эндрю уже не требовалась, девушка прогнала парня с водительского места.
- Не трать попусту кислород. Меньше двигайся и больше спи. Ты ведь мой груз.
- Это не хорошо, - хмыкнул под маской Эндрю, - Ты – девушка. Везти такую махину тяжело.
Жанна могла не отворачиваться. Румянец под маской не видно. Она горячо покраснела от такой трогательной заботы. Подобной вежливости она и вспомнить-то не могла, когда последний раз слышала.
- Эндрю, ну пожалуйста, послушайся меня. Так нужно, - как можно бесстрастнее сказала Жанна. И всё равно получилось очень мягко. Девушка испугалась, вдруг парень уловил её мягкость? «А уловил ли? - подумала она минутой позже, - И если уловил, то как воспринял?»
Впереди лежали долгие часы и дни дороги. Вынужденно трудных и молчаливых. Время что-то решить и понять вдоволь. Даже останется на помечтать.
Под холодными звёздами тихо спит безмолвие. В неприступной, вековой отчуждённости таится истина. Что бы поселенцы не делали, мир продолжает жить своей судьбой, и в этой судьбе нет места людям. Те, кто ютятся под крепкими куполами и вереницей подземных галерей умножают человеческий след на красной планете, не понимают. Да это и не каждый бритер способен понять.
В тихом скрипе грунта под широкими колёсами Жанна и познала эту простую истину. Она даже не могла подобрать нужной словесной формы. Просто люди прибыли в этот мир без чего-то, чем обретала форму и наполнялась жизнь там, на далёкой Земле. Ныне потерянной навсегда.
На Марсе человеческий лексикон обогатился десятком новых слов, часто странных, реже смешных. Но одно слово почти не изменило значения. Форма слова обрела иной масштаб и более глубокий смысл. Фонетически можно было проследить историю от слов "холод" и "ад", в странной, синтетической транскрипции.
Хелд.
Эндрю впервые ощутил первородный ужас и силу того, как явление, описанное этим словом, действуют на человека. Произошло это в одну из стоянок под ночным марсианским небом. И хотя в этом полушарии стояла ранняя осень, путешественникам просто не повезло. На красной планете есть множество мест, непохожих на другие. Взять, к примеру, локальные магнитные поля. Тому виной залежи металлов, богатой и древней руды. А Жанна и Эндрю случайно отыскали один из полюсов холода. Не повезло, только и всего. Когда поняли, было поздно. Вновь вставать, покидать палатку, выключать грелки уже не было сил. Они так устали, что и транспорт с места не сдвинуть.
Так они и лежали рядом в утеплённых спальниках. А вокруг была ткань палатки, но за ней... У покорителей гор на Земле был ветер и снег, гул стихии в горных разломах или рокот камнепадов, лавин. Здесь была зловещая, непостижимая тишина. И так на сотни километров в любую сторону. У человека обостряется криофобия, и вместе с холодом по телу разливается безумная, неодолимая тоска одиночества.
- Арея? - подал голос Эндрю.
Девушка вздрогнула.
- Так тебя зовут на форуме. Я там читал, как вы, бритеры называете друг друга необычными именами. И ты - Арея.
Если Жанна и успела привыкнуть к холоду, ведь не первый раз в пустыне, то к оглушительному удару воспоминания она была не готова. Потребовалось несколько минут. Только потом она успокоилась. И сумела как можно спокойнее соврать, лишь бы только голос не подвёл:
- Меня никто так не называл. И ты так не делай. Моё имя - Жанна. Что-то не так?
- Мне холодно, Жанна, - голос парня дрожал от страха, - По-моему, у меня кончается воздух. В палатке есть воздух? Я задыхаюсь под этой чёртовой маской!
Эндрю прокричал слова и дёрнулся, как в припадке. Хорошо спальник тесный, а то бы выпростал руки и дотянулся до маски.
И тут Жанна поняла, а точнее вспомнила. Ещё совсем ребёнком успела пережить ощущение хелда. Тогда, в беспощадной пустыне они были вдвоём. Серж и Жанна. И оба впервые оказались в такой ситуации. Оба были напуганы, и уже не чаяли выжить, но утром хелд ушёл, а вместе с ним ушла и обреченность. Отпустила детей на волю. Как знать, чем всё могло кончиться, будь они поодиночке.
Как Эндрю.
Или как Жанна.
- Не двигайся, - твёрдо сказала девушка. Парень послушался.
Она потянула в сторону замок первой молнии, затем второй. Вылезла из нагретого спальника и как можно быстрее отсоединила грелки. Одна совсем выдохлась, пришлось прикрепить новую. Ко всем разъемам комплита. Девушка спешила. Незачем греть пустоту, едва отделённую тканью палатки.
- Что ты делаешь? - изумился Эндрю, когда заскрипели застёжки его спальника.
- Я знаю, что делаю, - невпопад ответила Жанна. То ли парню, то ли самой себе. Она решительно сдвинула его вбок и легла рядом. Быстро целиком застегнула спальник.
- Ты, - начал было Эндрю.
- Нет, твоя Алиса, - хмыкнула Жанна, - Конечно я. Лежи тихо и грейся. Обними меня, как я тебя. Да, вот так. Только ты ничего себе не вздумай. Это всего лишь хелд. И с ним трудно бороться в одиночку. Надо перетерпеть. Слышишь?
- Угу, - отозвался Эндрю.
- Утром будет легче. А так мы согреем друг друга. Бритеры говорят, кто прошёл хелд, тот познал Марс. Пусть ты и не бритер, но это не важно. Пережить такое дано не каждому. А теперь давай спать.
Жанна ничего не могла с собой поделать. Было и стыдно, и странно, и радостно легко. В объятьях Эндрю девичье тело реагировало на близость само. И если бы не комплиты, Жанна пошла бы до самого конца. Разве Эндрю смог бы воспротивиться? За парня ответило его собственное тело. Никуда бы он не делся.
Впервые за долгое время девушка ощутила радость от близости другого человека. С интимным оттенком или без, объятие вызвало у обоих взаимный отклик. И девушка осторожно поцеловала Эндрю. Пусть через два слоя масок. Он мог вообще не почувствовать ласки. Поступок имел значения для Жанны. Совсем не важно, кого и как представляло в эти минуты подсознание. Сержа или Эндрю. Или какой-то странный синтез из обоих. Главное другое. Старая рана в душе утешилась, заглушила боль и, кажется, зажила.
Потом были дни и новые ночи, в которых не было хелда. Они вновь спали порознь, каждый в своём спальнике. У него свои мысли, у неё свои. Оба искали ответ на вопрос: что дальше? Только подтекст у вопроса разный. У каждого слишком свой. Эндрю строил планы на жизнь, а Жанна решала, быть ей с Эндрю, или нет, а если и быть, то как? Алиса осталась в Альфе Марса, там ей и быть. Разве Жанна будет клином между ними? Святая Надежда, да какой она клин, если они расстались? Тогда почему Эндрю с ней так холоден? Он ведь был в её объятиях, хотел её как женщину и нуждался в ней. Он терпеливо ждал, пока девушка спустится под купола Сигмы, чтобы пополнить кислородный запас. Стойко терпел все приказы и тяготы пути. Он ведь мог остаться и там, в Йоте, которая также осталась позади. На пути в пустыню был последний город - Омега. Совсем новый, суровый и необжитый. Туда не было даже магнитки. А он всё шёл. Верил Жанне, отдал свою жизнь ей в руки и продолжал трудный путь.
Но не пытался сблизиться. Может быть, он просто не хочет терзаться? Дойти до города, до тепла, до воздуха и нормальной пищи. И там остаться вместе с Жанной. И там овладеть ею, стать её первым мужчиной. Девушка раз за разом представляла его слова:
- Ну вот, мы на самом краю Марса. Тут и людей почти нет, здесь ценят бритеров и мастеров почвоведов. Алиса далеко, и между нами всё кончено. Оставайся со мной, Жанна, я люблю тебя.
Слова прозвучали:
- Спасибо, Жанна. Прости, я не могу большего, но мои друзья и так сделали, что могли. Давай кредитку.
Девушка замерла в оцепенении. Что такое он говорит?
- Жанна, ау?!
Она вздрогнула и ломанным, неуклюжим жестом потянулась рукой к сумке. Пальцы задрожали, похолодели, а в горле сжался противный ком, будто дыхание сбилось. Бритеру всё равно, только разве это уменьшит боль?
- С фиктивного счёта, как бы от моего имени. На твой прямым сливом, и без налога. Сто двадцать. У меня больше просто нет. Идёт?
Она затравленно кивнула. Лишь бы не зареветь. Пусть так стоит и смотрит на её боль. Трудно выдержать взгляд неподвижных чёрных глаз, когда там столько боли? Смотри, смотри, молча кричала Жанна. Куда же ты взгляд отводишь?
- Прости. Я просто не могу иначе. Алису люблю, понимаешь? Люблю!
Только бы он не увидел её слёз, с ужасом подумала Жанна. Ну, где этот твёрдый, неприступный взгляд, куда он подевался? Вот бы вернуть хоть на мгновение. С каждой секундой она чувствовала себя всё беспомощнее.
Наконец собралась с силами.
Вырвала карту и крикнула ему в лицо:
- Ну и люби свою умную дуру! Она не пойдёт сюда за тобой, никогда! Всё, Эндрю, прощай!
Из-за спины её догнали тихие слова. Бессмысленное, жалкое оправдание.
- Ты прости, что всего сто двадцать. Больше нет. А велосипед себе оставь. Пригодится. Или тут кому продай.
Жанна стояла к Эндрю спиной и уже не боялась своих слёз.
- Какой же ты дурак, - тихо проговорила Жанна и пошла к шлюзу.
Слёзы высохли прежде, чем маска закрыла лицо. Она оставила громадный велосипед прямо у шлюза. Неужели не найдётся, кому прибрать к рукам такую технику?
Новые слёзы полились рекой, когда Жанна начала свой путь к дому на своём одноместном транспорте. Неуютно, неприятно, но что поделаешь, если слёзы не удержать? Всё впитает комплит.
Несколько дней спустя она лежала на полу своей комнатушки и в безмолвной тоске вспоминала объятие с Эндрю. Тело и воображение откликнулись на голос памяти. Девушка расстегнула комплит и опустила руку вниз живота. Кем она себя представляла, в эти минуты? Кем-то, похожим на Сержа и на Эндрю. Из слабо осознанного стыда, расслабленного тепла и слёз получилась непростая, неоднозначная смесь. В ней утонули грусть, усталость и обида. А Жанна утонула в забытьи тёмного сна.
Она не знала, что её отец давно расставил ловчие сети. Недавно они натянулись, и тем оповестили ловцов. Добыча попалась.
На двери не было замка, и оперативники легко вошли внутрь. Они точно знали цель, и привыкли работать с такими целями. Метод воздействия тоже стандартный. Принцип работы прост и эффективен: вначале брать, потом разбираться.
Они действовали тихо и быстро. С бритером иначе нельзя, а то он проснётся и не поймёт в чём дело.
Девушка вздрогнула, когда сильные руки приподняли её с пола. Спросонья она испугалась и сделала резкий вдох. А следом дёрнулась, попыталась сбросить с лица мокрую тряпку и высвободиться. Поздно. Она вдохнула усыпитель. Любой, кто не бритер, засыпает мгновенно. Жанна оставалась в сознании несколько секунд, но не имела сил пошевелить парализованным телом. Могла слушать. И видеть мелькание теней над головой.
- Проверь чип, - шепнул один голос
- Да вот он, - ответил второй, - А сверять генкод?
- Хочешь сверь, но это она и есть. Жанна. Бритер. Амулет на шее носит, глянь. Там цепочка из золота.
Руки решительно вскрыли застёжку комплита у самого ворота.
- Да, всё верно.
Последнее, что девушка слышала, был обрывок разговора по мульту с кем-то третьим:
- Объект получен.
Город спал в глухие предрассветные часы. Кто мог бы остановить похитителей? У самого входа в боковой тоннель притаился тонированный элдайн, гораздо менее броский, чем машина Анны. Более мощный. Прежде, чем бросить девушку на заднее сиденье, оперативники обернулись на шум в тоннеле. Там показался нечаянный прохожий, привлечённый шумом. Угораздило бедолаге оказаться невесть когда, невесть где. Один оперативник быстро поднял кинет. Бесшумный выстрел навскидку отбросил тело к стене. Несчастный дёрнулся от разряда сквозь одежду и затих.
- К утру прочухается. Ничего, сходит к врачу и нормально, - усмехнулся стрелок напарнику.
Тот хмуро покосился на часы. Был строгий приказ действовать без промедления.
- Живо, поехали.
Элдайн тронулся с места и чёрной тенью скользнул в тоннель, едва подсвеченный в ночном режиме.
Её нельзя назвать злой или бессердечной. Даже в обманчивой улыбке нет умысла. Разве она виновата в своей мимике? Глаза умеют прятать и прятаться. Такие добрые, бледные глаза высокой блондинки возрастом слегка за сорок.
У женщины, одетой в простой и строгий камис, непростая работа. Она аналитик при штабе безопасности. А в этом таинственном заведении приходится анализировать крайне сложные ситуации.
Именно потому её и взяли, что умная и расчётливая. А то, что живёт своей жизнью в глубине души, это лично её и больше ничьё. Вера М-5707 умеет скрывать свои чувства.
- Она придёт в себя через несколько минут.
Вера покосилась на шефа, директора Бюро Безопасности Альфы.
Штайнберг D-18 оправдывал своё имя внешней и внутренней силой, которая сквозила в каждом жесте, слове и взгляде. Если сказал, что очнётся, иного не будет. Многим кажется невероятным умение Штайнберга повелевать и предсказывать поведение. Большинство людей мгновенно теряются, едва он обращает на них внимание.
Вера привыкла не замечать точно выверенного НЛП.
- Не слишком ли мало для такого оборота?
- Вера, вот увидишь, эта девочка станет с нами сотрудничать. Есть чем убедить.
Вера с сомнением дёрнула бровью. Это на других действуют шикарный костюм, старомодные очки и ослепительно белая улыбка. Штайнберг умеет подавить. Но всё это напускное. Сейчас он слишком самоуверен. Проступок девочки это всего лишь повод для штрафа. С учётом обстоятельств она вообще может отвертеться. Если упрётся.
- Босс, на неё реально-то нечего повесить.
- Нитка тянет клубок, дорогая моя, - директор ББА по-отечески приобнял женщину и загадочно улыбнулся, - Просто сиди и слушай. А вмешиваться не стоит. Да ты и не станешь.
В это время Жанна пребывала в забытьи под тонкой простынёй. По приезде в ББА безвольное тело обыскали, раздели и обработали по самым строгим санитарным нормам. Девушка ничего не чувствовала, и проспала бы так целый день, но похитители спешили. Поэтому ей сделали укол ферментов для быстрого пробуждения.
- Через полчаса её приведут, - Штайнберг подтолкнул аналитика к выходу из мрачного медицинского бокса.
Ощущение такое, словно сон продолжается. В теле какая-то тяжёлая вялость, а холодный воздух просто неприятен. Ей выдали какой-то дурацкий камис, к тому же слишком большого размера. При движении ткань шелестела и неприятно тёрла кожу. Неужели все люди так мучаются? Жанна очень давно не носила ничего кроме комплита, и отвыкла от обычной одежды. Самой большой неприятностью оказалась ходьба. Ни тапочек, ни ботинок не предложили. Каждый шаг отдавался болью, когда крошево грубого бетона впивалось в ноги.
Охранники в чёрных защитных масках и полицейских мундирах отвели девушку в комнату, где стояли три стула и невысокий стол. Один из стульев пустовал, и на него ей приказали сесть.
С другого края стола сидели двое. Жанна с трудом присмотрелась к незнакомцам. В голове медленно бурлил какой-то тёплый туман, а зрению мешали световые пятна.
- Здравствуй, Жанна. Меня зовут Штайнберг, а это моя помощница Вера.
Девушка вяло кивнула.
- Мутит, да? Пройдёт скоро, потерпи. Ты догадываешься, где мы находимся?
- На Марсе, - хмыкнула Жанна.
- Правильно, - Штайнберг невозмутимо пропустил шутку, - Но я хочу более точный ответ. Попробуй снова.
- Чего вы хотите? Тоже мне, гильдия бритеров.
Штайнберг спокойно ждал продолжения. Он ждал, вдруг Жанна сморозит ещё одну глупую остроту. Между тем девушка тоже решила подождать.
- Плохо. Ты не хочешь сотрудничать. И я тоже хочу тебе добра. Но мне придётся отдать тебя полиции, а они не станут долго разбираться. Улетишь в колонию на плутоний, там даже бритер года не протянет.
Жанна нервно сглотнула.
- Это за что интересно? Я ничего не делала. А регистрировать переезды, так этого и так никто не делает. Закона-то нет?!
Шеф ББА коротко усмехнулся.
- Закон есть, милая девушка. И ты дважды с ним не поладила. Один раз невольно. Но в полиции могут решить иначе.
- Врёте.
Мужчина вздохнул.
- Ты права, вру. Встань и иди отсюда. Зачем мне держать тебя под стражей? Но я тут же извещу полицию. Я, как и ты - честный гражданин. Как же переступить через совесть? Мне приказать, чтобы принесли твой комплит?
- Да.
- Хорошо. Только нелегальный трансфер денег это мелочь, и тут ещё можно отделаться лёгким штрафом. Второй проступок гораздо серьёзнее.
Жанна ойкнула. Воспоминание об Эндрю и расставании пронеслись глубокой, пронзительной болью.
- Жанна, мне очень нужна твоя помощь. Предлагаю поговорить, - легко сменил тон Штайнберг.
- Ну давайте поговорим, - согласилась Жанна, - А кроме вот того трансфера меня обвинить нечем. И то, я не могла подать налоговую декларацию. Там в Омеге банковский сервер ещё не подключен.
Жанна придумала оправдание на ходу. Даже если это не так, ну и не беда. Какой там налог и штраф? Не больно-то нужны эти деньги. Она сумеет заработать во много раз больше.
- Насчёт сервера это мы потом поговорим, - отрезал Штайнберг, - Давай начистоту. Что там с твоим Эндрю?
Девушка в непонимании замотала головой.
- А почему вас интересует моя личная жизнь?
Штайнберг медленно вздохнул и очень внятно произнёс. Отдельные слова звучали с акцентом, достойным целых фраз.
- Жанна, здесь я задаю вопросы, а ты отвечаешь.
- Не имеете права.
- С соучастником убийства я могу и по-другому поговорить. Хочешь?
Жанна побледнела.
- Убийства?
В ответ был утвердительный кивок.
- Когда я видела Эндрю последний раз, он был жив и здоров.
- А что ему сделается? Ведь он и есть убийца.
Нет, подумала Жанна, так быть не может. Какой же он убийца? Кого он убил? Это бессмысленно. Они всё лгут, но зачем?
- Вот, полюбуйся, - мужчина протянул ей мульт. На экране мигал паузой стоп-кадр протокольной записи. Дата и время соответствовали дню, когда они с Эндрю покинули Альфу. Запись была сделана несколько часов спустя. Жанна безвольно тронула экран, и мульт воспроизвёл запись.
Обзор был не самый удачный, да и камеру держали неумело. От этого картинка оказалась под углом и подрагивала. В фокусе лежало женское тело с неестественно вывернутой шеей и грудью, перепачканной кровью. Как именно её убили, непонятно. Самый брутальный вид успели прикрыть простыней, лицо тоже прикрыли. Над телом суетились несколько полицейских. Между приглушённых голосов втиснулся один, и он оказался знакомым.
- Ублюдок просто изрезал её на кусочки. В жизни такого не видел. Мы тут прокрутили её мульт, и уже есть круг подозреваемых. Сейчас вам передадут копию. Дайте мне найти этого мерзавца, он у меня быстро предпримет попытку к бегству.
- Роланд, - произнёс кто-то, - Возьми себя в руки.
- Да спокоен я! Но такая сволочь не имеет права жить. Если его кто-то при...
- Роланд! - его оборвали на полуслове.
В этом месте запись урезали, и смотреть стало нечего. Жанна пребывала в глубоком шоке. Когда Штайнберг взял у неё мульт, открыл новый файл и передал девушке для опознания, она заранее знала, кто эта жертва.
- Алиса, - сдавленно прошептала Жанна.
- Да, - подтвердил шеф ББА, - Она была его девушкой. Ты не знала, что Эндрю убийца. Но Роланд настоял вести это дело. Хочешь, я передам тебя ему? Говорят, он был близок с твоей матерью. Может быть, он сжалится над тобой...
- Роланд... Нет, - без сил шептала девушка, а слёзы сами собой наполнили глаза, - Почему же был близок?
Штайнберг пожал плечами. Слухи о том, что эти двое расстались, дошли и до ББА. Казалось бы, с чего им интересоваться каким-то капитаном полиции? Так разве слухи выбирают, кого прославлять? Жанна совершенно не понимала, что ей говорит Штайнберг. В голове проносились ужасные, тяжёлые мысли и догадки. Разве мог Эндрю убить свою Алису? Он любил её! А смог бы он также убить и Жанну? Или это не он убийца? Тогда кто?
- Если не Эндрю, тогда кто? - тихо заметила Жанна.
- Тогда кто - что? - уточнил Штайнберг.
- Кто убийца? Вы разве не заметили, какое там время? Да, мы пошли в пустыню, но это было намного раньше, чем сделали запись. Или вы делаете выводы только на основании мульта? Обвиняете за электронную переписку?
Штайнберг сделал вид, будто не услышал гневного вопроса. Отвернулся в сторону и погрузился в собственные мысли. Так это выглядело со стороны. Но Жанна понимала, что на самом деле всё иначе. Она растерялась, замерла в ожидании и затихла. Мужчина ждал, когда это случится, и вот наконец случилось. Пленница сдалась.
- Жанна, обвинения лепят в других местах. В полиции. На то их и держат. А я хочу тебе помочь. Но просто так ничего не бывает, ты ведь это знаешь. Ты должна помочь мне. Поможешь – считай, всё забыли. С полицией договоримся. Да, насчёт времени. Сколько там эта Алиса пролежала мёртвой в своей комнате? Хочешь уточнить? Спроси у полиции, они там всё знают. Дать номер Роланда, или сама вспомнишь?
Жанна отпрянула. Вот теперь ей действительно стало страшно. Был на всём Марсе один человек, на помощь которого она рассчитывала в самой сложной ситуации. Теперь и он настроен враждебно. Правда, был ещё дедушка Констум. Но Жанна интуитивно понимала, насколько одному чиновнику не по силам бодаться с ББА. Девушка осталась совершенно одна.
- Что вам нужно?
Штайнберг опять переменился в настроении. Он тронул какие-то рычаги под столешницей, и кондиционер задул ароматным теплом. Жанна даже вздрогнула от неожиданности. Со всех сторон повеяло уютом и спокойствием.
- Тебе принести комплит? Только скажи.
- Принесите, - попросила девушка.
Потом, когда принесли её вещи, без малейшего стеснения сняла камис. Под нелепым от удивления взглядом Веры и спокойным созерцанием Штайнберга обнажённая девушка неторопливо проверила одежду, и только потом оделась. Вера всем своим видом осуждала выходку Жанны, только так ничего и не сказала. Хватило ума не примерять к бритеру обычные приличия. А мужчина тоже не скрывал своего отношения. Он был совершенно не против поглазеть на юную девичью фигуру, изящную и бесстыдно невинную.
- Теперь по делу. Знаешь Жанна, я очень рад. Мы быстро договорились, и если бы не мрачный осадок от смерти Алисы… Впрочем, эту грустную историю мы забыли, ты тут совсем не при чём, а этого отморозка полиция скоро отловит. Он ведь в Омегу переехал, так?
- Насколько я знаю, да, - как можно спокойнее отозвалась Жанна. Внутри поселился какой-то странный, тяжёлый холодок. Осадок от испытанных когда-то чувств. Эндрю – убийца. Вот почему он отказался поговорить с Алисой перед отъездом. Сам небось и написал «ответ Алисы». Или не сам? Девушка никак не могла отогнать мысль о том, как Эндрю любил свою девушку. Она видела это так же ясно, как видит сейчас самодовольную уверенность Штайнберга. Как тогда он мог убить её? Невозможно представить, что любишь и можешь убить. Это противоестественно. На этой мысли сработал какой-то внутренний предохранитель. И смерть Сержа не всплыла в памяти с прежней отчётливостью. Мысль мелькнула и убралась куда-то в глубину.
- Мне горько говорить об этом, только всё равно придётся. В одном из городов случилась страшная беда. Собственно, за тем тебя и… привели к нам. Я согласен, способ сомнительно вежливый, просто иначе никак. Время работает против нас и против множества других людей. Ты не смотрела последние новости? Ну да, тебе было не до того. В Йоте эпидемия. Возможно, носитель вируса – бритер.
- Что? – вздрогнула девушка.
- Вот такая ситуация. Там сейчас полная неразбериха. Люди в панике, полицию перебили, а остальные города поставили жёсткий карантин и уже есть жертвы. Среди тех, кто не согласился на изоляцию. Это то, что известно мне. На деле может оказаться ещё страшнее. Жанна, нам нужен человек, который сумеет дойти по пустыне до Йоты. Там ты спустишься под землю и доставишь вакцину в штаб безопасности Йота. Там в данный момент закрепились наши люди. Только наружу им не выйти. Опасность заражения слишком велика. К тому же, в городе беспорядки. Ты единственный человек, который сможет нам помочь.
- Да? – изумилась девушка, - Неужели в ББА нет своих бритеров?
- В ББА нет бритеров, это ты верно заметила. Если ты подумала о скандале, затеянном твоим отцом, то тут ты не права. У нас никогда не служили бритеры. Это всего лишь закон. И знаешь, если ты сумеешь нам помочь, будет прецедент. Тогда я сумею поговорить, с кем требуется, ну и так далее. Бритерам вернут все привилегии, а то и новыми наградят. И у нас будут служить. Хочешь поступить к нам на службу?
- Нет, - моментально ответила Жанна.
- Твоё дело, - отмахнулся Штайнберг, - Но с трагедией в Йоте ты должна нам помочь.
- Хорошо, - вздохнула Жанна, - Но туда добираться две недели! И как я проберусь в штаб, если на пути полно вооружённых бандитов? Штайнберг покачал головой, мол прекрасно понятны все эти опасения. Только на то ББА и есть, чтобы уметь преодолевать трудности и решать непростые задачи.
- План операции таков, что ты будешь в Йоте через два дня. До Сигмы магниткой, а там по Марсу на элдайне. В Сигме уже и транспорт приготовили. Тебя сопроводят два специальных агента. Плюс водитель. Обеспечение операции стоит колоссальных средств, так что будь добра не выкидывать коленцев. Агентам дан приказ держать тебя на мушке, и это не обсуждается. Поверь, будет лучше, если им не придётся везти парализованное тело обратно ко мне. Мы тут тебя на ноги поставим, но в этой операции участвуют и другие. Они могут воспротивиться твоей повторной роли. Тогда я буду вынужден отдать тебя полиции. Но это всё не важно. Гораздо хуже, если пострадают люди, а они пострадают, если ты не доставишь вакцину. Поняла?
Жанна прекрасно понимала. И у неё не было ни малейшего желания срывать операцию. Раз этот человек говорит, что детали давно продуманы, осуществимы и обеспечены средствами, о чём ей беспокоиться? Штейнберг из такого сорта людей, которые бровью не поведут на лжи. Но любую обещанную угрозу непременно исполнят. Агенты введут её в курс дела по пути? Очень хорошо. Осталось кое-что уточнить.
- Когда начало операции?
Мужчина коротко усмехнулся манерной пародии на жаргон ББА, но никак не прокомментировал. Ответил по существу:
- Немедленно. Ты готова?
- Мне бы велик взять. Элдайн это хорошо, да только не надёжно. А если сломается?
Впервые за время разговора Штайнберг подумал, что Жанна действительно подходящаяя кандидатура. Так может статься, и без дублёров провернут операцию. Девушка вполне толковая и действительно собирается делать дело. В мимолётных подтверждениях человек как раз и раскрывается, эту истину Штейнберг давно усвоил. Какой Жанне прок от велосипеда? На педалях от элдайна не сбежишь. Значит, забота об успехе предприятия. Стоит прибавить утешительный самообман о большей свободе, когда под рукой транспорт. Какой смысл развеивать иллюзию подростка? Пусть себе балуется. От ББА ещё никто не уходил. Дальше, чем на длину поводка.
- Есть что-то ещё, о чём мне надо узнать от вас? - Жанна не скрывала своей неприязни, а Штейнбергу на это было совершенно плевать.
- Всё нужное я сказал. Ступай, охранник тебя проводит.
Когда дверь закрылась, Вера посмотрела на шефа со странным чувством ужаса, восхищения и сомнения. Он безошибочно распознал все три настроения, но женщина молчала.
- Что-то не так? - холодно спросил он аналитика.
- Ну разве так можно, - Вера сглотнула и улыбнулась. Улыбка получилась натянутой и острой, как бритва. Штайнбергу очень не понравилась эта фальшиво виноватая улыбка.
- Как это "так"? Ты что себе позволяешь?
- Такой откровенный, неприкрытый стиль НЛП. Ни единой отрицательной частицы в связи лично с вами. Шеф, она не ребёнок. Стоит ей хоть немного подумать, она тут же усомнится.
- В чём? – переспросил Веру глава ББА.
Женщина смущённо отвернулась в сторону. Разве она может сказать, что думает? Это слишком невероятно. Более того, дико. Штайнберг тоже мыслил в этом направлении, но чуть-чуть иначе:
- Смущает эта история с убийством?
Вера насторожилась ещё сильнее. В голосе шефа промелькнула стальная твёрдость, а рядом с ней притаился вызов. Мужчина сознательно провоцировал Веру. Теперь она это отчётливо видела. Можно будет попробовать увильнуть от темы, спутать карты в словесной игре и попытаться переложить всю колоду заново. Только толку мало, поняла она лёгко и обречённо. Шеф увидел её несогласие и рвение докопаться до истины. Насколько Вера права в своих догадках? Когда-нибудь Штайнберг примет решение, представляет она опасность или нет. И тут возможны два варианта. Различие у них в том, успеет ли Вера собрать улики до того, как Штайнберг примет решение о её отстранении. Правильнее сказать - о погашении. Лишь в том случае, если опасения напрасны, Штайнберг постепенно успокоится.
- Убийство? – отмахнулась Вера, - Да пусть этой версией полиция сама себя кормит. Мне нет никакого дела до любовников и убийц. У нас одна задача: спасти, кого ещё можно спасти. И поэтому… зря вы так на неё давили. Надо было извинится и объяснить. Наплести чуть мягче о том, как нам трудно без помощи профессионального бритера.
Штайнберг с презрением рассмеялся:
- Она бы не стала сотрудничать.
- Да? А вы пробовали? Можно было просто попросить её помочь.
- С какой стати?
- Ни с какой. Она просто добрая. Примите это к сведению, шеф.
Вера оставила мужчину в напряжённом недоумении. Пока шла к лифту, непрерывно ощущала взгляд в спину. От направленного, недоброго внимания стало совершенно не по себе.
Вера не сказала о своих догадках. Давно привыкла хранить недопустимые мысли при себе. Только прятать мысли и молчать это одно, а действовать с точным расчётом и пониманием - это другое. Женщина поняла, на какую опасную дорогу встала несколько минут назад. Раз встала, надо по ней идти. До конца.
Совершенно зря Жанна опасалась предвзятого отношения. Крис, Абрахам и Морэй, водитель, встретили девушку как нового, но полноценного коллегу. Может всему причиной её громкая репутация среди бритеров, а может, шеф им наплёл небылиц о том, какая она профессионалка. С него станется даже приказать им так себя вести, лишь бы держать Жанну на привязи и под присмотром. От такого жди любой пакости. Даже в разговоре он вёл себя так, словно играл ей, как шариком на нитке. Жанна не могла понять, от чего именно такое ощущение, но интуиция громко твердила: так и есть.
- Надевай маску, - Крис протянул ей чёрный пластиковый агрегат с тубусами воздушных фильтров. Девушку замутило, когда она представила на лице дрянь из вонючего вторичного пластика.
- Обязательно? Я бритер, и могу не дышать.
- Это мы знаем, - агент Абрахам, который чуть выше Криса ростом, положил руку ей на плечо, - Забудешься и вдохнёшь. А вирусу лучше не попадать в кровь бритера.
Жанна окончательно испугалась неведомого вируса и послушно напялила маску. Остальные пассажиры магнитки тоже носили маски. Громкоговоритель буднично предупреждал о мерах профилактики в связи с сезонным обострением ОРЗ. На бритерский комплит смотрели настороженно, и только.
- В сети это не вешают, - пояснил Крис, - К чему им знать, что переносчик бритер? Начнётся паника.
- В Йоте уже паника, - вставил водитель.
- Йота изолирована, - Абрахам снова повернулся к Жанне, - Но ты на самом деле не бойся. Кажется, вирус бритерам как раз не страшен. Бритеры просто переносчики. Биологию учила в школе?
- Одни пятёрки, - тут же соврала Жанна.
Ей очень хотелось быть такой же спокойно сосредоточенной, как эти трое молодых людей. Группа выглядела как слаженный коллектив, где каждый знает своё место и свою роль. Они все носили маски, но вот у Криса, например, взгляд всё время скользит по сторонам. Он ни на минуту не перестаёт вести наблюдение за пассажирами. Волнуется? Нет. Держит ситуацию под контролем. Абрахам спокоен и расслаблен. Задумчиво смотрят на Жанну мутные, будто с поволокой, глаза. В отличие от Криса, он не руководитель группы, его работа проста и молчалива. Случится беда, в бою он защитит себя и остальных. Таким, наверное, и должен быть убийца. Добрым, спокойным и тихим. Морэю и вовсе наплевать, он даже по сторонам не смотрит. Сидит себе над мультом и что-то читает. В его обязанности входит техническое обеспечение. Тут всё схвачено, странно даже, как этот щуплый парень может спокойно тащить на себе кучу сумок. Жанне пришлось постараться не отстать, когда поспевала следом. Наглядный пример поговорки "своя ноша не тянет".
- Может быть, сразу? - подал мысль Абрахам.
Крис примерился взглядом к Жанне. Фигура у девушки женская, но складная. Разве не может быть агент женского пола? Странно, женщин берегут и не посылают на опасные задания. Даже если кто-то и сочтёт странным, разве скажет? А так Жанна будет меньше привлекать внимания. Но волосы надо подравнять.
- Держи и иди в туалет оденься - Морэй подал девушке пакет. Крис одобрительно кивнул.
Когда дали ножницы, чтобы сама постриглась, Жанна хотела возразить. Но Крис сказал "пожалуйста" очень мягким тоном, и возражать она побоялась.
Через полчаса вернулась в салон другим человеком. На фоне бесцветно простых плащей и коротких стрижек команды плащ и возня с ножницами действительно уровняли Жанну с остальными. Теперь на Жанну просто так не посмотришь. Люди предсказуемы, когда видят простую функциональность. Кто ходит в такой одежде, очень занят, хорошо зарабатывает и живет опасной жизнью. Простой человек не встанет у него на пути. И уж конечно поспешит отвести взгляд.
- Плащ с полимерным слоем. Обычную пулю замкнёт, ты почувствуешь только удар. Это не значит, что ты неуязвима. Остаются голова и ноги. Очередь в упор тоже опасно, но даже если упадёшь от удара, сможешь встать. Теперь кинет тебя не остановит, - пояснил Морэй.
- А если...
- Остальное узнаешь в Сигме, - Крис поспешил замять разговор при пассажирах, - Скоро приедем, там и поговорим.
Абрахам подмигнул Жанне и вернулся к своим спокойным мыслям. А девушка пыталась разобраться, чего внутри больше. Страха, возбуждения, или задора, от которого распирало в предвкушении опасных приключений. Те, кого целиком поглощает страх от малейших перемен и сложностей, многое теряют. У адреналина есть наркотический привкус. Жанна знала его и умела ценить.
Когда их окружила сутолока вокзала, девушка не растерялась. Она уже была в этом городе, так что могла похвастаться знанием ориентиров. Она предложила миновать стойку с путеводителем и сразу идти к шлюзу. Крис на миг усомнился, но Жанна вела себя очень уверенно, и от этого убедительно. Но далеко идти не понадобилось. Агент ББС, местного отделения ББА, встретил группу на выходе из вокзала.
- Транспорт готов. Припасы загружены, - доложился Крису местный агент.
- Очень хорошо, - обрадовался командир группы, - Мы едем прямо сейчас.
Всё-таки бритер сильно отличается от обычного человека. Есть внутри какая-то странная компонента, и дело тут даже не во Флоре. Она то ли обостряет интуицию, то ли ведёт себя как дополнительный орган чувств. Пожалуй, всё же интуиция. Ведь бритер в своём обычном состоянии сродни простому человеку в фазе холотропного дыхания. В метафизическом смысле. Простому человеку не обойтись без кислорода, вот и вся разница.
Вспыхнуло в голове, как картинка на экране. Без точных деталей, но с уверенным следом. В сравнении с элдайном Анны нашлись отличие в дизайне и функциональность. Девушка увидела этот элдайн впервые, но почему-то узнала. Вряд ли это была та же машина, да и голоса в полумраке звучали иначе. Только те двое и кто-то третий вполне могли быть этой командой. Теперь в её состав вошла Жанна.
Или не так. На месте группы, которая пленила Жанну, могли быть они, и результат был бы тот же.
Девушка вздрогнула от неожиданной мысли. Неужели она, будто одна из этих агентов, может точно также ворваться в чью-то жизнь? Переломать все планы, запугать и убедить... Или это не они? Получается, во всём виноват Штайнберг. А кто заставляет этих людей так себя вести? Чем их зомбируют до такой бесстрастной исполнительности? А может, так и надо, вдруг подумала Жанна. Безопасность людей и общества, остальное сентиментальная чушь. Если так, чушь ей по сердцу. А с этими людьми не по пути. Это они сейчас одна команда. Прикажут, пристрелят Жанну, а то и друг друга.
Элдайн вырулил на широкий пандус и оставил позади шлюз. За двухслойным обзорным стеклом понеслись невысокие красные дюны.
- Ты что, спишь? - недовольно растормошил её Крис.
- А... Нет, просто думаю, - откликнулась девушка.
- Не спи давай. Так, теперь слушай внимательно. Город глубокий, и штаб на нижнем ярусе. Основной лифт наверху сломали, так что придётся по лестницам и колодцам. Давай мульт, скину тебе план.
Жанна передала устройство Крису.
Пока командир группы возился с мультом, Морэй вёл машину. Абрахам достал из багажника чехол автоматического кинета, открыл молнию и показал Жанне тусклую сталь оружия.
- Стрелять нетрудно. Как в компьютерной игре.
- Не люблю компьютерные стрелялки. Мне нравятся карты и стратегии.
Агент тихо выругался себе под нос.
- Жанна, это сейчас совершенно не важно. Просто видишь в прицеле врага, потом нажимаешь курок. Пьезо пули не убивают, так что можешь палить во всё, что шевелится. Поверь, проще представить, будто играешь.
- Сам проверял? - с неожиданной злобой спросила девушка.
Абрахам оставил остроту без внимания и продолжил.
- Коллиматорный прицел стандартный, но он тебе вряд ли понадобится. В коридорах легче стрелять навскидку. Вот этот рычаг переключает с предохранителя на одиночные и очередь. Видишь? Отлично, смотри дальше. Это разъем под бункерный магазин. А вот аккумулятор. В прикладе два запасных аккумулятора. Когда пластинка посыплется, не выбрасывай. Там литий-йоновые, очень мощные и дорогие, так что их будут перерабатывать повторно. Да, внизу под стволом шокер. Но учти, один или два удара сожрут весь заряд.
- Я не умею драться как вы! Почему бы вам самим не пойти в город?
- Жанна, там может быть всё разрушено, - пояснил Крис,- Насколько мы там застрянем? Расчищать завалы? Прятаться, и пробираться ночью, если там полно вооружённых бандитов? Мы просто не знаем, сколько брать с собой воздуха.
- То есть?
- Жанна, там всё заражено. Мы не полезем туда в респираторах, а тебе придётся надеть маску комплита.
- Твоей флоры хватит для автонома? - поинтересовался Абрахам.
- Спрашиваете! Я в Йоту ходила мимо Сигмы.
- Не знал, - Абрахам уважительно хмыкнул, - Ну, да, Штайнберг кого попало в команду не сунет. На, клади в карманы.
Жанна взяла пакеты с увесистыми девятимиллиметровыми шарами. Металлокерамических пуль оказалось ровно четыреста. Судя по меткам на оранжевых пакетах. Ей объяснили, что для ведения боя в зданиях это лучший калибр. Кинет с небольшим тюнингом прицельно бьёт на сто-сто пятьдесят метров. Большего и не потребуется. Вряд ли у кого-то в Йоте найдутся такие же пушки. Полицейское оружие такому кинету в подмётки не годится.
- Береги боеприпасы. Там где можно, стреляй одиночными. Назад оружие не тащи, оставь ребятам в штабе. Обратно до поверхности они тебя проводят.
Чем ближе они подъезжали к городу, тем сильнее Жанну сковывал страх. В конце концов она устала его прятать. И уже без всякого смущения тёрла холодные пальцы друг о друга. Пыталась согреть руки и унять дрожь, но всё безуспешно. До боли высохли губы.
Абрахам смотрел на неё без жалости, но с пониманием. Один раз кивнул, то ли подбодрил, то ли предложил смириться. В его совершенно спокойном взгляде Жанна прочитала приговор с оттенком снисхождения. Этот человек даже не задумается, если что-то пойдёт не так и Жанну придётся убить. Хотя бы сделает это быстро, и на том спасибо.
Наконец дорога кончилась. Перед путешественниками оказались куцые постройки Йоты. Маленькие купола выглядели совсем безмятежно. Если не считать взорванного снаружи шлюза. О том, чтобы въехать на элдайне в заражённый город, не было и речи. Но Жанна рассчитывала войти обычным способом.
Не вышло.
- Пена есть? - девушка имела в виду герметик.
- Да, конечно. Мы всё сделаем, - успокоил Морэй.
Прежде, чем выпустить воздух, все надели макси комплитов. Воздух тихо зашипел, и через несколько минут в салоне элдайна воцарилась марсианская атмосфера.
Группа действовала быстро. На дверь внутрь города прикрепили пластит, дали Жанне две запасных брикета и связку взрывателей на случай препятствий. Также дали баллоны воздуха и пены. Потом Морей показал, куда встать, чтобы не зацепило взрывом. Он окружил Жанну и дверь проволочной сеткой до потолка. Через полчаса Жанна оказалась отрезанной от Марса целой стеной из застывшего по сетке герметика. Закуток девушка наполнила воздухом.
Дверь от взрыва профессионально установленного заряда аккуратно вышибло вбок, но петли выдержали. В шлюзах специально делают простые двери, без всякой электроники.
Жанна вошла внутрь города и прикрыла за собой дверь.
Полутьма и запустение на захламлённых улицах встретили девушку безлюдной тишиной. Кое-где лежали трупы, причём в таком виде, что Жанна инстинктивно проверила застёжку на маске. Ей стало страшно от мысли, вдруг она вдохнёт смрад разложения. Девушка расчехлила оружие и перетянула ремень под себя. Поблизости не было людей, или они прятались. Жанна осторожно осмотрелась прежде, чем запенить выход.
Живые люди всё же могли остаться. Лопасти вентиляторов исправно гоняли воздух, а тусклые лампы, из тех, которые не были побиты, давали свет. Горожане прятались, или ушли на нижние уровни.
- Я внутри, иду к шахте, - доложилась по рации Жанна.
- Отлично, - голос Криса трещал помехами, но это в порядке вещей. Рации комплитов не приспособлены к дальней передаче, - Что в городе?
- Всё разбито и поломано. Кругом трупы. Святая Надежда, тут были мор и перестрелки! Они лежат уже давно, - Жанна всхлипнула.
- Держи себя в руках, Жанна, - спокойно посоветовал командир группы, - С пятого яруса можешь пробовать нащупать частоту штабистов. На полторы сотни килогерц, где-то там.
- Поняла.
- Мы ждём сутки, потом вызываем дублёра из Сигмы. Но там бритер так себе, ты круче.
- Того бритера уговорили сотрудничать быстрее? - резко оборвала Жанна.
- Удачи, - бесстрастно закончил Крис и выключился.
Нервы у девушки натянулись до предела. Она пыталась подавить тошноту, сдержать слёзы, приглушить в руках тремор. Пока спускалась на второй ярус, едва не сорвалась. Тогда она взяла в кулак волю и приказала себе успокоиться. Чуть-чуть помогло. И когда попался первый человек, девушка просто вздрогнула от неожиданности. Сердце застучало так, словно готовилось вырваться из комплита.
Высокий небритый тип вышел из-за поворота тоннеля и злобно уставился на Жанну. Давно немытый, в пятнистой от грязи одежде и с обрезком трубы в руке.
- О-па. Ты кто такой? Ну-ка иди сюда!
Жанна приподняла кинет. Как так ей говорили? Пуля не убивает. Подумать, что это просто игра.
- Бог ты мой, да ты бритер! Ах ты, мразь! Люди, тут бритер! - он закричал куда-то в сторону.
Жанна сняла предохранитель.
Тихо застрекотал кинет, а воздух взвизгнул полётом пуль. Отдачи почти не было. Оружие, как сказал Абрахам, копирует внешний вид древней штурмовой винтовки AUG. Весит столько же, но на Марсе реально получается не больше трёх килограмм.
Человека отбросило очередью. Несколько пуль попали в лицо, и на коже остались красные гематомы. В углу распахнутого рта выступила белая пена, а глаза закатились. Теперь Жанна увидела, как нездорово выглядят его глаза. Воспалённые, гнойные веки с кровоточащими язвами. Она хотела наклониться ближе и убедиться, что человек жив. Может, пена у рта это нормально?
Раздался громкий топот, и девушка отпрянула назад. Пятеро оборванцев такого же непристойного вида, как и первый, вывались в тоннель. Двое были в респираторах, все вооружены. Они не ожидали отпора так сразу, и Жанна кучно дала очередь.
Нет, решила Жанна, в руках просто обычный кинет. Пьезо пули не убивают.
Какой-то внутренний стопор не дал ей подойти и убедиться, права она, или нет.
Жанна сверилась с картой и побежала к переходу на нижние ярусы.
Вера долго размышляла, с какой стороны подступиться к задаче. Нельзя было действовать прямо, иначе Штайнберг просто уберёт её. Все усилия пойдут прахом. Должна быть хоть какая-то зацепка.
Жанна помогла Эндрю покинуть Альфу. Предполагается, помогла убийце. Пока версия не опровергнута. Экипировались долго, иначе как бы они столько прошли по пустыне? Жанна истратила уйму денег. Или нет? Какой смысл? Какая ей выгода? Она влюблена в этого парня, и ради него готова на всё? Вряд ли всё настолько серьёзно. Значит он мог сам всё купить. Прочитал в сети, что нужно для такой поездки, и просто попросил Жанну его довезти.
Логично. Он обстоятельно готовился уйти из Альфы, и убил Алису в последний момент. Всё сходится. Кроме одного. Почему он оставил в живых Жанну? Она единственная, кто знает о конечной цели путешествия.
Стоп.
Ещё знает Штайнберг. Ну у шефа есть свои информаторы. Про Эндрю всё могли узнать в полиции. А потом ему доложили, или он попросил отчёт.
И всё-таки что-то здесь не так.
У преступника должен быть мотив. Судя по реакции Жанны, Эндрю вёл себя совершенно нормально, значит, дело не в психозе. Или психоз появляется периодически. Вера знала о подобных случаях, но здравый смысл продолжал настаивать на своём. Не тот случай, Эндрю не психопат.
Есть один способ понять, в чём там было дело. Поговорить с Эндрю и с Алисой. Технически нереально, так как Алиса мертва, а Эндрю скрывается в Омеге. Значит, нужно посмотреть назад, в прошлое.
Письма, электронная переписка.
Копия карты памяти из мульта Алисы. Она должна быть в руках полиции.
- ББА, департамент правопорядка, - Вера подала пластиковую карту для проверки ген-кода, но полицейский не стал проверять.
- Ладно, слушаю.
- Меня зовут Вера. И так получилось, что я заинтересована в скорейшем расследовании убийства девушки. Алисы.
Полицейский даже приподнялся за столом. В чуть прищуренных глазах промелькнула целая череда эмоций. И всё же он сдержался.
- Заинтересованы, - медленно проговорил он, - Можете помочь взять под стражу Эндрю? Пока что это очень непросто. Он далеко, а местная полиция довольно-таки небрежна к распоряжениям из Альфы. Одно радует, убийце некуда деваться из Омеги.
Полицейский откашлялся и добавил:
- Пока ему снова не поможет Жанна или ещё какой бритер.
Вера вздрогнула. Оказывается, в полиции всё уже известно. Со своим скудным багажом Вера рискует оказаться в глупом положении. Но она не могла занимать своей должности без великолепного ума и находчивости.
- Пока мы не будем говорить про Жанну. Поговорим об Алисе и об Эндрю. Мне нужно понять эту историю лучше. Чтобы найти убийцу.
Полицейский глубокомысленно хмыкнул. На лице отразилась внутренняя борьба каких-то противоречий. Веру поразила неожиданная догадка. Но пока это была только догадка, и она могла бы многое прояснить одним простым вопросом. Только не время пока задавать столь неожиданный вопрос.
- Я почему-то уверена, что Эндрю на самом деле не убивал Алису. Но мне нужно понять, какие были взаимоотношения между двумя участниками этой истории. Мне бы прочитать их переписку. Вы ведь сохранили копию её памяти? Карту из мульта?
- Да. Только не думаю, что это вам сильно поможет. Мы прочитали все сообщения оттуда в тот же день. И сейчас карта у меня на хранении. Вещественное доказательство, материал дела. Ну, вы понимаете.
- Да, понимаю. Но я-то её не читала. И хочу прочитать.
- Я не могу отдать вам эту вещь.
- Но вы сохранили себе весь материал.
- Да.
- Значит, я могу просто при вас вставить её в мульт и прочитать. Вы не будете против?
Полицейский на секунду напрягся. Он не доверял всесильным и беспринципным агентам ББА. Только Вера, похоже, взаправду хочет помочь.
- Хорошо. Ждите здесь.
Он встал из-за стола и подошёл к сейфу. Выстучал код на сложном электронном замке, но прежде, чем сверить отпечаток на сканере, покосился на Веру.
- Не волнуйтесь, пожалуйста, у меня нет оружия. Если бы нам надо было взять карту без вашего ведома, это давно бы произошло. Не обижайтесь, но это правда.
Полицейский скривился, но промолчал. Вытащил из сейфа карту и подал женщине. Сам снова сел за стол и принялся буравить гостью настороженным взглядом.
А Вера спокойно достала мульт, отключила его и вынула свою карту. Заменила её на карту Алисы.
Она очень быстро читала с экрана. И переписка двух молодых людей действительно давала немного ответов. Было дело, они ругались и обвиняли друг друга. Но всё-таки выглядела она именно так, как если бы двое молодых людей и правда любили друг друга, только не знали, как быть с собственными комплексами, проблемами и гордостью. Вместе и сообща решать проблемы друг друга они ещё не научились. Может, им просто не хватило времени. Смерть Алисы всё перечеркнула.
Интересно вот что. Как теперь чувствует себя Эндрю? И почему он не убил Жанну? Если исходить из предположения, что именно он убийца.
Женщину поразила быстрая догадка. А вдруг всё не так? У девушки были друзья и подруги. С ними она тоже переписывалась. Ну да, в первую очередь полиция допросила близких знакомых и родственников. В этом можно не сомневаться. Если бы что-то узнали и прояснили, не было бы вопросов. Но эта парочка не обсуждала своих отношений с друзьями. Ничего странного в этом нет. И всё-таки…
Вера запустила почтовую программу.
Интуиция или профессиональное чутьё, а может просто везение.
Мульт пиликнул несколько раз. Выпрыгнула иконка с письмом. 5 новых сообщений. Для Алисы.
Она уже знала, что там прочтёт. Это не точное доказательство, и полиция может не принять их во внимание. Только полиция это полиция. У Веры свои интересы.
Автором всех сообщений оказался Эндрю.
Последнее она прочитала вслух:
- Пожалуйста, ответь. Я так больше не могу. Давай ещё раз встретимся. Знаешь, я ведь так далеко уехал. Мне помогла одна девушка, бритер. Сейчас я на самом краю света, в Омеге. Прошло уже больше месяца. Я так не могу больше. Аля, мне плохо без тебя. Да, я был полным идиотом, что уехал. Кстати эта девушка, Жанна, она меня отговаривала. Я клянусь тебе, между нами ничего не было. Да и быть не может. Потому что для меня есть только ты. Понимаешь? Я тебя люблю. Ты сказала мне катиться ко всем чертям, а я укатился даже дальше. Не могу, слышишь? Ты меня всё ещё любишь? Ответь, пожалуйста.
- Письмо отправлено два дня назад, - тихо проговорила Вера, - Как по-вашему, это письмо убийцы?
Полицейский вначале побледнел, а потом покраснел. Он сглотнул и медленно проговорил:
- Вам бы у нас работать. У вас отличная дедукция, но это ничего не меняет. Я обязан найти убийцу. И, если ваше письмо не фальсифицировано, а оно настоящее, я в этом уверен, тогда… Тогда всё усложняется. Могу предположить, что следы убийцы ведут в ту область, которая мне не по зубам. Ведь именно поэтому вы здесь?
Несколько секунд собеседники буравили друг друга взглядами.
- Это вам бы у нас работать, - просто сказала Вера, - Возможно, тогда бы вы смогли поймать убийцу.
- Вы слишком откровенны со мной, - насторожился полицейский.
- Я прошу лишь об одном. Об ответной откровенности. Впрочем, можете не идти мне на встречу, - Вера отдала полицейскому карту, - Если вам это слишком трудно.
- Вы о чём?
- О вашем участии в этом деле. Можно я предположу, почему вы так рвётесь его распутать?
Мужчина в форме напрягся. Крепко сжал челюсти и снова прищурился.
- Из-за Жанны. Вы… у вас какой-то интерес к ней. И вы представили, что будет, если она окажется жертвой убийцы, или, что ничуть не лучше, соучастницей.
Полицейский молча выслушал Веру, а потом медленно, как-то нерешительно ответил:
- Жанна дочь одной женщины, с которой… мы когда-то были очень близки. Но не я её отец, так что, пожалуйста не думайте…
Вера тиха рассмеялась.
- Боже мой, вот оно что, - она улыбнулась полицейскому, - Не стану вас обнадёживать, сейчас Жанна в опасности, и я не могу ей помочь. Она работает на ББА. Временно, надеюсь. Если наши агенты постараются, с ней будет всё в порядке. А они постараются. Так что не волнуйтесь.
Мужчина старательно делал вид, будто удовлетворился этим успокоительным сообщением. Он ведь и правда был готов сорваться куда угодно и когда угодно. Ради Жанны. Как много странного в этом мире, подумала Вера, кажется, он сам растерян.
Если история такова, как подал её полицейский, то дело и правда не простое. А может быть, со стороны всё выглядит иначе, и если копнуть глубже, окажется ещё сложнее.
- Но я обязан найти убийцу.
- Понимаю, - Вера встала из-за стола, - Я боюсь, не могу помочь вам в этом. И вам придётся арестовать Эндрю. Если вы полезете в ББА, вас раздавят. Не связывайтесь, поверьте, вам это не по силам.
- А кому по силам? – тихо спросил мужчина, - Вам? Мне придётся сослать Эндрю на плутониевую шахту. Это верная смерть, но таково наказание для убийц. Закон. Если я не арестую его, это сделает кто-то другой. И вместе с Эндрю в беду попадёт Жанна.
Вера озабоченно покачала головой.
- Значит, дочь вашей бывшей женщины? – тихо спросила она.
- Да, именно так.
- Ну-ну… Хотите совет, Роланд?
Он промолчал.
- Разберитесь в себе. Мне почему-то кажется, что дело не только в этом.
Полицейский покраснел и отвернулся.
- До свидания, Вера.
- Это просто совет женщины, Роланд. Не больше и не меньше.
Она покинула полицейский участок, где оставила Роланда в полной растерянности. Но всё-таки четвёртый наблюдатель, глубоко заинтересованный в судьбе Жанны, обошёл остальную троицу. В это самое время он хотя бы смутно представлял, где Жанна и что с ней происходит.
Жанна шла вперёд, а вернее сказать, вниз. Через несколько ярусов и по прошествии нескольких часов она уже как-то обвыклась с бесконечными коридорами смерти. Город практически вымер, и следы страшного вируса находились на лицах мертвецов и на лицах тех, кого она поражала пулями кинета. Уже высохли слёзы и перестало вздрагивать от ужаса чуткое сердце. Жанна просто стреляла во всех, кто мог оказаться на пути. Бункерный карабин опустел, пришлось вскрывать пакет и перезаряжать оружие шаровыми пулями. Пару раз в неё стреляли. Плащ действительно спасал от разрядов, а плотный комплит смягчал удары. И всё же на теле появилось несколько серьёзных ушибов, которые отзывались болью при ходьбе. Только что эта боль в сравнении с трагедией города Йоты?
Девушка продолжала путь.
На шестом ярусе она связалась со штабом, и ей навстречу послали агентов.
Но не прошло и получаса, как Жанна встретила цель, в которую не смогла выстрелить.
Маленький мальчик, сидел на перекрёстке тоннелей и играл в какие-то незамысловатые игрушки. Судя по внешности, ребёнок давно не мылся, не ел нормальной еды и удивительно, как ещё на ногах-то держался. Вокруг глаз была воспалённая кожа. Святая Миров, ужаснулась девушка, он же плачет, а какую боль должны вызвать эти слёзы?
- Где твои мама и папа? – спросила Жанна.
Присела на пол рядом с мальчиком и глухо заговорила сквозь маску.
- Не знаю, - шмыгнул носом мальчик.
Несколько секунд он сосредоточенно складывал какую-то пирамидку, а потом бросился на шею Жанне, прижался к ней и закричал:
- Я боюсь! Они все мёртвые! Боюсь, не уходи, не уходи!
Жанна плакала вместе с ним. Так будет неудобно, но что поделать. Мальчику года четыре, худой как спичка и ладно, что весь грязный. Живой, даже не важно, что заражённый.
В поясной сумке ценнейший контейнер с вакциной. Значит, и его спасут.
Она встала на ноги, кое-как по удобнее усадила у себя за спиной мальчика и наказала крепко держаться. Могла и не упрашивать. Мальчуган вцепился крепкой хваткой до смерти перепуганного ребёнка, такую хватку не больно то разорвёшь.
Так Жанна и пошла дальше.
Агенты встретили её у самого штаба. Недавний бой оставил множество тел на полу тоннеля. Бандиты держали штаб в осаде, и перед встречей бритера с вакциной штабистам пришлось прорваться наружу. Среди истерзанных в рукопашной тел были и одетые в форму с шевронами ББИ.
- Ты Жанна, да? – поприветствовали её люди в респираторах.
- Да, вот вакцина, - она передала контейнер получателям, - И малыша возьмите. Помогите ему, может быть ещё можно спасти.
Люди отпрянули, когда увидели мальчика.
- Он заражён! – крикнула Жанна, - А у вас есть лекарство!
- Конечно, - опомнился один из агентов, - Мы ему поможем.
Девушка сняла с плеча кинет и передала в другие руки. Мальчика тоже кое-как оторвала от себя, пообещала, что ему тут помогут. Один из агентов со следами воспаления на глазах пообещал, ему то же самое. Мальчуган немного успокоился.
- Мне надо обратно, - сказала Жанна, - Вы меня проводите?
- Конечно, - трое местных подошли к Жанне.
- Спасибо, ты настоящий спаситель, - поблагодарил её один из них.
У девушки уже не было сил на разговоры. Внутри всё пребывало в таком хаосе, что не понять, где страх, где боль и впечатления от сотен увиденных смертей. Казалось, в голове глухим горячим молотом бьётся сердце. И тяжёлый туман перед глазами. Слёз не осталось. Глаза обессилили плакать.
- Слушаю, - Крис включил спутниковую связь, когда мульт замигал вызовом.
- Это я, - сказал Штайнберг, - Всё сделали, да? Я только что говорил со штабом Йоты. Они получили вакцину.
- Отлично, - кивнул в камеру Крис, - Значит, мы возвращаемся.
- Не надо пока. Через двадцать часов они продуют воздух, так что вы сможете войти. Не забудьте сами вакцинироваться. Девке вкололи?
- Нет.
- Ну и не важно. Её скоро выведут на поверхность.
- Понял. Девку гасить?
- Да не обязательно. Пусть катится, куда хочет. Она своё отработала. Теперь ей не долго осталось.
Крис мрачно ухмыльнулся. Кто он такой, чтобы спорить с шефом? Раз говорит, что скоро допрыгается, так и будет. Пусть пока побегает.
Они стояли и смотрели, как Жанна выходит на поверхность. Усталая душа с огромным трудом держала под контролем измотанное тело. Почему они так на неё смотрят? Что, она сделала что-то не так? Тогда пусть убьют. Это так просто. Она станет одной из сотен, тысяч смертей Йоты.
- Дайте велосипед, - попросила Жанна.
Агенты открыли багажник и отдали Жанне её транспорт. Также дали мешок с запасом еды и десятилитровый термос с водой.
- Прощайте, - сказала она и взяла курс в пустыню. От Сигмы она возьмёт билет на магнитку.
Она ехала и думала, как же так? Почему кругом столько смертей? Неужели Эндрю, этот милый и забавный парень действительно убийца? Как он мог так поступить с Алисой? Надо будет как-нибудь потом попасть в Омегу. Найти его там и поговорить. С глазу на глаз. Или сейчас туда свернуть?
Девушка задумалась. И туда и туда припасов хватит. До Омеги дорога чуть труднее. Впрочем, а почему бы и нет? Кто её ждёт и держит? Штайнберг? Да пошёл он куда подальше.
Девушка повернула велосипед в сторону Омеги.
Штайнберг закончил свой отчёт. В тексте было много фактов, только компоновка была не совсем верной. Согласно отчёту, какой-то бритер заразил Йоту, перестрелял множество людей и едва не убил мальчика. С огромным трудом штабисты ББИ спасли ребёнка, а также кое-кого из горожан. Без помощи оперативных агентов ББА, которые самоотверженно доставили вакцину в Йоту, всё могло быть иначе.
На Марсе было несколько человек, которые обладали реальной властью. Одни не всегда занимали должности в Ассамблее, другие не блистали богатством, а некоторые держали в своих руках саму жизнь поселений. Одним из таких людей и был адресат Штайнберга.
Именно ей, таинственной начинательнице дела о Йоте, шеф ББА и направил свой отчёт.
- Ну, как дела?
Штайнберг вздрогнул от неожиданности. В комнату вошла Вера. Что-то неуловимо чужое появилось в глазах аналитика. Какая-то тонкая, снисходительная ирония. Штайнберг подумал, что женщина приготовила ему какую-то неожиданность. Возможно, не приятную.
- Нормально, - хрипло отозвался шеф ББА, - Жанна доставила вакцину.
- Хорошо. А я вот сходила в полицию и выкрала копию карты Алисы.
Штайнберг едва заметно побледнел.
- Что? – тихо поинтересовалась Вера.
- Тебе делать нечего? Я тебе сейчас скажу, что надо делать. Совсем распустилась…
- Вам не интересно, что там за переписка была у Алисы с убийцей?
- Я читал её переписку с Эндрю, если ты об этом. Мне это уже не интересно.
- Да? А вы читали последние письма Эндрю?
Штайнберг шагнул в сторону Веры.
- И что там такого? – прозвучал очень тихий вопрос.
- Ничего «такого», - отмахнулась Вера, - Но я готова поклясться. Он – не убийца.
- А кто же тогда убийца? – Мужчина подошёл ещё ближе. Вера уже ощутила его прерывистое, горячие дыхание.
- А вот этого я пока не знаю. Может, вы мне скажете? А даже и не надо. Сама как-нибудь найду. И вы будете первый, кто об этом узнает. Гарантирую, - тихо и чётко сказала Вера.
- Хорошо подумала?
Женщина кивнула.
Штайнберг резко выбросил вперёд руку. Нож вошёл аккуратно между рёбер. Вера вздохнула один раз, прежде чем сердце остановилось. Мужчина вырвал нож и обступил бездыханное тело. Осталось самое простое. Вызвать охранников и приказать убрать тело. В отличие от этой дуры охранники знают своё дело. И не полезут с интересом туда, куда лезть не следует.
Жанна прибыла в Омегу и принялась искать Эндрю. Просто так найти не удалось. Тогда она обратилась в полицию.
- А его арестовали два дня назад, - заявили Жанне, - Убийцу взяли под стражу и быстро обвинили. Ну а чего с ним церемониться. Сейчас он уже на пути к плутонию. А вы кто такая и что вам нужно?
- Подруга Алисы. Девушки, которую убили.
- Простите, - сказал полицейский, - Примите мои соболезнования.
- Приняла, - тихим бестелесным голосом сказала Жанна.
Она бы так и осталась в Омеге, идти куда-то ей совершенно не хотелось. Весь мир против неё, любой готов с ней расправиться. Как там говорил дедушка Констум? Теперь можно ждать пакости даже от отца. Ну что же, раз можно, значит можно. С отцом надо воевать его же оружием. Наукой. А что, чем плохая идея? Надо понять, что и как его волнует. Вот тогда можно будет достойно ответить на удар, если он нанесёт свой удар.
Девушка вышла в сеть. Конечно, тут в Омеге был неполный доступ, но кое-что она нашла. Несколько статей с обоснованием его теорий. Теория относительности, теория биоэнергетики и кое-что ещё.
Нет, решила девушка, надо ехать в Альфу. Здесь она одинока, далеко от всех злопыхателей, но в то же время и беззащитна. И ещё. Если её не ищут, значит, не обвиняют. Это значит, Штайнберг сдержал своё слово. Но это не главное. Гораздо важнее, что она доказала свою невиновность в глазах Роланда.
Конечно, это всего лишь догадка. Осталось выяснить, так ли это на самом деле.
Роланд в Альфе. Туда и надо ехать. К тому же там двоюродный дедушка. Но он стар и не известно, выберут его на следующий срок, или отправят на пенсию. Реальную помощь можно найти лишь у Роланда.
Омега городок небольшой. Так что Жанна быстро нашла того, кто прибрал к рукам её грузовой велосипед, купленный по карте Эндрю. Сумма, за которую ей отдали транспорт, оказалась очень приличной. А как иначе Жанна увезёт с собой столько еды и воды? До Альфы путь очень неблизкий.
На следующий день Жанна тронулась в путь. Перед отъездом она заметила какое-то странное оживление в центре. Система оповещения, как и в Альфе, предупреждала о сезонных ОРЗ. Только медицинский персонал суетился по какому-то другому поводу. Жанна не стала разбираться, в чём там беда, это совершенно не её дело.
Впереди был длинный и непростой путь через холод марсианской пустыни.
Разогнать в одиночку большой велосипед оказалось непросто. Но усилия того стоили. Скорость получилась очень приличная, совсем не то, что раньше. Оно и понятно. Прошлый раз нужно было везти баллоны со сжатым воздухом для Эндрю. Плюс еда и питьё на двоих.
Надо же, как давно это было. Объективно времени прошло немного, а вот по ощущениям выходило иначе. Странно, подумала Жанна, чувства к Эндрю быстро притупились. Но тогда они были едва ли не сильнее отношения к Сержу. И всё-таки другие.
На привалах Жанна читала статьи отца. Оказывается, энергетические кристаллы это очень простая вещь. Как всякий кристалл, современный энергоноситель прирастает в определённой среде. Энергия не берётся из воздуха, просто атомные связи создаются по таким схемам, которые позже распадаются. И высвобождают максимум потенциальной энергии химических связей. Идея совсем не новая. В живых организмах работает точно такой принцип. Молекулы АТФ, аденозин-три-фосфата являются настоящими энергетическими батарейками. Разрыв каждой из трёх связей фосфатных радикалов даёт энергию для биохимических процессов. Для жизни.
С этим Жанна быстро разобралась, а вот с теорией относительности оказалось труднее. Цепочки хитрых формул, преобразования и выводы требовали нешуточного математического багажа. Очень скоро девушка смирилась. Она не способна понять рассуждения отца и авторов других статей на близкие темы. С неё достаточно прочитать научно-популярные выводы. Если кому-то они видятся обоснованными, значит и правда с усилением гравитации время бежит быстрее. Может и правда теория Давида может принести экономическую выгоду Марсу. Почему бы и нет?
Значит, химическая энергия высвобождается, когда связь рвётся. Интересно, а куда пропадает энергия связи между людьми? Разве можно отрицать силу, с которой люди тянутся друг к другу? Ведь любовь обладает колоссальной силой. И не только любовь. Страх, ненависть, тоска. Эмоциональные всплески толкают людей на невероятные поступки. Иной раз от эмоций распирает с такой силой, словно человек вот-вот разорвётся на части.
Не могут эмоции иметь такую силу только в сознании людей. Даже если это так, Жанна не способна в это поверить и смириться. Это невероятно, абсурдно и глупо. Так же глупо, как утверждение, что люди общаются только при помощи слов. Больше половины выражения проявляется мимикой, жестами и другими способами. Зачастую совершенно невербальными.
Так рассуждала Жанна в пути к родному городу. Больше ни о чём не думалось. От воспоминаний о Серже остался бледный след, а воспоминания об Эндрю быстро поблёкли. Свежела память о мертвецах в тоннелях Йоты, но девушка отчаянно гнала прочь тяжёлые мысли. Иначе легко скатится на истерику, а там и до тяжёлого психоза рукой подать.
До прибытия в Альфу Жанна успела обдумать и перечувствовать целый ворох проблем и вопросов. Сама она не знала, да и не с чем было сравнивать, только теперь она стала таким человеком, про которого легко можно сказать - готов ко всему.
Девушка не почувствовала удивление, когда мульт замигал новым сообщением.
"Ну вот, кто-то меня ищет", бесстрастно подумала Жанна.
Сообщение отправил Констум.
"Как только появишься в Альфе, немедленно свяжись со мной. Это вопрос жизни и смерти".
Просто так Констум не станет пугать. Это Жанна знала наверняка.
Она набрала номер дедушки.
- Жанна? Наконец-то! Я ждал тебя раньше, но полиция уверена, что ты ещё в пути.
- Что? Давай поговорим в городе, я подъеду к шлюзу через полчаса.
- Нет, Жанна. Тебе нельзя в город!
- Чего-чего?
Девушка хотела бы посмотреть в лицо собеседнику, но сигнал был слишком слабый. Мульт принимал только звук.
- Давай не по мульт-каналу. Через полчаса у шлюза. Я договорился с нужными людьми, камеры наблюдения сдублируют на пустой бокс, и нас не увидят.
- Всё так плохо? - тихо изумилась Жанна.
- Хуже некуда. Но ты не паникуй...
- Я не паникую.
- Хорошо. Подходи к шестой секции шлюзов. Дай Бог не окажется по близости других бритеров. Но не должно. Ассамблея запретила живую почту.
- Да, не сладко, - спокойно сказала Жанна, - Жди, я скоро буду.
- Какой у тебя размер комплита?
- А... Сорок восьмой. Модель Экспедиционный Экс Пи.
- Хорошо.
Связь прервалась.
Ладно, вздохнула девушка, что бы там не произошло, хуже уже не будет. Придётся носить обычный комплит, не бритерский? Да плевать, на самом деле всё равно. А если случится совсем плохо, она уйдёт.
Далеко. Туда, где её никто не посмеет искать. Есть на Марсе одно место, куда никто никогда не ходит.
Обливион. Плато забвения.
Говорят, там есть, чем поддержать жизнь. Но это плато так далеко, ни один бритер в здравом уме не пойдёт.
К тому же, закон гласит однозначно. Тот, кто придёт туда без надобности, заслуживает смерти. Без компромиссов и оговорок. Древнему закону уже много столетий. И никто не осмелился его нарушить.
Что мешает Жанне нарушить закон? Уподобиться тем, кто ушёл в страну мёртвых и навсегда был вычеркнут из списка живых. В древности, в эпоху единого мира так и было. Только всегда ли отверженные действительно умирали? Вот Жанна и попробует пройти этот нелёгкий путь. Если все остальные пути будут не для неё.
Констум встретил её в шлюзе. Старик сам был одет в комплит, и для Жанны это было полной неожиданностью.
Но прежде, чем задавать вопросы самой, Жанна выполнила просьбу и коротко рассказала о своих приключениях. Начала со знакомства с Эндрю и закончила отъездом из Омеги. В пути не произошло ничего такого, о чём она могла рассказать. Чтение статей и мысли об Обливионе не в счёт.
- Ну тогда мне всё понятно, - хмуро сказал Констум.
- Что понятно, дедушка Карлос?
Старик вздохнул.
- Как давно меня никто не называл по имени. Очень давно. С тех пор, как Рэчел ушла в Марс. Она ведь была бритером...
- Это потому ты так обо мне заботишься, что твоя жена была бритером? А моя бабушка, мать Давида и твоя сестра?
- Не знаю. Всё так запутано. Не из-за Рэчел, девочка моя. В память о ней.
- Мне всё равно.
Старик снова вздохнул.
- Ты стала очень взрослая. И непростая.
- Может быть. Со стороны виднее. Так что же произошло? Почему мне нельзя в город?
- Прежде сними комплит и переоденься в новый. Потом сделай себе инъекцию вакцины. Ты, кстати, хорошо себя чувствуешь?
- Ну так... Голова немного болит. И живот. Но так бывает... у женщин.
Старик кивнул и подал Жанне пакет. Пока в шлюзе был воздух, девушка переоделась. В те минуты, когда она меняла комплиты и делала инъекцию, старик деликатно смотрел в сторону. Жанне было всё равно, но какая-то тень благодарности промелькнула в мыслях.
- Оставишь старый там, на выходе. Прибросай песком, а лучше закопай. Где-то там жучок. Штайнбергу тут же сообщили о твоём прибытии, едва ты прошла шлюз Омеги.
- И что? Ну, узнает он, что я здесь, а дальше?
- Выброси комплит, он может быть заразный! - прикрикнул Старик.
- Чего? - изумилась Жанна.
- Помнишь, ты брала на руки ребёнка? Омега мертва. Ты принесла туда вирус.
Дальше всё происходило как в тумане. Девушка безвольно выполнила все просьбы Констума. А он тем временем рассказывал. Говорил такие вещи, от которых нормальный человек мог сойти с ума. Но Жанна уже перестала быть нормальной. Сознание свернулось в защитный кокон, чтобы хоть как-то сохраниться. Иначе девушка не смогла бы пережить все подробности и хитросплетения, в центре которых ей не повезло оказаться.
Она запомнила немного из сказанного, но главные факты всё-таки отложились. Прежде всего, Давид тут не при чём. В начале истории с вирусом оказалась...
Анна.
Разумеется, никаких прямых доказательств нет. Те, кто мог быть простыми исполнителями, давно мертвы во избежание утечки. С её подачи был разработан вирус, который могли переносить бритеры. Женщина учитывала заслуги Давида в компании против бритеров, но не прибегала к его помощи. Для неё выскочка учёный был слишком мелкой фигурой.
Была задумка скомпрометировать бритеров и лишить их множества прав. Жанна мельком подумала, какую роль во всём этом могла сыграть обозлённая и безнадёжно несчастная Джулия, дочь Анны? Лучше не знать.
В результате всё пошло не так. Вирус вышел из-под контроля, а Йота превратилась в урочище смерти. Тогда Анна и попросила Штайнберга найти выход из ситуации, и всё равно обвинить бритеров. Действия агентов ББА многих поставили под удар. Были скомпрометированы лучшие люди, многие погибли или пропали без вести. Одной из жертв агентов стала девушка Алиса. Она пострадала лишь за то, что оказалась участником событий, где действовала Жанна. А Жанна была одной из кандидатур в плане Штайнберга. Анна не могла знать, что Жанна дочь Давида, а если бы и знала, без сожаления принесла бы девчонку в жертву своим планам. Такие люди как Анна идут на всё, едва получают в свои руки власть. Используют её в угоду своим амбициям без оглядки.
Констум не выдвигал обвинений. Он предоставил всё решать Жанне. Возможно, она до сих пор жива благодаря несоблюдению мер безопасности. Штанбергу вполне могло быть на руку её проникновение в Омегу. Теперь у полиции не было ни малейших сомнений, кто перенёс вирус из Йоты в Омегу.
- Теперь против тебя все. И полиция, и Анна, и другие. Бритерам тебе тоже лучше не попадаться. Мне очень жаль.
- Ужасно, - тихо и бесстрастно проговорила девушка.
- Уходи куда-нибудь в каньоны. Я обеспечу тебе доставку воды, пищи и грелок. Гигиенические пакеты, всё что нужно. Пережди. Месяц, может быть два. Если не начнётся гражданская война, сможешь вернуться. Мы сделаем тебе документы, я сумею договориться со Штайнбергом. Как не странно, он единственный, кто не жаждет с тобой расправиться. Я найду деньги и подкуплю его. Что-нибудь придумаем.
- Нет, - покачала головой девушка.
- Нет? Иначе верная смерть! Подумай! Тебя растерзают живьём.
- Я уйду.
- В Марс? - ужаснулся Констум.
- На Плато Обливиона.
Старик глубоко задумался. Место, которое считается запретным и в чём-то священным. Древняя база, где стоит космический корабль. Готовый к полёту на Землю. Уже давно на Марсе никто не может запустить этот корабль. Живы мифы и слухи, будто где-то на Земле есть место, откуда можно послать сигнал о помощи. Тогда корабль и стартует.
На Земле давно нет технологической цивилизации, так что это просто слухи. А вот то, что на плато стоит корабль с функциональной системой жизнеобеспечения, гораздо меньше похоже на миф. Жанна хочет рискнуть и проверить, так ли это. Идея ничуть не хуже остальных. А может, единственная, которая оставляет Жанне шанс выжить.
- Попытайся. Только это билет в один конец. Назад дороги не будет. Закон Обливиона непоколебим. Этот корабль можно потревожить лишь за тем, чтобы лететь на Землю и прийти на помощь людям с Третьего Мира.
- Мне потребуются вода и припасы.
- Я всё уже приготовил. Только расчёт был на поездку в каньоны. Признаюсь, этого маловато, но уж сколько есть. Экономь обогреватели и воду. С этим есть шанс добраться до Плато. На обратную дорогу всё равно не хватит.
- Спасибо. Помоги мне загрузить транспорт.
За час в четыре руки они управились.
- Садись, я подтолкну, - сказал Констум.
- Спасибо.
- Ты дорогу-то знаешь?
- На Север мимо Дельты. Там ущелье, я так слышала.
- А больше сейчас никто и не знает. Удачи тебе, девочка моя.
- Прощайте, дедушка Карлос.
И снова колёса транспортного велосипеда смяли холодный марсианский песок. Транспорт покинул окрестности Альфы Марса, чтобы никогда не вернуться назад.
На подступах к Обливиону столетиями не появлялись люди. Но они оставили после себя следы. Надёжные и функциональные. Они как раз и служили на страже древнего закона.
Надёжный подземный кабель в керамическом кожухе передал тревожный импульс. Сигнал о появлении нарушителя достиг Альфы Марса за доли секунды. Он сработал в нескольких местах. И расшатанное общество пришло в движение. Те, кто ждал чего-то подобного, засуетились. Остальные с обречённым ужасом внимали объявлению комендантского часа, чрезвычайного положения и других мер обеспечения безопасности. Кто-то был очень недоволен, но многие вздохнули свободно. Теперь угроза гражданской войны поблёкла. А о появлении нарушителя в Обливионе знали очень немногие. И почти никто не знал, что с этим делать.
Один человек точно не представлял себе роли Плато и мифического межпланетного корабля. Зато он окончательно разобрался в себе. Понял то, какой след оставил случай в каньоне в его сердце. Тогда он видел перед собой убитую горем, но не сломленную девочку.
С тех пор всё изменилось.
Многие слова и домыслы со стороны сложились в целостную картину. Он мог бы устыдиться своих чувств, своих сомнений и того, что без подсказки Веры из ББА вряд ли сумел бы решиться признать очевидное.
Может быть, всё дело в отражении Елены в лице дочери. Или нет, Елена была самой собой, а Жанна это Жанна. В сердце Роланда была лишь одна женщина, и прошёл не один год прежде, чем он это понял. Как она отнесётся к этому? Скорее всего, Роланду ничего не светит. Он старше Жанны на двадцать пять лет. К чему он ей?
Роланд знал, что этот вопрос не имеет ответа. До тех пор, пока они не объяснятся.
Но прежде он должен спасти её от расправы. Он сумеет уговорить судей. Сможет обойти древний закон. Он всё сможет ради неё. Если потребуется, пойдёт против Штайберга. Да против кого угодно!
Он любит.
Эта любовь набирает силу и сама становится силой.
Жанна обрекла себя на смерть, едва ступила на Плато Обливиона. Если он успеет оказаться там первым, то возьмёт Жанну под охрану и вернёт домой. Если она всё ещё жива.
Но надо выступать немедленно. До Дельты потребуется три-четыре остановки в других городах. Воздух и вода, но, прежде всего, воздух.
Роланд видел запись камер слежения. То, кто именно проник в Обливион, не вызывало у него ни малейших сомнений. У полицейского не было доказательств, да он в них и не нуждался. Его вели другие силы.
- Друзья, нам надо выступать, - обратился Роланд к своей оперативной группе. В этот день они не были на дежурстве, так что пришлось собрать людей вне участка.
- Мы пойдём, командир - ответил один из бойцов, - Что требуется?
- Наша задача вернуть нарушителя с Плато. Это будет непросто сделать, ведь рации комплитов недальнобойные. Но мы попробуем. В крайнем случае, найдём и сломаем камеры. Но на Плато я пойду один, я не могу вас неволить.
- Там разберёмся, командир! Когда выступаем?
- Немедленно.
Давид не зря установил слежку за Роландом. Как только Альфа Марса всполошилась известием о нарушении границ Обливиона, отец Жанны взял Роланда под усиленное наблюдение. Он не имел представления, кто именно этот нарушитель. Посмотреть записи камер ему было негде. На то, что Роланд впутается в эту историю, Давид и рассчитывал. Микрофоны работали паршиво, но самое главное он узнал. Группа Роланда выступает в сторону Плато.
Давид немедленно связался с полицией Дельты.
- Через несколько дней у вас появится группа вооружённых бандитов в полицейской форме. Есть информация о пункте назначения. Это уже осквернённый Обливион. Они хотят присоединиться к нарушителю. Вы знаете, что нужно делать.
На другом конце связи сообщили о согласии.
- Да, и возьмите оранжевый калибр. Он ведь смертельный?
- Оранжевого калибра давно не существует, это запрещённый конвенцией калибр.
- Да? - пожал плечами Давид, - А я слышал, будто в Йоте...
- Про Йоту теперь много чего говорят, - со злостью отозвался полицейский из Дельты.
- Ладно, как знаете. Но нарушитель Границ Обливиона заслуживает наказания.
- Смерти.
- Именно. Так что действуйте. О результатах доложите мне лично.
Полицейский в Дельте выругался сквозь зубы, когда сеанс связи закончился. Послать бы этого выскочку куда подальше. Но кто его знает, на что он способен. Раз купил их такими большими деньгами, не ровен час, подкупит ещё кого. Уж больно время нынче опасное. Лучше не ссориться со старыми союзниками.
Группа Роланда встретила полицейский патруль на выходе из Дельты. И те и другие понимали, что это значит. Группы открыли огонь друг по другу, но вместе с Роландом было всего три человека. Бой был неравным.
Были такие, кто отделался лёгким шоком и ушибами. Но были и те, кто не придёт в сознание без посторонней помощи. Полиция Дельты собрала тела своих людей и вернулась город. На красном песке остались четыре неподвижных тела. Кто о них позаботится? К нарушителям древних законов относятся без пощады.
Его вызвали в Ассамблею рано утром. Повсюду были солдаты в униформе ББА. Военные объявили о смене власти по всем каналам и предупредили о роспуске Ассамблеи.
- Сдать оружие, документы и средства мульт-связи.
Констум подчинился офицеру. А ещё что он мог сделать?
Под усиленным конвоем старика привели в кабинет, который теперь занимал Штайнберг. На столе разместили несколько мультов для средств оперативной связи. В помещении было много незнакомых людей, но были и знакомые. Давид был без наручников, его не держали под стражей. Но и уйти не давали.
- Что тут происходит? - спросил Констум.
- Молчать! Я тут задаю вопросы! - от голоса Штайнберга Давид весь сжался. А Старик и бровью не повёл.
- Очень хорошо. Готов на них ответить.
Шеф ББА с подозрением сцепился взглядами со стариком. Оба отлично понимали, что могут долго играть в словесные игры и меряться навыками НЛП.
- Карлос, давайте к делу. Я хочу с вами сотрудничать.
- Не имею ничего против.
Штайнберг поморщился, но проигнорировал грубый нейролингвистический выпад.
- Вы знали, что его дочь нарушила границы Обливиона?
Он указал на Давида.
Племянник Констума был бледен, как мел.
- Я узнал о том, что это она прошла сигнализацию. Да, у меня есть информаторы у камер слежения. И вам это известно.
Старик агрессивно играл в открытую. И Штайнберг вынужден был отвечать тем же.
- С этими камерами слежения мы ещё разберёмся, если потребуется. А вы знаете о том, что этот ваш Давид послал группу перехватить Роланда?
- Роланда? - на мгновение Констум потерял самообладание, но Штайнберг этого не заметил, или сделал вид, что не заметил, - А кто это?
- Любовник его жены, - снова кивок в сторону Давида.
Констум с сомнением дёрнул бровью и промолчал.
- Вам не интересно знать, что с ним стало?
- У меня есть масса забот помимо интереса к любовникам жён моих племянников.
Штайнберг тихо рассмеялся.
- Браво, Карлос. Но я вас проинформирую. Роланд и трое его сослуживцев пропали без вести. Их забрал Марс.
Констум сжал челюсти и медленно вдохнул воздух.
- Не знаете, зачем Роланд пошёл в сторону Обливиона?
- Понятия не имею.
- На сей раз я вам верю. Мне самому это кажется странным. Боюсь, теперь мы не узнаем ответа на этот вопрос.
Констум подумал, как могла бы отнестись к ситуации Жанна. Слава Богу, Святой Надежде и кому угодно другому за её неведение. Старик отчётливо видел, в каком состоянии была девушка. Известие о гибели Роланда могло стать последней каплей. Жанна и так подобралась к последней грани, за которой лежит безумие.
- Я могу быть свободен? - Констум спросил шефа ББА.
- Пока да. Если потребуется, я с вами свяжусь. Кстати, как думаете, может грохнуть мерзавца? - Штайнберг покосился на Давида.
- За то, как мужчина постарался отомстить поругателю своей чести? Не думаю, что это разумная кара. Пусть живёт. Кстати...
Дверь в комнату распахнулась и на пороге появилась Елена.
- Да, вы правы, - улыбнулся Штайнберг. Ему доставило удовольствие наблюдать растерянность на лицах Давида и Елены, - А как быть с нарушителем?
- А никак, - махнул рукой Констум, - На древнем наречии Обливион значит "забвение".
Констум покинул комнату и оставил Давида с Еленой задавать друг другу вопросы и пытаться найти ответы. Тяжёлый жребий, оказаться на месте кого-нибудь из этих двоих людей. Такой участи старик не пожелал бы и врагу.