***
Рейнджер Дженкинс вышел из полицейского вездехода и быстрой походкой направился к офису шерифа Фуэрте Эсперанца. Надо же, не повезло так не повезло – машина подозреваемых была найдена именно в этой дыре. Четыре часа назад, когда Дженкинс звонил в первый раз, чтобы оповестить о случившемся, ему показалось, что шериф Паттерсон не вполне трезв.
Когда поступила информация об убийстве полицейского на шоссе в Сан-Анджело, немедленно проверили данные полицейских камер. Следы «Кадиллака» обрывались где-то рядом с дорогой на Эсперанцу, и наспех сформированную мобильную группу, под командой старшего рейнждера Дженкинса, высадили в этом районе, поставив задачу найти черный «Кадиллак» с техасскими номерами и следами от пуль на заднем стекле и водителя, огромного негра с правами на имя Лоуренса Пуатье. Именно Дженкинсу повезло обнаружить машину, но самого убийцы не было и в помине, как, впрочем, и оружия, и каких бы то ни было новых улик, проливавших свет на это дело. Единственная ценная информация, которую удалось получить у обитателей соседней фермы, выживших из ума старика и старухи, состояла в том, что ранчо, у которого нашли машину убийцы полицейского, снимал Джеб – коммивояжер Arizona Chemicals, милейший молодой человек, а никаких негров «слава Богу, они тут давно не видали».
Дженкинс передал ориентировку шерифу, который пообещал собрать «лучшие винтовки», что означало – местную деревенщину из ополчения, и отправить на поиски грузовичка Arizona Chemicals. И вот, шериф гордо сообщил Дженкинсу о том, что машина была найдена на кукурузном поле у местной проселочной дороги, а рядом – свеженький труп и следы, предположительно автобуса, на котором, по-видимому, и скрылись подозреваемые. Стрелка горючего в пикапе стояла на нуле, а в кабине, за креслами, лежали две черные лыжные маски и пара пистолетов.
Дорога была небольшая, местная, и кроме выезда к Фуэрте Эсперанца с нее был всего один съезд на еще более узкий проселок, заросший и давно почти не использовавшийся – с тех пор, как хозяин фермы, к которой он вел, Сайрус Ли, покинул этот свет – Джесси, его вдова, редко бывала в городе и ездила, в основном в противоположную сторону.
Так как в городе автобуса никто не видел, вывод был один – искать автобус в районе «Ранчо Магдалена». Дженкинс и шериф с помощником на скорую руку составили план, решив окружить подозреваемых, подъехав одновременно со стороны заведения Билли-Рэя и из города, по заросшему проселку Сайруса. В качестве поддержки привлекли все тех же ополченцев, вооруженных дробовиками, пистолетами и винтовками. На улице стемнело, но операцию было решено не откладывать, из опасения что под покровом темноты подозреваемые сумеют улизнуть.
Дженкинс взял на себя руководство группой, которая должна была отправиться от «Билли-Рэя», шериф – той, которая выезжала из города. Заглянув на минуту к Билли-Рэю, Дженкинс получил целый шквал дополнительной информации – об автобусе, который не так давно проезжал, о странно одетых пассажирах, описание одного из которых сходилось с приметами трупа, обнаруженного на проселке рядом с пикапом. Об официантке, Джесси, которая уехала с ними. Стоп. Джесси? Джесси Ли... Все сошлось.
Дженкинс и еще четверо погрузились в «Хаммер».
***
Автобус стоял перед скрюченным домишкой, то есть «Ранчо Магдалена», покосившись на один бок. Это было даже забавно – дом, завалившийся вправо, а рядом с ним – завалившийся влево автобус. Окна на первом этаже были ярко освещены. На кухне суетилась Джесси, пытаясь приготовить ужин из снеди, которая была куплена для намечавшегося ужина с Джебом. «Для Джеба куплена, ему и достанется», машинально подумала Джесси, нетвердой рукой распаковывая нарезку ветчины.
Это было ее предложение – ехать на ранчо, тем более, что в город ехать они не могли – автобус был чересчур уж заметным. Энди истекал кровью, бинты уже давно кончились, все были на взводе. Почему-то только Джесси чувствовала себя на удивление спокойно, наверное, потому что Джеб был здесь. Разум твердил, что с ним явно не все в порядке, но сердце верить отказывалось – она же видела, что стрелял он не специально и на убийцу не похож. Точно не похож. Когда Ларри вернулся с Эриком, но без Стэна, Джесси побоялась спросить, что случилось. Ларри объяснил, что Стэн убежал, и он не попал в него. Она предпочла поверить. «У ребят просто неприятности с законом, эка невидаль».
И вот они здесь, у нее на ранчо. Энди побоялись переносить – он был слишком слаб. Его потуже перевязали, укутали в одеяла, оставили отопление включенным, благо оснащение автобуса позволяло. Утром Энди перенесут в дом и, отъехав подальше, перезвонят в полицию. Это предложение показалось девушке вполне разумным. С детства привыкнув видеть огнестрельные раны, – охота, да и хранение оружия в Техасе были делом не только разрешенным, но и весьма почетным, она уговаривала себя, что это – еще не худший исход. Но руки все равно дрожали.
Вскрывая банку с фасолью, Джесси порезалась консервным ножом, ранка была неглубокой, но кровь полилась тонкой струйкой из указательного пальца. Джесси метнулась к аптечке у окна, но не успела ее открыть, отвлекшись: вдали на дороге к ранчо виднелся свет фар. Вскрикнув, Джесси вбежала в гостиную.
В гостиной работал телевизор – едва приехав, они включили местный канал, ожидая и боясь услышать в новостях о себе. Увидев опрокинутое лицо Джесси, Пат мгновенно вскочил на ноги, едва не уронив старое кресло – Что случилось?
- Там… машина. У меня здесь никогда никто не проезжает, разве что очень-очень редко, – она схватила Пата за рукав и потащила в кухню. Билли возбужденно засеменил за ними Ларри остался сидеть на диване, держась за распухшее ноющее лицо – Джесси принесла ему льда из морозильника, хоть чуть-чуть легче стало.
Эрик угрюмо нахохлившись сидел в углу, прижав к себе гитару. Он устал, и пошли они все к черту. Ему больше не было страшно, внутри было пусто – казалось, сердце не бьется, и ветер гудит в пустой оболочке, оставшейся от тела.
- Клянусь, я видела фары! – виновато, будто оправдываясь, сказала Джесси. На улице было темно и тихо. Пат понимал, что она, скорее всего, сказала правду – нет смысла врать – все здесь, как на ладони. Они вернулись в гостиную.
- Ларри, что будем делать? Вроде никого нет, но она говорит…
- Там были фары и шум, да, шум мотора, правда.
- Скорее всего – засада. Пат проверь сколько патронов. Живьем сдаваться я не собираюсь, двадцать лет ждать смертной казни – не по мне.
«Как всегда, в точку»,- подумал Пат, проверяя оружие. У него в пистолете было еще пять патронов, плюс – запасная обойма, в «Магнуме» Ларри – пусто, но в кармане пиджака – россыпью полкоробки револьверных патронов (всегдашняя неаккуратность Ларри). Были еще два заряженных пистолета, но они остались в пикапе, вместе с масками.
- Я сейчас, - Джесси выбежала в спальню и вскоре вернулась, держа в руках старую армейскую винтовку и коробку патронов. - От мужа осталась. Я ее под кроватью держу. Пару раз здорово выручила, - немного заискивающе сказала она, протягивая винтовку Ларри.
- Мне, дайте мне, я тоже хочу! – Ларри обернулся. За спиной стоял забытый всеми Билли, нервно подрагивая, взгляд его был мутным, полуосмысленным, но в голосе слышалась решимость, - я тоже хочу. Ненавижу копов. Я с вами. Правда.
- Ладно, держи, особого выбора нет, - ухмыляясь, ответил Ларри и протянул мальчишке «Магнум», оставив винтовку себе.
Решено было двоим, Ларри и Билли, остаться у парадного входа, а Пату – у заднего крыльца. Джесси поручили стеречь Эрика, что было легче легкого – он сидел в углу, в обнимку с гитарой, покачиваясь из стороны в сторону. Все затаились и ждали. Свет и телевизор выключили, тиканье часов в гостиной, прерываемое только дыханием и полушепотом, казалось очень громким. Прошло довольно много времени – не меньше получаса. Ребята устали ждать.
***
Шериф Паттерсон связался по рации с Дженкинсом:
- Когда начинаем? Хорошо бы поскорее. Со мной три машины, двенадцать человек. Они точно в доме?
- Да, автобус с нашей стороны. Когда мы подъезжали – горел свет. Есть две возможности: или они легли спать, или, что вероятнее, они знают, что мы здесь. Будьте осторожны, ждите моей команды.
- Я хочу напомнить, что это – мой город, - Паттерсон был разозлен – он – хозяин здешних мест. А этот прыщ на ровном месте – простой рейнджер, хоть и из полиции штата, корчит из себя всезнайку. Он ему покажет, как надо брать подозреваемых.
- Ждите указаний, Паттерсон.
Разъяренный шериф подозвал к себе помощника:
- Возьми Крейга и Дэвидсона, они лучше стреляют, и к крыльцу. Если что – стреляйте без предупреждения. Я с Томми пойду с черного хода. Ждите сигнала.
Помощник послушно кивнул, и, прихватив с собой двух ополченцев, крадучись, перебежками направился к крыльцу. Под ногой у него хрустнула сухая ветка. Со стороны дома раздался выстрел. С головы помощника шерифа слетела шляпа, сам он упал на четвереньки, контуженный.
- Не стрелять, - завопил шериф Паттерсон, но было уже поздно. Дорвавшиеся до оружия ополченцы обрушили шквал выстрелов на переднюю дверь домишки, изрешетив стены из сухой штукатурки в считанные секунды. Как в замедленной съемке, дверь домишки распахнулась, из нее на крыльцо вывалилась огромная туша, похоже что негра.
- Что случилось, Паттерсон? Отвечайте?!
- У нас тут… непредвиденная ситуация. Операция началась раньше времени.
- ****ый рот, я же сказал вам, кретин, ждать сигнала.
Дженкинс понял, что времени не осталось и, приказав остальным ждать своего возвращения, осторожно, беззвучно переступая, попытался подобраться ближе к заднему крыльцу. Несмотря на все старания, остаться незамеченным ему не удалось: тусклая лампочка, освещавшая крыльцо, давала тому, кто притаился внутри, неоспоримое преимущество – видеть нападающего, оставаясь невидимым самому. Почти добежав до дома, Дженкинс был ранен в ногу. Упав на крыльцо, он сгруппировался на правом боку и попытался спрятаться за скамейкой, стоявшей на крыльце. Некоторое время было тихо. Дженкинс осторожно выглянул из-за скамейки. Тут же рядом с его виском чиркнула пуля. Он рванулся, перекатился на другой бок, выстрелил несколько раз наугад на уровне груди, и, видимо, попал – за дверью раздался стон и звук упавшего тела.
Недолго подождав, Дженкинс поднялся, хромая взобрался на крыльцо и открыл дверь. На полу лежал умирающий – невысокий мужчина, у него шла горлом кровь. Прохромав в гостиную, где были двое заложников, Дженкинс приказал им оставаться на месте, прошел к передней двери, и обнаружил на пороге тело огромного негра, изрешеченное пулями и еще один труп, скорее всего третьего, неизвестного им, сообщника. Вынув из кармана большой, как простыня, платок, он поднял с пола «Магнум», одновременно отпихнув ногой подальше винтовку. Дженкинс вспомнил, что забыл подобрать оружие у тела стрелявшего с черного хода. Нога адски болела. Он обернулся, привалившись к притолоке. Напротив стояла Джесси Ли, направив пистолет ему в грудь.
- Мэм, успокойтесь, - стараясь не выдать волнения, произнес он, - Вам ничего не будет, вы же заложница. Отдайте пистолет, Джесси, пожалуйста.
- Да, ничего… У меня уже ничего не будет… - Джесси спустила курок, и продолжала жать на него, пока патроны в магазине не кончились. Поняв, что полицейский мертв, она шатаясь подошла к задней двери, где лежал Патрик (или то, что пару минут назад было им) с уже остекленевшими глазами, подхватила тело подмышки и поволокла в гостиную.
Когда шериф Паттерсон и его команда, наконец, окружили дом и вошли в него, их глазам представилась странная картина: в углу гостиной, в кресле, скорчился, вцепившись в футляр от гитары, худой лысоватый блондин. Посреди комнаты сидела на полу, покачиваясь и подвывая, замученного вида женщина, приобняв окровавленный труп взлохмаченного то ли юноши, то ли девушки. В ногах у нее лежало второе тело – труп невысокого скуластого мужчины, лет тридцати пяти, по приметам – Джеба, торговца удобрениями.