- Привет! – радостно воскликнула Нанетта, спрыгивая с забора.
На ходу отряхивая снег, девочка подбежала к Марку и чмокнула его в щеку:
- Ой, мальчики, я так соскучилась! Пятьдесят два дня не виделись!
Кто бы мог подумать, что она будет считать дни? Почти два месяца Нанетта гостила у своей бабушки и вот, вернулась.
Наступила очередь Шона для поцелуя, но поравнявшись с ним, девочка со смехом произнесла:
- Ой, Шон, какой ты маленький!
Тут и Шон с досадой заметил, что Нанетта стала выше его. Нет, это не справедливо! Мало того, что Марк вытянулся так, что стал выше на целую голову и почти догнал мисс Хантер, так теперь и Нанетта, с которой Шон одних лет, важно смотрит на него сверху вниз!
Наверное, эти мысли явно читались у мальчика на лице, потому, что Нанетта вдруг торопливо продолжила:
- Ну, ты не расстраивайся! Ты обязательно подрастешь! Мама говорила одной знакомой, что девочки растут быстрее мальчиков! Ты у нас еще будешь великаном!
- Сама становись великаном! – огрызнулся Шон, и пнул ногой снежную кочку - Мне достаточно нормального человеческого роста!
И с каких это пор Нанетта разговаривает с ним как взрослая дама с ребенком?! Хотя резковато получилось, вдруг обидится?
Но девочка только захихикала, потом коснулась губами щеки мальчика и весело добавила:
- Вообще, мне не важно великан ты или малыш! Я тебя все равно люблю!
Кажется, она все-таки решила вывести Шона из себя! Хотя… с другой стороны приятно…
- Представляете, мама хотела остаться там до Рождества! Пришлось устроить небольшой скандальчик! – она снова захихикала, - А теперь рассказывайте как вы тут, без меня?! К герцогине ездили? Марк, ты чего молчишь?!
Шон замер с открытым ртом. Все-таки Нанетта чемпионка по умению задавать самые ненужные вопросы!
Марк, поджав губы, зарылся подбородком в толстый шарф, и тихо сказал:
- Нет, не ездили.
- Почему?!
- Я опять простыл, а Малыш без меня не поехал.
- А-а-а! – с сочувствием в голосе отозвалась Нанетта, но тут же весело продолжила:
- Ничего! Как-нибудь съездите! Летом, например!
- Конечно! – присоединился Шон, - Летом обязательно поедем!
- А ты мог бы и не ждать лета, а поехать неделю назад! – сердито отозвался Марк.
- Марк, перестань! Мы на эту тему уже сто раз говорили! Я подожду, когда дедушка разрешит тебе поехать!
- Ну, и дурак!
- Можно подумать ты на моем месте поступил бы по-другому?!
- Не умничай! Я еще пока на своем месте, и…
- Мальчики, а давайте я вам про поездку расскажу?! – вдруг сказала Нанетта, переводя испуганные глаза с Шона на Марка и обратно.
Шону стало смешно. Наверное, девочка решила, что они ссорятся, но это не так. Просто друг злился, считая себя виноватым в том, что не Шон поехал к герцогине Дугейской, а мальчик не знал, как его переубедить. Шону было достаточно вспомнить сбежавшего дядю Теда, как желание ехать к бабушке полностью исчезало. К тому же, Николь сама посетила дом Хантеров месяц назад.
- Может, тогда к нам пойдем? – предложил он, - Холодно!
- Ой, нет! Я на минутку убежала! Знаете, я к вам вечером приду! Только больше не ругайтесь, хорошо?!
- Хорошо, не будем! – с улыбкой пообещал Марк, обхватив рукой Шона за плечи, - В следующий раз я просто дам Малышу в лоб, чтобы не умничал!
Несколько мгновений Нанетта недоверчиво смотрела на мальчиков, а потом заулыбалась:
- Вот балбесы, а я, правда, подумала, что вы ссоритесь! Ладно, до вечера!
И с легкостью преодолев каменный забор, девочка поспешила к дому.
- Миссис Ченинг и Нанетта вернулись! – сообщил Шон входя в гостиную.
- Правда?! – тетя Агнесса аж подпрыгнула от радости, - Давно?!
- Не знаю! Нанетта сейчас прибегала, обещала, что вечером зайдет!
- Хорошо! Так хочется с Корой поболтать, только сейчас она наверно отдыхает с дороги!
Шон встретился глазами с Марком и многозначительно поднял брови. Он догадывался, о чем тете Агнессе так нетерпелось поболтать с миссис Ченинг. Несколько дней назад капитан Николсон сделал мисс Хантер предложение руки и сердца, и она обещала подумать. Правда самого капитана Николсона по службе отправили на неопределенное время в другой город, но с того дня тетя Агнесса находилась в приподнятом настроении.
- Нет, это просто кошмар какой-то! – донеслось с лестницы.
Профессор Хантер спускался вниз с лицом мрачнее тучи.
- Отец, что случилось?
- Они опять пропали! В этом доме вечно все исчезает!
- Что вы потеряли, профессор?! – спросил Марк.
- Очки! – будь они неладны! Их кто-нибудь видел?
- Да, сэр! – абсолютно серьезно ответил Марк, а Шон затрясся от смеха.
Мисс Хантер тоже старалась сдержаться и прикрыла рукой улыбающийся рот.
- И где они?! – кипел дедушка.
Марк подошел к нему и осторожно снял очки с головы профессора:
- У вас на лбу, сэр!
- Что?! Действительно, на лбу! – растерянно произнес дедушка, и взял очки в руки, - Нет, вы видели! Пошел пить кофе, вернулся, а их нет! Не могу статью дописать! Уже пол часа ищу, а они на лбу!
Профессор засмеялся, и Шона тоже прорвало. А следом мисс Хантер. Только Марк с невозмутимым спокойствием сел в кресло:
- Это хорошо, что только пол часа искали. А если бы к нам не спустились, могли бы до вечера искать!
В назначенное время Нанетта почему-то не пришла. Зато утром из дома Ченингов прибежал слуга, и принес записку, в которой соседи приглашали на ужин. Мисс Хантер довольно заулыбалась в предвкушении разговора с подругой, и вдруг сказала:
- Ой, смотрите, снег!
Действительно, за окном кружили первые снежинки. До Рождества оставалась неделя, и мороз давно высушил улицы и землю в саду, а вот снега до сих пор еще не было.
- Пойдем на улицу! – воскликнул Шон и потянул Марка за рукав.
- Только не долго! – уже в след предупредил дедушка.
Торопливо одевшись, Шон первым выскочил за дверь:
- Ух, ты!
Снег повалил хлопьями и на глазах накрыл дорожки и газоны белым покрывалом.
Бац! – что-то мягкое стукнуло по затылку, а мелкие комочки снега засыпались за воротник и обожгли шею. Шон обернулся – Марк с хитрой улыбкой сгребал снег с поручня лестницы, готовясь нанести новый удар.
- Ах, так! – заорал Шон.
Он огляделся: снега на земле еще совсем мало. Если только на скамье… В этот момент новый комок ударил прямо в лоб и залепил глаза.
- Вот ты как?!
Шону страшно хотелось ответить другу метким броском, желательно в область носа, только снег как назло не нагребался. Но он не сдавался и стал сгребать снег на дорожке:
- Ну, сейчас ты у меня полу…
Следующий ком залепил рот, а Марк сложился пополам, заливаясь смехом:
- Ой, Малыш…, ты бы сейчас себя видел…! Лопнуть можно…!
Шон стоически терпел насмешки друга. Наконец комок получился, и мальчик встал, угрожающе подняв руку со снежком:
- Ну, все! Тебе конец – подлый угнетатель!
Уже месяц они изучали историю освоения Африки, и Шон вошел в роль освободителя несчастных чернокожих тружеников. Он бросил снежок, но Марк ловко увернулся, и, лепя новый ком, бросился за ним следом:
- Что я вижу? Восстание рабов?!
Шон завизжал как поросенок и кинулся к каменному забору. Но, сделав несколько шагов, он остановился как вкопанный. С другой стороны забора стояла миссис Ченинг и внимательно смотрела на него. Интересно, что ей нужно? Раньше она никогда сюда не приходила. Сзади подбежал запыхавшийся Марк и тоже остановился.
- Здравствуйте, мальчики! – сказала женщина, - Марк, ты можешь уделить мне несколько минут? Я бы хотела с тобой поговорить!
- Да, конечно! – Марк удивленно глянул на Шона и тут же учтиво заулыбался.
Затем он ловко преодолел каменную кладку и встал рядом с миссис Ченинг.
- Давай отойдем в сторонку! – произнесла женщина и они пошли к дорожке.
Там они остановились, и миссис Ченинг заговорила. Шон напряг слух, пытаясь уловить хоть слово, но до него доносились лишь отдельные звуки. Миссис Ченинг все говорила, улыбаясь и заглядывая мальчику в глаза, а вот с лица Марка улыбка почему-то сползла, а еще через несколько минут он как-то стыдливо опустил взгляд. Шон нервно заерзал – разговор явно был другу неприятен, хотя женщина не переставала улыбаться. Но вот соседка о чем-то спросила мальчика, и он кивнул, не поднимая глаз. Затем миссис Ченинг похлопала Марка по плечу, и он пошел назад.
- Что она сказала? – спросил Шон, едва друг спрыгнул с забора.
- Малыш, тебя не учили тому, что лезть в дела старших, по крайней мере, некрасиво? И, пожалуйста, молчи об этом разговоре! – раздраженно ответил Марк и зашагал к дому.
Беседа с матерью Нанетты явно испортила другу настроение. Чего она ему наговорила?
Едва они разделись, и поднялись наверх, Марк сказал:
- Я к себе! – и захлопнул дверь перед носом Шона.
Мальчик обиженно вздохнул. Что за дела? Раньше у Марка никогда не было от него секретов. Постояв еще немного, Шон уже собрался пойти в свою комнату, но тут зазвенел колокольчик – пора обедать. Он снова вздохнул, и стал спускаться вниз.
- Поберегись! – раздалось сверху и Марк, съехав по перилам, в один миг оказался внизу. – Малыш, догоняй! – воскликнул он и исчез за дверями столовой.
Шон кинулся следом.
За обедом Марк изо всех сил старался делать вид, будто ничего не произошло, и у него почти получилось. По крайней мере, дедушка и мисс Хантер ничего не заподозрили. Но по глазам мальчика Шон видел, что в душе у него скребутся кошки.
- Вечером идем к Ченингам! – напомнила тетя Агнесса, - Странно, что Нанетта до сих пор не зашла!
- Можно мне воды? – тихо спросил Марк, повернувшись к Бетти.
Кухарка кивнула и потянулась за графином.
- Да, действительно, где Нанетта?! – подал голос дедушка, оторвавшись от газеты.
- Не знаю! – отозвался Марк, наблюдая, как Бетти ставит перед ним тонкий стакан, - Она вчера днем зашла и все. Выросла сильно!
- Это уж точно! – сердито добавил Шон, - Настоящая каланча! Выше меня стала!
- Ничего, вечером увидитесь! – с улыбкой сказала мисс Хантер, и перевела взгляд на профессора, - Что нового в газетах?
Дзыньк! Тетя Агнесса вдруг охнула, а дедушка вскочил с места и бросился к Марку. Шон сначала не понял, что случилось, но через мгновенье сообразил: стакан с водой лопнул прямо у Марка в руке! Вода смешалась с кровью и потекла на скатерть. Хорошо дедушка не растерялся: схватил со стола салфетку и обмотав вокруг запястья мальчика изо всех сил затянул узел.
- На кухню, быстро! – скомандовал он, стягивая Марка со стула – В ране могут остаться осколки! Бетти, воды! Неси весь чайник!
Порезы оказались глубокие - кровь еле остановили, а после промывания пришлось накладывать швы. Дедушка сам все сделал, а Шон сидел рядом с Марком, сочувственно вздыхал, и думал о том, что он от такой боли уже бы, наверное, умер. Марк же ни разу даже не ойкнул, только морщился и к концу процедуры сильно побледнел.
- Все! – сказал профессор, завязывая концы бинта на узелок, - Теперь лучше лечь, и руку повыше, на подушки, а то опять кровотечение начнется!
- Как ты, милый?! Живой? – тетя Агнесса склонилась и поцеловала мальчика в лоб, - Напугал всех!
- Все в порядке, мисс Хантер! – Марк даже улыбался, - Я к себе пойду, профессор велел лечь.
- Горе-то, какое! – в сотый раз запричитала Бетти, - И с чего он лопнул? Новый совсем стакан был! Ведь не кипяток налила, вода уже остывшая была!
- Ладно, Бетти, хватит! – профессор поднялся, - Случилось так случилось, никто не виноват! Главное, чтобы опять кровь не пошла!
Дедушка сам устроил для руки возвышение из подушек. Марк улегся прямо в одежде поверх покрывала.
- Лежи смирно, руку вниз не опускай! – строго сказал профессор, - Сильно болит?
- Жить можно, только дергает…
- Ничего, сынок, до свадьбы заживет! – мягко добавил дедушка, - Ты молодец – терпеливый, даже не пикнул!
Марк только усмехнулся и вздохнул.
Вечером пошли к Ченингам. О том, что Марк тоже пойдет, не могло быть и речи. Дедушка сильно беспокоился за него и сначала тоже решил остаться дома, но Марк заявил, что ему давно не пять лет, а в доме полно слуг, так что есть кому позвать профессора в случае чего.
Мистер Ченинг искренне огорчился отсутствию Марка, а Нанетта заметно встревожилась, когда тетя Агнесса рассказала о происшествии со стаканом. Пока все рассаживались, она отозвала Шона в сторонку и шепотом предложила попозже навестить Марка. За столом Шон внимательно наблюдал за миссис Ченинг, пытаясь понять, что она могла сказать другу. Но весь вечер лицо женщины украшала подкупающая приветливая улыбка, и мальчик понял, что зря старается. Как только ужин закончился, и взрослые занялись разговорами, девочка заговорчески мигнула Шону и они тихонько вышли из гостиной.
- Пойдем быстрее, пока никто не заметил! Бедняга, наверное, страшно скучает! – взволнованно сказала Нанетта, и они двинулись в сторону дома Хантеров.
- Представляешь, как он удивится?! – не унималась девочка, пока они раздевались в передней, - Сидит один, и вдруг - мы! А он очень сильно поранился?!
Поднимаясь по лестнице Шон начал в десятый раз рассказывать, как все произошло. Остановившись у двери, Нанетта расправила складки на розовом платье:
- Я готова!
Шон постучал.
- Да! – раздалось из-за двери.
- Привет, это мы! – сказала девочка и важно вошла в комнату.
- Привет! Мелкота пожаловала! – равнодушно отозвался Марк, глядя поверх раскрытой книги.
Нанетта нахмурилась: она явно ожидала совсем другого приема:
- Как ты себя чувствуешь?!
- Еще минуту назад все было замечательно, но потом явились вы! - тем же тоном отозвался Марк и уставился в книгу.
- Марк, ты чего?! – вмешался Шон, - Нанетта за тебя переживала, проведать пришла, а ты!
- Что-то я не помню, чтобы я просил меня проведывать! – отрезал Марк. - И вообще, мне надоело возиться с мелкотой! Может быть, маленькая леди найдет себе другую няньку, а то надо мною все соседи смеются!
Шон недоумевал: что это с Марком? Он посмотрел на Нанетту – в глазах девочки стояли слезы, казалось, она вот-вот расплачется.
- Раньше тебя это мало волновало! – сказала она дрожащим голосом.
- Ой, малышка Нанетта расстроилась! – с издевкой продолжил друг, - Иди домой, детка, обложись куклами и расскажи им, какой я нехороший!
Слезы вытекли через край и потекли по щекам девочки:
- Зачем ты…, - она всхлипнула, - Что я тебе сделала?!
Нанетта резко повернулась и выскочила за дверь. Шон растерянно смотрел на друга.
- Иди за ней! – вдруг сказал Марк.
- Что?!
- Иди за ней! Проводи…
Мальчик машинально сделал несколько шагов и остановился. Он начал кое-что понимать…
- Иди! – снова повторил Марк.
- А вот и нет! – твердо возразил Шон, и, вернувшись, сел на постель. - Сначала ты расскажешь, что тебе сегодня сказала миссис Ченинг!
- А это не твое дело!
- Хорошо! Не хочешь говорить – я сам у нее спрошу! – Шон решительно поднялся и направился к двери.
- Стой! – воскликнул Марк. - Стой, не ходи! Не смей этого делать!
- А как ты меня остановишь? Опять раздавишь стакан в руке или, может быть, выпрыгнешь в окно?!
Марк сидел на кровати, а синие глаза мальчика метали молнии. Но стоило Шону сказать про стакан, как лицо друга моментально изменилось и стало несчастным и растерянным.
- Я не мог идти к ним…- заговорил он неожиданно тихо, глядя в сторону - Миссис Ченинг сказала, что очень благодарна за то, что я сделал для ее дочери, но я уже достаточно взрослый и должен понимать, что мы с Нанеттой слишком разные. У нее не может быть таких друзей как я. Она – дочь состоятельных людей с известной фамилией, а я - человек «без роду и племени», и должен держаться подальше, а то у Нанетты будет плохая репутация. Они и к бабке ее специально отправили, чтобы она новых друзей себе нашла. Достойных…
Шон подошел и сел рядом. То, что сказал Марк, просто шокировало его.
- А я?! – спросил он.
- Ты – совсем другое дело. Ты же наполовину герцог и миссис Ченинг очень устраивает то, что Нанетта с тобой дружит. Только я мешаю.
- Но ведь это глупо! – сказал Шон как можно мягче.
- Нет, это так! – с горькой усмешкой возразил друг. - Кстати, Малыш, тебе тоже не стоит иметь со мной дело! У меня нет кучи денег, и я представления не имею, кем были мои родители! Так что, дружба со мной любому испортит репутацию!
- Нет, не надо! Не говори так!
Сердце сжалось от обиды за друга, а к глазам подступили слезы.
- А что?! Таким как я – место на улице! – не унимался Марк.
- Перестань! Не смей так говорить! – воскликнул Шон и вскочил. - Мне все равно кем были твои родители! Для меня главное – кто ты, а ты - мой самый лучший друг!
Слезы потекли, и Шон расплакался. Он вдруг представил, как больно и обидно было Марку выслушивать жестокие слова миссис Ченинг, и слезы хлынули еще сильнее.
- Ладно, Малыш, хватит! – Марк потянул за рукав и усадил мальчика рядом, - Перестань выть, говорю! Все в порядке! – он грустно улыбнулся и потрепал мальчика по голове.
Опять все неправильно! Вместо того чтобы Шону утешать Марка, другу приходиться утешать мальчика. Шон вздохнул и вытер слезы:
- Это не правильно и не справедливо!
Марк промолчал и только вздохнул.
- И что теперь делать?
- Надеюсь, после сегодняшнего разговора Нанетта больше сюда не сунется.
- Не думаю. Ты ей очень нравишься, как друг и… и как мальчик…
- С чего ты взял?! – спросил Марк и залился краской.
- Это видно… Тетя Агнесса уже давно заметила. И миссис Ченинг, наверное, тоже.
- Да?! Значит, в следующий раз придется сказать ей что-то такое…
- Но это глупо! – воскликнул Шон. - И ты же не сможешь каждый раз, когда соседи пригласят на с в гости, резать руки! Надо все рассказать Нанетте!
- Нет! Я дал слово, что никому не скажу…, и вот уже нарушил, тебе рассказал! - Марк тяжело вздохнул, и тоскливо посмотрел в окно.
- Это все не правильно и не справедливо! – снова повторил Шон и тоже вздохнул.
Почему мир так глупо устроен? Для людей, самым важным оказывается не какой ты, а насколько известна твоя фамилия и сколько у тебя денег. Вон, у Роберта Мейсена есть и то и другое, но при этом он как был гадким маменькиным сынком, так им и остался. А Марк… да миссис Ченинг по гроб ему обязана за то, что он спас Нанетту из лап Черного Джека! И вот тебе, благодарность!
Видимо Нанетта сильно обиделась и больше не показывалась в доме Хантеров. Около каменного забора она тоже не появлялась, хотя Шон несколько раз ходил туда и ждал девочку. Ему хотелось как-то утешить ее, правда, он не представлял как. Конечно, можно сходить к Ченингам, Шон всегда был там желанным гостем, но он чувствовал, что не сможет вежливо улыбаться, глядя в глаза миссис Ченинг. Правильнее всего было бы рассказать Нанетте правду, только она слишком вспыльчива и, скорее всего, пойдет выяснять отношения с матерью. А миссис Ченинг, в свою очередь решит, что это Марк все-таки проболтался, и совсем его возненавидит.
А Марк три дня просидел дома, и это никого не насторожило, так как было похоже, что это из-за порезанной руки. Но потом рана затянулась, и тогда Марк обложился книгами, сделав вид, будто с головой ушел в изучение естествознания.
С самого утра Шон сидел в его комнате и наблюдал. Марк уже двадцать минут пялился в книгу, не переворачивая страницы.
- Сейчас в книжке будет дырка! – сказал Шон. Ему хотелось отвлечь друга от невеселых мыслей.
- А?! Что?!
- Я говорю – от твоего пристального взгляда в книге будет дырка! Ты уже пол часа на одну страничку смотришь!
- А-а-а! Да, наверное… - рассеянно отозвался Марк, и тут же спросил - Ты ее видел?
- Нет, не видел. И на наше место она не приходит.
- Хорошо! – сказал Марк и тяжело вздохнул.
- Да уж! – сердито буркнул Шон. - Просто отлично!
Тут в комнату заглянула мисс Хантер:
- Мальчики, я пришла выгнать вас на улицу! Учеба – это конечно хорошо, но иногда нужно дышать свежим воздухом! А вы, кажется, уже закисли за книгами!
Марк нехотя встал и положил книгу на полку.
- Мисс Хантер, вы Нанетту не видели? - вдруг спросил он.
- Нанетту?! – удивленно переспросила женщина, - Ну, вы даете, друзья называется! Вы что, не знаете?!
- Нет! – Марк мельком глянул на Шона.
- Она же опять к бабушке уехала! Еще позавчера! Эх, вы! Ладно, идите, одевайтесь, а то отец сказал - если через десять минут не увижу их за окном – вытащу за уши!
На улице тихо падал снег. За эти дни его уже прилично навалило, и можно было без труда лепить комки для метания друг в друга. Только настроения совсем не было.
- Может, в лавочку сходим? Тетя Агнесса денег дала! – предложил Шон, рассматривая деревья в саду. На каждой ветке лежали пухлые снежные шапки.
- Опять решил конфет набрать? Столько сладкого лопаешь! Ты что – шмель?! Смотри, скоро лапки и брюшко покроются шерстью: полоска черная, полоска желтая!
Шон посмотрел на Марка и заулыбался: кажется, к мальчику вернулось его обычное веселое настроение.
- И чего стоим?! - продолжил Марк, - Пошли!
Тут через ограду перелетело что-то маленькое и так ударило друга по затылку, что вязаная шапка слетела на снег.
- Привет, бродячим крысам! – раздалось из-за забора, и на мальчиков обрушился град из снежных комков.
- Роберт Мейсен! – воскликнул Шон, и тут же получил снежком в нос.
Удар оказался болезненным – в центр снежка была закатана увесистая сосулька. Шон зажал нос рукой. Он не собирался реветь, только в носу так защипало, что слезы сами прыснули.
- Чего встал?! – воскликнул Марк, хватая мальчика за воротник и увлекая за толстый ствол старинного вяза, - Ждешь, когда в глаз засветят?!
Из-за ограды раздался дружный хохот, и комки полетели еще чаще.
- Что, крысы, испугались?! Только высуньтесь, загоним вас назад, в крысятник!
- Руку убери! – велел Марк.
Шон послушно разжал пальцы, чувствуя, что с обеих ноздрей потекло.
- Вот гады! – синие глаза мальчика загорелись недобрым блеском, - Ничего, снег приложи, и пройдет! Сейчас они получат! Мейсен, это ты сосульку в Малыша бросил?! – спросил он громко.
- Я! – раздалось с той стороны, - А что, попал?!
Марк молча слепил ком, и высунувшись из-за ствола, бросил в сторону ограды. Ответом ему был новый залп из снежных снарядов. Марк посылал за забор снежок за снежком, и каждый раз ему приходилось прятаться за спасительный ствол от очередного залпа. Шон тоже бросал, но это не спасало.
- Их там слишком много! – сказал Марк, вытирая взмокший лоб и приваливаясь к дереву. Он быстрым взглядом окинул место вокруг вяза, а затем выглянул из-за ствола:
- Малыш, видишь дерево у ограды? Оно как раз над ними! Бросай снежки в него!
- В дерево?! – удивился Шон, и шмыгнул разбитым носом.
- Не в дерево, а в ветки!
Шон слепил ком и бросил. Снежок пролетел между ветками и упал на дорожку за забором.
- Завидный бросок! – заливаясь дурным смехом, заорал Роберт, - Это кто у вас там такой меткий – крыса или маленький крысенок?!
- Чаще бросай! – быстро прошептал Марк, - Обеими руками!
Шон схватил снега в обе руки и кинул. Потом снова и снова. Какие-то комки пролетали мимо, но некоторые попадали в ветви и снежные шапки, лежащие на них. От ударов снег стеной посыпался вниз и накрыл Роберта Мейсена и его компанию.
- Черт, я ничего не вижу! – заорал кто-то из мальчишек.
- Молодец, Малыш! – воскликнул Марк, и выскочил из укрытия. Несколько мгновений он прицеливался, а потом бросил свой снежок.
- Ай! – раздалось из-за забора, - Вильямс – крыса бродячая, ты мне зуб выбил!
- Прошу прощения, я целился в нос! – звонко отозвался Марк, - И знаешь, Мейсен, не стоит холеному котику нападать на бродячую крысу! Котик может остаться без ушей! Между прочим, на дорожке еще полно камней, так что всем хватит!
Шон ожидал новой снежной атаки, но Роберт, охая и держась за челюсть, в окружении мальчишек, перешел на другую сторону улицы и скрылся из вида.
- Побежал мамочке жаловаться! – обернувшись, сказал Марк.
- Это точно! А вечером миссис Мейсен прибежит жаловаться тете Агнессе: - «Ваши мальчики опять изводят моего сына!» - Шон вздохнул, но тут же заулыбался, - А здорово мы их!
- Бродячие крысы непобедимы! – Марк подошел и весело подмигнул, - Как нос?!
- Жить можно! – важно отозвался Шон. Он чувствовал себя героем, раненным в бою, - Жалко, Нанетта не видела, как мы их…
Шон прикусил язык, но было поздно. Марк перестал улыбаться и сердито поджал губы. «Дурак! Болван!» - мысленно обругал себя Шон, но настроение другу он испортил.
- Ладно, погуляли! Пошли назад! – Марк засунул руки в карманы и, не дожидаясь мальчика, пошел к дому.
Шон вздохнул и кинулся вдогонку.
- Все-таки, я думаю нужно объяснить Нанетте, что произошло! – воскликнул он, догоняя Марка, - Или сказать тете Агнессе!
- Что сказать?! – Марк резко остановился и обернулся, - Что миссис Ченинг не разрешает мне дружить с Нанеттой, потому что я… - он только взмахнул руками, не находя слов и пошел дальше, - Мисс Хантер будет расстроена и возмущена, но она ничего не изменит! И все, хватит об этом!
Марк толкнул дверь, и они вошли в переднюю. Молча разделись и прошли в холл.
- Но все-таки… - начал Шон.
- Тс-с-с! – Марк прижал палец к губам и глазами показал на приоткрытую дверь гостиной.
- Думаю, с Шоном все ясно! – донесся голос дедушки, - Не смотря на столь юный возраст, его тяга к медицине заметна даже посторонним людям. Правда, он излишне эмоционален и плаксив, но надеюсь, с возрастом это пройдет и из него получится достойный преемник моего дела!
- Мистер «медицинское светило»! – шепнул Марк, и легонько толкнул мальчика в бок.
- Пошли! – Шон понимал, что разговор не предназначался для их ушей, и потянул друга к лестнице.
- Но, кажется, с Марком тоже все ясно! – заговорила мисс Хантер, - Он бредит морем и мечтает о кораблях и дальних странах!
При этих словах Марк весь вытянулся в струну и, не обращая внимания на Шона, осторожно подошел ближе к двери.
- В том-то и дело, дорогая, что с Марком все гораздо сложнее! – печально отозвался профессор, - Я знаю нескольких человек из попечительского совета Военно-Морской академии, и без труда мог бы устроить мальчика. И он бы подошел – он находчив, бесстрашен и благороден, но…
- Что – но?!
- Дорогая, ты помнишь, каким вы его привезли из этого «дворца»? Даже профессор Джексон сказал, что он не жилец. Тогда случилось чудо – Марк поправился, но эта болезнь подорвала его здоровье. Сколько раз он болел в этом году? Четыре! И два – очень тяжело! У мальчика слабые легкие, и как это не печально, но путь в академию ему закрыт! К моему глубокому сожалению, его мечта о море навсегда останется лишь мечтой!
Шона словно обдало холодной волной, и он с ужасом уставился на затылок друга. Но вот Марк повернулся и Шон испугался еще больше: губы мальчика дрожали, а весь вид был такой, словно он услышал свой смертный приговор.
- Марк, ты только не переживай… - начал Шон, понимая, что несет полную чушь. Как тут не переживать!
Марк несколько мгновений стоял, словно окаменев потом в бессильном гневе пнул дверь и кинулся вверх по лестнице.
- Что…? Кто здесь?! – дедушка подошел к двери и выглянул в коридор, - Шон, что ты здесь делаешь?!
Из-за плеча профессора выглядывала мисс Хантер.
- Марк! – срывающимся голосом воскликнул Шон, - Он все слышал!
- О, Господи! – испуганно прошептала тетя Агнесса.
Шон собрался последовать за другом, но дедушка удержал его:
- Подожди, не надо! Пусть побудет один! Ему придется смириться!
Но Шон не мог ждать. Он выдернул руку из ладони профессора и бросился наверх. Перед комнатой Марка он остановился и прислушался. Из-за двери не доносилось ни звука. Шон тихо постучал, но, не дождавшись ответа, вошел. Марк сидел на полу, уткнувшись лбом в обхваченные руками коленки, а вокруг валялись обрывки сорванных карт и разбитые корабельные приборы. Он же так любил эти вещи и гордился ими!
- Ма-а-арк! – позвал Шон.
Друг поднял голову. Лицо у него было абсолютно спокойное, только глаза потухшие и какие-то равнодушные.
- Чего тебе?!
- Зачем ты… - Шон не смог договорить, испугавшись, что разрыдается и только обвел глазами комнату.
- Мне все это больше не нужно! – с каменным спокойствием отозвался мальчик.
Шон подошел и сел рядом.
- Марк, пожалуйста, не расстраивайся так! – заговорил он дрожащим голосом, - Ты ведь можешь стать полицейским! Мистер Ченинг сколько раз говорил, что из тебя получится гениальный сыщик! Он хотел за тебя хлопотать и послать учиться праву, я сам слышал! Ты же такой…
- Малыш, почему со мной всегда все не так? – вдруг спросил Марк, глядя в стену, - Я, когда маленький был, мама часто повторяла – «Я тебя на мучение родила!» - и плакать. Я тогда не понимал ничего, зато теперь, кажется, понимаю. О чем не загадаю, только помечтаю чуть-чуть – все таким боком выходит! Хотел друзей найти – все ребята с нашей улицы, и даже миссис Ченинг, считают, что я недостоин. Когда папаша за мной пришел, я дурак размечтался, что он по мне соскучился, как по сыну! А он хотел, чтобы я для него воровал, каждый вечер с кулаками – воспитывать! Убил бы и не вспомнил! Тогда, думаю, вырасту, стану капитаном, и только я и море! А ему все равно, кем были мои родители! И вот, опять!
Марк безнадежно покачал головой и умолк. Шон осторожно погладил его по плечу и всхлипнув, сказал:
- Просто миссис Ченинг и ребята с нашей улицы чванливые и не очень умные люди, и когда-нибудь они поймут, что были неправы! А папаша твой не отец тебе вовсе, а отчим! И Господь его покарал, за то, что он так к тебе относился! А море… Ты знаешь, я море не люблю, меня укачивает, но я бы все сделал, чтобы тебе было хорошо! Все-все!
- Я знаю! – Марк грустно улыбнулся, и, наконец, оторвав взгляд от стены, посмотрел на мальчика. - Малыш, я тебе когда-нибудь говорил, что ты самый замечательный?!
- Говорил! – серьезно отозвался Шон. - А карты я склею! И приборы починим, дедушка поможет!
- Зачем? Теперь это мусор.
- Нет, мечта – это не мусор! – с жаром возразил Шон.
Марк ничего не ответил, а только вздохнул и снова уткнулся лбом в коленки.
Потом они просто сидели и молчали. Шон пытался представить, что бы он чувствовал, если бы, кто-то сказал, что он никогда не сможет стать врачом. И не мог. Он был уверен, он просто знал, что свяжет свою жизнь с медициной! Марк тоже был уверен, что будет плавать, и вот…
Через несколько минут дверь тихо отворилась, и на пороге появился дедушка. Он окинул взглядом беспорядок в комнате, а потом прошел, и тоже сел на пол рядом с Марком. Какое-то время он молчал, а потом вдруг заговорил:
- Знаешь, сынок, когда я был мальчиком, у меня была мечта. Я мечтал стать военным и дослужиться до генерала! Когда по городу проходил военный полк, я готов был бросить все и бежать за ним следом, в бой! Даже во сне я шел в атаку и брал штурмом крепости! Все знакомые в один голос говорили, что мое место в армии! И из меня бы получился отличный вояка – я был силен, ловок и высок!
Марк поднял голову и пристально посмотрел на профессора:
- Но почему вы не стали военным?!
- Отец запретил! – с улыбкой ответил дедушка, - Он тоже мечтал, и в его мечтах я был доктором. Он двадцать лет копил деньги на мое образование, а будучи аптекарем, это очень сложно! Я тогда не смог настоять на своем, сдался и пошел в медицину. Скажу честно, я тогда отца ненавидел, а теперь каждый день прошу у него прощения, хотя он давно в лучшем мире! Не знаю, какой бы из меня получился полководец, но доктор, кажется, вышел неплохой!
- Это точно! – сказал Марк и грустно улыбнулся.
Дедушка тоже улыбнулся и похлопал мальчика по плечу:
- А теперь, молодежь, помогите встать! Мне, к сожалению, давно не двадцать лет!
Мальчики вскочили, и общими усилиями помогли кряхтящему профессору подняться с пола.
- Кстати, было бы не плохо прибраться в этой комнате! – сказал дедушка уже на пороге и вышел.
Порядок навели быстро. Марк хотел выбросить порванные карты, но Шон аккуратно сложил обрывки и унес к себе с твердым намереньем склеить их. Он был уверен, что когда друг немного успокоится, то пожалеет о своем маленьком погроме. То же самое Шон сделал с приборами. Марк со сделанным равнодушием пожал плечами и махнул рукой. Через несколько минут в комнате стало чисто и непривычно пусто.
Шон вопросительно посмотрел на друга, но тот отвел полные тоски глаза в сторону, и сказал:
- Ладно, мне надо историю почитать. Ты иди, уже.
- А может…
- Иди, говорю! Со мной все в порядке!
Уходить очень не хотелось, но, наверное, Марку нужно было побыть одному. Поэтому Шон тяжело вздохнул и вышел в коридор.
Дальше, дни потянулись унылые и тоскливые. Даже наступившее Рождество не радовало. А все из-за того, что на Марка, как выразился дедушка «напала хандра». Он был сам на себя не похож. Целыми днями лежал на кровати, отвернувшись к стене, или с безучастным видом сидел где-нибудь в уголке. На все вопросы отвечал лишь «да» или «нет». У Шона, глядя на друга, разрывалось сердце. Ведь только он один знал, что причиной хандры стал не только случайно подслушанный разговор, но и обидные слова миссис Ченинг.
Когда профессор отправлял ребят на улицу, Марк послушно одевался, выходил на порог, и стоял там столбом. В такие минуты Шон мечтал, чтобы появился Роберт Мейсен и отпустил какую-нибудь гадость в их адрес. Может тогда Марк, наконец, придет в себя, а из синих глаз исчезнет выражение полного безразличия ко всему происходящему.
Вот и сегодня, едва выйдя за порог, Марк облокотился на перила парадной лестницы, и задумчиво уставился на кучу снега под окном кухни.
- Смотри, Марк, снегири! – воскликнул Шон, показывая на красногрудых птиц, облюбовавших ближайшее дерево, - Так близко!
- Вижу! – хмуро отозвался друг, - Не ори!
- Гуляете?! – по расчищенной дорожке шла тетя Агнесса, - Что у дома бродите, сходили бы куда-нибудь!
Шон только вздохнул и глазами показал на Марка. Мисс Хантер тоже вздохнула и покачала головой:
- Марк, милый, хочешь сходить куда-нибудь?
- Нет, мисс Хантер, спасибо!
Женщина расстроено замолчала, но вдруг вся засветилась:
- Ой, совсем забыла! Я сейчас встретила мистера Ченинга, и он сказал, что Кора с Нанеттой возвращаются послезавтра! Вы рады?!
- Да, мы очень рады! – за обоих ответил Шон и испуганно посмотрел на друга. Марк как-то беспомощно втянул голову в плечи и судорожно сжал руки.
- Марк, что с тобой?! – тетя Агнесса тоже заметила.
- Холодно… - выдавил из себя мальчик, - Замерз…
- Так иди в дом! – женщина явно встревожилась, - На тебе лица нет!
Марк повернулся и с обреченным видом скрылся за дверью.
- Что с ним происходит?! – расстроено воскликнула мисс Хантер, - Неужели это все из-за того разговора? Я уже тысячу раз ругала себя за него!
Шон вдруг понял, что сейчас самое время рассказать тете Агнессе о разговоре Марка с миссис Ченинг, но Марк запретил… Или все-таки рассказать?
- Пойдем домой! – сказала тетя Агнесса и протянула руку.
Дома Марк заперся у себя в комнате и вышел только к обеду. Шон тревожно поглядывал на друга, но тот не отрывал глаз от тарелки.
Зато дедушка пребывал в приподнятом настроении. Шон это еще с утра заметил, только не понимал, из-за чего. Профессор то напевал, то весело насвистывал, то вдруг начинал пританцовывать. И вот, за столом, обведя всех присутствующий торжественным взглядом, профессор Хантер, наконец, сказал:
- Сегодня утром пришло письмо от герцогини Дугейской!
- От бабушки?! – воскликнул Шон.
- Да!
- И что она пишет?! – поинтересовалась мисс Хантер.
- Она приглашает нас в гости! Нас всех! – гордо объявил дедушка.
Шон радостно заулыбался. Кажется, его родственники все-таки помирились. Когда Николь приезжала в дом Хантеров, она не пригласила дедушку и тетю Агнессу погостить в своем замке. Дедушка тогда заметно обиделся. Зато теперь положение исправлено.
- И мы поедем?!
- Если честно, у меня много дел в клинике, - важно отозвался профессор, - но правила хорошего тона обязывают! К тому же, мы все-таки родственники! Так что, мы поедем!
- На корабле?! – словно не веря своим ушам, спросил Марк.
- Нет, сынок! Мы соберем вещи в узелки и совершим пеший переход длиною в несколько тысяч миль! – с шутливой серьезностью отозвался дедушка. - Ну, конечно мы поплывем на корабле! Я уже билеты заказал!
Марк смущенно захлопал глазами, и, наконец, расплылся в счастливой улыбке.
Если честно, Шона не очень радовало предстоящее путешествие. Сразу вспомнился дядя Тед и морская болезнь. Зато у Марка, в предвкушении плавания, явно поднялось настроение.
- А когда?! – спросил он.
- Я решил не тянуть с отъездом, так что заказал билеты на послезавтра!
- Малыш, слышишь, послезавтра! – восторженно воскликнул друг.
Шон натянуто улыбнулся. Он не думал, что так скоро. Хотя, чего переживать? Они едут все вместе, а значит ничего не страшно. А главное, кажется, хандра оставила Марка в покое! А ради этого можно и потерпеть три дня пути по воде.
После обеда начались сборы. Шон собрался быстрее всех. Вернее тетя Агнесса, с недовольным видом, за пол часа сложила все необходимое в чемодан мальчика.
- Вот спросите, куда отец торопится? – расстроено вздыхала она, - Могли бы поехать через неделю! Едем в замок настоящей герцогини, а у меня ни одного нового платья!
Шон растерянно пожал плечами. Нет, ему этого не понять! У мисс Хантер куча чудесных платьев и сама она самая красивая! Так нет, обязательно нужно новое!
Как только женщина ушла, Шон отправился в соседнюю комнату. К удивлению мальчика, Марк, словно забыв о предстоящем путешествии, лежа на кровати, углубился в чтение.
- А где чемодан?! – поинтересовался Шон, усаживаясь с краю. - Я уже готов!
Марк немного помолчал, а потом, не отрывая глаз от страницы, заявил:
- Я передумал, я не поеду.
- Что?! Марк, что ты говоришь?! Почему?! Ты ведь так хотел!
- Сначала хотел, а потом – перехотел! – отрезал мальчик. - Я остаюсь!
- Но… - Шон не находил слов. - А как же я?!
- А что – ты?! - Марк оторвался от книги, и сердито глянул на мальчика. - Ты едешь с профессором и мисс Хантер, так что нянька тебе не нужна!
Шон на мгновение замолк, а потом посмотрел другу в глаза и мягко спросил:
- Думаешь, я обижусь и отстану? Не дождешься, я - не Нанетта! Марк, что случилось?
- Ничего! – сердито воскликнул Марк и вдруг тихо продолжил. - Просто, я не могу… Я пытаюсь привыкнуть к тому, что мне не плавать, а тут опять…
- Марк, но ты ведь можешь плавать, как пассажир!
- Малыш, это другое, понимаешь, совсем другое! Это то же самое, если бы ты рвался операции делать, а тебе бы доверяли только утки за больными выносить!
Марк резко захлопнул книгу и скрестил руки на груди.
- Тогда я тоже не поеду! – твердо сказал Шон.
- Не выдумывай!
- Марк, я не поеду! Я с ума сойду, думая о том, как ты тут! Или ты думаешь, я забыл?! Я тогда с дедушкой на пять дней уехал, а тебя потом почти два месяца искали! Нет, я не поеду!
Марк недовольно поджал губы, но потом вздохнул и покачал головой:
- Ладно, поедем! А то я смотрю, без меня – никуда!
- Добрый день, молодые люди! Рад вновь приветствовать вас на борту! – капитан Джеймс Коборн только что раскланялся с дедушкой и мисс Хантер, а теперь настала очередь мальчиков.
- Снова в Твинвилль? – поинтересовался он.
- Да, сэр! – отозвался Шон, а Марк только кивнул и, подняв воротник пальто, торопливо пошел за профессором и мисс Хантер.
Шон огляделся по сторонам. Это плаванье резко отличалось от прошлого. Тогда мальчики путешествовали летом, и он прекрасно помнил ласковый соленый ветерок и солнечные блики на голубых волнах. А сейчас, в середине зимы, море выглядело серым и сердитым, а пронизывающий шквал довершал суровую картину.
Шон поспешил за Марком, и палуба знакомо закачалась под ногами. Ветер задувал за воротник, и все порывался сорвать шапку. Наконец вошли в отделение первого класса. Стюарты шустро сновали по длинному, устланному ковровой дорожкой коридору, разнося саквояжи и чемоданы по каютам. К удивлению Шона, их с Марком разместили в той же каюте, что и в первом плавании.
- Ну, где спать будешь? - ехидно поинтересовался Марк, - У окошка?!
Но Шон хорошо помнил прошлое путешествие и важно произнес:
- Я бы хотел у иллюминатора! Если ты, конечно, не против!
- Я – не против! – в тон ему отозвался друг, и прямо в одежде плюхнулся на выбранную постель.
- Наверно, скоро отходим! – сообщил Шон глядя в иллюминатор. – Сколько время?
- Не знаю! – как-то недовольно произнес Марк.
- Как? А твои часы?
- Я их дома оставил!
Через пол часа машины корабля загудели и «Победитель» взял курс в открытое море. Ветер не утихал, и пол просто заплясал под ногами. Не обращая внимания на качку, Марк принялся раскладывать вещи из чемодана, а вот Шона резко замутило, и он распластался на кровати.
- Что, опять?! – с сочувствием в голосе спросил Марк.
- Да… тошнит…
- Вот бедняга! – друг подошел и сел рядом, - Может профессора позвать?
- А что он сделает…? Я привыкну…, как в прошлый раз…
Марк покачал головой:
- Ладно, лежи!
Через несколько минут зашли дедушка и тетя Агнесса. Когда мисс Хантер увидела побелевшего от морской болезни мальчика, то пришла в ужас. Шон, пытаясь побороть приступы тошноты, начал объяснять, что с ним все в порядке. Только тетя Агнесса не поверила, ссылаясь на его страшную бледность. Тогда дедушка сказал, что от укачивания еще никто не умирал, и увел охающую женщину.
К счастью, к вечеру ветер утих, море успокоилось, и качка почти прекратилась. Шон почувствовал себя лучше и сел на кровати.
- Может, пойдем, погуляем? – предложил Марк, - Профессор сказал, что тебе нужно проветриться!
Тут в дверь постучали, и в комнату вошла мисс Хантер:
- Шон, милый, как ты?! Может, пройдемся по палубе? Вроде уже не так качает!
Мальчик кивнул и стал одеваться.
Ветер действительно стих, но небо затянуло грозовыми тучами. Складывалось впечатление, что вот-вот пойдет дождь. Наверно, из-за этого гуляющих было не много.
- Как-то не хорошо все затихло! – сказал Марк, окидывая взглядом темнеющее небо.
- Что? – переспросила мисс Хантер и, не дожидаясь ответа, продолжила, - Смотрите, там отец!
Дедушка стоял чуть впереди, у самого борта. Окруженный другими господами почтенного возраста, он возбужденно о чем-то говорил.
- И здесь спорит! – качая головой, произнесла тетя Агнесса и пошла к профессору.
Шон тоже огляделся и тут заметил странную компанию на другой стороне палубы. Компания состояла из группы высоких мужчин, стеной окруживших двух разряженных девочек. Одна девочка была постарше и выглядела ровесницей Марка, а вторая – помладше, одних лет с Шоном. Девочки говорили очень тихо, иногда обращались к мужчинам, и тогда один из них бросался выполнять тихий приказ.
- Гляди-ка, прямо принцессы в окружении охраны! – словно читая мысли мальчика, произнес Марк.
Мужчины выглядели как-то необычно. Хотя на всех была одета европейская одежда, но одинаковые вьющиеся черные волосы и смуглая кожа выдавали в них представителей другой народности. А вот девочки при молочно-белой коже имели темные глаза и светлые волосы.
- Иностранцы! - сказал Марк, - Интересно, откуда? Пойдем, спросим?!
Шон не успел глазом моргнуть, а друг уже направился в сторону девочек с явным намереньем пообщаться. Но не успел приблизиться, потому, что едва мужчины его заметили, как двое из них выскочили вперед и многозначительно положили руки себе на пояс, явно что-то нащупывая. Марк остановился, растерянно хлопая глазами, а Шон испуганно кинулся к нему. Мальчику показалось, что сейчас мужчины, не моргнув глазом, достанут оружие и откроют огонь.
Тут старшая девочка, гневно сверкнув глазами, что-то произнесла на непонятном языке, и охранники моментально вернулись назад. А еще через мгновенье вся компания молча удалилась.
- Вот и поговорили! – осевшим голосом произнес Марк, - Еще бы шаг, и уложили на месте! Больные какие-то!
Шон облегченно вздохнул и покачал головой:
- Пожалуйста, больше так не делай! Сам говоришь – иностранцы! Кто знает, какие у них порядки и законы!
- Да, уж! Ладно, пошли, а то вон профессор нам машет! – сказал Марк.
После ужина дедушка поспешил в кабинет для курения, продолжить спор. Оказывается, на борту он встретил своего давнего оппонента, профессора медицины мистера Брауна, и отправился дальше отстаивать свою точку зрения. Мисс Хантер немного посидела у мальчиков и ушла к себе.
Пошел дождь, а ветер задул с новой силой. Шон разделся и лег. Качка снова усилилась, и мальчик почувствовал новый приступ морской болезни. Марк тоже валялся на кровати и явно скучал.
- Может, в карты сыграем? – предложил он.
- С тобой?! Ты что, смеешься? – отозвался Шон. – Между прочим, дедушка сказал, что капитан Коборн про тебя спрашивал и пригласил завтра придти на капитанский мостик! Представляешь, он помнит тебя с прошлого плаванья! Ты пойдешь?
- Нет! – резко произнес Марк, глядя в потолок, – Ни к чему теперь!
Шон только вздохнул, и подумал, что зря спросил. Если в начале плавания друг еще старательно улыбался, то сейчас с каждой минутой становился все мрачнее. Нужно срочно изменить тему и поговорить о чем-нибудь другом.
- Марк, можно я тебя спрошу?
- Рискни! – пошутил друг без улыбки.
- Помнишь, ты про отца говорил, ну, что надеялся, что он скучал по тебе…
- Помню, и что?
- Я тут подумал, если мистер Пенкрофт тебе не родным отцом оказался, то где тогда родной?!
- Кто ж его знает! Может, давно червей кормит!
- А если нет? Марк, вдруг он жив и ищет тебя?! Ты об этом не думал?
- Думал, Малыш! Тысячу раз думал! А потом я представил, что он может оказаться еще хуже, чем папаша, и сразу перестал думать об этой ерунде!
Шон примолк. Конечно, Марк может и прав, но только как об этом узнать? К тому же совсем не обязательно, что все так плохо. Вот тетя Агнесса, например уверенна, что мать Марка была из состоятельной семьи. Может и отец тоже! Мало ли, что могла случиться! Шон ведь тоже мог прожить всю жизнь, считая себя круглым сиротой, если бы не медальон!
- Знаешь, Малыш, - вдруг тихо заговорил Марк, - это, наверное, глупо, но мне часто снится один сон. Я нахожусь внутри огромного дома, стою внизу, а наверху такая большая площадка, как балкон, а с него ведут две широкие лестницы. Они из белого камня, а перила золоченые. Очень похоже на замок твоей бабушки, только еще богаче! А на балконе стоят какие-то люди, только они всегда какие-то расплывчатые, и я не могу рассмотреть их лиц. И вот я внизу, а они наверху, и все смотрят на меня, смотрят…
- И что дальше? – почти шепотом спросил Шон.
- Дальше?! Дальше – все!
- А почему ты мне раньше ничего не рассказывал?
- К чему? Это же просто сон. Я и сейчас не знаю, зачем рассказал!
- И как давно он тебе сниться?
- Да, сколько себя помню…
Вдруг, раздался страшный скрежет металла, а потом что-то глухо стукнуло по обшивке корабля так, что «Победитель» содрогнулся всем корпусом.
- Что это?! – воскликнул Шон, садясь на постели. – Что это было?
- Сейчас посмотрю! – сказал Марк и вскочил, - Ты сиди здесь и не высовывайся!
- Ой, нет, Марк! Не ходи! – закричал Шон, но друг был уже у двери.
В этот момент машины замерли, и наступила жуткая тишина.
- Ой, мамочка! – прошептал Шон, и прикрыл рот рукой.
- Я только выгляну и вернусь! – твердо сказал Марк, - А ты пока оденься, на всякий случай!
Друг осторожно выскользнул за дверь, и из коридора донеслись испуганные крики пассажиров. Шон вскочил и начал спешно одеваться. Тут в комнату вбежала мисс Хантер:
- Кажется, что-то случилось! – испуганно воскликнула она, - Я не могу найти отца! А где Марк?!
- Пошел узнать, в чем дело! – руки дрожали, и пуговицы на куртке никак не хотели застегиваться.
- Я пойду, поищу папу! А ты будь здесь! – решительно сказала женщина, и вышла.
Шон сел на кровать, не зная, что делать. Крики в коридоре стали приближаться, и мальчик испуганно замер. Вдруг дверь резко распахнулась, и на пороге появился Марк:
- Малыш, скорее, бежим! – воскликнул он.
Шон сорвался с места и кинулся к выходу.
- Что случилось? – спросил он на бегу.
- Кажется, нас захватили пираты! – ответил Марк и помчался следом.
- Что?! Кто?!
Мальчик не верил своим ушам. Он был уверен, что времена пиратов давно прошли, и встретить их теперь можно было только в книгах.
- Вперед! – воскликнул Марк и подтолкнул Шона в спину. Вокруг творилось что-то невообразимое. Люди кричали и метались по коридору. Какой-то мужчина кинулся навстречу Шону и сбил мальчика с ног. Шон полетел на пол и тут заметил, что обезумевшая от страха толпа бежит прямо на него. Он испуганно зажмурился, но тут Марк подхватил под руки и рывком поставил на ноги.
- Не падай, затопчут! – крикнул друг, и они опять побежали.
Шон ничего не соображал, а только послушно исполнял волю Марка, и вдруг его как молния ударила:
- А как же дедушка и тетя Агнесса?! – воскликнул он, останавливаясь, - Надо вернуться!
Он оглянулся назад и тут увидел, как несколько вооруженный мужчин пытаются оттеснить перепуганных людей на палубу, через дальний выход. Кто-то из пассажиров решил прорваться и кинулся навстречу мужчинам, но один из них достал пистолет и выстрелил…
- Вернулся?! – зло крикнул Марк, и снова толкнул мальчика, - Вперед, быстрее!
Сзади снова раздались выстрелы, и Шону показалось, что пули просвистели совсем близко. Но вот они достигли двери и выскочили на палубу. Ветер тут же обдал ледяным порывом, а дождь намочил одежду. Сначала Шон заметил огромные штормовые волны, гуляющие по морю, а затем увидел еще один корабль, стоящий бок о бок с «Победителем».
- Давай, давай! – Марк потянул за руку, и они, обогнув пассажирское отделение, выбежали на правую палубу.
Там у самого борта, собралась большая толпа. Люди суетились и чего-то ждали.
- Господа! Сначала женщины и дети! Господа…, в этой шлюпке мест больше нет! - голос капитана Коборна осип и срывался, но мужчина выглядел спокойным.
Видимо это спокойствие завораживающе действовало на людей и они не метались по палубе, а нервно дрожа ожидали своей очереди. Пираты начали захват корабля с левой палубы, а сюда еще не дошли, и именно здесь капитан и команда проводили спешную эвакуацию пассажиров.
- Туда! – воскликнул Марк, и они метнулись в толпу.
- Здесь еще дети! Пропустите детей! – крикнул заметивший их матрос и растолкал стоящих стеной людей.
- Шон! Марк! – это уже кричала тетя Агнесса.
Заплаканная женщина стояла у самого борта, но не решалась прыгнуть в шлюпку одна.
- Вы нашлись! – всхлипывала она, обнимая мальчиков обеими руками.
- А где профессор?! – спросил Марк.
- Не знаю! Я не нашла его! – воскликнула женщина и разрыдалась.
- Прыгайте в шлюпку! – голос капитана раздался над самым ухом, - Мисс, не бойтесь! Мальчики последуют за вами!
Он протянул руку и помог женщине перебраться через перила. В висящей на тросах лодке, стояло два матроса, готовых поймать прыгающих людей. Тетя Агнесса закрыла глаза и прыгнула.
- Давай, теперь ты! – твердо сказал Марк, и посторонился, пропуская мальчика.
Шон уже взялся за перила, но тут совсем близко раздались выстрелы. Какая-то женщина истошно закричала и вся толпа, забыв об очереди, кинулась к шлюпке.
- Господа, остановитесь! – кричал капитан Коборн, но его никто не слышал.
Сзади налегли с новой силой, и Шон почувствовал, что его сейчас раздавят о поручни.
- Шон, прыгай! – кричала мисс Хантер.
Но тут несколько мужчин с перекошенными от страха лицами оттеснили мальчика в сторону и начали прыгать в лодку.
- Ма-а-ма-а! – раздалось сбоку.
Шон обернулся и увидел вчерашних девочек.
Старшая стояла, словно окаменев, и только обводила толпу глазами полными ужаса, а младшая рыдала навзрыд, обхватив сестру за пояс. Девочек толкали и явно не собирались пропускать к шлюпкам, не смотря на возраст. И рядом ни одного охранника!
Капитан Коборн, поняв, что словами уже не помочь, кинулся к девочкам расчищая себе путь кулаками. Пара особо настырных господ получила в лоб, и вот мужчина оказался возле сестер.
- Шон! Давай сюда! - крикнул он, заметив мальчика.
Шон едва протиснулся к капитану и вместе с девочками снова направился в сторону перил.
- Взрослых никого не сажать! – крикнул мужчина матросам, - Тут еще дети!
Шон испуганно искал глазами Марка, но вот он вынырнул откуда-то сбоку и встал рядом.
- Спасайтесь, вон они! – закричал кто-то, и снова началась паника.
Толпа опять налегла, но капитан, оставив ребят у края борта, вместе с несколькими матросов не пускали людей к шлюпке.
- Давайте сюда! – кричали снизу, - Тут еще два места!
У Шона остановилось сердце. Всего два?! Но их же четверо!
- Скорее! – крикнул капитан, обернувшись, - Нам их не сдержать!
В этот момент Марк схватил под руки младшую девочку и перегнувшись через поручни, крикнул
- Эй, в лодке, ловите!
Девочка завизжала и полетела вниз. Матросы подхватили ее и поставили на ноги.
- Теперь вы, мисс! – торопливо произнес Марк и протянул руку старшей девочке.
Та какое-то время рассматривала лицо мальчика, словно запоминала, а потом подала руку. Марк помог ей перелезть через перила, и девочка прыгнула вслед за сестрой.
- Все, отчаливаем! – закричали снизу.
Тросы тонко загудели и шлюпка, с громким всплеском опустилась на воду. Вдруг выстрелы раздались совсем близко. Люди бросились врассыпную, в толпе мелькнуло залитое кровью лицо капитана, и через мгновенье только Шон и Марк остались на палубе.
- Стойте! – закричал Марк, перегнувшись вниз. - Возьмите Малыша, он много места не займет!
- Хорошо, только быстро! – ответил один из матросов.
- Так, Малыш, давай прыгай! – велел Марк и схватив мальчика за плечи потянул к перилам.
Все происходило так быстро, что Шон совсем растерялся.
- Хорошо…, а как же ты?
- Я поплыву на другой шлюпке!
- На какой? – Шон недоуменно оглядел борт и палубу, - Здесь же никого нет!
И тут до мальчика дошло, что задумал друг.
- Ты что?! – испуганно закричал он, хватая Марка за руки, - Я без тебя не поплыву!
- Поплывешь! – сердито прошипел Марк и силой вырвал свои руки из рук Шона, - Прыгай, кому сказал!
- Нет! Нет! – Шон заплакал, и отчаянно вцепился в пальто мальчика, - Марк, не надо!
- Прыгай, сказал!
Со стороны это, наверное, походило на драку. Марк пытался оторвать мальчика от себя, но Шон захлебываясь слезами, цеплялся то за одежду друга, то за руки.
- Ты у меня прыгнешь! – кричал Марк.
- Не надо! – умолял Шон, хватаясь за рукав, - Пожалуйста!
- Мы отходим! – раздалось снизу.
- Нет! – заорал Марк не своим голосом, и поволок висящего на руках Шона к перилам, - Он уже прыгает! Стойте!
Но Шон, что было сил, вцепился в поручни. Марк совсем рассвирепел и стал тянуть мальчика за волосы:
- Прыгай, кому сказал! Слышишь?!
- Не надо! Марк, они уплыли! Посмотри сам!
Друг отпустил волосы и глянул вниз.
- Гады! – отчаянно закричал он в след шлюпке, - Сволочи!
- Марк, не надо… - всхлипывая, произнес Шон.
Но Марк не мог успокоиться. Синие глаза на побелевшем от гнева лице, метали молнии.
- А ты вообще отстань от меня! – вдруг закричал он, - Понял?! Отстань! Видеть тебя не хочу!
Он отвернулся, не обращая внимания на крики и выстрелы, отошел на несколько шагов. Шона всего трясло, как в лихорадке, а душивший плач не давал говорить. Он только смотрел на спину друга и вздрагивал.
- Ма-а-арк! – наконец, позвал он жалобно.
Марк поднял глаза к небу и безнадежно покачал головой. Потом повернулся и пошел назад. Поравнявшись с мальчиком, он молча обнял его за плечи и прижал к себе. Тут Шона прорвало, и он заревел.
- Извини…, Малыш, ну, прости меня! – тихо сказал Марк, - Просто все-таки тебе нужно было прыгнуть! Теперь вообще неизвестно чем все закончится!
- Я… тебя… ни за что… не брошу…! – рыдал Шон, уткнувшись в грудь мальчика.
- Ладно, все, успокойся! – Марк вдруг прижал его еще крепче и тихо сказал:
- Успокойся и постарайся не дергаться! Может, не убьют!
- Что?! – всхлипнул Шон.
- Нас окружили… Делай все медленно, слышишь?!
Шон поднял голову и увидел трех вооруженных мужчин. Их пистолеты были нацелены на ребят.
- Все-таки, нужно было закинуть тебя в шлюпку! – сокрушенно качая головой, прошептал Марк.
Один из мужчин что-то выкрикнул на непонятном языке и тыкая в спину пистолетом повел мальчиков на левый борт.