За два дня до вышеописанных событий тогда еще мало знакомые друг с другом Серж и Чарли допоздна засиделись в "Ленивом Мерине". Когда-то эта таверна славилась своими шумными застольями. Но вскоре после того, как ее прежний хозяин Жак Хитрый Лис отдал богу душу, здесь стало потише. Хотя изредка, когда на Тортуге нет-нет да и появлялся какой-нибудь приблудный корабль, его обезумевшая команда давала выход своим нерастраченным силам в "Ленивом Мерине".
Брат Хитрого Лиса, Серж Француз, долго носился в море на своей барке "Удача", шныряя от Маракайбо до Кампече и обратно. Его целью были торговые суда, груженные дорогим товаром. Поначалу название его корабля вряд ли соответствовало истинной картине дел, ибо встреченные им "торговцы" были всерьез нашпигованы не одной дюжиной пушек на борту. Дело в том, что они являлись судами специального назначения и добывали в этих благодатных краях жемчуг.
На каждой подобной барке имелись чернокожие ловцы жемчуга, которые могли доставить желанные раковины с глубины в шесть футов.
Суда никогда не выполняли эту работу в одиночку и собирались в целые флотилии - до 10-12 кораблей.
Конечно, Французу рискованно было даже показываться на рейде при такой защищенной армаде.
Пару раз он пытался обнаружить задержавшихся одиночек и атаковать их, но все неудачно. Команда Сержа стала потихоньку роптать, да и провиант подходил к концу - у них была только засоленная старая конина, которую даже видавшие виды пиратские желудки могли с трудом переварить.
Отступать было некуда. И Француз решился на отчаянный шаг. Дело случилось возле Рио-де-Аче, где барки пристали к жемчужной отмели, став на якорь. Впереди, разумеется, было поставлено сторожевое судно. Оно находилось примерно в полумиле от остальных. Серж и выбрал именно его.
Ветер в ту ночь был спокоен, и "Удача", спустив все свои паруса, осторожно, словно любовница, идущая на свидание к своему возлюбленному, минуя ложе старика мужа, прошла незамеченной вдоль самого берега.
На сторожевом корабле решили, что это обычное испанское судно, идущее на Маракайбо под их покровительство. Поэтому первый залп был для них неожиданным и сокрушительным. Испанские мачты затрещали, на борту начался пожар. Крики и вопли раздавались вокруг.
Пираты подошли к этой барке вплотную, и Серж громко потребовал, чтобы испанцы сдавались. Это было дерзко, ведь на судне еще оставались пять пушек и команда была вдвое больше пиратской.
Испанцы открыли ответный огонь, что выглядело тоже впечатляюще. Но "Удача" спокойно переждала залпы, а затем снова полезла в бой, будто ненасытный задиристый петух. У Сержа в то время имелись опытные пушкари. Они-то и сумели легко и точнехонько послать свои ядра в цель.
А в это время пираты уже взлетали по веревочным лестницам на сторожевой корабль, круша и свергая все на пути. Испанцы взвыли и запросили пощады, надеясь, что другие корабли, стоявшие поодаль, наверняка услышали звуки боя.
Но Серж, оценив ситуацию, быстро затолкал испанцев в трюм и тут же затопил свою видавшую виды барку. Под испанским флагом пираты гордо прошествовали в открытое море.
На остальных кораблях вначале царила эйфория. Испанцы вовсю торжествовали, всерьез полагая, что потоплен разбойничий корабль. Но потом, видя, что судно, которое должно было находиться возле них, внезапно развернулось и на бешеной скорости ринулось наутек, - поспешили за ним в погоню.
Когда приблизился испанский корабль, Серж приказал выволочь из трюма пленных. Связав их попарно, он поставил этих бедняг под картечь и залпы соотечественников. Преследователи в конце концов поняли это и решили прекратить погоню.
Усиливался ветер, грот-мачта на судне треснула. Приказав срубить ее, Француз поднял все паруса на бушприте. Кое-как, голодные и раненые, пираты добрались до Тортуги, где смогли перевести дух и заняться ремонтом корабля, который, будто в наказание, получил название затопленной "Удачи".
В самый день их прибытия в бухту Бас-Терра к Сержу подошел высокий крепкий моряк, назвавшийся Чарли Волком, и попросил капитана уделить ему немного внимания.
Француз не очень жаловал англичан и поэтому с подозрением отнесся к незнакомцу. Однако вскоре после десяти минут разговора он заметно подобрел к нему и сам предложил продолжить неожиданную аудиенцию в таверне. А лучшего места, чем "Ленивый Мерин", на Черепашьем острове в то время было не сыскать...
Чарли Волк когда-то плавал с Мансфельдом, старым пиратом, успевшим выпестовать самого Моргана. Мансфельд хозяйничал между Ямайкой и Санта-Каталиной, небольшим островком, примыкавшим к испанским владениям. Старик устроил там свою вотчину, вполне чувствуя себя влиятельным бароном, и мог позволить себе вылазки до Коста-Рики и Гондураса. Но более всего его интересовала Ямайка, на которую кидали алчные взоры испанцы. Как ни был силен и вооружен Мансфельд, ему не удавалось отстоять этот лакомый кусочек. Губернатор Тортуги д'Ожерон был слишком медлителен и нерасчетлив в отношении помощи Мансфельду. А вскоре старый пират умер на Санта-Каталине, так и не сумев как следует посчитаться с испанцами на Ямайке...
(Продолжение следует)