Надя всегда верила, что однажды это произойдет. Читая взахлеб книги о волшебных мирах и волшебных приключениях, она истово надеялась – вот бы и ей так… однажды…
Оказаться в другом мире, мире замков и дворцов, королей и принцесс, рыцарей и волшебников, эльфов и драконов! Мечта всей жизни! Представляя себя на месте героев любимых книг, она всякий раз сладостно вздыхала, уверенная, что справилась бы ничуть не хуже. В конце концов, все они – самые обыкновенные люди, не так ли? Такие же обыкновенные, как и она сама!
И вот сегодня… Возвращаясь домой с лекции, она сразу почувствовала – ЭТО происходит! Прямо посреди улицы ее словно бы накрыло теплым пуховым одеялом, повлекло, потащило, закружило… На миг пришла легкая тошнота, в глазах потемнело, но потом что-то резко хлопнуло… и Надя восторженно открыла рот, понимая, что она ТАМ!
Правда, ей всегда представлялось, что она окажется посреди летнего изумрудного леса или, может, в роскошном дворце… на худой конец сойдет оживленная городская площадь – но чтоб сразу было ясно, что это именно ДРУГОЙ мир!
И чтоб все сразу восторженно заахали – откуда, откуда же явилась эта дивная красавица?! И чтоб сразу в рыцари посвятили… и колдовать научили… нет, колдовать лучше чтоб само собой получалось, а то учиться чего-то неохота… Хватит, это уже и дома успело наскучить! И пусть еще сразу кто-нибудь влюбится… хотя как это «кто-нибудь»?! Не кто-нибудь, а принц, конечно! Если меньше – это как-то несолидно… Или не принц, а сам король – молодой, холостой, красивый, умный, богатый… и чтоб на руках носил!
Действительность оказалась чуточку прозаичнее, но все равно интересной. Надю сбросило прямо на жесткую табуреточку, стоящую точно в центре гексаграммы, намертво вырезанной в каменном полу. Напротив мирно устроилось глубокое кресло с ножками в виде львиных лап, а в нем покоился сонный старик, курящий длинную трубку.
- Добро пожаловать, о Избранный! – торжественно провозгласил старик, чуть оживляясь при появлении Нади. – То есть – Избранная…
- Здравствуйте, - вежливо ответила та, озираясь по сторонам.
Слева и справа от нее возвышались мрачные битюги в простой, но добротной одежде. Ни на принцев, ни хотя бы на рыцарей ни один из них не тянул.
- Здравствуйте, - на всякий случай поздоровалась и с ними Надя.
- Молодая очень… - задумчиво почесал подбородок старец. – Сколько тебе лет, девочка?
- Восемнадцать, - охотно ответила Надя.
- Хм… Ладно, допустим. Сразу переходим к делу – а то времени не так уж много… За окном – королевство Миртания. Я – волшебник Фехфушуй, верный слуга Их Величеств. Мы сейчас ведем войну с Королем-Демоном, ежедневно насылающим на нас свои темные орды. Справляемся с трудом, сидим в глухой обороне. Нам нужен герой. Избранный. Тот, кто сможет переломить ход истории. Ни в королевстве, ни в окрестностях подходящего героя не нашлось, поэтому мне поручили найти его в другом мире. Я нашел тебя. Ты не против?
- Не против! – восторженно загорелись глаза Нади. Ей сразу вспомнилось, как легко всегда все получалось у тех Избранных, про которых она читала. – А что нужно делать?..
- Зависит от того, что ты умеешь. Что ты умеешь?
- М-м-м?..
- Ты великая воительница?.. – с явным сомнением осмотрел худенькую фигурку девушки Фехфушуй. – Владеешь каким-нибудь оружием?
- Нет… - с сожалением ответила Надя.
- Может, могущественная волшебница?..
- Нет… но я еще не пробовала! – оживилась Надя. Колдовать у Избранных обычно получалось само собой. – А что нужно, чтобы стать волшебницей?
- Учиться, - мрачно ответил Фехфушуй. – Хотя бы лет пять. А лучше – десять.
- Ну, я…
- Ладно, с этим ясно. Может, ты умеешь еще… что-нибудь?.. Этакое?.. Может, ты искусная воровка?
- Нет…
- Хитроумная шпионка?
- Нет…
- Может быть, обладаешь какими-нибудь тайными знаниями?
Надя открыла рот… и призадумалась. Да, она знает, что такое «телевизор», «телефон», «автомобиль» и «атомная бомба»… ну а дальше-то что? Объяснить, как любой из этих предметов устроен и по каким принципам действует, она же все равно не сможет. Даже состав пороха помнит нетвердо – вроде бы туда входит уголь… и еще, кажется, сера…
- Ясно, - не дождался ответа Фехфушуй. Он мрачнел прямо на глазах. – Ну а хоть что-нибудь полезное ты умеешь? Ковать?.. стряпать?.. шить?.. лепить посуду?.. ездить верхом?.. работать в поле?..
На последнем пункте Надя собралась было кивнуть – в конце концов, предки, невзирая на протестующие вопли, каждое лето таскали ее на дачу… так что возиться в огороде она худо-бедно умеет. Но тут же передумала – вот еще радость! Мало того, что дома намучалась – так еще и здесь этим же заниматься?!
- Что за невезение… - пробормотал волшебник. – Ты вообще КТО, девочка?
- Студентка… филологического… - пролепетала Надя.
- Ну что ж, очередной пшик, - пожал плечами Фехфушуй. – Хозам, к остальным ее. Вилаг, зажигай свечи – до заката целый час, успеем еще разок-другой…
Битюг слева бесцеремонно схватил запищавшую Надю за шиворот и равнодушно потащил ее по узенькой винтовой лестнице, на ходу подхватив коптящий факел. Спустившись на этаж ниже, он сунул факел в гнездо, позвенел ключами, открыл проржавевшую дверь и толкнул в нее бедную девушку.
Пролетев несколько шагов, Надя врезалась во что-то мягкое. Подняв голову, она увидела перед собой десятка два донельзя грустных парней и девушек разного возраста, но большей части молодежь.
- Привет, - равнодушно кивнул ей ближайший.
- При… вет…
- Тихо, Избранные! – рявкнул Хозам, входя в камеру. – Через час принесу жрать!
- Опять эту парашу?! – заныл кто-то из задних рядов.
- Тихо, я сказал! Вещи есть? – хрюкнул противный Хозам, нагло обшаривая карманы Нади.
Все найденное он вывалил на маленький столик и придирчиво рассортировал. Маленький сотовый, только на той неделе подаренный предками взамен потерянного, был брезгливо отброшен в угол – там уже высилась целая груда мобильных телефонов. Колечки, сережки и оплетенный бисером кошелечек были отложены в сторонку, часы осмотрены и тоже выкинуты.
- Дрянь… дрянь… дрянь… - хмуро бурчал Хозам. – У предыдущего Избранного хоть ножик был… хотя все равно дрянной.
- Что с нами будет? – жалобно спросил какой-то парень.
- Да в холопья вас продадим завтра, и все, - хмыкнул Хозам. – На хуторах работников не хватает. А что еще с вами сделать можно?.. Какая-никакая, а все польза… Охо-хо, хозяин трудится день и ночь, а все какой-то мусор попадается… Когда ж что-нибудь полезное-то будет, а?..
С верхнего этажа донесся резкий хлопок, и дребезжащий голосок старого волшебника торжественно возвестил:
- Добро пожаловать, о Избранный!