- Ну, как спалось?
- Это ведь стандартная фраза дополнительного пилота? Интересно, как можно описать такое состояние? Очень хреново. Думаю, такая формулировка не очень обрежет ваши женские уши и примерно, хоть и сильно приуменьшено, опишет моё состояние.
Состояние действительно было не ахти. А чего вы хотели?! Когда вас заморозят, протащат через несколько килопарсеков, чтобы дать достаточного ускорения на прыжок в гипре(термин пилотов хорошо характеризует человеческую лаконичность: гипр - гиперпространство, просто и понятно). Но и это ещё не всё: продержат в гиперсостоянии неопределённое время, слишком быстро вернут в нопр( нормальное пространство), а затем столь же быстро разморозят... Я, конечно, понимаю, рейд незаконный, но так и в мир иной отойти недолго!
- А вы и в самом деле такой умный, или притворяетесь?
- Мне кажется, я слышу в вашем голосе иронию. Что ж, вот ответ на ваш вопрос: я просто произвожу на вас впечатление.
- Похоже, вам, канторрианцам, ирония тоже свойственна. А вот с юмором проблемы...
- Не обобщайте, я, возможно, один такой...
- Приму во внимание, а сейчас, пожалуйста, отправляйтесь в общий отсек, а займусь остальными.
В гостиной, как любовно и преувеличенно называл общий отсек экипаж, сопровождающий нас, уже был весь немногочисленный "груз". Я отношусь к "грузу", полёт, как я уже говорил, нелегальный.
- Ну, и какого Коллодана вы нас разбудили?! Как я понимаю, мы не долетели до места?
- Непредвиденные обстоятельства, действия по уставу: экстренное пробуждение пассажиров и, по возможности, посадка в ближайшем порту. - Сухо ответил первый пилот. Я привык называть его капитаном, по старинке. Всегда любил историю Земли.
- Так что на самом деле произошло?
Спрашивает землянин с волосами тёмного цвета, но некоторые из них белы. Это странно для канторрианцев, но я слышал, что это нормально для землян, они называют это "сединой", если не ошибаюсь. Он вроде как учёный, или что-то вроде того...
- Почему-то отказала система защиты и навигации.
Первый пилот, несмотря на земное происхождение, чем-то мне даже нравился, было в нём что-то особое, обычно не присущее землянам. Жёлтые волосы, тёмные глаза, такие редко встретишь у канторрианцев.
- Значит, вы не знаете, где мы?
А вот этот землянин мне определённо не нравился. Большой, как канторрианский энторс, но не такой же тупой, отнюдь. Я не был с ним знаком достаточно долго, мы сталкивались только перед погружением в анабиоз. Но что-то меня в нём настораживало. Я постоянно чувствовал исходящую от него враждебность.
- А разве это и так не понятно? - Я не смог сдержаться от насмешки.
- Тебя никто и не спрашивал, драная кошка!!!
- Возможно, не учитывая того, что, как и вы, я перемещаюсь на двух конечностях, внешне я напоминаю ваше земное одомашненное млекопитающее. Но это не означает, что я им являюсь. Я - канторрианец, а не ваше порабощённое животное. - Постарался я придать голосу отстранённости.
- А по мне, так никакой разницы! - В его голосе уже чувствовалась закипающая ярость, ну не умеет он держать свои эмоции в поводке...
- Вы оба, прекратите! - Властный голос остановил обмен любезностями.
- Капитан, нет смысла повышать голос.
- Нет смысла?! Да ещё немного и вы бы глотки друг другу перегрызли! Сейчас нет времени на выяснение отношений...
- Ну, дерьмо инопланетное, сейчас тебе повезло, поглядим, что будет в следующий раз!
- Полегче в выражениях, для меня это вы с другой планеты.
- Не думаю, что сейчас подходящее время для споров на этот счёт, учитывая наше положение. - Вкрадчивый голос землянина с белыми волосами каким-то образом остудил мой пыл.
- Полагаю, вам стоит прислушаться к господину Лоррету, Картер. Что касается вас, - капитан перевёл взгляд на меня, - ещё одна такая выходка, и вы просидите в изоляторе весь остаток полёта, который, кажется, завершится скоро: мы входим в астероидное поле, а без системы навигации мы быстро встретим какой-нибудь камушек.
- Если дело действительно обстоит так серьёзно, то нам сейчас не до шуток. Хватит ли у нас горючего на торможение и изменение курса? - Хм, а Лоррет умеет трезво оценить ситуацию.
- Горючего хватит на торможение, но сомневаюсь, что мы сможем достаточно изменить курс. Запасов должно хватить на посадку на ближайшей планете с кислородом, насколько я помню, в этом районе должна быть такая. И то только в том случае, если удастся перегнать горючее на планетарные двигатели. Думаю, это единственный шанс уцелеть. Приступаем прямо сейчас. Лоррет, вы разбираетесь в двигателях нашего класса? Сможете ими управлять?
- М-93? Разберусь, пожалуй.
- Элен, займите своё кресло дополнительного пилота! Остальные - в места безопасности: может сильно тряхнуть при торможении и при посадке, если она произойдёт. Элен, вы нашли планету?
- Взгляните сами!
Я подошёл к обзорному дисплею. Планета, самая близкая к нам, была красного цвета, но на ней виднелись облака - признак атмосферы. Но вот пригодна ли она для дыхания...
- Давайте подлетим поближе, а там разберёмся. Молитесь, чтобы на ней было достаточно кислорода, до другой планеты мы вряд ли дотянем. Все - по местам!
* * *
- Приготовьтесь, входим в атмосферу! - Откуда-то сверху донёсся искажённый передатчиком голос капитана.
Раздался противный звук, резанувший мои уши. При этом корабль сильно тряхнуло. Благо, я уже был в мягких объятиях "безопаски".
- Вот чёрт, двигатель отказал!!! - Донёсся еле слышный голос Лоррета через передатчик в рубке, повторенный тем, через который говорил капитан.
Нудно запищал сигнал тревоги.
- Все двигатели отказали, держитесь!!! Элен, быстро идите в кресло безопасности!!!
- Я не оставлю вас!!!
- Это приказ!!!
Корабль начало трясти, стена заметно стала нагреваться. Вот и всё, конец... Это единственная мысль, которая успела родиться в моей голове. Затем я почувствовал как Элен, не успевшую дойти до "безопаски", бросило на меня.
* * *
- Кхад, вы слышите меня? Ну, наконец-то, вы пришли в себя!
- Что произошло?
- Вы, кажется, потеряли сознание, когда корабль входил в атмосферу. Все двигатели отказали, но мы почему-то ещё живы.
- Как остальные?
- Все живы... кроме... Стена. Корабль сильно ударился при падении, от кабины мало, что осталось...
В её голосе слышалась еле сдерживаемая горечь.
- Перед тем, как отключиться, я слышал, как он отсылал вас. Как вы думаете, почему?
- Может, он догадывался?
- Тогда он что, самоубийца? Я слышал, что у некоторых землян отсутствует инстинкт самосохранения, но о капитане я бы никогда такого не подумал... Что ж, мне очень жаль.... После вас, он был единственным на корабле землянином, к которому я испытывал симпатию.
- Где мы? - Голос Лоррета прозвучал где-то справа.
- Да, действительно, где?
- Картер, объясните мне, почему хорошие земляне, такие, как капитан, гибнут при посадке, а такие, как вы - нет?
- Ах ты...
- Да заткнётесь вы когда-нибудь оба, или нет?! Сейчас неподходящая ситуация... - Начал закипать Лоррет.
- Вы так и не ответили на мой вопрос.
- Да не знаю я!
- Но вы же дополнительный пилот!
- Если кто-то не помнит, система навигации была сломана!
- А чего вы все кричите, а? - Не выдержал я разговора на высоких тонах.
- Вы правы, Кхад, хоть и сами не лучше, простите, Лоррет.
- Да ничего.
Я огляделся. Вокруг был красный песок, ветра почти не было, светило не очень яркое солнце, повсюду разбросаны скалы. Чем-то эта планета напоминает Канторр.
- Интересно, эта планета обитаема?
- Что мне сейчас действительно интересно, так это то, как мы остались живы после такого падения. Насколько я помню, Лоррет кричал что-то об отключении всех двигателей, затем я отключился.
- Верно, мы должны были разбиться, но что-то затормозило нас, мы словно двигались в инертной среде...
- А теперь снова, чтобы понял даже я!
- Специально для вас, Кхад, мы двигались, словно в воде.
- Теперь понял, благодарю.
- Слушайте, может, уже найдём убежище? Всё лучше, чем рассуждать неизвестно где!
- Странно слышать от вас умную мысль, Картер, вы поразили меня!
- Я что, должен воспринимать это как комплимент? Лучше заткнись, ходячий мешок шерсти, иначе я сам тебя заткну!!!
- Почему вы двое не можете просто заняться делом?! Полагаю, если здесь есть скалы, должны быть и пещеры, нам нужно только найти подходящую. Переждём ночь там, мне не кажется, что разбитый корабль послужит хорошим убежищем, а здесь может быть опасно. Еды и воды должно хватить, но стоит поискать источники, только проведите сначала соответствующие анализы. За работу! - Начала распоряжаться Элен.
Вскоре работа закипела. Приборы землян были лёгкими, но неудобными. Мы нашли подходящую пещеру и перенесли всё оборудование внутрь. Хорошо, что портативные костровы уцелели при посадке: ночью было довольно холодно.
Мы решили, что лучше оставить часового, которым был назначен я: канторрианцы видят в темноте гораздо лучше землян.
Когда все уснули, меня вывело из пещеры смутное чувство тревоги. Снаружи легче не стало, передо мной был всё тот же пейзаж. Вдруг я явственно ощутил чьё-то присутствие. Наверху что-то прошелестело, но, когда я поднял глаза, ничего не заметил. Наверно, ветер. Зайдя внутрь, я увидел Элен, сидящую у костра.
- Почему вы не спите?
- Мне не спится, на душе неспокойно.
- У меня такое же чувство.
- Кхад, мне не хотелось говорить этого при Лоррете и Картере, но мне нужно выговориться. Сейчас, после смерти Стена, ответственность за ваши жизни лежит на мне, хотя полёт и не легален, у пилотов есть негласное правило: выполнять оплаченную работу до конца. Я думаю, что капитан хотел бы увидеть полёт завершённым... и я сделаю всё, чтобы он завершился, хоть так я могу почтить его память.
Надо же, не один я называл первого пилота капитаном...
- Элен, не нужно винить себя в его смерти.
- Но я могла бы быть на его месте, а он сейчас остался в живых!
- Вы не виноваты в случившемся, ведь он сам отозвал вас, он знал, на что идёт. Он погиб с честью, зная, что оставляет нас в надёжных руках.
- Спасибо, Кхад, мне просто очень тяжело сейчас...
- Ложитесь и засыпайте, наутро вам станет легче... По крайней мере я на это надеюсь.
- Надежда, пожалуй это единственное, что нам остаётся... Надеяться на то, что нас найдут.
Остаток ночи прошёл без происшествий.
* * *
На следующий день Лоррет отправился на поиски воды, я лёг отсыпаться. Разбужен я был тем же Лорретом, который, стоя на бархане, возбуждённо махал руками, словно звал куда-то. Добежав, я увидел, что вся группа склонилась над чем-то. Подойдя поближе, я понял причину взволнованности Лоррета. На скале, в нише, недоступной ветру, лежали кости.
- Что ж, кажется, мы нашли обитателей это планеты, вернее, то, что от них осталось. - Прокомментировал я.
- А может, это была такая же группа? - Ужаснулась Элен.
- Интересно, что с ними произошло, и не произойдёт ли этого с нами? - Заинтересованный голос Картера действовал на нервы.
- Произойти могло всё, что угодно: они могли умереть от голода, перебить друг друга, или на них мог кто-нибудь напасть... Судя по тому, как расположены кости... Ох ты, Господи! - Прикосновение Лоррета заставило кости рассыпаться в прах. - Кхм, так вот, похоже на то, что они умерли быстро, но успели почувствовать резкую боль.
- А вы что, можете определить это по костям?
- Я в этом полностью уверен.
- Откуда такая уверенность? - как всегда, дельный вопрос от Картера.
- Вы можете придумать объяснение лучше?
- Нет.
- Тогда заткнитесь, Картер.
- Картер, куда вы?
- Вы тут стройте предположения, а я пойду в убежище и буду думать, как мне отсюда выбраться. - Не оборачиваясь пробубнил Картер.
Примерно через час после ухода Картера предчувствие близкой опасности накрыло меня.
- Элен, Лоррет, давайте-ка последуем примеру Картера, здесь что-то не так!
Вернувшись в пещеру, мы не нашли землянина, зато обнаружили пропажу.
- Интересно, кто ещё мог взять наши припасы?! - Проговорил я, едва сдерживая приступ ярости.
Я выбежал на улицу и цепочку следов, которые я не заметил сразу, если верить наручному компасу, они тянулись на север.
- Быстрее сюда!
Побежав по следам и зайдя за скалу, я увидел странную картину: Картер вертелся из стороны в сторону, всё время в кого-то стреляя из бласта. Песок вокруг местами оплавился и превратился в стекло от высокой температуры. Картер двигался так, словно он пытался сбросить что-то со спины. Постепенно движения землянина становились всё более вялыми. К моменту, когда мои спутники добежали, он уже упал.
- Что произошло?!
- Картер... он словно боролся с кем-то, а затем упал!
- Смотрите!!!
Картер высыхал у нас на глазах! Вскоре перед нами остались лишь кости, обтянутые тонкой кожей... Вдруг я почувствовал чьё-то присутствие, будто что-то враждебное рядом. Ощущение исходило от тела Картера.
- Что это?!
От трупа отделилось, словно вышло из тела, и взмыло в воздух странное существо. Очертания его были нечёткими, и очень отдалённо напоминало земную птицу, которую нам показывали на голографиях. Вначале оно было призрачно-зелёного цвета, затем стало таким чёрным, что казалось, будто оно поглощает свет.
В мгновение ока я подбежал к бласту, схватил его, прицелился и выстрелил. Зелёная молния раскалила воздух, пахнуло озоном, луч попал в существо, но не причинил ему вреда.
- Бесполезно!!!
"Птица" двинулась в сторону Лоррета, медленно, неотвратимо... Лоррет застыл с выражением первобытного ужаса перед неизвестным врагом.
- Кхад, поставьте на полный заряд!
Голос Элен вернул меня к действительности. Если поставить на полный заряд, то разрядится последняя батарея к бласту и мы будем беспомощными в случае неудачи. Пока я медлил, Элен кинулась ко мне. Когда она выхватывала оружие у меня из рук, случайно, она задела меня. Последовал выстрел и я отключился...
* * *
- Кхад, Кхад, очнитесь!
- Ох, Сакхвапал, моя голова... Что произошло?
- Я хотела перенастроить бластер, отбирала его у вас, вы что-то прошептали, был выстрел,... а потом эта тварь... она просто рассеялась!
- Что с Лорретом?
- Он тоже потерял сознание.
- Давайте перетащим его в пещеру, что бы это ни было, оно может быть не одно... Говорите, был выстрел? Значит заряд единственной батареи сел и нам нечем обороняться.
- Вот в этом-то и вся странность! Я не нажимала на курок, заряд не потрачен, да и луч вместо зелёного был жёлтым!
- Ладно, некогда разбираться, давайте вернёмся в пещеру и там всё обдумаем.
* * *
Вечер, на этой планете он наступает раньше, чем на Канторре. Лоррет всё ещё не пришёл в себя.
- Элен, что вы там делаете?
- Пытаюсь заставить эту штуку заработать! Этот маяк - единственный путь к спасению, иначе нас просто не найдут. Одного человека мы уже потеряли, я не собираюсь больше так рисковать...
- Если у вас получиться, как скоро нас заберут отсюда?
- Если повезёт, то через 12 часов.
- Как вы думаете, что случилось с Картером?
- Очевидно, эта тварь просто высосала его изнутри. Каким-то образом, она могла проникать внутрь человеческого тела.
- Бррр, мерзость какая! Ужасная смерть, хотя, не могу сказать, что мне его жалко... - Меня передёрнуло.
- Ой... Пожалуйста, не отвлекайте меня! - Деталь, которую Элен безуспешно пыталась поставить на нужное место, отскочила.
- Хорошо, хорошо, не надо так сердиться!
- Простите, просто эта штука никак не хочет работать!
- Может я смогу помочь?
Подойдя поближе, я заметил небольшой порез у неё на руке.
- Что это у вас?
- Что? Ах, это! Я порезалась о камень, когда поднималась.
- Можно взглянуть?
Я потянулся к её руке и задел её плечо...
Перед моими глазами вдруг все краски этого мира завертелись в безумном калейдоскопе. Вскоре в этом круговороте начал складываться какой-то образ. Я увидел планету, на которой мы пребывали, со стороны, но она была не такой, как сейчас. На её поверхности были города, леса и океаны. Над планетой начался метеоритный дождь. Все камни сгорали в атмосфере, не долетая до поверхности, но из них словно вырывались и тысячами неслись эти "птицы". Вскоре вся планета превратилась в пустыню, исчезло всё: города, леса, даже океаны. Исчезла сама жизнь, остались только полные злобы и чувства голода чёрные твари...
- Теперь ты видел.
- Кто здесь?!
- Тот, кого уже нет. Это запись. Имитатор сознания. Когда прилетела первая спасательная группа, программа запустилась, но не успела ничего сообщить. Они все погибли. Теперь вы прилетели, но планета уже мертва. Вы сможете лишь отомстить.
- Имитатор сознания… Спасательная группа… Ничего не понимаю… Кому отомстить? Какая группа?
- Я не запрограммирован отвечать на эти вопросы. Ты прибыл сюда с катализаторами. Активация через тактильный контакт. Нужная информация уже загружена. Вот уж не думал, что нас прилетят спасать наши катализаторы.
- Кто такие катализаторы?!
- Ты называешь их землянами…
* * *
- Проснулись?! Что с вами творится?
- Вы о чём?
- Вы дотронулись до меня и начали шептать что-то на непонятном языке, в тот же момент маяк заработал и послал сигнал. Может, его кто-нибудь принял, и нас заберут.
- Хорошо, кажется, я знаю, откуда здесь эти твари...
Я в подробностях рассказал ей своё видение. Пока я рассказывал, начало светать...
Внезапно в пещеру влетела эта "птица" и метнулась к Лоррету. Оно вошло внутрь его тела. Лоррет задёргался и замер, не издав ни звука. Затем его постигла участь Картера...
- Элен, быстро, наружу!!! - Крикнул я, заглушая вопль ужаса женщины.
Я схватил её и вытянул из пещеры. Она не могла прийти в себя от шока и двигалась как сомнамбула. Вдруг я услышал шелест у себя над головой. Подняв голову, я увидел ещё три твари. Из пещеры медленно вылетала первая, становясь на лету из зелёной снова чёрной. Обхватив Элен, я рванулся со скалы по тропке, но путь мне преградило ещё несколько "птиц". Это конец, а так не хочется умирать!
- Элен!
- Что?
Её голос звучал безысходностью: все пути отступления были отрезаны, мы были в кольце...
- Элен, я хочу сказать вам перед смертью, я не встречал лучшего землянина, которому я мог бы доверить свою жизнь, чем вы.
- Вы уже один раз доверились мне, и вот к чему это привело! Двое из пассажиров уже мертвы, а сейчас умрём ещё и мы!
Кольцо сжималось неотвратимо.
- Нет, Элен, капитан мог бы гордиться вами! Примите мою признательность... Вы выполнили свой долг как могли и больше ничем не обязаны мне. Надеюсь, что смерть не будет болезненной.
Тварей становилось всё больше и больше. Сюда слетались все, почуяв добычу.
- Прощайте, Кхад!
Я почувствовал её прикосновение...
- Хротонус эквела тротус!
Это был наш древний забытый язык. Элен произносила слова, но взгляд её был отстранённым. Вдруг я осознал, что тоже это проговариваю. Древняя мощная сила чувствовалась в этих словах...
* * *
- Капитан, зафиксирована необычная активность на поверхности!
- Необычная активность, говоришь? Взгляни на обзорный экран, вот она, твоя активность.
На экране происходило странное действие: На поверхности планеты чёрные точки собирались в одном месте, образуя огромное пятно, видимое даже с орбиты. Вдруг в центре пятна появилось красное образование, от которого расширяющимся кругом пошла жёлтая волна. Там, где она проходила, чёрное образование мгновенно таяло. С огромной скоростью волна прошла по всей поверхности планеты, а затем вновь вернулась в центр и исчезла.
* * *
- Капитан, мы нашли их! Выживших двое: женщина-землянка и сам... мужчина-канторрианец.
- Где остальные?
- Мы нашли ещё трупы, но они выглядят так, словно лежат здесь уже давно: полностью высохшие.
- Вы выяснили, что это была за волна? Кажется, после неё ни одной аномалии больше не засечено.
- Нет.
- Ладно, нет времени, надо выбираться с этой Богом забытой планеты! Этим двоим, кажется, сильно повезло! На этой планетке творится что-то странное. В архиве упоминается о пропавшем здесь челноке десантников. Связь с ними прекратилась почти сразу. Прочешем всю поверхность с орбиты и домой...