Что может быть проще времени?
Клиффорд Саймак
-Вижу Землю, - кричали впередсмотрящие матросы парусных кораблей, и этот возглас становился символом перемен и начала новой жизни. Кто знает, что чувствовали испанские конкистадоры, когда слышали его и замечали вдали очертания незнакомого берега. Все они мечтали о богатстве и славе, но вместо этого большинство находило там свою смерть. Но что ожидали, когда видели вдали берега родной земли, внешне ничуть не изменившейся за время их отсутствия, но внутри которой могло происходить что угодно: от новых междоусобных войн до кардинальной смены власти. Смерть, великая, всемогущая и беспристрастная, поджидала их везде; избежав ее в других землях, выстояв в опасных морских путешествиях, можно было с легкостью встретиться с ней на Родине. Жажда богатства, славы и острых ощущений гнала людей все дальше и дальше от родных мест; движущей силой всех экспансий, помимо этого, была также скука и неумение устроить свою собственную жизнь так, как хотелось бы. Но среди этих людей попадались и настоящие ученые, преданные своему делу, пытающиеся рассказать об этом мире больше. Но на вопрос: реален ли наш мир, не является ли он всего лишь плодом нашего воображения, не смог ответить никто на протяжении многих столетий.… Нет его и здесь.
***
Дверь отворилась, и на пороге каюты капитана первого звездного ранга Стрельникова появился младший навигатор корабля Райс.
- Обзорная рубка готова, господин капитан, - доложил он и встал по стойке “смирно”.
- Не люблю американцев, - подумал Стрельников и, не оборачиваясь, кивнул головой. Входной люк со стуком закрылся. Последний час капитан хмуро разглядывал карту планеты Земля, она была не электронная, очень старая, с пожелтевшими от времени краями. Это была единственная вещь взятая им с Земли, до возвращения на которую оставалось около трех суток. Очень часто Стрельникову казалось, что все происходящие сон и в реальности ничего этого не существует, корабельный врач говорил, что это побочный эффект от использования препарата, сокращающего время и от длительного пребывания вдали от родной планеты. А карта выглядела настолько реально с ее пожелтевшими углами, выцветшими красками и знакомыми названиями, вызывала столько воспоминаний, что приступы проходили сами собой. Но сегодня все было гораздо хуже. Чем ближе приближался корабль к Земле, тем длиннее становились приступы, ему иногда даже казалось, что ее не существует вообще, и он будет вечно скитаться в этом корыте по бескрайним просторам космоса. Капитан вздохнул и отправился в обзорную рубку: там уже собралась почти вся команда. Корабельные телескопы позволяли разглядеть не только Солнце, но и почти все планеты системы; изображение передавалось на большой экран, расположенный на потолке каюты.
Глядя на Землю, Стрельников стал вспоминать, как пятьдесят три года назад ему было предложено стать участником первой межсистемной экспедиции. Тогда он был капитаном небольшого грузового судна, курсирующего между Марсом и спутником Юпитера, Ганимедом. К тому времени колонии людей на планетах Солнечной системы стали набирать вес, но конкурировать с Землей, конечно, не могли. Все колонии создавались всего лишь как топливные и ресурсные базы, позднее разросшиеся в относительно самостоятельные планеты, но полностью добывающего характера: пища и предметы первой необходимости доставлялись на кораблях, что очень ограничивало рост колоний и было на руку метрополии. Для сообщения между ними была создана Межпланетная Транспортная сеть, служащим которой и был молодой лейтенант Николай Стрельников. До 2050 года попытки вылететь за пределы Солнечной системы не предпринимались: слишком малы были скорости кораблей и слишком большие объемы топлива требовались для путешествия к самой ближайшей звезде. Но в 2062 году произошли два события, перевернувшие космическое кораблестроение. Молодой русский инженер, сотрудник ведущего мирового межнационального конструкторского бюро, Илья Сергеевич Савченко, чье имя спустя всего лишь несколько месяцев будут повторять все ведущие научно - технические издания, изобрел совершенно новый тип космического двигателя. Его преимуществами, по сравнению со старым, были: возможность развития скорости, равной одной четвертой скорости света и более экономичный расход топлива. Большинство авторитетных изданий признавали, что это абсолютно новый подход, что за такими двигателями ближайшее будущее, но при этом они же говорили, что осуществить старейшую мечту человечества - полет за пределы Солнечной системы - он не в состоянии. И вот, ровно через месяц после опубликования этого изобретения, появилась статья о получении нового вида топлива. Автором был довольно известный ученый, проработавший в этой области много лет и уже опубликовавший на эту тему несколько трудов. В своей новой работе Александр Иосифович Инвольд говорил о революционном способе использования уже известных энергоносителей. Этот вид топлива был создан на основе нефти, газа и угля, полученных искусственно, хотя известно, что ненатуральное органическое топливо в несколько раз хуже, чем почти исчезнувшее естественное; атомная энергия ученым принципиально не использовалась. Одной из основных заслуг Инвольда была очень высокая экономичность полученного вещества, но использовать его, увы, можно было только в космосе: при сгорании 10 грамм топлива, помимо энергии выделялся такой спектр загрязняющих природу соединений, что Земля погибла бы уже окончательно. Подобный прецедент уже имел место где - то в двадцатых - тридцатых годах нашего века, закончился он тем, что “автомобили без солнечных или иных батарей, а также предприятия без соответствующих очистительных сооружений и\или имеющих не экологически чистое производство” были уничтожены. Это был, наверное, единственный раз в истории, когда “зеленые” одержали победу, но тогда она едва не привела к войне.… Но мы отвлеклись.
Еще через месяц после опубликования статей, Александра Иосифовича и Ильи Сергеевича вызвали в Международное Агентство по Межпланетным Перелетам.
***
В отделанную искусственным дубом дверь начальника отдела по межсистемным перелетам Василия Андреевича Кошкина постучали; не отрываясь от бумаг, он громко сказал:
-Войдите.
И лишь только посетители оказались у самого его стола, оторвал начинающую лысеть голову от очередного документа и произнес, указывая рукой на кресла:
-Располагайтесь.
После этого, он подошел к сейфу со старомодным, если не сказать архаичным, неэлектронным замком. Век назад такие открывались простой булавкой, но сегодня древнее искусство взломщика претерпело столько изменений, что места для “столь древних знаний” просто не осталось. Кошкин достал из него несколько бумаг и полностью погрузился в чтение, казалось, он напрочь забыл о своих посетителях, но спустя несколько минут, Василий Андреевич повернул к ним свое бесцветное лицо, с выделяющимися карими глазам и произнес:
-Вас пригласили сюда в связи с организацией нового межгосударственного проекта ”За пределы Солнечной системы”. Основной его частью являются ваши открытия и деньги довольно крупных и успешных предприятий. По плану, через пять лет должен быть построен первый межсистемный корабль, подготовка к отбору команды уже началась.
-Вы так построили предложение, - сказал вдруг Илья и выразительно посмотрел на Александра Иосифовича, - будто мы уже дали свое согласие.
-Ага, - произнес Кошкин и позволил себе в первый раз улыбнуться.
После этого он отвернулся и пошел к окну и, не оборачиваясь, начал говорить:
-Вот вы, Илья Сергеевич, упомянули о согласии, так позвольте же вам сказать: оно не требуется. Вы уже зачислены в штат руководящих, но принимающих участие в работе, инженеров. По всем вопросам просьба обращаться к руководителю проекта, то есть, ко мне. И Кошкин снова повернулся к ним с улыбкой во весь рот, однако, на серого клерка похож он уже не был.
- Но вы не можете так поступить! - не унимался Илья, которому не давала покоя мысль о том, что его просто будут использовать и выбросят, когда он перестанет быть нужным. Он вновь посмотрел на Инвольда, но тот невозмутимо сидел в кресле с ничего не выражающим лицом и лишь барабанил подушечками пальцев по подлокотнику.
-Вы ошибаетесь. Мы уже все сделали. Завтра вы отбываете на завод в Антарктиде, - голос Кошкина снова ничего не выражал, а лишь констатировал факты. - А сейчас у меня еще остались несколько нерешенных вопросов, и прошу вас покинуть кабинет. Машину за вами пришлют в шесть утра. До скорой встречи.
И, не попрощавшись с радушным хозяином, двое ученых вышли. За все время встречи Александр Иосифович Инвольд не проронил ни слова, подобный случай произошел с ним около десяти лет назад, но это уже совсем другая история.
Где-то месяцев через шесть с половиной был объявлен набор в первую команду для межсистемного путешествия, отбор можно было сравнить с первым полетом на Луну или на Марс, с одним но: шестьдесят лет болтаться в жестяном корыте по космосу не хотел никто. Людям, которые имели здесь все, что было им нужно, ничуть не прельщала идея потерять это в один миг, а те, которые так ничего и не достигли в жизни, ничего не умели и с радостью бы покончили с такой жизнью, не проходили конкурсного отбора. Тогда организаторы проекта изменили условия приема: они просто выбирали из представителей нужных им профессий лучшего и записывали в члены команды, и за каждым из них рано утром прибывала черная машина с красной полосой и увозила в неизвестность. Такой способ действий, исключающий право выбора, был избран из-за того, что полет должен был состояться в любом случае, слишком много денег было в него уже вложено и, состоявшись, это путешествие стало бы мощным идеологическим оружием, как в свое время стал первый полет человека в космос и высадка на Луне, о существовании которой спорят и по сей день. Так или иначе, но полет состоялся, Инвольд и Савченко, о которых в течение нескольких лет никто не слышал, получили правительственные награды и были отпущены на все четыре стороны с возможностью написания работ по профессии.
***
Когда до Солнечной системы оставалось около суток полета, Стрельников решил привести в порядок все документы, находящиеся на борту, в том числе и отчет об экспедиции, который мало кому может быть нужен по прошествии стольких лет. Смотря на старую, пожелтевшую со временем, бумагу, он вспомнил, что всегда считал перелет смертью во имя государства, которое выпотрошит из тебя все, что можно и благополучно забудет. Вздохнув, капитан положил отчет на стол, придвинул стул и стал читать:
Отчет по первой межзвездной экспедиции, подготовленный капитаном третьего звездного ранга Стрельникова Н.С. (приводится с сокращениями).
07.07.2095.
Корабль наконец-то прибыл на место назначения. Звездная система насчитывает шесть планет, две из которых можно отнести к земному типу. Вся команда находится в предвкушении встречи с братьями по разуму. После окончательной проверки будет произведена высадка разведывательного отряда.
08.07.2095.
К сожалению, обзор планет зондами почти ничего революционного не дал, однако, было установлено, что планеты земного типа обладают атмосферой, очень схожей с нашей. Разумную жизнь им обнаружить не удалось, но на второй планете, помимо азота и кислорода, находится около десяти-двенадцати процентов загрязняющих газов.
09.07.2095.
Такого просто не может быть! Она как две капли воды похожа на Землю, разница только в том, что здесь продолжается Юрский период. Мы уже два раза натыкались на динозавров, наш биолог был просто в восторге. Также здесь были обнаружены огромные залежи полезных ископаемых. Невероятно. Можно подумать, что время здесь застыло, ведь возраст этой планеты лишь не намного меньше земного. Как такое вообще может быть?
10.07.2095.
Корабль завален образцами пород первой планеты (Земля-2) (список минералов в форме 5/8, приложении 3), а мы еще не исследовали вторую, как жаль, что эти сведения так никому и не пригодятся. Спустя столько лет наверняка будет изобретен более совершенный способ перемещения в пространстве. Но, с другой стороны, если этого мира не коснется разрушительная деятельность человека или иных цивилизаций, будет только лучше.
11.07.2095.
Были исследованы планеты не земного типа системы. Кроме полезных ископаемых ничего обнаружено не было, никаких следов разумной жизни (список минералов в форме 5/11, приложении 7). Несмотря на жесточайший приказ ничего не трогать с Земли-2, был убит и освежеван трицератопс, мясо было несколько горьковато, но, в общем, приятно на вкус (инициаторы охоты были наказаны).
12.07.2095.
Планета с кодовым названием Неоземля полностью непригодна для жизни, очень высокий радиоактивный фон, слишком загрязненная атмосфера и при этом никаких следов разумной жизни. Обследование планеты с орбиты также ничего не дало: ничего, что могло бы говорить о существовании здесь когда-то цивилизации, обнаружено не было. Наши специалисты выдвинули мнение, что разумной жизни здесь никогда не было, то есть катастрофа носила исключительно природный характер. При этом единственный аргумент в их пользу - вообще незатронутая Земля-2. По их мнению, разум, загрязнив одну планету, тут же перебросится на другую. Есть еще версия, что в результате катастрофы погибло все живое, включая разумных веществ, чей технический уровень не позволил покинуть планету. Ключом к катастрофе могла быть холодная война, переросшая в обычную. Согласно земной истории, атомная бомба была изобретена намного раньше, чем межпланетные космические корабли.
Но, боюсь, на этот вопрос нам никто не даст ответ.
13.07.2095.
Все планеты исследованы. В качестве наблюдателей были оставлены несколько зондов, в один из которых я вмонтировал запись со своим сообщением для тех, кто обнаружит эту звездную систему.
Работа закончена, можно отправляться в обратный путь, длиною в четверть века.
14.07.2095.
Старт был назначен на сегодня, но радары корабля засекли какой-то, не поддающийся классификации объект. После должных мер предосторожности предмет был доставлен на корабль, где выяснилось, что это куб черного цвета, могущий переливаться различными оттенками, в зависимости от места нахождения. После этого был проведено еще одно тщательное исследование системы, но ничего больше найдено не было.
15.07.2095.
Наконец-то начат путь домой, и эта мысль согревала сердца всей команды. Более подробный осмотр куба, показал, что он сделан из неизвестного ранее материала (смотри форму 12/15, приложение 2). Несмотря на монолитную форму предмета, он был достаточно легким, а по прочности не уступал лучшим земным соединениям.
16.07.2095.
Это удивительно! Случайным образом было обнаружено, что чем теплее в помещении, тем ярче переливается куб. При температуре около 65 градусов по Цельсию он раскрылся. (смотри форму 6/66, приложение 1, гриф ”Совершенно секретно”).
Приложение 1 формы 6/66 (Совершенно секретно).
После того, как предмет открыл свою верхнюю грань, каюта озарилась необычайно теплым сиянием, внутри него стали проявляться различные образы, и где-то внутри их черепов возник голос (текстовая запись сделана со слов экипажа):
-…этой системы, приветствуем Вас, пришельцев из далекого космоса, если Вы слышите это, значит, прибор понял, что вы улетаете, не сделав ничего дурного нашему бывшему дому, и обнаружил себя. Это сообщение было сделано тогда, когда изменить уже ничего было нельзя, мир погибал из-за нашей же беспечности. Вас, наверное, удивило то, что Уксара была не тронута вообще, но катастрофа началась именно по ее вине. Климат и атмосфера нашей планеты были уже безвозвратно изменены, жить становилось все труднее, и тогда возникла идея о переселении на Уксару, вместе с ней появилась мысль о смене цивилизации с технократической на биологическую, но правительство, а точнее, наиболее богатые и влиятельные промышленники были против. Мир разделился на два лагеря: нас и их. Каждая из сторон пыталась переманить большую часть населения; мир был на грани войны. Но внезапно вспыхнувшая эпидемия, ее происхождение остается загадкой для нас до сих пор, положила конец этому противостоянию. Лучшие умы нашей расы оставили несколько сообщений для пришельцев из других миров, в существовании которых мы не сомневались. Оставшиеся в живых, незараженные, авлани построили корабль и отправились в далекий космос, я был одним из них.
Сообщение прервалось, на миг перед взорами слушавших пронеслось изображение высокого бледнокожего гуманоидного существа с черными глазами и пропало, ящик погас, вернув себе привычный черный цвет.
***
Человечество наконец-то получило подтверждение существования братьев по разуму, но всегда считалось, что уровень их развития несоизмеримо выше, что они будут либо подобны богам, либо демонам, но в действительности все оказалось не так. Они переступили ту грань, которая отделяет жизнь от смерти, использование грязной промышленности поставило крест на дальнейшем развитии цивилизации, люди же оказались в данной ситуации умнее и не допустили такого развития событий. Но что мы увидим на Земле, что случится с ее обитателями, сможем ли мы ощутить себя на ней своими, после похождения стольких лет? - такие мысли одолевали Стрельникова, когда он каждый раз смотрел на карту. Вообще, приступы депрессии не были редкостью, корабельный врач обычно связывал такое состояние с чрезмерным использованием препарата уменьшающего время, также как и приступы нереальности окружающего пространства, которые со Стрельниковым случались еще чаще, чем депрессии. О временном препарате,TimeOut, надо рассказать подробнее. Круглые таблетки сочетали в себе химические вещества, улучшающие восприятие реальности и очень миниатюрных роботов с ограниченным сроком действия, которые ускоряли ток времени не только в субъективном восприятии, но и еще за счет очень странного побочного эффекта уменьшали скорость старения тканей (обратно пропорциональная зависимость), причем, у препарата уменьшающего ход времени, скорость старения увеличивалась. Поэтому, несмотря на больше, чем полувековое путешествие экипажа, они постарели всего на пятнадцать лет. Но TimeOut обладал еще одним интересным свойством: совсем не обязательно было принимать таблетки одновременно, весь имеющийся на корабле препарат был настроен на один и тот же коэффициент ускорения, поэтому, время приема совсем не играло роли. Он сделал возможным столь дальнее путешествие, но ход времени для команды как будто бы прекратился, они уже не могли адекватно воспринимать реальность. Все путешествие, подготовка к нему, были лишь жертвой во имя высоких идеалов, или, быть может, увеличения темпов технического роста. Экипаж стал на родной планете героями нового времени, как в свое время Юрий Гагарин, и официально считалось, что они погибли в пути, и в принципе, их возвращение, несмотря на результаты экспедиции, мало кому было нужно, их бы поприветствовали с почестями, куда-нибудь отправили и забыли, но при этом, в памяти человечества они остались бы навсегда. Но пока, из них никто, кроме капитана, не воспринимал себя в качестве жертвы, имея цель, они шли к ней через безмерно черное пространство космоса и везли с собой доказательства того, что человечество искало на протяжении многих веков и, наверное, нашло уже и без них. Стрельников встал из-за стола, аккуратно сложил все листы обратно в папку, положил ее рядом с другими и лег на койку, закрыв глаза. Через несколько минут он поднялся, потянулся и подошел к карте Земли, потрогал ее за пожелтевший край. Конечно, его родного города, Арзамаса, на карте не было, не было даже Нижнего Новгорода, из всех русских мегаполисов на ней красной точкой виднелась лишь Москва. Но не этим была она ему дорога, это была единственная вещь, взятая им из дома, она напоминала ему о давних временах и была символом настоящей жизни.
Вдруг пронзительно и противно завыла сирена, за дверью раздался топот бегущих ног, и тупо заголосил динамик: Пробой пятого жилого отсека, пробой пятого жилого отсека, пробой… Схватив кислородную маску, на экстренный случай каждого участника экспедиции снабдили “тревожным чемоданчиком”, и быстро выбежал в коридор, даже не задраив за собой дверь, у третьего рабочего отсека он остановился и, заметив пробегающего мимо кока, тот как был в колпаке и фартуке, так и побежал, прихватив с собой весь чемоданчик, окликнул его:
- Остап…
Но запыхавшийся повар лишь махнул рукой в сторону следующего отсека, перевел дух и побежал дальше. Чем ближе капитан подходил к месту аварии, тем сильнее чувствовался ток воздуха, и все сложнее становилось дышать, где-то впереди маячили, снующие туда-сюда фигурки людей, то ли не знающих, что надо делать, то ли не понимающих, что происходит. Стрельников натянул кислородную маску и побежал быстрее, он не понимал, почему они ничего не делают, это была абсолютно стандартная ситуация, разобранная во всех учебниках, мало того, пробои несколько раз бывали при перелетах его сквозь пояс астероидов, и такой конфликт устранялся практически мгновенно без его участия, а на этом корабле новичков не было, и быть не могло. Поток воздуха все сильнее затягивал его в небольшое черное отверстие с рваными краями.
-Вы почему ничего не делаете, - заорал он, голос, усиленный выходным отверстием кислородной маски, разнесся эхом по всему отсеку, и вдруг остановился, нужные действия были элементарно простыми, но вспомнить их он не мог.
-Мы не знаем, что делать, - произнес помощник механика Лао Син, с полным отсутствием эмоций, видимо, за последние пятнадцать минут, все они уже были истрачены. Через несколько минут прибежал первый штурман Варман:
- Почему вы до сих пор не принялись за дело? - закричал он и встал, как столб.
Взрослые мужчины, с огромным опытом за спиной, просто стояли и смотрели, как вместе с воздухом из корабля уходит жизнь; опасность подстерегла их в самом конце пути. Они стояли и смотрели в черное отверстие, забирающие их жизни, мечты и реальность, как вдруг Стрельникова осенило:
-Несите резак и несколько стальных листов! Живо! А не то я заткну дыру вашими головами!
Сначала никто не двинулся с места, но через десять секунд смысл сказанного все-таки дошел до их разума, и они все одновременно разбежались в разные стороны. Спустя несколько минут, заплатка была установлена, после чего выяснилось, что около шестидесяти пяти процентов воздуха улетучилось в космическое пространство.
-До Земли осталось совсем немного времени, - говорил на наскоро собранном совете младший навигатор Райс. - Будем надеяться, что кислорода нам хватит…
-Вы акцентируете наше внимание не на том факте, - перебил его Владимир Иванович, корабельный врач, самый старший участник экспедиции. - Установленное на судне оборудование легко устранит эту утечку. Но самым важным происшествием остается частичная потеря памяти. Как в старой кинокомедии: ”Тут помню, тут… не помню”. Кроме Стрельникова никто не улыбнулся, почему-то старые русские фильмы, где-то второй половины двадцатого века, совсем не в почете у иностранцев, да и молодежь не особенно любит смотреть старые фильмы.
-Я считаю, - продолжил Владимир Иванович. - Что это еще один побочный эффект известного всем нам препарата, даже сами разработчики не знали всех его возможностей, революционное сочетание кибержизни и биологии дало непредсказуемый результат. Миниатюрные субъективные машины времени, работающие на одной частоте и биологические препараты, улучшающие действия киберов. Самым интересным фактом было то, что при ускорении времени процесс старения замедлялся и наоборот. Препарат не вызывает привыкания, так как не содержит никаких наркотических веществ. Словом, лучшее, что было придумано в двадцать первом веке, но о его побочных эффектах, проявляющихся с течением долгого времени ничего не могло быть известно. Как я уже говорил, основной частью препарата является наноробот, преобразующий субъективный ход времени, благодаря тому, что существует возможность настраивать частоту работы устройства, несколько человек могут объединять свои токи времени, если они текут в одном направлении. Я вижу, что вам это не особенно интересно, но для понимания проблемы, я должен вам рассказать немного о его принципе действия. Робот испускает электромагнитные лучи, влияющие на восприятие действительности, они действуют на мозг и организм в целом. Если бы не органические добавки, то мы бы все воспринимали либо в ускоренном, либо замедленном темпе. Изменение времени работы клеток связано с комплексным действием препарата, а местная амнезия наверняка связанна с тем, что мозг не может вечно хранить информацию, даже действие препарата не способно предотвратить этого, с этим же связаны и, так называемые, приступы нереальности.
Доктор замолчал и принялся рассматривать слушателей, к его удивлению, все слушали чрезвычайно внимательно, такой почтительной аудитории он не видел даже в бытность свою преподавателем одной медицинской академии.
-Вот вы нам все понятно объяснили, - начал повар Остап. - Но не сказали, как же нам с этим бороться. Ведь если и дальше так дело пойдет, то мы тут все позабываем и ничего уже делать не сможем.
-Я с вами согласен, но этот эффект должен прекратиться, если перестать принимать препарат, если, конечно, он на самом деле полностью выводится из организма по прошествии некоторого времени. Но сколько ему его требуется, тем более что мы принимали его каждую неделю реального времени.
Тут доктор покачал головой, что-то прикидывая в уме. Вдруг что-то зашумело, и из встроенных динамиков раздался металлический голос, он говорил по-английски, но с некоторыми “купюрами”:
- Unidentified vessel, name the index and purpose of flight. If you will ignore me, in one minute I am opening fire. The time is going*. 59,58,57…
-Мы засекли сигнал, - произнес радист, с быстротой молнии примчавшийся в рубку, лишь услышав голос.
-Хорошо. Включай микрофон, - капитан подошел к пульту и заговорил. - We are prospecting ship ППК-397-802-57. It is many years ago it has taken off from this system and now comes back to Earth. Will you pass us?**
-Number in a card file is not present. The ship is present at a database. I spend conformity… The operation is completed. Your Identification number is 678-507-005. To show it on the following post. ***
Минут через тридцать динамик заверещал снова:
-Identification number. Identification number. Identification number…
-678-507-005, - произнес Стрельников, четко проговаривая каждую цифру, и динамик смолк.
-Видимо, этих “стражей” поставили уже после нашего отлета, - сказал он. Число кораблей стало огромным и, чтобы избежать несанкционированных посадок, были созданы эти комплексы, они, наверное, есть у каждой освоенной планеты, а центральный “страж” должен был проверять все суда системы.
К заходу на посадку, вся команда надела парадную форму и все награды, к которым каждый из участников экспедиции был представлен когда - то. За час перед этим были осмотрены только что полученные фотографии Земли, которые, к удивлению экипажа, в большинстве своем ожидавшего увидеть мертвую планету, описанною Гербертом Уэллсом еще в начале двадцатого века, выглядели вполне живописно. Доля суши уменьшилась в несколько раз, причем, Австралия, южное окончание Африки и почти вся Южная Америка полностью исчезли с лица Земли, зеленые массивы стали немного больше, Россия разделилась, чуть ли не пополам: до Урала - огромный, практически ничем не разделенный, город с большим количеством деревьев, после, за исключением нескольких лесных участков, шла почти сплошная пустыня, что очень сильно поразило капитана: как тайга, такой огромный массив деревьев, могла так просто исчезнуть?
-Я предлагаю приземлиться в пустыне, - предложил младший навигатор Райс. - Например, где - нибудь в Техасе или Алабаме.
--Но постойте, лучше приземлимся на нейтральной земле, где никто из нас не жил, например в Казахстане, тем более что там есть космодром, причем, он, вроде бы, принадлежал России, - тихо произнес Стрельников. - Байконур.
-Космодром? В Казахстане? - Райс скептически посмотрел на капитана.
-А вас это удивляет? - спросил капитан. - Даже в начале нашего полета эта страна считалась довольно развитой, а сама площадка была построена еще в середине двадцатого века, во времена
____________
*Неопознанное судно, назовите свой индекс и цель полета. Если вы проигнорируете меня, то через минуту я открывая огонь. Время пошло.
**Мы - разведывательный корабль ППК-397-802-57. Много лет назад он вылетел из этой системы и теперь возвращается на Землю. Вы нас пропустите?
***Номера в картотеке нет. В базе данных корабль присутствует. Провожу соответствие...
Операция закончена. Ваш идентификационный номер 678-507-005. Предъявить его на следующем посту.
_____________
холодной войны.
-Хорошо. Мы сядем на Байконуре. Если вы настаиваете, - ровным голосом сказал Райс и отвернулся к пульту управления.
***
Ранним октябрьским утром, солнце, только что встав огромным желтым пятном над горизонтом, бледно осветило растущие в округе редкие деревца и полуразрушенную посадочную площадку, по огромному количеству песка и пыли, отсутствию людей и машин, можно было предположить, что космодром использовался очень нечасто; на несколько десятков километров вокруг него раскинулась пустота, лишь остовы зданий, местами выглядывающие из-под земли, говорили о том, что здесь когда-то, очень давно, жили люди, здесь не было даже характерных для такого климата ящериц и змей, только странные изогнутые деревья с большими серыми листьями. Вдруг в какое-то мгновение дремотно-мертвенная тишина этого своеобразного кладбища была нарушена: на Байконур впервые за тридцать пять лет приземлялся космический корабль. От рева его дюз деревья изогнулись еще уродливее, их листья приобрели явственный землистый оттенок, а вырывающиеся пламя плавило потрескавшиеся плиты космодрома и накаляло воздух до такой степени, что казалось, будто раздастся оглушительной силы взрыв, во сто крат сильнее шума корабля и поглотит все окружающее его пространство, но постепенно пламя стало уменьшаться, звук становился тише, и, наконец, корабль с легким стуком опустился на серое, причудливо оплавленное, покрытие площадки.
-Капитан, за бортом корабля температура около восьмидесяти градусов по Цельсию, поэтому я предлагаю подождать несколько часов, а сейчас выходить наружу очень опасно, - первым, после посадки, заговорил второй штурман Миллерн, и капитан ответил ему согласным кивком.
Время до высадки пролетело незаметно: весь экипаж чистил парадную форму и приводил в порядок весь корабль. Стрельников, поправляя перед зеркалом фуражку, все время думал о том, что перед люком корабля находится очень много людей, которые с камерами, цветами и музыкой ждут выхода отважных путешественников, капитан на всякий случай даже заготовил небольшую речь. Где-то к трем часам дня датчики показали вполне приемлемую температуру за бортом, и вся команда бегом выстроилась перед пропускной камерой, единственным выходом из корабля наружу, в нее пропускался каждый член экипажа по очереди и, помимо санитарной обработки, проводившейся независимо от того с какой стороны входил туда человек, предлагался или снимался скафандр. После того, как каждый из космонавтов постоял под теплыми упругими струями санобработки и отказался от спецодежды, вся команда очутилась в выходном отсеке, где капитан торжественно прочел небольшую речь, посвященную их прибытию на родную планету и торжественности столь долгожданного момента, после чего он нажал на кнопку автоматического открытия дверей. Люк, находившейся в состоянии покоя больше полувека, пронзительно захрипел, заскрипел, дернулся и, чуть приоткрывшись, застыл. Спустя пятнадцати минут слаженных усилий почти всей команды, прерывавшихся криками: и все вместе, навались еще разок, толкать надо вот так, etc; люк открылся, и все они, готовые, наконец, покинуть эту стальную коробку, служившую им домом на протяжении многих лет и вдохнуть в себя воздух родной планеты, остановились, не сделав и шагу. За люком была бескрайняя пустыня, ветер поднимал песок, закручивал его и нес дальше; серые деревья и растрескавшиеся плиты космодрома делали пейзаж еще более унылым и безрадостным.
- А где же люди? - недоуменно спросил Райс, пустыня его не удивила, он ожидал увидеть что-нибудь подобное в стране с таким странным названием. - Не может быть, чтобы корабль никто не заметил, информацию о нас должна была передать станция.
- Капитан, - сказал радист. - Я сейчас попробовал обнаружить сигнал, но в эфире стоит гробовая тишина, один шип и больше ничего.
Стрельников молчал, в голове тупо вертелась одна и та же фраза из заготовленной им речи: ”Дорогие земляне, мы рады вновь приветствовать вас” и его никак не покидало какое - то странное чувство: воздух на корабле точно совпадал по составу с земным, но сейчас что-то было не так, нигде не росла трава, не было видно ни одной птицы, да и сам воздух как-то неуловимо изменился.
- Прямо как в каком-то фантастическом рассказе, - сказал он вполголоса и вдруг почувствовал, что по щекам у него текут слезы. Весь экипаж стоял и плакал, беззвучно шепча лишь одно слово: Земля.
-Вы заметили, какой здесь странный воздух? - вдруг тихо обратился к капитану врач, стараясь говорить так, чтобы не услышала команда.
-А вы - отсутствие птиц? - в тон ему спросил Стрельников и доктор лишь согласно, с грустью, кивнул головой.
-Я не хочу пророчествовать, но, боюсь, мы последние люди на этой планете, - сказал он. Никакая цивилизация не бросит просто так космодром.
-А если человечество просто пошло назад в своем развитии и посадочные площадки им просто стали не нужны?
-Возможно, но тогда кто-нибудь все равно бы прибежал посмотреть на то, что упало с неба, и эта версия не объясняет исчезновения птиц.
-А может, была война? - Стрельников всеми фибрами души надеялся, что все происходящее только сон, что через некоторое время он проснется на койке в корабле, и встреча с родной планетой будет еще впереди. Он жил достаточно много лет и теперь жаждал только одного: счастливо и спокойно прожить свой остаток дней, который не будет очень долгим, капитан это чувствовал, но судьба не дала ему даже этого.
-Но вы же сами видели фотографии, Земля большей частью напоминала цветущий сад, просто какая-то невозможная гармония между человеком и природой. Невозможная…- Владимир Иванович замолчал и стал смотреть вдаль, на бледно-желтый диск Солнца.
-Так. Хватит рассуждать, - жестко сказал капитан и громко обратился ко всему экипажу. - Слушать мою команду: берем глайдеры и отправляемся на поиски людей. Живо и без лишних разговоров.
Всего на корабле находилось пять таких машин, одна была запасной, они представляли собой серебристые обтекаемые фургончики, вместимостью на десять человек, с антигравитационной подошвой, передвигаясь над землей на высоте около полуметра, глайдеры были идеальными аппаратами для исследований, поскольку их вмешательство в экосистему было минимальным: они не касались поверхности, а двигатель работал на аккумуляторах. Единственным недостатком этих машин была скорость: около шестидесяти километров в час, что, правда, не мешало использовать их в качестве общественного транспорта, но для перемещений по исследуемой планете ее явно не хватало.
Серебристые корабли, скользящие над песком, походили на стаю невиданных фантастических животных, несущихся навстречу своей судьбе. Когда совсем стемнело и держать курс стало практически невозможно, потому что создатели этих машин забыли встроить автопилот, что позволяло вести машину исключительно вручную; Стрельников принял решение остановиться на ночлег и поесть. Захваченных с корабля припасов при должной экономии должно было хватить на неделю, а дальше капитан планировал пополнить запасы в каком-нибудь из городов. После непродолжительного ужина, он вышел из фургончика, чтобы в первый раз за много лет полюбоваться ночным земным небом, а оно, как и всегда, было прекрасно: призрачный свет полной луны падал на верхушки редких деревьев и навевал мистический, давно забытый, страх. Геката, темная богиня ночи у древних греков, олицетворяющая темную сторону луны и вместе с ней все те фобии, которые мог породить человеческий разум. А звезды? Белые светящиеся пятнышки, гипнотически приковывающие к себе взор любого человека, среди бескрайнего черного неба. Стрельников с трудом находил знакомые с детства созвездия, вот Малая Медведица, а это вроде бы Орион, - он стоял, задрав голову к небу, и счастливо улыбался. - А это Дракон. Да, точно Дракон. Как же я рад, что наши странствия закончились и, наконец, мы будем спокойно жить на родной планете. Единственное, чего он сейчас боялся, что через мгновение он проснется в жесткой постели на корабле и вместо земного ночного неба увидит над собой металлический потолок каюты. Его перестало смущать отсутствие людей, он просто не верил, что человеческая цивилизация может, вот так, запросто, исчезнуть, не оставив никаких следов.… Вдруг капитан вздрогнул и резко обернулся, но за ним никого не было, только светились окна глайдеров.
-Странно, - вполголоса сказал он. - Мне точно послышались шаги. Продолжая упорно вглядываться в темноту, Стрельников что-то заметил, перед его глазами мелькнула какая-то полупрозрачная тень, и сделал несколько шагов в сторону от машин и замер.
-Капитан…, - обратился к нему подошедший сзади доктор.
-Что? - он вздрогнул, обернулся и успокоено произнес. - А это вы…
-Я заметил, что вы как-то странно стали себя вести и вышел спросить, не нужна ли вам помощь.
-Нет, не нужна, - натянуто засмеялся он.
-Но что же все-таки произошло?
-Чертовщина какая-то, - начал Стрельников. - Я стоял, смотрел на звезды, дышал свежим воздухом и услышал за спиной шаги, тихие такие, мягкие, обернувшись, - о том, что он испугался, капитан, конечно, умолчал. - Никого не увидел, а ведь явственно слышал чью-то поступь. Потом, в метрах семи-восьми от меня, я увидел чей-то полупрозрачный силуэт, но лишь попытался пойти к нему навстречу, как он исчез, растворился прямо у меня на глазах.
-Да, довольно странно. А может, это был призрак? - сказал доктор и задумчиво посмотрел на капитана.
-Да неужели, - Стрельников скептически посмотрел на Владимира Ивановича. - Мы живем в двадцать втором веке, в мире, где все построено на науке и где нет места всяческим суевериям. Бога нет, душа - всего лишь биохимические реакции человеческого мозга. В наше время нет места мистике, поэтому, об этом случае команде лучше не говорить.
-Хорошо. Но за время нашего отсутствия на Земле все могло измениться и, если это ваше видение не призрак и не плод воображения, то, что же тогда?
-Во-первых, это не галлюцинация…
-Я, на вашем месте, не был бы так уверен, - перебил его доктор.
-Подождите, дайте я договорю, и, вообще, кто здесь капитан?
-Ну, вы, - с неохотой сказал врач.
-Поэтому, послушайте меня. Во-вторых, наш корабль построен на определенных физических законах, как и вся Вселенная, места суевериям тут просто нет. А в-третьих, если все же принять вашу версию, призраки бесплотны, а я слышал шаги, кто-то, несомненно, обладающий массой, шел по земле.
-И это ваше материальное существо растворилось в воздухе. Очень правдоподобно. - Владимир Иванович саркастически посмотрел на Стрельникова.
-Тем не менее, это так. Все, что бы не происходило в мире, можно объяснить с научной точки зрения, в крайнем случае, с научно-фантастической.
-Да, - вздохнул врач. - Тяжело жить в мире, где нет места Богу и Дьяволу, вампирам и призракам. Все логично и рационально объясняется наукой.
-Уж не хотите ли вы сказать, что верите во всю эту чушь?
-Не знаю, иногда мне кажется, что они все-таки существуют, но это, наверное, еще один из побочных эффектов TimeOut, стирается граница между реальностью и иллюзией, причем степень стирания зависит от конкретного человека и может принимать разные формы, я, например, видел персонажей книг, а вы теряете чувство реальности происходящего, поэтому, я и посоветовал не отметать вариант галлюцинации…
-И это напрямую связано с потерей памяти.
-Что ж, - доктор пожал плечами. - Всего лишь побочные эффекты от воздействия на мозг этого препарата, но если бы не он, наша экспедиция была бы обречена на провал, да и никто не знал к чему может привести его употребление в течение такого долго промежутка времени.
-Но сверхъестественное, по твоему, существует только тогда, когда ты живешь в сокращенном времени, являясь, по своей сути, только галлюцинацией?
Доктор ничего не ответил и пошел назад к глайдерам, и когда тот отошел довольно далеко, Стрельников снова услышал шаги, тихие, почти неслышные, но, несомненно, материальные, они были совсем рядом, повернувшись, капитан, конечно же, ничего не увидел, а только почувствовал, как его обдало холодной волной, будто поглотилась энергия в процессе химической реакции.
-Это не может быть побочным эффектом препарата, - подумал Стрельников. - Мы его уже не принимали несколько дней, а остаточного действия у него просто нет, разве, что это следствие начавшегося разрушения мозга из-за столь долгого его употребления и теперь граница между реальностью и иллюзией останется полустертой до конца его дней. Так почему же эти тени не могут быть просто игрой его воображения? Доктор прав, это вполне возможно, вполне… - с таким мыслями он возвращался назад. В глайдерах уже все спали, капитан тихо прошел к своей койке, лег и долго ворочался с боку на бок. Около семи утра его разбудил Райс и сказал, что когда вышел из фургона по нужде, то услышал шаги, обернувшись, он ничего не увидел, хотя было уже довольно светло.
-А вы что-нибудь почувствовали? - Стрельников безумно хотел спать.
-Холоднее, вроде бы немного стало, господин капитан, - ответил он.
-Хорошо. Идите отдыхать.
Райс ушел, и минут через десять Стрельников уже слышал его храп, но сам уснуть уже не смог.
-Если это увидел не только я, - думал он. - Значит эти существа не галлюцинация, так точно у совершенно разных людей они не могут повторяться. Но если эти призраки реально существуют, то кто они и куда же делись люди? За все время их движения по планете они не обнаружили ни одного доказательства, что здесь вообще кто-то жил. Огромное число вопросов и ни одного ответа, для нахождения которых, как минимум, надо установить контакт с Ними, если они, конечно, разумны. Что мы и будем делать, - сказал про себя Стрельников и…заснул.
После небольшого завтрака, капитан решил еще раз свериться с картой, встроенной в глайдер, данные в ней не менялись очень давно, а GPS - навигатор почему-то не работал. Капитан кое-как определил собственное местоположение, проверил направление движения отряда и удовлетворенно кивнул: они двигались как раз к ближайшему городу, а скорее, к тому, что от него осталось, и приказал продолжать путешествие. Монотонный пейзаж за окном навевал уныние и скуку, и, не смотря на осень, желтое пятно солнца палило во всю свою силу, а на небе при этом не было ни облачка. Стрельников стоял перед окном и уныло смотрел на однообразную картину пустынной действительности: серые деревья, песок, кого-то странного невзрачного оттенка и все; они приземлились только вчера, а его уже опять тянуло назад, к бескрайним просторам космоса и звездам, глаза отвыкли от яркого света, а ноги - от земной гравитации, и удерживало капитана на Земле, как, в принципе, и всю команду, только чувство любопытства и безмерная усталость; лишь ко второй половине дня, когда солнце скрылось за облаками, стало немного прохладнее, и поход продолжился уже в более комфортной обстановке.
-Эй, смотрите, - закричал Миллерн, показывая рукой на что-то, ярко блеснувшее в свете огней глайдера. В неярком свете фар команда разглядела кусок железнодорожной рельсы, почти полностью засыпанный песком, что говорило о прекращении их использования много лет назад. Несмотря на изобретение антигравитации и внедрение ее во все сферы деятельности, электропоезда оставались востребованными средствами передвижения, и хотя новых путей уже не делали, но и не демонтировали старые.
-Предлагаю двигаться по дороге, - сказал Райс. - Они точно должны привести нас в какой-нибудь город.
Стрельников быстро сверился с картой: рельсы шли немного левее выбранного им маршрута, но это вполне согласовывалось с погрешностью направления их движения. К пяти часам пополудни показались первые строения и засохшие деревья: липы, а может быть и тополя. Проехав еще около двух километров, космонавты увидели полуразрушенный железнодорожный вокзал, весь усыпанный костями и полуистлевшей одеждой.
-Они умерли много лет назад, - невыразительно сказал повар Остап. - Все человечество погибло, мы - последние люди на Земле, - закричал он и попытался выбраться из глайдера, но его быстро усмирили, и доктор дал ему несколько капель какой-то прозрачной жидкости, изъятой из походной аптечки. Не решаясь выходить наружу, в это импровизированное кладбище, где воздухом невозможно дышать и, который, еще, наверное, ядовит, Стрельников включил мониторы, чтобы общаться со всей командой. В каждом из глайдеров находился большой дисплей, разделяющийся, как максимум, на шесть частей, таким образом, все члены команды могли решать любые важные вопросы, не выходя из машины.
-В сложившейся ситуации, - начал капитан. - Я считаю выход в город опасным для здоровья экипажа, поэтому предлагаю проехать на малой скорости по улицам, в поисках оставшихся в живых и продовольствия. Участников вылазки отберу я лично. Вопросы есть?
-Что вы думаете по поводу трупов и действительно ли, что кроме нас людей на Земле больше не осталось? - раздался чей-то голос.
-Прямо как на пресс-конференции, - усмехнулся Стрельников. - И ответ будет соответствующим: без комментариев. Еще вопросы есть?
Воспользовавшись минутой, кок вырвался и, распахнув люк, попытался выбраться из глайдера, но споткнулся и упал. В машину, теребя волосы космонавтов, ворвался легкий свежий ветерок. Капитан понял, что дольше сдерживать дыхание не сможет, и решил рискнуть: в его легкие вошел неприятно пахнущий, но все же пригодный для дыхания, воздух. В течение нескольких минут экипаж сосредоточенно дышал, привыкая к новой атмосфере, после чего Стрельников сказал, обращаясь ко всей команде:
-Предыдущий приказ отменяется, на разведку отправимся без глайдера, со мной пойдут: Варман, Райс, - он назвал еще шесть человек. - Не забудьте захватить оружие и фонари, сбор через полчаса у моего глайдера, - закончил капитан и дал отбой.
***
Осенью солнце садится рано, а небо уже давно было заволочено грязными свинцово-серыми облаками, поэтому, когда девять человек начали свой путь по улицам мертвого города, уже совсем стемнело.
-Можно подумать, нельзя было дождаться утра, - проворчал кто-то.
-Кому страшно, - капитан повернулся к отряду. - Могут возвращаться назад, я никого не держу.
Но с места не сдвинулся ни один из членов отряда, и Стрельников бодро закончил:
-А раз так, то берем фонарики на изготовку и вперед, на поиск неизведанного!
Люди бесшумно шли по черным улочкам, вздрагивая от каждого шороха; конусообразные лучи света извлекали из темноты куски обшарпанной штукатурки, груды белесых костей и проржавевшие останки автомобилей, здесь казалось, что вот-вот оживут сумеречные фантазии Эдгара По и Говарда Лавкрафта. В результате непонятной катастрофы не выжил никто, это сразу бросалось в глаза: машины, брошенные прямо посреди дороги, скелеты людей, лежащие на тротуарах в самых различных позах, будто настигшая их смерть была для них полной неожиданностью, одни шли на работу или с нее, другие в магазин, третьи просто гуляли, но внезапная гибель уравняла их всех.
-Что же все - таки здесь произошло, - вполголоса произнес Стрельников.
-Это нам и предстоит выяснить, - сказал врач и замер: где-то в нескольких метрах позади них раздавались мерные и неторопливые шаги: тук, тук, тук.
-Идем, не останавливаемся - быстро сказал капитан, заметив, что кто-то начал оборачиваться в поисках источника звука. - Проходим еще метров сто, не обращая на них внимания, после я дам знак, и мы все разом остановимся.
Стрельникову, как, наверное, и всем членам отряда, казалось, что сердце вот-вот вырвется из груди, у каждого из них в душе холодной липкой волной поднимался страх: идти по улицам давным-давно уснувшего вечным сном города, спотыкаясь о кости погибших людей и ощущать присутствие неизвестных существ. С одной стороны, космонавты понимали, что в мире где, все рационально разложено по полочкам наукой, нет места мистике, но с другой стороны, выдираемые из темноты желтым светом фонаря, останки человеческих существ, готовых подняться по первому зову и растерзать путешественников, сверкая безумными провалами глаз, бездонной ямой носа, оскалившись злой ухмылкой с полусгнившими зубами. Но капитан не дал волю внутренним страхам и суеверным чувствам, он начал медленно замедлять шаг, тем самым, пропуская весь отряд вперед и, оказавшись на расстоянии около трех метров позади них, быстро развернулся. То, что предстало перед его глазами, просто не поддается описанию: полупрозрачные гуманоидные существа, ростом около двух с половиной метров, во всем напоминающие человека, но без глаз, ушей, рта, носа, больше всего напоминавшие амебу, поставленную на две ноги, часть света проходила сквозь них, преломляясь под всевозможными углами, часть отражалась, что и делало их видимыми. Сделав несколько шагов по направлению к Стрельникову, они заметили, что инкогнито больше не сохраняют и… исчезли, забрав из пространства какую-то часть рассеянной в нем энергии.
-Что это значит? - Райс зло глядел на капитана. - Почему вы нас не предупредили?
-Во-первых, - сказал Стрельников. - Если бы мы повернулись вместе, то это не осталось бы для них не замеченным, и мы никого не увидели. А во-вторых, если бы я посвятил вас в свой план, то кто-нибудь точно не удержался и обернулся вместе со мной, что могло привести к неудаче. Всем все ясно? Тогда слушайте, что я увидел.
-Но кто же они такие? - вполголоса пробормотал Варман, после того, как капитан рассказал об увиденном.
-У меня есть на этот счет одна идея, - сказал Стрельников. - Но об этом только на глайдере. И вот еще что, воду из рек, озер, ручьев и прочих источников не брать, ничего, найденного здесь, не есть. Вылазка закончена, возвращаемся назад. - И Стрельников бодро зашагал назад по улице.
После скудного ужина, капитан удобно устроился в кресле пилота, налил себе кофе и включил телемост между машинами, рассказал команде о вечерней вылазке, сделал приличный глоток из кружки и сказал:
-А теперь я хочу поделиться с вами своими соображениями по поводу того, что случилось на Земле, если кто-то сочтет их слишком неправдоподобными, то пусть выскажет собственные. Во - первых, я хочу сказать, что все человечество погибло, даже на других планетах системы. В плане пищи все колонии зависели от метрополии - Земли, а когда сообщение с ней прекратилось, то либо они умерли от голода, либо от того же, что и жители этой планеты. Новость не очень приятна, но мы обходились без людей огромный промежуток времени, думаю, обойдемся и сейчас. Кто со мной не согласен? - вдруг спросил он, и молчание команды стало для него ответом.
-К тому же, - продолжил капитан. - Длительное употребление TimeOut, стерло грань между реальностью и иллюзией и никто из нас не может с абсолютной уверенностью сказать, что все сейчас происходящие - правда, но мы также не можем утверждать обратное. Мир для нас, последних представителей homo sapiens, воспринимается как нечто среднее между жизнью и вымыслом. Поэтому, никакая новость не воспринимается всерьез полностью, всегда остается вероятность, что это дурной сон, который в любой момент может прекратиться.
-Да, - вдруг тихо сказал Райс. - это действительно так. Но что же все - таки здесь произошло за время нашего отсутствия?
-О, это очень просто. Все жители планеты мертвы, смерть настигла их в течение нескольких месяцев, как мне кажется, но, возможно, временные рамки были значительно уже. Как вы видели, тела лежали в самых различных местах, что говорит о том, что гибель была внезапна и стала для них полной неожиданностью. При этом радиоактивный фон в норме, а в некоторых местах, даже ниже положенного, это говорит о том, что ядерной катастрофы не было. Этот факт подтверждают и сделанные нами фотографии. Следовательно, люди вымерли по другой причине.
- Вы не могли бы говорить конкретнее, - раздраженно перебил его врач. - И не вдаваться в подробности, уже всем известные, - добавил он после небольшой паузы.
-Хорошо, я это учту. А теперь переходим к главному: что может убить живое существо, не вызывая почти никаких предчувствий с его стороны, просто в какой-то момент времени у вас остановится сердце или перестанет работать мозг? Не буду тянуть с ответом, короче говоря, я имел в виду вирус, не совсем обычный, конечно, но не утративший своей основной функции.
-Неправдоподобно, - безапелляционно заявил голос из третьего глайдера. - Я готов поверить, что человечество убила неизвестная ранее болезнь, но представить ее гуляющей по просторам нашей родной планеты, нет уж, увольте! Ведь, как я понял, вы именно это хотели сказать?
-Да, вы угадали. Но, прежде чем делать подобные заявления, прошу дослушать меня до конца. Итак, вирус попал в кровь людей через воду, фрукты, овощи, а когда они были уничтожены полностью и запасы пищи для него стали неограниченными, он стал эволюционировать. До момента гибели человечества, их деятельность подавляли почти всегда, и вся энергия шла на образование новых типов болезнетворных форм жизни, а после этого момента необходимость в этом отпала и развитие, скорость которого в десятки и сотни раз выше животной формы жизни, пошло по другому пути. Похожая ситуация имела место много миллионов лет назад, когда катаклизм, природа которого так и не была выяснена, уничтожил всех динозавров, что послужило началом эволюции млекопитающих, результат ее вы видите, а с нашей смертью, такую возможность получили вирусы. Результат налицо. Dixi.
-Не знаю, не знаю, - задумчиво сказал все тот же голос. - Теория слишком надуманная, и она имеет несколько недостатков, например, если на Земле господствует болезнь, пусть даже очень разумная, то почему мы ей до сих пор не заразились?
-Либо, вирус передается исключительно через кровь, - спокойно сказал Стрельников. - Либо у них просто не было нужды убивать нас, может, они нас изучали, ведь живых людей они видят впервые…
-Вы достаточно умны, для представителя своей цивилизации, но, я боюсь, вам придется умереть, - раздался где-то в глубине их мозгов бесцветный глубокий голос, не обладающий никакими эмоциями и интонациями, просто ровная констатация фактов, хотя оно и употребило выражение ”я боюсь”, но никаких переживаний за этой фразой не стояло.
Прямо в центре глайдера сконденсировалось странное существо, более двух метров ростом, отдаленно напоминающее человека, но начисто лишенное лица, ушей, правда, с пятью пальцами на верхних конечностях, нижние же походили на усеченные конусы с неправильным основанием. Существо постоянно меняло свои показатель преломления и коэффициент поглощения, становясь, то очень хорошо видимым, то, полностью пропадая из глаз. И вот оно заговорило снова!
-С момента посадки за вами велось круглосуточное непрерывное наблюдение. Первоначально, мы приняли вас за пришельцев из другой планетарной системы, но, благодаря такому явлению, как “генетическая память”, сохраняющему информацию обо всем происходящем на Земле, начиная с эпидемии чумы в пятнадцатом веке вашей новой эры и до настоящего момента, ваша природа была установлена, а так как никакой загадки вы для нас не представляете и в связи с тем, что наши цивилизации в корне не похожи друг на друга, то есть совместное существование их невозможно, вас решили уничтожить, - существо на мгновение замолкло, но Варману хватило и этого небольшого промежутка времени.
-Постойте, - громко закричал он. - Это же произвол. Следуя вашей логики, получается, что каждая цивилизация должна уничтожать другие, лишь потому, что они не похожи на нее. Но такого просто не может быть, вы знаете полутора вековую историю человечества, и знаете, что за это время подобные идеи имели место довольно часто, но никогда, я подчеркиваю, никогда им не удавалось одержать победу, и вы, проповедуя такой цивилизационный расизм, движетесь исключительно навстречу своей гибели!
Вирус некоторое время стоял без движения, не подавая никаких признаков жизни. Наконец, где-то в глубине их голов, раздалось:
-Да будет вам известно, что наше общество построено на телепатической связи индивидуумов друг с другом, каждый из нас может просмотреть чужие мысли, не имея возможности при этом скрыть свои. Среди нас очень мало внесоциальных элементов, преступающих рамки закона и каждый занимается только тем делом, к которому у него есть талант…
-Прямо как у Альфреда Бестера, - шепнул Миллерн Райсу.
-Согласен, - ответил тот. - Но зачем оно нам все это рассказывает?
-Видимо, - прищурившись, зло сказал сидящий рядом Варман. - Они, показывая нам, что уровень их развития несоизмеримо выше нашего, пытаются найти оправдание своим далеко не цивилизованным действиям.
Но тут создание, доселе напоминающее статую из черного мрамора, как будто ожило и, сделав несколько плавных быстрых шагов по направлению к штурману, вытянуло руку, которая, удлиняясь, легла ему на плечо.
-Не надо! Прекратите! - захрипел он, пытаясь сбросить ее или хотя бы немного ослабить хватку. - Вы же разумные существа, вы же не можете убить просто так, - сипел он, корчась в необразимых судорогах.
В этот момент в глайдере сконденсировалось еще три вирусовые формы жизни и в небольшом, по размерам, кораблике стало совсем тесно.
-Рианд, что здесь происходит? - раздался твердый повелительный голос. - Вам был отдан приказ: безболезненно уничтожить их, не вступая с ними, по возможности, в контакт. Вы его выполнили? Нет.
-Прошу прощения, лок Айндр. Этого больше не повторится, - очень тихо, еле слышно ответил Рианд.
Стрельников, понимая, что жизнь команды висит на волоске и бездействовать больше нельзя, громко и внятно сказал:
-Никакая здравомыслящая высокоуровневая цивилизация не может позволить себе применять столь радикальные меры по отношению к другой, хоть и менее культурной цивилизации. Жизнь есть и в других звездных системах, она не является уникальной, но разум - плод еще более длительного процесса эволюции, зависящего от внешних условий, которые могут быть благоприятны, а могут быть и вредны для его развития и… - капитан судорожно думал, что бы еще сказать по этому поводу, но на ум больше ничего не приходило, поток мыслей внезапно оборвался.
-И, что вы хотели этим сказать? - раздался все тот же властный голос. - Наши предки много лет питались вами, а потом и вашими останками…
-То есть, - прервал его Стрельников. - За все это время ничего не изменилось и вы, как были бездушными машинами для убийства, так ими и остались? Тоже мне, высокоразвитая цивилизация. Если существо создано для несения смерти, хаоса и разрушения, то какая бы ни была степень его разумности, на поведение это никак не повлияет, и оно также будет нести в мир зло, пытаясь скрыть свое истинное лицо за маской цивилизованности.
-Вы - анахронизм, осколок давно уже исчезнувшего мира, вырванный из своего времени. Ваша смерть или ваша жизнь не изменят ничего, - голос звучал так оскорбительно жестко, что капитану казалось, будто его голова сейчас расколется на несколько частей. - И не надо проводить на нашу расу параллелей с вашей цивилизации, у нас другая этика и другая мораль…
-Ну, уж нет, - снова взвился уже немного оправившийся Варман. - Этика и мораль здесь совершенно ни причем. Вы просто считаете себя новоявленными царями Природы, во власти которых делать все, что угодно с ее творениями. Именно это произошло с американскими индейцами, австралийцами и другими аборигенами. Если по отношению к нам их уровень развития невысок, значит, их можно уничтожать без зазрения совести, они же просто дикари!
После окончания этой, в высшей степени эмоциональной, тирады, в глайдере установилась какая-то гнетущая тишина; вирусы стояли без движения, не подавая ровно никаких признаков жизни, то ли обдумывали последние сказанные слова, то ли общались между собой, а может и с другими представителями своей расы. Стрельников и Варман думали, какие еще доводы можно привести, чтобы, наконец, переломить ход дискуссии в свою пользу, но этого и не понадобилось. Раздавшийся в их черепах голос звучал тихо, и как им показалось, несколько извиняющееся; определить, кому он принадлежал, не было никакой возможности, но на все предыдущие похож не был:
-Мы приносим вам извинения за все, что сейчас произошло. Наша цивилизация допустила в этом вопросе чудовищный эгоцентризм, и, несмотря на всю важность нашей встречи, не смогла правильно понять всю подоплеку случившегося. Отряд военных будет сейчас отозван, и вместо них появится наш представитель, дабы обсудить все вопросы о сложившейся ситуации.
Через небольшой промежуток времени карательный отряд исчез, на прощание лок Айндр не очень дружелюбно рявкнул: Прощайте, и растворился в воздухе.
-Как же они сюда попали? - недоуменно спросил Райс, и ему ответил легкий стук плохо закрытого входного люка.
Минут через двадцать после отбытия военных, на их месте возник еще один представитель вирусовой разумной жизни, на первый взгляд, ничем не отличающийся от всех предыдущих; не представляясь, он заговорил, быстро и четко:
-Вам очень крупно повезло, что мы подоспели вовремя, иначе быть бы вам редким деликатесом для правительственных чиновников, в прямом смысле этого слова. Но, об этом после, а сейчас я расскажу о вашем ближайшем будущем. Так как, кампания по вашему убийству с треском провалилась, то, проводя аналогии с человеческой цивилизацией, можно сказать, что смертная казнь заменена вечным заключением. Вас поселят на определенной территории, резервации, скорее всего, где-то, - существо задумалось, видимо вспоминая человеческое название этого участка суши. - Да, где-то на североамериканском континенте, наше влияние там было наименьшим, - добавил он, услышав беззвучный вопрос. - Это, в общем-то, все, о чем я должен был вам сказать. Все детали будут обсуждены завтра. До встречи.
На протяжении получаса, после ухода представителя, экипаж безмолвствовал, слишком много событий вывалилось на их сознание за столь короткий отрезок времени.
-Что ж, - сказал, в конце концов, капитан. - Человек может приспособиться к любым условиям среды, а значит и к этим тоже, только надо быть внимательным, и не забывать, что мы последние люди на Земле.
15.10.06
Игорь Альтерэгов.