Вековечный Лес. Огромные дубы соседствуют с хрупкими березами, высокие корабельные сосны – с раскидистыми мохнатыми елями. Ковер изо мха, листьев и хвои покрывает землю. Ничто не нарушает тишину этого природного храма жизни.
В самом сердце леса есть поляна. Нет, не так. Поляна. Идеально круглая, словно очерченная циркулем. По краю поляны, словно высокие колонны, стоят корабельные сосны. В центре – старейшина Леса – огромный Дуб. Никто не знает, сколько веков минуло с тех пор, как в сердце поляны попал желудь, давший начало Лесному Исполину.
На этой поляне не устраивают сборов, здесь не увидишь следа от костра. Мало кто знает дорогу сюда. Целители, заканчивающие обучение, приходят поклониться Жизни в лице старого Дуба и, с благодарностью, собрать редкие травы, растущие здесь, словно в культивируемом саду. Маги, посвятившие себя изучению тайн Жизни, приходят сюда, чтобы в тиши поляны впитать токи жизненной силы, пронизывающие все Мироздание и, кажется, исходящие именно отсюда.
Адепт Бесцветного Ордена Тиллайн чертыхаясь пробирался сквозь лесную чащу к заветной поляне. Он знал, что остался один. Знал, что последний оплот Хаоса в Мире Лаэрейн, Замок Альдарен, разрушен до основания. Знал он и то, что его последняя ловушка Кланам сработала. Адепт потер бы руки в злорадном настроении, но, увы, убирать ветки с пути было важнее.
«Эти зазнайки, Кланы, получили дикого монстра, причем из своих же рядов» - мелькало в голове Адепта. «Теперь их силы будут заняты поиском и уничтожением Зверя. Так что мне остается только затаиться и возрождать Орден. Вот только б добраться до Дуба. Уничтожив его на корню, я получу столько силы, сколько давали мне половина наших Цитаделей».
С другой стороны по Лесу легкими скачками летел зверь. Большой белый волк легко скользил меж деревьев, подныривая под вывороченные корни и перепрыгивая через поваленные стволы. Ему уже не нужна была та багровая нить, что связывала оковы и бежавшего Адепта.
Портал вынес волка на окраину леса. Нить уходила внутрь. Человеческий разум в зверином теле понял, куда направляется беглец. Понял зачем. Осталось только перехватить его, не дав сделать мрачное дело. Ну а это с лихвой могли сделать ноги и сила зверя.
Волк ни о чем не думал, скользя по вечернему лесу. Он жил этой охотой. Он знал, что настигнет добычу. И знал, что схватка будет жестокой.
На краю поляны, среди колонн корабельных сосен расположился юный целитель. Это был молодой паренек из деревни, расположенной рядом с Вековечным Лесом, ученик местного целителя. Учитель послал его на поляну, где, при свете Лун посвященный должен был найти редкий цветок, используемый во многих рецептах Целителей. Это было последнее испытание, после успешного завершения которого, с рукава юноши должен был исчезнуть узел ученика.
Паренек ждал ночи, уютно устроившись на корне сосны, разложив рядом с собой немудреный припас, принесенный из деревни.
Ночь на тихих лапах пришла в Мир Лаэрейн. Укрыла землю своим темно-синим с блестками звезд покрывалом… Неспешно на небо взошла Танит. Свет ее залил поляну, посеребрив листву Дуба. Юный Целитель встал и тихонько вышел на Поляну. Замер.
Слева от него на поляну, крадучись, вышел человек в бесформенном сером балахоне, на рукаве которого багровел язык пламени, разрывающий голубую сферу. «Знак Хаоса. Бесцветный Орден! Боги, ведь их всех уничтожили два дня тому…» Пронеслось в голове юноши. Паренек аккуратно присел на землю, стараясь спрятаться, стать незаметным. Кто ж не знал, что Хаосит, спешащий по своим делам не останавливался и перед убийством встречных… «Э-э! да он же идет к Дубу! Что он там забыл?» . Посмотрев в другую сторону, Целитель замер, окончательно уподобившись статуе.
На противоположном конце поляны из тьмы Леса тихо, словно привидение вышел огромный зверь. Свет Танит серебром играл на белоснежной шкуре волка. Его серые, с золотыми искрами глаза, очень внимательно следили за Адептом, продвигающимся по Поляне. Мягкими, неслышными шагами Волк пошел навстречу врагу.
Целитель, замерший в неподдельном страхе, внимательно следил за происходящим. Ученик деревенского шамана знал: Волк заметил не только Адепта, но и его самого, просто не обращал на него внимания до поры… И в душе молодой Целитель молился всем Богам, чтобы эта «пора» не наступила…
Глаза волка, не отрывающиеся от лица Тиллайна, медленно затягивала багровая пелена. Низкий звук зародился в горле зверя. Вырвался громовым рыком из оскаленной пасти.
Целитель, с удивлением, услышал голос у себя в голове:
«Ты, идущий вновь отнять жизнь, не тобою данную!
Ты, убивший в своей жизни больше душ, чем самый бешеный зверь!
Ты не человек, не женщина тебя породила! Ибо ты находил наслаждение в убийствах и страданиях других!
Ты не зверь, ибо звери не убивают ради забавы и власти.
Ты не самец, ибо убил самку, хотя должен был дать ей защиту и покровительство по священному праву самца!
Остановись!
Пришел твой срок и переполнилась чаша терпения людей на земле и Богов на небе!
Сопротивляйся, если хочешь. Срок твоей жизни окончен. Здесь ты уйдешь за Грань Миров, и не будет тебе возврата!»
Адепт остановился. Посмотрел на волка. Зверь приближался неотвратимо, явно изготовившись к прыжку.
- Ага! Вот значит как… И что же оставило в тебе разум, Азурит! Ну да так тому и быть. Ты прошел свой путь, человек, а точнее уже зверь Клана – Тиллайн хрипло и торжествующе рассмеялся. – нет тебе возврата к людям… Да и не дам я тебе даже попытки!
Тиллайн резко выбросил ладони вперед. В волка полетел длинный язык пламени. Чуть сместившись в сторону, волк пропустил пламя мимо себя, продолжая приближаться.
Целитель, съежившийся в нескольких метрах от разворачивающегося действа, ощутил, сколько силы было вложено в то пламя. «Каким образом волк смог увернуться?» подумал юноша. И тут же снова ощутил возмущение силы вокруг Адепта Хаоса. Он узнал характерное для простого огненного шара движение сил и поразился вложенной в него мощи.
Адепт выбросил руку вперед, с пальцев сорвался ослепительно белый шар и устремился к волку. В это же мгновение, словно стрела, спущенная с тетивы, зверь прыгнул. Шар ударил в то место, где только что был волк. В руках Тиллайна возник изогнутый кинжал. Лезвие играло багровыми бликами…
Клыки волка ударили точно. Кровь, выплеснувшаяся из разорванного горла брызнула на корни Дуба…Но и кинжал Адепта нашел свою цель и по рукоять вошел в бок волка. Охотник рухнул на свою добычу… Спустя несколько мгновений волк встал, шатаясь сделал несколько шагов, отойдя от тела последнего Адепта Хаоса. Лапы его подкосились и зверь тяжело упал на траву, заливая ее кровью из раны в боку…
С Целителя словно спало оцепенение. Он вскочил, и, не осознавая своих действий, бросился к зверю. Первый же взгляд на рану сказал юноше все. Он не мог тронуть этот странный кинжал, ибо этим вернее всего оборвал струну, еще звенящую в этом теле. Волк приподнял голову, глазами, еще хранящими отсветы багрового пламени, обежал фигуру склонившегося над ним человека. Ноздри раздулись и приподнявшаяся губа показала клыки. Но вот взгляд зверя наткнулся на «Чашу и Змею», обрамленную шнуром Ученика. Пляска багровых языков утихла и исчезла, а в глазах Волка блеснули золотые искорки, сделав взгляд добрее. Оскал угрозы исчез, сменившись выражением очень похожим на ласковую улыбку… Юноше на миг показалось, будто зверь улыбается воспоминанию, доброму, ласковому и очень дорогому для него. Так мог бы улыбаться воин, вспоминая лицо возлюбленной…
Мышцы зверя судорожно напряглись, в отчаянном рывке вскидывая тело на ноги. Волк вскинул голову, отыскал на небосклоне одному ему ведомую искорку, и протяжный вой разорвал тишину ночного леса. Торжество Победы и Последняя Дань Ушедшим, тоска разлуки и Надежда На Встречу звучало в Песне Свободного Странника.
Когда отзвучала последняя нота и эхо Песни затерялось меж стволов Вековечного леса белый волк тяжело рухнул на траву поляны у ног юного Ученика Целителя…
А на блестящем от звезд покрывале ночи ярко горела Звезда…