Либерализм (от лат. "свобода") в общем смысле слова - совокупность интеллектуальных и культурно-нравственных установок, ориентированных на признание личности, её свободы и самореализации высшей ценности - общества и его культуры. В узком смысле - это философия, теория и практика стран Запада.
Либерализм восходит к самым корням европейского гуманизма. На его основе созданы все институты, обеспечивающие оптимальный характер самореализации личности. В западном мире идеи и ценности либерализма давно стали неотъемлемым компонетом быта, философской основой парадигмы нового времени.
Последовательными сторонниками этого пути, пройденного западной философией, являлись Бэкон, Вольтер, Джеферсон, Руссо, Юм, Кант и др., ставящие государство и власть в зависимость от целей и ценностей личности, обладающей врожденными, естественными и неотчуждаемыми правами.
К середине ХIХ века в странах Запада сложился общий комплекс фундаментальных представлений, получивших разнообразную философскую, политико-правовую и экономическую интерпретацию.
Характерная черта этих концепций - жесткая связка "свобода - индивидуализм - частная собственность", явившаяся целевым стимулом всякой деятельности, широкомасштабной программой либерально-демократических преобразований общества.
Эта формула становится смысловой и целевой максимой законодательства, благодаря чему личность становится целью, а государство - средством.
Все институты на основе "этической политики" способствуют процветанию личности, предоставляя всем гражданам равные возможности.
Акцент всё больше и больше смещается от устаревших консервативных принципов в сторону нравственной и духовно-культурной свободы личности, отхода от устаревших ценностей и устоев, на утверждение принципов толерантности.
Важнейшим нововведением стала концепция самостоятельной "горизонтальной муниципальной власти", формируемой наиболее демократическим способом - с помощью всенародных и свободных выборов.
Российская государственность практически никогда не имела опыта широкомасштабных либерально-демократических преобразований в западном духе, не имела далеко идущих продолжений. Вначале она была резко прервана Октябрьской революцией, а затем - захватом власти лубянскими обитателями.
В политической сфере практика либерализма не имела далеко идущих продолжений. Тенденция к либерализации политической системы была вначале резко прервна Октябрьской революцией, а затем, в постперестроечный период, - гэбистским переворотом.
В настоящее время модернизация России практически прекратилась: воскрес традиционный негативизм в отношении Запада, свойственный славянофилам всех поколений, евразийцам и близким к ним течениям.
По всей видимости, бесплодное противостояние западников и почвенников продлится неопределенно долго, до появления в России полноценного гражданского общества.