***
- Здесь вино. Возьми и пей до дна! - приказал он своей подданной. Жен-щина протянула дрожащую руку и выполнила требования короля.
- Теперь я свободна? - тихо вымолвила она.
Прежде чем ответить, мужчина бросил на неё взгляд, полный боли, но всё же произнёс то, что должен был.
"Прости меня..." - говорили его глаза, слова же прозвучали, как раскат грома:
- Через два часа ты умрёшь. Вино было отравлено. Противоядия не суще-ствует...
***
Когда-то давно она была маленькой девочкой. Когда-то давно о ней забо-тилась добрая женщина, несмотря на окружавшую нищету. Когда-то давно у неё было имя. Когда-то давно...
Сейчас ей лишь иногда это снится. Будучи ещё очень маленькой, она по-пала в сиротский приют. Её никто не называл иначе как: "Выдра! Чудище! Оборванка!". Несмотря на всю убогость детского дома, её прежняя жизнь была куда более нищенской. Однажды она шла с чашей, наполненной похлёбкой, и столкнулась с каким-то мальчиком. Содержимое вылилось на него. Кто-то из старших крикнул: "Безрукая, как Венера Милосская!", другой подхватил: "Ка-кой контраст: страшилище и Венера!". С тех пор это стало её именем - Венера.
Девушка рано покинула приют и стала скиталицей в стенах города. Её много раз пытались похитить и продать как рабыню, но ни у кого подобное не получилось. Она действительно была некрасивой, даже более - страшной. Она имела черный цвет волос и болотные глаза, длинный нос, широкие губы и вы-пирающие вперед зубы; торчащие в разные стороны уши прикрывались причес-кой, кривые ноги - дранными юбками. Даже женскими прелестями природа об-делила её: она была плоской, как доска. Также к числу недостатков относились и широкие бедра, и чересчур выпирающие ребра, и непропорционально тонкие руки. Даже волосы являлись тонкими и редкими, похожими на солому. Никто и никогда не называл её симпатичной, или хотя бы миловидной.
С лица Венеры не сходило хмурое выражение, жизнь казалась досадной необходимостью. Умственные возможности ограничивались способностью при-готовить похлёбку, выстирать бельё и прибрать комнату. А ещё: она никогда не разговаривала с окружающими, многие всерьез думали, будто девушка немая…
Он никогда не был маленьким мальчиком. Он никогда не знал родитель-ской ласки. Он никогда не слышал своего имени. Он никогда не…
Он когда-то об этом мечтал. Но он всегда был королем. С тех пор, как ему исполнился год и умер его отец. Старый король всегда говорил, что подданные должны бояться своего повелителя, и потому назвал своего единственного сына страшным именем – Люцифер. Никто и никогда не называл маленького принца иначе, как «Ваше Величество», «Ваше превосходительство», «Сир». Его никто не любил по-настоящему, перед ним все лебезили. Он был красив, как грече-ский бог. Его внешность притягивала взгляды, будто магнитом. Никто не ре-шался завести с королем обычную – человеческую – беседу. Никто не желал по-добную…
Ему минуло сорок, ей – двадцать пять… Они встретились случайно. Он сбежал на прогулку в одежде слуги. Он сбежал от королевской жизни. И увидел её на самой нищенской улице. В оборванном платье она молча шла куда-то. Не отозвалась на его оклик. Не остановилась, когда он тронул её за руку. Только бросила хмурый взгляд.
- Постой! – попросил он. – Поговори со мной…
- О чем? – наконец повернулась она.
Но король больше ничего не произнес. Так же, как и она. Эту ночь они провели вместе. Ни он, ни она не знали: почему? Случившееся было безумием. Но именно это сумасшествие будто дало новую жизнь королю и Венере. Сле-дующий день они провели вдвоем. Судьбою предначертано: и грянул гром. Лю-бовь или просто страсть, но и он, и она вдруг захотели жить…
Она стала жить при дворе, вызывая отвращение у подданных Его Величе-ства и не обращая на это никакого внимания. Но церковь была сильнее. Венеру отправили на восток страны. Она должна привезти амулет. Как только женщина покинула стены города, епископ накинулся на короля, говоря, что любовницу повелителя должно умертвить. Представитель христианской религии использо-вал всё, начиная от уговоров и заканчивая угрозами, и, в конце концов, победил. Но король согласился с определенным условием. Если возлюбленная сердца Его выживет, значит, так Господь велит. Условие было принято.
Венера потратила четыре месяца на то, чтобы раздобыть амулет, и теперь он находился у нее в руках. Женщине предстоял путь на другой конец страны: обратно, к королю. В первой же деревне возлюбленную Его Величества встре-тили как воровку. Обвинили в хищении фамильной драгоценности самого гер-цога. Скорый суд, организованный в тот же день, признал её виновной и приго-ворил к повешению.
Никто ни о чем не спрашивал осужденную. Уже после вынесения вердик-та, судья молвил:
- У каждого смертника есть последнее желание. Мы тебя слушаем.
- У меня их два, - немного подумав, ответила женщина.
- Озвучь!
- Я хочу взойти на эшафот не со связанными руками.
- Это осуществимо.
- Если через десять секунд после того, как мои ноги лишаться опоры, я буду ещё жива, я хочу иметь право бороться за жизнь.
После минутного молчания, обведя собравшихся взглядом, судья молвил:
- Да будет так!
На следующий день, в полдень, её вывели на площадь и подвели к соору-женной за ночь виселице. Минуты тянулись бесконечно долго, но вот уже палач выбил опору из-под ног приговоренной. Веревка сдавила горло, вся жизнь про-неслась перед глазами. Тьма почти поглотила её, но взгляд неотрывно следил за судьей. И вот, наконец, он кивнул. Женщина тут же схватила веревку и попыта-лась подтянуться, дабы ослабить давление на шею. Слабыми руками она кое-как добралась до перекладины и, уже лежа на ней, освободила свое горло. Теперь к её описанию можно добавить ещё и огромные синяки в память о виселице. По-дойдя на дрожащих ногах к судье, Венера молча взглянула на него.
Он велел дать ей коня, и женщина помчалась прочь из этой деревни.
Продолжая свой путь, Венера старалась объезжать города и селения, но не всегда сиё получалось. Какая-то старуха, встреченная на дороге, вдруг назвала её ведьмой. И, схватив за руку, привела в свою деревню. Жители обвинили женщину в колдовстве: она своими чарами завлекла их повелителя. Всеми ува-жаемый старик приговорил ведьму к сожжению, после чего обратился к ней:
- Завтра в полдень состоится казнь. Есть ли тебе, что сказать?
- У меня есть просьба.
- Какая?
- Если завтра к заходу солнца я буду ещё жива, отпустите меня…
- Да будет так!
Всю ночь, сидя в запертой коморке без окон, всё утро перед казнью Вене-ра молилась. Молилась о спасении. С известных пор она ценила жизнь очень высоко. И Бог слышал отчаянную просьбу о помощи. Едва лишь руки женщины привязали к столбу, как начался ливень. Он шел всю оставшуюся часть дня. Не закончился и ночью. После захода солнца старик отпустил смертницу, и она вновь отправилась в дорогу.
Будучи в двух днях пути от короля женщину остановили в одном из горо-дов. Она уже не спрашивала: «За что?» Её просто приказали расстрелять. Один залп из двадцати мушкетов.
- Последняя воля, женщина!
- Жить…
- Так не пойдет.
- Развяжите мне руки. Позвольте врачу лечить меня… после казни.
- Да будет так!
Она смотрела в дула двадцати мушкетов. За секунду до выстрелов Венера закрыла свое лицо и туловище руками и ногами. Пули попали в кости, но до сердца ни одна из них не долетела. Женщина потеряла сознание от боли. Очну-лась только через два дня на койке в комнате врача с перевязанными ранами и слабостью во всем теле.
- Я жива? – спросила она.
- Да. Везучая, ведьма…
Через четыре дня Венера уже входила в залу на встречу с Его Величест-вом. Увидев повелителя, она даже не улыбнулась. Просто молча подошла и чуть склонила голову. Люцифер уже всё знал и ждал её.
- Здесь вино. Возьми и пей до дна! - приказал он своей подданной. Жен-щина протянула дрожащую руку и выполнила требования короля.
- Теперь я свободна? - тихо вымолвила она.
Прежде чем ответить, мужчина бросил на неё взгляд, полный боли, но всё же произнёс то, что должен был.
"Прости меня..." - говорили его глаза, слова же прозвучали, как раскат грома:
- Через два часа ты умрёшь. Вино было отравлено. Противоядия не суще-ствует.
После недолгого молчания он продолжил:
- Яд начнет действовать только через час. Останься со мной…
Но женщина отшатнулась и тихо попросила:
- Отпусти меня… Я приду к тебе завтра в полдень… Пообещай, что тогда я буду свободна!
- Обещаю… Иди. – Он проводил её взглядом.
Венера покинула покои Его Величества и отправилась в сад. Сунув два пальца в рот, вызвала рвоту. После чего подошла к колодцу и стала глотать большое количество воды. Опустошив свой организм окончательно, женщина добралась до своих комнат. Закрыв за собой дверь, она упала обессиленная. По-следнее, что успела прошептать, было: «Господи! Помоги мне выжить!»…
Когда служители церкви вошли в покои любовницы повелителя, то нашли её, лежащей на полу без сознания. Они посчитали женщину мертвой.
По приказу Его Величества тело отнесли в королевский склеп. Люцифер подошел к возлюбленной. За ним неотступно следовал епископ.
- Так должно было случиться… - изрёк служитель церкви, но повелитель прервал его:
- Обвенчайте нас! – приказал он.
- Что? Но она… мертва!
- Я велел обвенчать нас! Вы смеете ослушаться?
Заикаясь и негодуя, священник сказал, что требуется согласие невесты.
- Она его уже дала! – резко оборвал его король. У епископа не осталось доводов. Люцифер и Венера вступили в законный брак. Отныне и навсегда, а не до самой смерти…
Его Величество надел огромное обручальное кольцо на палец возлюблен-ной и корону матери ей на голову.
Этот день до заката солнца мужчина не отходил от своей женщины.
На следующее утро, уже ближе к полудню Венера очнулась в склепе. Первое, что она заметила, было массивное обручальное кольцо. Она вышла в сад и подняла свой взор к небу.
Когда приблизился полдень, двери залы, где утоляли голод Его Величест-во и двор, отворились. Подданные короля замерли. В помещение вошла мертвая женщина. Только повелитель улыбнулся. Его законная жена с короной на голове прошествовала к мужу. Поцеловав, он усадил её за обеденный стол.
Люцифер и Венера. Король и королева.
- Да будет так!.. – прошептал епископ и перекрестился.
7-8.09.2006