«Ну почему это случилось именно со мной?! Ну почему, почему?! За какие грехи, за какие пре-ступления?! В чём я виноват, в чём?!» – в очередном приступе отчаянья думал я. Но ответа не было. А ведь всё могло бы быть иначе.
А началось все с того, что как-то долгой декабрьской ночью, сидя на кухне у распахнутой на-стежь форточки, я, глубоко затягиваясь дешевой Примой, с досадой вспоминал прожитые, как мне казалось, впустую годы. Это теперь я понимаю, что у меня был просто возрастной кризис, обострен-ный хроническим похмельем. Такой кризис, раньше или позже, бывает у всех без исключения зрелых мужчин. А тогда я сидел и, куря одну сигарету за другой, думал: «Если бы можно было вернуться лет на двадцать-тридцать назад, все было бы иначе, и я не был бы в такой полной «ж..е», как сейчас».
А жизнь моя не сложилась, это точно!
Работы нет. Денег нет. Семьи нет. А есть только мелкие, но многочисленные долги, двухднев-ный синяк под левым глазом, вечно пьяная, вконец опустившаяся соседка Клавка и полный бардак в душе.
«Нет, в жизни надо что-то менять, а то так и сдохнешь, не оставив после себя ничего, кроме так и не оплаченных долгов да милицейских протоколов, свидетельствующих о моих многократных на-рушениях общественного порядка. Даже над могилой всплакнуть будет некому!»
В общем, я дошёл до точки. Всё – жизненный тупик! Впору залазить в петлю! А я ещё не был стар и вполне мог бы побороться за своё место под солнцем. Но, на мой взгляд, это было слишком хлопотно, а я уже от всего устал и единственным выходом для себя видел только верёвку.
Такие невесёлые мысли одолевали меня, когда я увидел прямо над столом большое тёмное пят-но. Это было скорее не пятно, а газообразный сгусток или облачко. Оно висело над старой, давно пе-реполненной алюминиевой пепельницей и слегка колыхалось, как потревоженное желе.
«О, блин, допился! И какую гадость я жрал вчера?! Хоть убей, не помню. Пора завязывать! Первые признаки горячки уже налицо», – в испуге подумал я.
А сгусток тем временем переместился на противоположный от меня край стола и заколыхался ещё сильнее. Я, как зачарованный, смотрел на него, не в силах оторвать взгляда. Сгусток, поколы-хавшись ещё немного, замер и начал деформироваться. Я смотрел и не верил собственным глазам. Не прошло и минуты, а передо мной сидел человек, и не просто человек, а Чёрный Человек. Он сидел за моим столом и с любопытством рассматривал меня. И тут я с ужасом начал осознавать, что это не мираж и не галлюцинация. Я уже слышал о нём раньше!
Первый и единственный раз я услышал о Чёрном Человеке года два назад. Как-то во время оче-редного запоя я закорешился с одним местным «синяком», и он, будучи вдребезги пьян, почти в не-вменяемом состоянии, рассказал мне, как его посетил Чёрный Человек. Этот бедолага под большим секретом сказал мне, что потусторонний гость появился у него дома посреди ночи и хотел забрать его заблудшую душу. Но моему собутыльнику как-то удалось с ним договориться. Он храбрился и хва-стался, что знает, как обмануть этого привязавшегося к нему чёрта. Я, конечно же, не поверил ни од-ному сказанному им слову и поднял его на смех, на что он кровно обиделся и, прихватив с собой не-допитую бутылку, ушёл.
Тогда я над ним посмеялся, зато теперь мне было совсем не до смеха. Знал бы я, что его слова не бред свихнувшегося алкоголика, я бы обязательно расспросил его об этом, и во всех подробностях. А спрашивать сейчас уже было не у кого. Мой обидчивый знакомый примерно через две недели по-сле нашей с ним встречи выпал, а, может, и выбросился сам, с балкона своей квартиры, а жил он на пятом этаже.
И вот теперь, проклиная себя за глупый неуместный скептицизм, я сидел и испуганно смотрел на Чёрного Человека. Я, можно сказать, был уже покойник! Он пришёл за мной! Ведь, как я понимал, по другим поводам Чёрный Человек визитов не наносил.
Мы сидели так, глядя друг на друга, минут пять. За это время мой гость полностью материали-зовался и теперь мог говорить.
– Ну, ты готов? – спросил он хриплым надтреснутым голосом.
– К чему? – в растерянности переспросил я.
Я, как мог, пытался оттянуть роковое мгновенье, хотя терять мне было нечего и жизнью я не дорожил. Странно, но умирать сейчас, вот так – неприкаянным – я совсем не хотел. Я внезапно для себя понял, что до безумия хочу жить. И, по-моему, Чёрный Человек это понял.
– Ну-у, хорошо, – сказал он, – В общем-то, твоё время ещё можно продлить. Я и пришёл-то за тобой потому, что твоя жизнь тебе не нужна. Но если ты хочешь, я могу дать тебе шанс. Вот только захочешь ли ты им воспользоваться?
– Я воспользуюсь! – поспешил заверить его я.
Чёрный Человек усмехнулся и достал из кармана потёртую монету.
– Метнём жребий? – спросил он, заранее зная мой ответ.
– Метнём, – уповая на судьбу, согласился я.
– Выбирай.
– Решка, – выбрал я.
Чёрный Человек метнул. Древняя, неизвестно чьей чеканки монета, описав в воздухе дугу, упа-ла на стол, подпрыгнула и, прокатившись два раза вокруг пепельницы, легла на бок.
– Решка, – сказал гость и, не дав мне даже взглянуть на монету, сгрёб её со стола и сунул об-ратно в карман.
– Моя взяла! – обрадовано воскликнул я.
– Твоя-твоя, – согласился он.
– И что теперь?
– Теперь?! Теперь ты получил отсрочку и останешься.
– А ты?
– И я останусь. Я не могу вернуться без тебя.
– Почему?
– Не могу и всё. И теперь мне придётся всегда быть рядом с тобой. Но не волнуйся, я не буду тебе мешать. Ты меня даже не увидишь, до определённого момента, конечно.
– До какого такого момента?
– До того, когда я явлюсь получить с тебя должок.
– А когда он наступит?
– Ты слишком много хочешь знать.
– Это вполне естественно, я человек.
– Пожалуй, ты прав, это вполне естественно.
Я самодовольно улыбнулся и пожал плечами, мол: «Не такой уж я и дурак ».
Чёрный Человек молчал. Он сказал всё, что хотел и, как англичанин, не попрощавшись, начал таять. Через пару секунд от него не осталось и следа.
Я сидел и нервно курил очередную сигарету. Мне не хотелось верить в реальность происшед-шего. Но случилось то, что случилось, и теперь у меня появился новый страшный кредитор, не отдать долг которому не представлялось возможным. Ну что ж, я сам напросился! И только теперь, когда Чёрный Человек исчез, мне стало страшно по-настоящему.
* * *
Прошло три года. Моя жизнь круто изменилась. Не знаю, но каким-то невероятным образом я попал в струю современной жизни. Теперь я преуспевающий бизнесмен. У меня молодая, красивая, умная и преданная жена. Два Мерседеса. Солидный счёт в банке. И вообще, всё схвачено. Жизнь сде-лала крутой вираж и вынесла меня на поверхность. И я, наверное, был бы счастлив, если бы не одно обстоятельство.
Иногда ночью, когда я сижу на кухне и в тайне от всех с наслаждением курю дешёвую Приму, мне кажется, что я вижу за столом напротив себя призрачную тень Чёрного Человека и слышу звон падающей на стол древней монеты. И тогда мне опять, так же, как и три года назад, становится страшно. Я знаю, что это мой кредитор напоминает мне про должок. Он ждёт, когда я наконец-то ре-шусь. Жду и я, когда ему надоест ждать и он сам придёт за мной. Теперь мне есть что терять, и я па-нически боюсь новой с ним встречи. Постоянное ожидание скорой смерти делает мою жизнь невыно-симой. В такие минуты душевной слабости я жалею о том, что когда-то попросил для себя отсрочку.
И теперь, когда я вижу перед собой зловещую тень, я начинаю всё чаще и чаще подумывать о верёвке!..