– Твою дивизию налево от Софокла! Астероидный пояс им в селезёнку! – кричал майор Грааф. – Чтоб их Кристобалевский ящер погрыз! Да будут они прокляты! Чтоб этим штабным сусликам головы поразрывало!..
– Господин майор, – прервал эту тираду ругательств лейтенант Манчини, – не помогли бы вы нам перенести этот камень?..
– На кой ляд, лей? – нагло ответил майор тыча пальцем в белесую загогулину в красном небе. – Сейчас эта хреновина сделает круг по орбите, потом сядет вот на этом вот блюдечке, - он потопал ногой по асфальтовой поверхности, - что мы так гордо из гонору зовём посадочной площадкой! А пока он сделает этот свой круг, пока он примериться для посадки, случится очередной камнепад или невесть ещё чего… да и будет тебе тут такая кучка камушков, так ящеры кристобалевские испражняются, лей!..
– Эх… – вздохнул лейтенант. – Сержант Хираока, ко мне! Поможешь камень убрать…
– Зря ты это делаешь, лей…
– Без комментариев… – прохрипел лейтенант таща с Хираокой камень.
Майор махнул рукой и поднял взгляд на небо. Белый бурун от посадочного модуля взлохмативший полуденное небо уже протянулся до горизонта, а пышный хвост его уже начал медленно расплываться.
– Нет, ну предупредить-то они могли?.. Так мол и так, прилетаем через неделю, ждите… – не унимался майор. – Кто вообще эту гипернутую хреновину придумал? Сигнал летит медленнее корабля! Да где ж такое-то видано, астероид им в бока?! Теперь эти хреновы бароны дают сигнал, что через полчаса они тут у нас и выковыриваются. Хлеб-соль им и тёплые постели!.. Да брось ты эти камни, лей! Сядут ногой на камушек, криво присядут, будут знать, как без предупреждения заваливаться…
– Без комментариев… – отрезал лейтенант.
– Без комментариев, без комментариев… – передразнил майор и направился к бараку, напоследок оглянувшись на солдат, расчищающих от камней посадочную площадку…
Ещё более унизительным для майора было ожидание посадочного модуля с новым отрядом. Его заставили торчать у площадки и наблюдать как медленно, не торопясь и примериваясь посадочный модуль опускается на это асфальтовое блюдечко. Камнепада так и не случилось – значит, повезло, да сели гладко. Майор же стоял навытяжку минут десять – неизвестно кто там мог быть. Могли и штабные суслики накатить с проверкой, в их стиле было предупреждать за полчаса, так что лучше было подстраховаться – опасней штабного суслика во всей Вселенной для майора зверя не было (на любого другого он мог выйти с голыми руками). Вот стоит он кое-как, не по команде «смирно», с расстёгнутым воротничком, не по уставу, короче, а эти суслики прильнули к иллюминаторам, строчат в надланники, что, где, почему да как… кто стоит не по уставу, у кого это верхняя пуговка расстёгнута, а потом всё это в личное дело и при случае попеняют. Погрозят пальцем. «Ай-ай-ай, майор, нехорошо служите…» – скажут и не возразишь – попался. Скосил майор глаз и понаблюдал за салагами. Хорошо им, терять нечего, ниже их званий и дальше этой планетки не свалишься. Так что салаги торчали из асфальта кто как, разве что не спали стоя. Однако глядели они на посадочный модуль с интересом – истосковались по незнакомым человеческим лицам. Ну, ничего, ничего, с годами привыкнут видеть одни и те же рожи, даже жить без них не смогут.
После того как модуль-таки прекратил испытывать терпение и прижал дюзы к асфальту, он ещё остывал минуты три, после чего приоткрыл свои дружелюбные двери. Как только глянул майор на погоны первого солдата, так и расслабился – нечего было перед сержантом так выкаблучиваться, однако выражение лица своего он сменил на удивление. Таких мундиров он ещё никогда не видел. Сине-зелёно-серое одеяние этого отряда вызывало скорее недоумение и даже смех. Создавалось впечатление, будто одевали их наспех из гардеробов всех родов войск. Торс подпирал странный пояс, увешанный оружием, инструментами, лопатка висела, коммуникатор тут же, а ещё через плечо висел ремень с мемо-кубиками в футлярах. Более нелепого солдата и представить было нельзя.
Сержант подошёл к майору, салютовал ему, выстроил отряд в одну шеренгу.
– Майор Грааф, – прокричал сержант, – стволовой отряд за номером 34-01 прибыл в ваше распоряжение!
– Вижу, – буркнул майор. – Задача есть?
– Сообщение от генерала Клосса, – он вынул из нагрудного кармана мемо-кубик и протянул его майору.
– Угу… – буркнул майор, вставляя кубик в свой коммуникатор.
Клосса он знал давно и очень даже неплохо. Можно даже сказать, из-за него он и угодил на эту забытой космическим богом (или кто там у них сегодня) планетку. Генерал всегда имел характер преотвратительшейший, так ещё чин высокий развратил его. Он никого не боялся, даже штабных сусликов, ибо на каждого знал индивидуальную управу…
«Гарольд, – писал Клосс, – уж прости за срочность, но если вы так и не освободили проход к шахте от аборигенов, приходиться идти и на такие меры (к слову, ежели и это не поможет – ковёр нейтронных бомб всегда есть наготове). Посылаю тебе новинку военной мысли (во всяком случае, учёные-очкарики так говорят): стволовой отряд. Ты уже заметил их более чем странную амуницию (Тут майор хохотнул.) и не менее странную эмблему (Вот этого Грааф и не догадался сделать, бросил взгляд на плечо сержанта, голубой кружок с дудочкой, серпом и иглой ничего ему путного не сообщил, своя-то эмблема мало чем понятна.), это несколько необычный отряд. Когда мы задали учёным-очкарикам задачку, где на планетке засел взвод, который никак не может пробраться на другой берег реки, потому что как только они к реке подходят – их начинают обстреливать отовсюду аборигены, так что любая попытка оканчивается неудачей. Машины (а ты видел их – шкафы, дай Бог!) покумекали и вывели: нужен стволовой отряд. К слову, стволовой он называется от стволовых клеток, в школе проходил. (Грааф и правда проходил что-то в школе про эти клетки, да только не помнил, то ли болел в тот день или вообще не забивал голову… Ну уж если бы он стал забивать себе голову всякой ерундой, то наверняка бы в армии не оказался, а был бы как эти очкарики.) Вот что я тебе скажу, Гарольд, как только они прибудут (то есть с этого момента), объясни им задачу и отправляй в путь. Они поели ещё на подходе к планете («А мы только камни начали растаскивать», – подумал Грааф.) и полностью готовы к операции. И запомни: НИ О ЧЁМ ПОСТОРОННЕМ С НИМИ НЕ ЗАГОВАРИВАЙ! Они же как губка – за всё цепляются. Генерал-майор Клосс».
«Мымрик с Улугбека! – мысленно ругнулся майор. – Ну не может без своих этих штучек. Да и не очень-то хотелось с этими салагами беседы держать. Сразу так сразу… Прилетят к мымрику и доложат: так мол и так, молодец, чего держите на отшибе – неясно…»
– Солдаты, – обратился он к стволовому отряду и тут заметил, что они все весьма одинаковы. Пусть солдаты и бриты на лысо да одеты одинаково, он всё же отличаются. А тут – даже родинок нет. – Прошу проследовать за мной… – сдавленно добавил он и повёл на Скалу.
Что уж такого случилось с этой Скалой миллионы лет назад – не ума солдата дело, это пусть очкарики сами догадываются отчего она была такая странная, со множеством трещин и арок. Скала со стороны выглядела весьма хрупкой – дунешь и собирай гравий, однако сначала опасливо на неё залазили, потом даже шашку рванули, выстояла – значит, крепка, простоит, нас переживёт. Да к тому же со Скалы открывалась хорошая панорама на окрестности, так что снайпер мог снять любого зверя на расстоянии десятка километров. Да и опять же аборигены даже во времена своей особой буйности никак не могли вскарабкаться на Скалу или закинуть камень. Короче, у этой хрупкой каменной оглобли была масса достоинств…
– Гляди, салага, – майор показал со скалы на голубую ленту реки. – Это и есть река… Вам надо перебраться на тот берег и закрепиться там… Всё было бы так просто, если бы у самого брода не был очень гладкий как твоя коленка лужок. С этого лужка любому метровому аборигену видно солдата, и эти увальни сразу начинают закидывать камнями… Причём меткие, мымрики, в головы попадают только так. Шишка как твой кулак - минимум… У вас-то хоть каски есть?
– Есть, – ответил сержант и продемонстрировал свою пластиковую каску. Такой от камня конечно можно укрыться, но от пули – рассыплется в крошку, а от луча вмиг потечёт как эскимо.
– Ну, хорошо, что есть, – вздохнул майор. – Всё ясно? Или вопросы возникли?..
– Есть один… – робко сказал сержант и даже ручку поднял как в школе. – Почему аборигены закидывают нас камнями?
– Ну а как ты отнесёшься к какой-то букашке залезшей в твой спальник?.. Вот и они также… Топчут, мнут, кидаются…
– А договориться?..
– Ага… – хохотнул майор. – Этими павианами договоришься… Больше вопросов нет? Ну тогда выполняйте… Вот тропка, она вас выведет к броду…
Сержант отдал честь и повёл своих солдат по тропке. Майор глядел, как ступают десять пар молодых ног в мягких ботинках по камням. Это ж надо было таких чучел снарядить! Ящер один знает что это за отряд такой…
– Господин майор, – раздалось от бараков. Это спешил Хираока. – Они уже ушли?
– Ушли, ушли смертники… – махнул рукой Грааф.
– Мне хотелось у них узнать кое-чего… Разрешите догнать?
– Не разрешаю… Сиди здесь… Этим-то черепушки пробьют, а ты мне здесь нужен…
– Но, господин майор, – начал канючить сержант.
– Отставить… Пошли в лагерь, нам делать здесь нечего…
Но лейтенант не сдался. Он начал донимать вопросами майора.
– Я слышал что-то про такие отряды… Перед самой высадкой… Очень интересная статья была в Сети…
– Ты ещё и читаешь… – пробурчал майор.
– Да… Так там говорилось, что стволовой отряд назван от клеток в организмах животных, они тоже так и называются стволовые… Так отряды – как и клетки – способны превратиться в любой род войск, от разведчиков до инженеров… Специально отбирают мальчиков, впитывающих в себя любую информацию без разбору и…
– А может, клонируют?
– Может и клонируют… – невозмутимо согласился сержант. – И у них учебник небольшой, не больше двадцати килов… За день прочитать можно… Там про всё кратко… Зато с собой они берут целые горы учебников… И прямо на месте всё и изучают…
– Астероид в селезёнку! Наплодили ублюдков. Ни то, ни сё… И теперь кумекают, что гениев вырастили… Очкарики… суслики штабные…
Тот берег реки с лагеря плохо просматривался, однако всё было очень хорошо слышно. Вечером майору доложили, что стволовой отряд вышел из поля зрения, как раз на том лужке у брода. Затем послышались глухие звуки, будто горох кидали о стену. Такую какофонию майор запомнил на всю жизнь при первом штурме брода. В тот день двадцать четыре человека, почти взвод оказался с проломленными черепами. Камни летели отовсюду сразу, и очень прицельно. Санитаров же волосатые павианы побили камнями, когда те пытались унести тела с лужка. Тупая беспринципная раса. Хоть с белым флагом к ним иди, хоть с лучевым автоматом – никакой разницы… Однако к полуночи какофония прекратилась. Докладывали даже, что слышались крики, ругань, но всё вдруг затихло…
Утром майора разбудил Хираока.
– Господин майор, стволовой отряд…
– Ну и аминь ему… – сонно ответил майор и перевалился на другой бок.
– Надо забрать раненых, господин майор, если такие есть… И нам необходимо ваше руководство…
– Больно надо… – пробурчал майор, но всё же поднялся. Не ровён час донесёт кто, а если Клосс послал стволовой отряд и тот погиб, явятся суслики и начнут выяснять что да как, кто да чего. Замерят всё, проведут допросы, к полиграфам подключат, анализы заставят сдать. Вот этого только не хватало!
На тропинку ступили уже через час. Шли вдесятером. Прихватили снайпера – поначалу случалось напугать павианов пулями. А сейчас чем чёрт не шутит…
И вот когда ступили на лужок, тут-то и началось странное. Синеватая трава ещё не затеряла следы от двадцати ног в лёгких ботинках и следы те вели к броду (Куда они ж ещё могли вести?). Однако на том берегу… Над бродом поставили навесной мост – уже прогресс… Но на том берегу…
– Бинокль, салаги, – потребовал Грааф и уставился на тот берег.
Одинаковые как близнецы, без шрамов и родинок солдаты, сняв каски, ботинки и закатав гачи штанов, сидели на песке в позе лотоса, а напротив них в тех же позах расположились волосатые павианы – аборигены, чтоб их. Все они ни двигались с места, замерли, будто прислушивались к чему-то далёкому. Даже, казалось, не дышали.
– Три, четыре… – считал майор стволовой отряд. – Шесть… девять… Девять!!! Так и есть, макаки замочили одного! Мымры остались мымрами!..
– Господин майор, – поправил его Манчини. – Он сидит в самом правом углу… Вы видите?
– Вижу, – сквозь зубы произнёс майор.
Сержант сидел в той же позе у большого камня и чертил квадраты и треугольники мелом на камне, а присутствующий тут же абориген поправлял его.
– Теорема Пифагора… – заворожено прошептал Хираока. – Удивительно, они смогли с ними договориться… Через геометрию…
– Все они одинаковы, штабные суслики… – прокричал майор. – Нет, чтоб воевать – языком ворочают… Астероидный пояс им в селезёнку!.. Твою дивизию налево от Софокла!..