Встреча.
Из-под арки занавешенной темным пламенем, навстречу выступил некто в огненном плаще. Демон среднего ранга, узрев рядом с Предстоятелем Легата, состроил кислую мину. Главу Черного Легиона здесь побаивались. Встреча с ним для обитателей геенны порой была чревата неприятностями.
- Мне было приказано встретить одного Посланца. – Буркнул демон.
- Он сопровождает меня по повелению свыше.
Спокойно ответил Предстоятель. Демон упрямо мотнул головой.
- Я должен доложить. Ждите здесь.
Но не успел сделать и шага. Конь Всадника внезапно оказался рядом.
Пальцы в перчатке тисками сдавили горло. Ледяная боль пронзила все естество демона.
- ТЫ ПРОВОДИШЬ НАС КУДА СЛЕДУЕТ ИЛИ Я ОТОРВУ ТЕБЕ ГОЛОВУ.
Голос гремел в башке адского проводника, вызывая новый приступ боли.
- Я понял. Отпусти меня – пискнул задыхающийся демон.
- Веди нас вперед и не вздумай сбежать. Я давно не вынимал меч из ножен…
Легат отшвырнул демона и послал коня вперед. Предстоятель последовал за ним.
Демон поспешил вперед, с опаской оглядываясь на Легата. Едва они миновали арку,
как какофония звуков обрушилась на них. Для простой сущности это было бы невыносимо перенести, но вся троица двигалась, не обращая внимания. Дорога пролегала в обход основных уровней и уходила вниз, в самую глубину. Наконец они достигли уровня абсолютного холода. Даже звук замерзал здесь и падал хрустальной снежинкой. Прямо перед ними возникли врата. Они медленно открылись и путники вошли в них. Замерзший сад с ледяными цветами предстал их взору. В глубине сада темнел грот. Вход в него был закрыт ледяным пламенем. Странное это было зрелище. Внезапно пламя опало, в проеме возник Демон высшего ранга. Он вскинул руку, приветствуя гостей.
- Мы ждали одного представителя. Твой визит для нас неожиданность, почтенный Легат.
Но Князь уже в курсе. Что привело вас к нам?
Всадник спешился.
- Мне поручено сопровождать посла. Все вопросы к уважаемому Предстоятелю.
Бывший Прокуратор шагнул вперед.
- Мне поручено встретиться с Князем и передать ему послание Главы Совета.
Проводи нас к нему.
Демон задумчиво посмотрел на них. Отослал взглядом проводника.
- Видимо случилось нечто серьезное, коль такие персоны явились к нам.
Идемте, я провожу вас.
Они прошли под арку грота. Стены его излучали холодное сияние.
Предложив им подождать здесь, Демон шагнул к еще одной арке в глубине грота.
Он прошел сквозь пламя занавешивавшее его. Низкий звучный глас раздался
под сводами грота.
- Войдите.
Они прошли через пламя и оказались в большой затемненной пещере.
В ее глубине полыхал нестерпимым пламенем огромный камин. Отблески пламени терялись во тьме, которая скрывала истинные размеры помещения. Справа от камина размещалось большое ложе и черный каменный стол перед ним. Высокая фигура, окутанная огненным плащом, возвышалась между столом и камином. Демон, приведший их сюда, стоял в стороне. Когда они вошли, хозяин помещения обернулся к ним. Легат знал его. Это был Люцифер – правая рука Владыки Тьмы, заключенного в самых глубоких недрах измерений Преисподней. Князь-Наместник всех адских сил.
Опаленное лицо, жесткий излом бровей, мертвый блеск огненных глаз.
И маска ледяной отрешенности. Разомкнулась змеиная щель тонких губ.
- Не скажу, что рад вас видеть у себя. Думаю, что и вы не в восторге.
С чем пришли?
Предстоятель сделал шаг вперед.
- Глава Совета, направил меня с особым поручением. Мне приказано провести ревизию в ваших секторах.
- С каких пор Метатрон распоряжается в моих владениях? Я ему неподотчетен.
- Он получил повеление свыше.
- Жаловаться бегал? Полномочия выпросил?
- Полномочия даны и на меня возложено исполнение.
- Понятно.
Предстоятель достал из складок плаща небольшой свиток с печатью. Люцифер вздрогнул.
- Убери. Верю. Излагай свое дело.
- Согласно донесениям, в вашем ведомстве скопился ряд нарушений пунктов Устава. Просочились жалобы на твоих подручных, а также, что некоторые души незаконно захвачены и содержатся без соответствующего предписания.
- Извини, перебью. Как могло случиться такое, если каждая душа на момент смерти немедленно передается Хранителями под контроль надзирающих органов?
Значит, это ваши допустили ошибки, если таковые имеются.
Прокуратор усмехнулся.
- Проверка в канцелярии показала наличие подлогов в предварительных записях. Виновные в недогляде понесут наказание. Но обнаружено, что подлоги совершены с вашей стороны. Кроме того, были совершены похищения тех, рассмотрение дел которых было отложено вследствие сложности определения предварительного приговора. Они были похищены с Лимба.
Наместник холодно взглянул на гостей.
- Вижу, вы собрались перетряхнуть наши владения. Что ж, раз Метатрон заручился
Его согласием – спорить бесполезно. Насколько понимаю, Легат здесь для обеспечения твоей миссии. Хорошо, хоть весь Легион не привел.
Всадник издал ледяной смешок.
- Если мой Легион пройдет здесь, то придется заново создавать Преисподнюю.
- Я в курсе твоих угроз Всадник. Ты уже дважды обещал нам это.
- Третий, будет последним.
Равнодушно сообщил Легат. Люцифер с интересом посмотрел
на него.
- А может нам сделать проще? Зачем сотрясать основы? Отправим Предстоятеля
с моим секретарем провести ревизию, а сами проверим крепость наших клинков.
Скучно сидеть в ожидании Армагеддона.
Синие молнии полыхнули из капюшона и огоньки вновь опали, сузились.
- Ты не успеешь достать меч из ножен. Забываешь, что я давно уже не человек.
А ты, всего лишь тень своего Хозяина. Не велика честь – убить аватару.
Лучше вернемся к делам нашим.
- Да, вернемся к делам. – вмешался Предстоятель, - Мы пришли сюда не для поединков. Соблаговоли проводить нас.
Люцифер метнул пронзительный взгляд на обоих и процедил:
- Вас проводит мой секретарь.
Он подошел к столу и взял маленький колокольчик. Не успел замереть звон, как в зале возник демон первого ранга. Наместник указал ему на посетителей.
- Асс, проводи этих ревизоров в канцелярию и предъяви все записи.
Если потом захотят посетить уровни – покажи им всё. И прихвати с собой конвой.
- Нет, - возразил Предстоятель, - сперва, мы обойдем все уровни.
И пусть нам покажут абсолютно всё.
Наместник помедлил, потом хмуро кивнул секретарю.
- Исполняй.
Предстоятель с Легатом покинули пещеру в сопровождении Асса. В саду их уже
поджидал конвой в составе шести младших демонов. Легат сел на коня. Секретарь удивился.
- Ты собираешься въехать туда верхом?
- Не беспокойся, моему коню пекло нипочем. Веди нас.
Секретарь пожал плечами и махнул конвою рукой.
Вся процессия двинулась прочь из ледяного сада.
- - - - - - - - - - -
Они начали с самого нижнего уровня. Мглистый конь беззвучно ступал антрацитовыми копытами по прозрачному льду. Лёд был повсюду. Он простирался во все стороны вымерзшей пустыни, уходил в немыслимую глубину. И отовсюду можно было увидеть запрокинутые лица, смотревшие на них из недр льда. Одни томились здесь в ожидании своей очереди на обработку, другие отбывали заключение до Апокалипсиса. Легат знал, что почти все они будут разморожены для участия
в Последней Битве. Единицы покинут ледяной плен раньше, чтобы избежать этой участи. Канцелярия Высшего Совета рассматривала их дела особенно тщательно. Амнистию получали единицы из этого контингента. Предстоятель медленно шел, вглядываясь в эти лица. Им с Легатом был виден каждый, даже те, кто находились далеко внизу. И сотни тысяч голосов отдавались эхом во мраке капюшона. Сотни тысяч глаз сверлили их взглядами полными тоски и муки.
- Спаси! Замолви за нас! Заступись!
Предстоятель молча шел вперед, не отрывая взгляда от лиц. Изредка он бросал взгляд на раскрытый свиток в руке. И в нем возникали записи. Секретарь шел рядом, а позади них шагал конвой. Внезапно Бывший Прокуратор спросил секретаря:
- Я не вижу Саломеи.
Асс пожал плечами.
- Ничего удивительного, Наместник приказал перевести ее в штат.
- В штат? Кем?
- Танцовщицей. Теперь она исполняет свой знаменитый танец для Наместника,
когда ему скучно. Остальное время танцует в центральном уровне. Она теперь все время танцует. Вы ее еще увидите.
Предстоятель поставил отметку в свитке. Внезапно в хоре голосов, Легат услышал выделявшийся женский голос.
- Я невиновна! Невиновна!
Услышал голос и Предстоятель. Оба остановились. Теперь они ясно видели в самой глубине ледяных недр женщину. Ее глаза излучали боль. Прокуратор взглянул в свиток.
Внезапно повернулся к секретарю.
- Как эта женщина оказалась здесь?
Асс отвел взгляд и пробормотал:
- Врет она. Ведьма, и своими руками убила своих же детей.
Ради ритуала.
Но ревизор уже протянул руку, указывая пальцем на нее.
- Поднять.
Асс хотел возразить. Легат резко перебил его.
- Немедленно!
Секретарь вздохнул и кивнул головой. В тот же миг женщина словно поплыла вверх
сквозь толщу льда. Еще миг и она, представ перед ними, упала на колени.
- Спасите меня! Я не виновата!
Предстоятель долго всматривался в ее глаза.
Потом в запись в свитке. Наконец обернулся к Ассу.
- Эта женщина не совершала того, в чем ее обвинили.
- Но как же почтенный, у нас все записано.
- Подлог. Она была душевно больна. Это позволило одному из вас завладеть ее рассудком, войти в нее и управлять ею. Нарушение пункта о свободе выбора. Плюс манипулирование объектом не осознающим свои действия. Подлог и фальсификация обвинения. Вы не соблазнили. Не склонили ее к преступлению, а фактически совершили его сами, ее руками. И подвели под вердикт. Разве она призывала вас? Обращалась к вам? Сотрудничала с вами? Имела намерение совершить убийство?
Кому-то очень хотелось отличиться. В результате – нарушен закон. Я забираю ее. Не возражать!
В голосе Предстоятеля зазвучали забытые командные нотки бывшего военного.
Он повернулся к Легату.
- Надо будет собрать всех отобранных в одном месте.
И потом доставить на Лимб. Твои Всадники помогут нам.
Легат кивнул. Секретарь осторожно заметил.
- Я прикажу, всех отобранных собрать в предварительном уровне. Оттуда вы можете, уходя забрать их.
Асс подозвал одного из дежурных надзиравших за этим местом и распорядился отправить женщину в предварительный уровень. Процессия двинулась дальше.
Легат наклонился с седла к Ассу.
- Запомни, если мы недосчитаемся хоть одной души или попытаешься подменить кого-нибудь из освобожденных – Наместнику придется подыскать себе нового секретаря.
Асс вспомнил рассказы, ходившие среди демонов и вздрогнул.
Тем временем Предстоятель обнаружил недостачу еще двух душ. Выяснилось, что их перевели в подручный штат, без согласования с Канцелярией. Затем нашли одного сокрытого от следствия и переправили в предварительный уровень. Легат ни во что не вмешивался, погрузившись в собственные мысли. И только перебирал голоса отдававшиеся эхом в капюшоне. Они сверлили его. На миг он позавидовал своим Всадникам. В отличие от них, он был обречен чувствовать боль и скорбь смертных. Предстоятель же молча шагал, оглядывая все пространство вокруг. Время от времени он останавливался и сверяясь со свитком, вызывал из ледяного заточения очередную душу. Наконец они вышли в следующий уровень...
(продолжение следует)