Королевская охота – занятие довольно скучное.
Это не вольная егерская прогулка по лесу в поисках настоящего дикого зверя. Это выезд двора на свежий воздух, болтовня дам, дешёвый выпендрёж светских щеголей…
Меон II, король Орсии, не любил охоту. Однако королевская охота за два века стала почти ритуалом, а стало быть, её никак нельзя избежать. Утешало лишь то, что ещё до заката он вернётся обратно в замок, сможет продолжить изучение интереснейших свитков кларского философа Дикреция.
Ну, а пока король и двор скакали к опушке Суторского леса. Туда егеря должны были выгнать кабана.
Выгнали. И не одного, а трёх. И не знали, что теперь делать, потому что разъярённые звери набросились на юного дворянина, нечаянно оказавшегося на пути охоты. Тот старательно отмахивался от них полуторным мечом, но почти безрезультатно. Впрочем, поодаль валялась полуобгоревшая тушка молочного кабанчика.
Парнишка владел мечом неплохо. Но шансов на победу у него всё же не было.
Меон оживился и пришпорил коня. Зверей нельзя пристрелить, слишком легко попасть в юношу. Вот это уже интереснее. Тридцатипятилетний король гордился тем, что благодаря ежедневным тренировкам он оставался одним из лучших бойцов своей страны.
Меч он доставал уже в прыжке. Король приземлился в круге зверей, быстро отсалютовал измотанному юноше, и, не дожидаясь ответа, атаковал ближайшего вепря. Теперь они были вдвоём, а к ним уже спешили гвардейцы, обеспокоенные опасной выходкой повелителя.
Юноша ухитрился разрубить голову зверя, король вогнал меч точно в глаз второго вепря. Третий испуганно метнулся обратно в лес.
Молодой человек повернулся к неожиданному помощнику.
– Примите мою благодарность, су… – и тут он узнал стоящего перед ним и упал на колено, – Ваше Величество.
– Встань, встань, – Меон подошёл к нему и потрепал по плечу. – Мы славно поохотились. Спасибо. Как тебя зовут?
– Артур Менакер, Ваше Величество. Гвардеец герцога Айсеннского и ваш кровный должник.
Король оглядел подъехавшую свиту, нашёл герцога, и поманил его к себе.
– Эрманн, ты хорошо подбираешь людей. Добротный воин, – и добавил, обращаясь ко всем. – Мы славно поохотились. Теперь нам угодно вернуться и отдохнуть. Юный Менакер, желаешь присоединиться к Пиру После Охоты?
– Это высокая честь, Ваше Величество.
– Дайте ему коня.
Менакер легко вспорхнул в седло, словно только что и не отбивался от разъярённых зверей. И баронесса Лера д'Аньи, хихикнув, бросила своему жениху, герцогу Ледланскому:
– Смотри, какой хорошенький! Прямо ангелок, только в чёрном.
Услышал ли Артур эти слова? Не знаю. Но отчего же тогда лёгкая краска залила лицо полуэльфа?