Справа что-то зашуршало.
- Что это?! – воскликнул Шон.
- Тихо, тихо! – отозвался Марк, - Это крысы! Ты же не боишься крыс?!
В полной темноте Шон не видел лица друга и еще крепче к нему прижался. Снова сильно замутило, и Шон глубоко вздохнул, пытаясь побороть тошноту.
Уже несколько часов они плыли на захватившем их судне, неизвестно куда. После того, как пересели на другой корабль, их долго вели вниз по узким лестницам, пока не привели к люку в полу. Потом мальчикам приказали спуститься по приставной лестнице в темное помещение без окон. Они сели прямо на ребристый пол. Марк сказал, что кажется, они находятся в трюме, и несколько раз порывался обойти помещение, но Шон не отпускал. После всего происшедшего, даже мысль о том, чтобы остаться одному, приводила в ужас. Под напором волн бока корабля непрерывно гудели. Шону казалось, что вода вот-вот прорвет тонкие стены и хлынет внутрь. В трюме было холодно и сыро. Мальчика все еще трясло, то ли из-за холода, то ли от испуга, и Марк заботливо накрыл его полой своего пальто.
- Странный корабль… - произнес друг, и глухое эхо покатилось по трюму, - не слышу шума машин. Под парусами идем, что ли?
- Как ты думаешь, нас убьют? – спросил Шон.
- Нет, не убьют. Если бы хотели убить, то сделали это еще там, на «Победителе»!
- А почему кроме нас никого нет? Они что, только нас захватили?!
- Получается, что только нас.
- Зачем мы им?! – спросил мальчик дрогнувшим голосом.
- Малыш, я не знаю! – мягко ответил Марк. - Ты лучше поспи!
- А что с дедушкой и тетей Агнессой? – не унимался Шон, - Вдруг они… - он всхлипнул.
- Ну, что ты? То, что мисс Хантер спаслась, ты сам видел! Думаю, профессор тоже цел. Под пули он сдуру не полезет, и здесь его нет. Значит с ним все в порядке!
- Правда?!
- Конечно! А теперь спи!
Шон пристроился головой на коленях друга, и закрыл глаза.
Яркий свет ударил в лицо и Шон проснулся. Прямо перед ним стоял высокий мужчина, и держал в руке фонарь. Чуть поодаль стоял второй пират. Тот, что с фонарем, вдруг склонился к мальчику и с силой дернул за волосы, выдрав несколько волосков.
- Ай! – воскликнул Шон, и на всякий случай отполз подальше.
- Ты чего делаешь?! – вскочил Марк, но мужчина легко толкнул его в грудь и мальчик полетел на пол.
Мужчина, крепко сжимая выдранные волосы, отступил назад и знаком велел подойти второму пирату. Ребята вскочили на ноги, не зная чего ожидать, но пират нагнулся и прямо на пол поставил поднос с едой. Затем мужчины отошли назад и замерли.
- Чего это они?! – спросил Шон.
- Кажется, собрались ждать, пока мы поедим! – отозвался Марк, и смело двинулся к подносу. – Ой, а кормежка-то королевская – вода и хлеб! Малыш, иди, пожуем, а то, еще неизвестно когда эти господа опять зайдут!
Шон нерешительно глянул на мужчин и тоже подошел.
- На, держи! Лепешка какая-то, - Марк пихнул хлеб в руки мальчика, - и вода!
- Я не могу есть…, тошнит…
- Так, хоть воды попей! – произнес друг, качая головой, - А лепешку давай, спрячу! Полегчает – поешь!
Шон взял кружку и сел на пол. Марк устроился напротив, и тут его понесло.
- Господа пираты, хоть скажите, куда путь держим? – спросил он, с вызовом глядя на мужчин.
Но те молчали, словно воды в рот набрали.
- Эй, ку-ку, вы меня слышите? – не унимался друг.
- Марк, перестань! – прошептал Шон.
- А что я делаю? Просто интересуюсь! – отозвался Марк, - Слушай, а может они глухие? Эй, господа идиоты, вы похожи на двух горилл!
Однако, несмотря на все насмешки мальчика, мужчины сохраняли невозмутимый вид. После того, как с хлебом и водой было покончено, они забрали поднос и кружки, так же молча поднялись по приставной лестнице, втащили ее наверх и закрыли люк. Ребят снова окружила непроглядная темнота.
- Вот и развлеклись! – со вздохом произнес Марк, - Плывем дальше!
Марк несколько раз принимался обследовать пол и стены, и в итоге заявил, что они находятся в небольшом отсеке трюма, видимо специально приспособленным под темницу. Двое пиратов приносили еду, но кормили плохо, в основном вода да лепешки. Шон старался не унывать, но темнота, сырость и морская болезнь не располагали к веселью. Очень хотелось выйти на свет и вдохнуть свежего воздуха. А еще не давали покоя мысли о родных. Даже если после нападения пиратов с ними все в порядке, то как они пережили исчезновение мальчиков? Наверняка думают, что Марк и Шон погибли! И больше всего пугала неизвестность - куда их везут? И зачем?
В кромешной темноте невозможно было разобрать день сейчас или ночь, и время тянулось бесконечно долго. Марк утверждал, что они плывут дней десять – двенадцать. Но Шону стало казаться, что он всю жизнь сидит в темном трюме, а все, что было до этого – просто сон.
А потом в трюме стало теплеть. Очень медленно, но заметно. Через какое-то время холод сменился жарой и нестерпимой духотой. Даже Марк, стоически переносящий все невзгоды этого плаванья, разделся до брюк, и сердито заявил:
- Если так и дальше пойдет, то до места назначенья они довезут две паровые котлеты!
Однажды Шон проснулся от странного лязга.
- Малыш, слышишь?! – произнес Марк и коснулся плеча мальчика, - Якорь бросили! Приплыли…
Шон почувствовал, как сердце испуганно сорвалось вниз. Через несколько минут, знакомо заскрипела крышка люка, и в трюм соскользнула лестница. Шон ждал, что сейчас к ним кто-нибудь спустится, но в люке показалась голова и прокричала:
- Эй, мальчика! Выходи!
- Кажется, нас приглашают! – без улыбки произнес Марк, и решительно начал подниматься наверх.
Шон поспешил за другом и через несколько минут мальчики оказались в небольшом коридоре. Прямо перед ними стоял пират, который приносил еду, и еще двое незнакомых мужчин. Они были одеты в длинные светлые халаты, подвязанные широкими поясами, а смуглые лица и вьющиеся волосы очень напоминали охранников «принцесс» с «Победителя».
- Иди, мальчика, иди! – произнес невысокий мужчина с тоненькой козлиной бородкой и показал на дверь в конце коридора.
Мальчики пошли в указанном направлении и мужчины двинулись следом. Свежий, соленый воздух защекотал ноздри и Шон глубоко вздохнул, чувствуя, как закружилась голова. Они остановились перед дверью, и один из пиратов распахнул ее настежь. Шон охнул и закрыл лицо руками – яркое солнце до боли ослепило отвыкшие от света глаза. Кто-то крепко схватил за ворот и повел вперед.
- Я ничего не вижу! – воскликнул Марк где-то рядом.
Шон пытался рассмотреть, что происходит, но различал только серые тени на ослепительно-белом фоне. Вдруг кто-то громко закричал. Резкий мужской голос выкрикивал что-то на незнакомом языке.
- Чего орешь?! – снова раздался голос Марка, - Я ничего не понимаю!
Мужчина закричал еще громче. Шон отчаянно тер глаза и щурился, и вот тени приобрели очертания людей. Он огляделся и увидел, что стоит возле толстой мачты парусного судна, окруженный толпой пиратов, всех цветов кожи. Неподалеку стоял Марк, а возле него разъяренно вышагивал взад-вперед смуглый мужчина в коротком, по колено, халате и широких штанах.
Мужчина снова что-то крикнул, но мальчик только сокрушенно покачал головой:
- Да, хоть ты оборись! Я все равно не понимаю!
Мужчина взбешенно опять что-то прокричал и на палубу выскочил тщедушный пират с бородкой. Мужчина что-то долго и гневно говорил бородатому, а потом схватил Марка за подбородок и истошно вопя начал тыкать пальцем в сторону Шона.
- Ты должен сказать, где ваша отец! – с трудом выговаривая слова, произнес бородатый.
- Наш отец? – Марк недоуменно глянул на Шона, - Вы что-то напутали! У нас с Малышом…
Тут крикливый мужчина выхватил из-за пояса огромный кнут, и разъяренно стеганул по палубе у самых ног Марка. Друг испуганно вздрогнул и отпрыгнул.
- Мальчика, - вдруг заговорил бородатый, - мой совет – лучше скажи! Капитан сегодня злой! Убить сделает! Скажи!
- Что сказать-то?! – отчаянно воскликнул Марк, - У Малыша отец умер давно, и мой, наверное, тоже!
Бородатый повернулся и перевел слова мальчика. Но видимо, капитана этот ответ никак не устроил, потому, что он резко повернулся и направился в сторону Шона. Бородатый тут же оказался рядом, и наклеено улыбаясь, спросил:
- Маленький мальчика тоже скажет, что его отец умерла?
Шон только переводил взгляд с бородатого, на мужчину с кнутом, и обратно.
- Говори, мальчика!
- Да-а-а… - выдавил Шон.
Кажется, капитан понял ответ без перевода, потому, что схватил Шона за руку и потащил к мачте. Стоящие вокруг пираты оживленно загалдели. Шон испуганно обернулся к Марку и послушно последовал за мужчиной.
- Эй, ты чего творишь?! – закричал Марк.
Мужчина повернул Шона носом к мачте и ткнув в шею, прижал к теплому дереву. Потом с ядовитой улыбкой обернулся к Марку и угрожающе поднял руку с кнутом над спиной мальчика. Шон обхватил мачту обеими руками и зажмурился.
- Не смей! - Марк подлетел сзади и накрыл его своим телом.
Хлыст засвистел в воздухе, и Шон почувствовал, как Марк напрягся, ожидая удара…
Резкий окрик заставил всех вздрогнуть, и рука капитана замерла в воздухе. На палубу вышел молодой мужчина, с длинными, до плеч волосами, и в халате с богатой вышивкой. Он оглядел пиратов, грозно сведя брови, затем остановился на капитане и тихо заговорил.
Бородатый тут же оказался рядом и доверительно сообщил:
- Хозяин пришел! Он только приплыл, вас долго не было! Он сердитый, но бить не даст!
- Мачту отпусти! – мягко сказал Марк, и положил ладони на плечи Шона, - Все уже!
Шон послушно разжал дрожащие руки. Все происходящее казалось кошмарным сном.
- Кажется, капитану сейчас достанется! – вдруг сказал Марк и показал на стоящих впереди мужчин.
«Хозяин» что-то сурово спрашивал у капитана, а тот как-то сконфуженно и нервно отвечал. Было заметно, что с каждым его ответом, молодой человек злится все сильнее. И, вот, не выдержав, он выхватил из рук капитана кнут и замахнулся. Капитан, смешно пригнувшись, бросился наутек, а «хозяин» погнался следом, посылая вслед беглецу проклятья на неизвестном языке, и протягивая кнутом по спине. Капитан убежал с палубы, но молодому человеку этого показалось мало, и он бешено размахивая кнутом начал разгонять столпившихся пиратов.
- Цирк какой-то! – хмуро произнес Марк.
- Князь Тору злится, что капитан столько дней держал мальчика как собака, в трюме! – объяснил бородатый.
Разогнав пиратов по кораблю, князь немного успокоился, и подошел. Он долго и внимательно рассматривал ребят с головы до ног, а затем приветственно кивнул, как равным, и жестом пригласил следовать за ним.
Только теперь, Шон увидел рядом другой корабль. Маленький, с двумя невысокими мачтами, он больше походил на большую лодку. Пройдя по шатким мосткам, мальчики оказались на его борту. Смуглолицые матросы с интересом разглядывали невольных гостей, и почтенно склоняли головы.
Князь Тору шел вперед, и через минуту привел их в небольшую каюту, всю сплошь устланную коврами. В центре, на небольшом возвышении стояли золоченые подносы с едой и фруктами. Шон подумал, что комната больше подходит для особ королевских кровей, но тут увидел решетки на окнах, а обернувшись – большой засов на двери. Они снова оказались в неволе! Хотя эта комната совсем не похожа на темный трюм, но все равно тюрьма! Марк вздохнул и подтолкнул мальчика вперед:
- Проходи!
Едва они шагнули в комнату, как дверь за ними закрылась, и лязгнул засов. Они опять в клетке!
- Хоть поедим по-человечески! – произнес друг и сел возле подносов.
Скоро подняли якоря, и корабль поплыл.
- Опять плывем…, куда…? – вздохнул Шон.
Он сидел на мягком ковре, а Марк приник к решетчатому окошку:
- Приплывем – узнаем! Думаю, недолго осталось! Хоть не в трюме!
Засов щелкнул и в каюту вошел бородатый переводчик.
- Мальчика закончили кушать? – спросил он, и большой рот расплылся в широкой улыбке.
- Мальчика – закончили! – передразнил Марк, недовольно глядя на мужчину, - Тебя как звать, «мальчика»?
- Хи-хи! Большой мальчика шутит! – лицо бородатого скривилось еще сильнее, и стало похоже на маску клоуна, - Заба давно не мальчика, Заба скоро старый будет!
- Ясно! Заба, скажи, нам долго еще плыть?
- Совсем мало! Три дня! Вы не бойтесь, мальчика никто не тронет! Король Тухра не нужен мальчика, Тухра нужен их отец!
- Наш отец?! – удивленно воскликнул Марк, - Заба, мы с Малышом даже не братья! Откуда у нас может взяться общий отец?
- Хи-хи! Заба не будет это слушать! Хозяин объяснил Заба, что мальчика будут врать, потому, что боятся короля Тухра! Все, Заба пойдет, а то хозяин опять заругает, что Заба болтун!
Мужчина забрал подносы, оставив фрукты, и скрылся за дверью.
- Здесь что-то не так! – пробормотал Марк, - Они считают, что мы с тобой братья и им нужен наш отец! А, судя по тому, как они с нами не церемонятся, то и папочка наш им нужен не для того, чтобы чайку попить с королем Тухра… Тухры…, как его там… Бред полный!
Шон только вздохнул и пересел поближе к другу.
- Как ты? Не тошнит? – спросил Марк и обхватил рукой за плечи.
- Нет, - улыбнулся мальчик, - привык, наверное!
- Ну и хорошо!
- Марк!
- Что?
- Спасибо тебе, большое!
- За что?
- За все! За то, что пытался меня в шлюпку столкнуть, за то, что от кнута закрыть хотел!
- Ой, Малыш, хватит! – раздраженно отозвался друг, - Давай ты меня за все потом поблагодаришь! Например, когда мы из этой передряги выберемся и домой вернемся! Хорошо?!
- Хорошо! А как мы выберемся?
- Давай до места доплывем, а там посмотрим! Сейчас ноги делать, смысла нет! В море дальше корабля не убежишь! А вот на берег сойдем, узнаем, какой корабль плывет назад, и только нас и видели!
- И выберемся?! – неуверенно спросил Шон
Марк повернулся к мальчику и склонил голову на бок:
- Малыш, я тебя когда-нибудь обманывал?!
- Нет!
- Я тебе слово даю, что выберемся! И вернемся домой! Понял?!
- Понял! – Шон улыбнулся и, придвинувшись, потерся ухом о плече Марка.
Конечно, каюту нельзя было сравнить с трюмом. В ней царила приятная прохлада, а мягкие ковры позволяли расположиться, где угодно. В углу, на невысоком столике, обнаружилось несколько книг на неизвестном языке. Шон долго перелистывал страницы, но тщетно, даже картинок в них не было.
Первый день отъедались. Спали – потом ели, потом болтали и опять ели. Марк долго и критично рассматривал лежащие на блюде фрукты. Многие из них ребята видели в первый раз.
А потом наступил вечер. Даже не наступил, а навалился. Шон никогда не видел, чтобы темнело так быстро. Только что в окна темницы заглядывало лазурное небо, и вдруг, за пол минуты, все стало черно-синим, а по небосводу рассыпались тысячи сказочно низких звезд. Марк снова прилип к окошку, держась за решетку:
- Ни одного знакомого созвездия…
Утром явился Заба. Принес завтрак, уселся на ковре и уставился на Марка. Мальчик несколько минут отвечал молчаливым взглядом, но, наконец, не выдержал и спросил:
- Чего смотришь?
- Заба хочет знать, как ты сделал синие глаза? Мальчика хотели провести короля Тухра, и поменяли глаза и волосы! Маленький мальчика сделал белые волосы, но хозяин сказал, что знает как. А как сделать другие глаза? Заба тоже хочет такие! Хи-хи!
- Я с такими глазами родился! – огрызнулся Марк.
- Опять врешь! – произнес Заба, впившись взором в лицо друга, - Король Тухра видел вас давно! У всех мальчика были темные глаза, как у князя Шуверу! А кожа белая как у их матери – европейки! Ну, скажи про глаза! Король ведь тоже спросит, как?
Марк сердито передернул плечами и отвернулся от назойливого взгляда.
- Заба, скажи, что с нами сделают? – спросил Шон.
Переводчик, наконец, оставил друга в покое и с улыбкой посмотрел на Шона:
- Маленький мальчика боится? Не надо! Король Тухра не будет бить! Он запрет мальчика в башню, пока не придет их отец. Тогда король Тухра отпустит мальчика!
- Пойми, болван, нам в этой башне придется до конца дней сидеть! – не выдержал Марк, - А твой Тухра не дождется нашего отца, потому что его нет!
- Опять врешь! – со вздохом сказал переводчик, - Хозяин говорил…
- Ладно, хорошо! – сдался Марк, - А что твой Тухра сделает с нашим папашей, когда он за нами придет?
Тут Заба встал и с торжественным видом произнес:
- Король Тухра казнит князя Шуверу за то, что он привел в Тнитх белых людей, взял в жены белую женщину, и сделал войну! Его сыновья даже не знают языка своей страны! – и он глянул на мальчиков, грозно сведя брови. - Ладно, Заба ушел! – добавил мужчина пригладив козлиную бородку и скрылся за дверью.
- Бред какой-то! – сердито буркнул Марк и растянулся на ковре, - Малыш, ты чего-нибудь понимаешь?
- Нет! – честно признался Шон, - Но тут явно какая-то ошибка!
- Да, ошибка…
Марк на мгновение задумался, и вдруг подскочил как ужаленный:
- Малыш, правильно! Ошибка! Они высадились на «Победителе», точно зная, что те, кто им нужен, на борту! Они искали двух мальчишек, приблизительно нашего возраста, а тут мы!
- Значит, они не там искали! – догадался Шон. - Ведь кроме нас, других мальчиков на корабле не было!
Марк склонил голову на бок и криво улыбнулся:
- Были, Малыш! Только они так здорово замаскировались, что даже пиратам не пришло в голову, что это они!
- Что?
Шон мгновение сомневался, но тут его осенило, и перед глазами встали «принцессы» и их охранники. Неужели это они?! Их двое и возраст подходящий! Светлые волосы, но скорее всего, это были парики! Белая кожа и темные глаза у обоих…
- Нам нужно все объяснить! – воскликнул он, вскакивая. - Надо рассказать про тех «девочек» с «Победителя», и нас отпустят!
- Нам не поверят! – отозвался Марк. - Они хотели захватить сыновей этого Шуверу, и считают, что у них получилось! Даже хозяин Забы – этот князь Тору – и тот уверен, что мы – те, кто им нужен! А то, как выглядят эти мальчишки, знает только король Тухра. Так, что в любом случае придется ждать высадки на берег!
Ждать осталось недолго. Утром следующего дня Марк разглядел вдалеке темную полоску земли. На палубе ее тоже увидели и матросы радостно засуетились. Даже они устали от многодневного плавания. Через некоторое время уже можно было различить странно пустой, высокий, без единого деревца берег.
- Что это? – растерянно повторял Марк, - А где же порт?!
Снова зазвенела якорная цепь.
- Может, мы на время остановились? – предположил Шон, он тут скрипнул засов, дверь отворилась, и в комнату вбежал взволнованный Заба.
- Приплыли, приплыли! – воскликнул он, - Хозяин сказал идти, на берегу нас ждут!
Марк недовольно покачал головой и поднялся. Шон тоже встал, и они пошли за переводчиком. На палубе уже стоял молодой князь. Увидев мальчиков, он приветственно кивнул, и стал спускаться с борта корабля по веревочной лестнице. Шон вытянул шею и посмотрел вниз. У борта качалась небольшая весельная лодка, в которой уже сидели несколько матросов. Молодой человек прошел на нос лодки и подал знак рукой. Тут же один из матросов, стоящих рядом подтолкнул Марка к лестнице.
- Надо идти в лодку! – объяснил Заба.
- Без тебя понял! – огрызнулся мальчик и посмотрел на Шона, - Давай следом, не отставай!
Шон кивнул и друг начал спускаться.
Через несколько минут они уже сидели в лодке. Шон тоскливо смотрел на голый берег, и чувствовал, как испуганно бьется сердце. Что ждет их там?
Матросы гребли изо всех сил и скоро лодка ткнулась в мелкое дно.
- Ну и место! – озираясь по сторонам, произнес Марк, - Один песок!
Прямо перед ними стеной возвышался крутой песчаный склон. Несколько мужчин спрыгнули прямо в воду и вытащили лодку на берег. Молодой человек выпрыгнул на песок и что-то громко прокричал. С верху склона гортанно ответили, и Марк дернул Шона за рукав:
- Малыш, смотри!
Наверху появился настоящий караван. С десяток верблюдов в странной упряжи и несколько мужчин закутанных в длинные одежды и платки, ожидали путников.
- Дальше мальчика повезут на верблюдах! – объяснил подскочивший Заба.
- Вообще-то, мальчика, уже сами догадались! – передразнил Марк, - Лучше скажи – долго ехать?
- О, великое Слово! – расстроено произнес переводчик, - Почему большой мальчика все время злюка? Заба помогает, а он все злюка?! А ехать мало – три дня!
- Три дня?! – с ужасом переспросил Марк.
На этом разговор закончился, потому, что «хозяин» велел подниматься на склон.
Дальше начался длинный переход через пустыню. Вокруг, на сколько хватало глаз, расстилались бескрайние волны раскаленного белого песка. Нещадное солнце, висевшее прямо над головой, пекло так, что горячий воздух обжигал ноздри. Одежда намокла от пота и прилипла к телу. Хорошо, что перед переходом князь велел дать платки и Заба как-то чудно повязал их на головах Шона и Марка. Без них мозги точно бы закипели. Но жара – это еще полбеды. Шона гораздо больше мучили запахи исходящие от верблюдов. А через некоторое время вся одежда пропиталась этим запахом настолько, что сама стала источать тошнотворные ароматы.
Шон сидел за спиной Забы и уныло глядел по сторонам. Наверно, от жары, болтливый переводчик примолк, и лишь изредка спрашивал:
- Маленький мальчика – хорошо?
Шон только кивал и вздыхал. Марка посадили на другое животное, вместе с одним из матросов, и ребятам удавалось лишь изредка встречаться взглядами. Верблюды двигались медленно, с чувством собственного достоинства, но трясло от этого не меньше. Через пару часов Шону стало казаться, что от тряски внутри живота все оторвалось и перемешалось. То ли от запаха, то ли из-за жары, есть совсем не хотелось, зато все время хотелось пить, и Шон постоянно прикладывался к странному, мягкому сосуду с водой, сделанному из какой-то шкуры.
Но вот солнце «упало» за линию горизонта, и стало темно. Князь Тору подал знак рукой и караван остановился. Погонщики начали издавать странные звуки, и постукивать верблюдов по бокам длинными палками. Животные послушно подогнули колени и легли на песок. Шон, на негнущихся ногах сполз на землю, а внутри все продолжало прыгать. Через минуту Марк оказался рядом и растянулся на песке:
- Малыш, ты живой? Я, кажется, не очень!
Заба снял с верблюда тканый мешок и высыпал его содержимое на песок:
- Солнце ушло и сейчас станет холодно! Но Заба и мальчика не станут мерзнуть, потому, что Заба разведет костер!
Марк несколько мгновений смотрел на приготовления переводчика, а потом тронул Шона за плече:
- Малыш, ты видел, что у него вместо хвороста?! Верблюжьи лепешки!
К удивлению, костер получился неплохой, только с соответствующим запахом. Рядом разгорелись еще три пламени, отряд готовился к ночевке. К Забе подошел один из погонщиков и что-то сказал.
- Князь Тору зовет! – объяснил переводчик, - Заба сейчас придет!
- Можешь не торопиться, мы не будем скучать! – равнодушно отозвался Марк.
Заба возмущенно фыркнул и побежал к соседнему костру. На время ребята остались одни.
- Да, попали! – сокрушенно качая головой, произнес Марк.
Шон еще раз оглянулся и радостно прошептал:
- Марк, смотри, они забыли поставить охранников!
- Странно! – торопливо отозвался друг, - Слушай, а может, сейчас?!
- Что - сейчас?! – таким же шепотом вставил Заба, и его улыбающаяся физиономия влезла между мальчиками.
Когда он успел вернуться?
- Ничего! – рявкнул Марк.
- Мальчика думает, Заба глупый? – переводчик хитро улыбнулся и встал на колени, - Заба видит по глазам – мальчика хотят убежать! Только как? Или у мальчика есть с собой еда и много вода, чтобы идти по великой пустыне? И мальчика знают, в какую сторону идти? А-а-а! Мальчика пойдут назад по следам каравана! Если смогут, через два дня, умирая от жажды, они придут на берег, а дальше поплывут через океан как две рыбки? Ничего не выйдет! Если мальчика убегут от князя Тору, они заблудятся в песках и великая пустыня убьет их!
Марк, поджав губы, с ненавистью смотрел на мужчину. Шон на всякий случай уже собрался удержать друга за руку, но вдруг раздался истошный крик. Люди, рассевшиеся вокруг костров, вскочили. Из темноты выскочил один из матросов, с перекошенным от ужаса лицом.
- Мангра! Мангра! – кричал он не своим голосом, сжимая одной рукой запястье другой.
- Мангра! Мангра! – испуганным эхом повторяли столпившиеся вокруг мужчины люди.
Но вот вперед вышел князь Тору. Мельком взглянув на кисть матроса, он одним взмахом вынул из ножен длинный загнутый клинок и отрубил руку несчастного по самый локоть.
- Мамочка! – ужаснулся Шон и закрыл лицо руками.
Мужчина завыл от боли, и упав на землю, забился в судорогах. Несколько человек кинулись к нему.
- Что это?! – воскликнул Шон, - Зачем?!
- Его укусила мангра! – оторопевшим голосом объяснил Заба, - Ее укус смертелен! Князь Тору спас этого человека, не дав яду разойтись по телу, а иначе он бы умер через четыре дня!
- Спас?! Но это ужасно! Неужели нельзя как-то иначе?
- Только так! – печально и как-то торжественно ответил Заба, - Только отрубив плоть, можно спасти!
Марк, молча наблюдавший за страшным действом, передернул плечами и мрачно произнес:
- Бред какой-то! Ущипните меня, я хочу проснуться!
Слуги князя Тору принесли одеяла, которые очень пригодились – Шон даже не думал, что ночью в пустыне может быть так холодно. Два караульных сели у дальнего костра, а все остальные улеглись спать. Лишь громкие стоны матроса с отрубленной рукой нарушали тишину. Шон лежал, завернувшись с головой в грубое плетеное одеяло, и смотрел на звезды.
Господь зажег на небе столько свечей, но весь их свет не мог указать путь к дому. Более того, они уходили все дальше и дальше, а значит, путь назад становился все длиннее и длиннее. В глазах защипало, и он всхлипнул. Марк тут же поднял голову:
- Малыш, ты чего?!
- Ничего!
- Точно?
- Да!
- Ну, ладно…
Марк снова лег, но на всякий случай придвинулся ближе. Шон тихонько вытер слезы уголком одеяла и в сотый раз отругал себя. Нельзя быть таким нытиком! Другу ведь тоже не сладко, но он не рыдает, а терпит! И еще он уверен, что они выберутся! И они точно выберутся! Обязательно!
Следующие дни перехода прошли без приключений, если не считать, что на горизонте появилась темная точка. Отряд шел прямо к этой точке, и через некоторое время она превратилась в бугорок, потом в холм, а затем в гору посреди пустыни.
- Что это? – спросил Шон у переводчика.
- Это Великая Белая Гора! – торжественно объявил Заба, - Скоро вы предстанете перед королем Тухра!
- Он живет в пещере?! – удивился мальчик.
- О, великое Слово! Белая Гора – это город! – оскорблено отозвался Заба.
В середине дня отряд, наконец, прибыл на Великую Белую Гору и стал двигаться по вымощенным белым камнем улицам. Шон крутил головой во все стороны, он никогда не видел ничего подобного. Это действительно была гора посреди пустыни, на которой, словно грибы на пеньке, жались друг к другу маленькие домики с прямыми крышами. Все дома были сложены из обломков белого камня, взятого тут же из скалы, и грубо скреплены чем-то вроде глины. У основания горы стояли одноэтажные кривые хижины бедноты, а чем выше к вершине, тем аккуратнее и выше становились дома. Судя по виду, на самом верху жили самые состоятельные жители Белой Горы. Видимо любой клочок земли на скале представлял большую ценность и в целях экономии места, улицы города были настолько узкие, что на них едва могли разойтись два верблюда.
Отряд следовал по белой дороге, поднимаясь все выше. Кажется, весь город высыпал на улицы поглазеть на путешественников. Впереди, с величественным видом ехал князь Тору, и смуглолицые жители почтенно склонялись перед ним. Но увидев Шона и Марка, они тут же начинали махать руками и брезгливо плеваться.
Наконец поднялись на самый верх, и отряд вошел в широкую арку высокого белого забора. Путешественников накрыла прохладная тень от какого-то вьющегося растения, распустившего свои плети над головой. И тут верблюды встали. Шон сразу понял, что они у цели. Отряд находился на широком дворе, а прямо перед ними стояло трехэтажное здание, правда, весьма смутно напоминающее дворец. Позади дворца возвышался отвесный склон Белой Горы, и Шон с удивлением обнаружил в нем несколько рядов круглых окошек. Кажется, гора и дворец были единым целым. Откуда-то выскочили слуги и увели уставших животных. Другие слуги унесли пострадавшего от мангры матроса, а князь Тору повел ребят внутрь. Заба неотвязно следовал за ними. Вместо дверей вход закрывала плетеная циновка, и такими же циновками были устланы коридоры дворца.
- Сейчас мальчика будут мыться, кушать и отдыхать, - заговорил Заба, - а завтра утром их отведут к королю!
- А прямо сейчас нельзя? – спросил Марк, - Уж сразу бы весь этот цирк и закончился!
- Перед королем Тухра нельзя пахнуть верблюдом! – возмущенно воскликнул переводчик, - Мальчика пойдут к королю завтра!
Марк только покачал головой и примолк. Через час Заба в сопровождении охраны повел отмытых и одетых в чистые длинные халаты ребят, по длинной лестнице куда-то наверх. Шон сразу вспомнил про башню, о которой говорил переводчик. Кажется, они находились внутри горы. Поднявшись, они попали в небольшую комнату, очень похожую на знакомую каюту корабля. Не смотря на решетки и замки, Шон с блаженной улыбкой растянулся на ковре. Отмытая кожа будто «дышала», и мальчик чувствовал, что он словно заново родился.
- Хорошо…! - произнес он.
- Хорошо! – согласился Марк, - Но еще лучше будет, когда все выяснится!
- Ку-уша-ать! – растягивая слово, сказал Заба пропустил в комнату слуг с подносами.
Несколько минут молча жевали, причем Заба уселся вместе с мальчиками и присоединился к трапезе. Марк не сводил с переводчика испепеляющего взгляда, но, кажется, того это мало трогало. При постороннем говорить не хотелось, и в комнате повисла напряженная тишина. Но вот Заба, утолив голод, довольно похлопал себя по животу и растянув лицо в улыбке, заговорил сам:
- Завтра мальчика увидят короля Тухра, а король поблагодарит князя Тору и Забу за службу!
- Ой, не думаю! – ядовито отозвался Марк, - Боюсь завтра вас всех ждет глубокое разочарование!
Но Заба, не слушал, полностью погрузившись в свои мысли:
- Тогда, может король разрешит Забе взять новая жена!
- Нет, ты посмотри на него! – возмутился Марк, - С нами завтра неизвестно что сделают, а он о новой жене мечтает!
Переводчик очнулся и обиженно посмотрел на мальчика:
- Он опять злюка! Почему большой мальчика ругает Забу? Заба же сказал, что король Тухра не тронет мальчика!
- Ага, зато казнит нашего папашу!
Лицо переводчика вдруг мгновенно стало серьезным.
- Так надо! – твердо произнес он, - Раньше народ Тнитх жил в большом оазисе, где было много воды и травы, и злые белые люди не знали о нем. Но белые люди пообещали князю Шуверу, что сделают его королем, если он приведет их в наши земли. Князь Шуверу привел белых людей, и они разграбили королевство Тнитх. А князь уехал в далекую страну и взял в жены белую женщину. Но однажды он вернулся, чтобы силой стать королем Тнитха. Белые люди предали князя, сказали, что помогут в этом, а не помогли. Была большая битва, и много людей погибло, но князь Шуверу не стал королем. Но он сказал, что соберет другую армию, без помощи лживых белых людей, и вернется. Тогда король Тухра увел свой народ в пустыню и стал жить на Великой Белой Горе. Но он поклялся, что отомстит князю за измену!
- А когда это было? – спросил Шон. - Белые люди, война…
- Десять лет прошло! – ответил Заба. - Король тогда…
- Мне вся ваша политика по-фонарю! – воскликнул Марк, - С нами-то, что будет?! И с чего Тухра вообще взял, что князь за нами придет?! А если нет? Если он не знает, что мы здесь? Что тогда твой Тухра будет делать?!
- Он узнает! Король думает, что у князя Шуверу есть шпионы в городе! Они скажут своему хозяину, что мальчика привезли! Вас весь город видел!
- А если он все-таки не приедет?! Ну, подождет король месячишко, а что потом? Отрежет нам уши и по городу раскидает, чтобы шпионы увидели и сказали князю?!
Заба вдруг замолчал и растерянно захлопал глазами.
- Не-е-ет… - тихо и испуганно произнес он. - Мальчика нельзя резать уши! Мальчика – дети! Король Тухра не сделает так!
- Да?! – не унимался Марк. - Ты уверен?!
Переводчик несколько мгновений будто решал что-то про себя, а потом резко встал.
- Заба пойдет! – сказал он, не поднимая глаз. - Все, Заба ушел!
Дверь за мужчиной тихо закрылась.
- А он расстроился! – заметил Шон. - Ты заставил его усомниться в намереньях короля!
- Ничего, как расстроился, так и построится! – весело отозвался Марк. - Зато ушел, наконец! Ладно, Малыш, главное, что все! Завтра назад поедем!
- Да! – Шон облегченно вздохнул и заулыбался. - Назад, домой!
Марк с важным видом развалился на куче разноцветных подушек и закинул ноги на пуфик:
- Да, Малыш, все-таки жизнь – сложная штука!
Кажется, друга потянуло пофилософствовать.
- Это ты к чему?
- Ну, это же надо – меня, принять за сына настоящего князя! Слушай, а может мне остаться, а?! – продолжил он весело. - Примажусь к чужому титулу! Тогда миссис Ченинг больше не скажет, что я порчу репутацию ее дочери!
- Знаешь, лучше поедем домой! У тебя уже есть титул – ты мой лучший друг, а что по этому поводу говорит миссис Ченинг, мне, как ты выражаешься – «по-фонарю»!
Шону больше не хотелось развивать эту тему, поэтому он встал и подошел к окну:
- Марк, смотри!
Они находились на самой вершине Великой Белой Горы, и весь город народа Тнитх лежал внизу. Сверху были видны лишь заросшие жухлой травой бесчисленные крыши, да пасущиеся на них тощие козы. А еще ниже расстилалась бескрайняя пустыня, и отсюда, сверху, она казалась бесконечной. Только на самой линии горизонта маленькой точкой темнела еще одна гора. Но вот ночь накрыла королевство Тнитх, и стало темно.
- Ой!
Легкий порыв ветра принес мелкий песок, который тут же попал в глаза. Шон принялся усиленно моргать, а Марк покачал головой и произнес:
- Ладно, давай спать!
- Мальчика! Вставать! Король Тухра хочет видеть сыновей князя Шуверу!
Заба стоял в центре комнаты, а за его спиной возвышались два могучих охранника.
- Это они тебя от нас защищают?! – ехидно спросил Марк и поднялся. – Боишься, что мы с Малышом тебя поколотим?
- О, великое Слово! Что за мальчика! Заба никогда не видел такого злюка!
- Слушай, что ты все ноешь?! Злюка, злюка! Кажется, у меня есть причины для плохого настроения! Нас силой забрали с корабля, продержали в трюме, теперь привезли, черт знает куда! И я еще должен мило улыбаться?!
Переводчик сразу присмирел, переваривая услышанное, и растерянно улыбнулся:
- Да, да! Большой мальчика прав!
- Вот и помолчи!
Шон выслушал эту перепалку и тоже поднялся:
- Хватит вам! Заба, куда идти?
Снова путь по длинной, белой лестнице. Шон был здесь вчера, но из-за усталости не смотрел по сторонам. Зато сегодня, спускаясь вниз, он заметил много интересного. Лестница пересекала множество узких и широких белых коридоров, прорубленных в скале. В некоторых из них, прямо на каменных стенах висели красивые ковры, с мелкими и яркими узорами, а в специально вырубленных проемах стояли пузатые, золоченые статуэтки какого-то местного божества.
Но вот Заба остановился перед аркой, завешанной толстой тканью. Из противоположенного конца коридора донеслись быстрые шаги, и навстречу вышел князь Тору. Он молча кивнул мальчикам, и отведя ткань рукой, вошел в арку.
- Иди, вперед! – торжественно произнес Заба и показал пример.
Шон с Марком тоже вошли, и сделав несколько шагов, остановились. Они оказались в большом зале с низким и неровным каменным потолком. Полы и стены зала украшали огромные ковры. У центральной стены стояла большая, в два человеческих роста, золотая статуя, изображающая пузатого мужчину с бесстрастным лицом. В руках статуя держала скрученную в трубочку бумагу.
- О, Хранитель великого Слова! – пролепетал Заба и бухнулся на колени.
- Кажется, в лучшие времена, народ Тнитх был далеко не беден! – тихо пробормотал Марк и глазами показал на статую.
Перед стеной был устроен широкий, заваленный подушками выступ, на котором лежал человек в красном халате.
Князь Тору поклонился до земли и подошел к выступу. Человек поднял голову и обвел вошедших взглядом. Шон сразу понял, что это и есть владыка Тнитха король Тухра. Король был уже стар, и его землистого цвета лицо больше походило на печеное яблоко. Жидкие седые волосы падали на плечи мужчины, а вот лихо закрученные усы и борода, остались еще совсем черными.
Князь еще раз поклонился и тихо заговорил. Король сел, а его выцветшие глаза уставились на мальчиков. Какое-то время король слушал князя, а затем встал и подошел к ребятам. Князь тоже подошел, продолжая говорить, но, кажется, короля не очень интересовал его рассказ. Он долго и внимательно рассматривал сначала Шона, а затем Марка, и вдруг резко повернувшись к князю, залепил ему звонкую пощечину. Тот явно опешил, но король ударил с другой руки, а потом пнул мужчину ногой и что-то взбешенно зашипел. Судя по тону, князь пытался оправдаться, но король не слушал и с шипения перешел на крик.
- Ошибка! Ошибка! – Заба раскачиваясь, сидел на полу и отчаянно заламывал руки. - А мальчика говорили, что не они! Почему Заба не послушал!
- Ладно, хватит выть! – спокойно сказал Марк, - Лучше скажи этому Тухре, чтобы он нас теперь назад отправил, раз убедился, что мы не те!
Но король не собирался никого слушать. Еще некоторое время он вымещал свою злость отвешивая князю тумаки и затрещины, а потом что-то громко крикнул охране.
- Эй, не трогай! – воскликнул Марк, догадавшись, что сейчас произойдет…
Шон вылетел со двора первым, а Марк, упираясь и извиваясь, криком пытался доказать, что король обязан вернуть их назад. Но вот, наконец, охраннику удалось ухватить его сзади за шею и со всей силы вытолкнуть за ворота. Мальчик не удержался на ногах и растянулся на белой дороге. Следом вылетели их старые вещи и ворота закрылись.
- Гады! Гады! – Марк вскочил, и не обращая внимания на содранные ладони и коленки замолотил в массивные двери.
- Вы не можете нас так выкинуть! Не имеете право! – кричал он, но из-за забора не донеслось ни звука.
Поняв, что все усилия напрасны, Марк повернулся к воротам спиной и сев прямо на землю, обхватил голову руками.
- Гады! Гады! – повторял он, вздрагивая.
Шон подошел и тихо сел рядом. Он не знал, что делать дальше. Все сложилось – хуже некуда. Король Тухра не собирается вести их назад и ему все равно, что с ними будет. Просто велел выкинуть ребят за дверь, как ненужных котят. И теперь они с Марком совсем одни в этой чужой стране!
Шон уже готов был расплакаться, но тут Марк вдруг глубоко вздохнул, и повернулся к мальчику:
- Ладно, Малыш! Думаю, нам придется пожить здесь немного, и первым делом нам надо найти себе какой-нибудь уголок.
- Пожить?!
- Да, пожить! Это сейчас все так страшно, но увидишь, пройдет пара дней, и мы что-нибудь придумаем!
Сзади тихо скрипнули ворота и ребята обернулись. За спиной стоял Заба. С потерянным видом он подошел к мальчикам и встал на колени.
- Заба – дурак! – сказал он с горечью, - Большой мальчика правильно ругал Забу, а Заба не слушал, думал он большой и умный!
- Ладно, уж, не ной! – отозвался Марк и встал, рассматривая ободранные ладони, - Лучше скажи, где нам с Малышом поселиться можно? Ты ведь наверняка тут все знаешь!
Переводчик на мгновение задумался, а потом расплылся в улыбке:
- Знаю! Пойдем, Заба покажет!
Шли недолго, между высокими белыми заборами.
- Заба знает! – не унимался переводчик, - Там хорошее место, рядом королевский дворец и никто не посмеет потревожить мальчика!
Через несколько шагов стена окружавшая дворец резко завернула и уперлась в скалу. В этом месте к скале прилепился малюсенький сарайчик, с низкой, Шону по плече, дверью. Возле входа лежало несколько больших белых камней.
- Вот! – гордо объявил Заба, - Тут можно жить!
- Что это? – округлив глаза, спросил Марк, - Конура?
- Нет! – Заба продолжал ослепительно улыбаться, - Раньше это был дом для королевский курица!
- Курятник?! – воскликнул Марк, но тут же рассмеялся, - Везде жить приходилось, даже под забором, но чтоб в курятнике…!
- Что, плохо?! – улыбка моментально потухла, - Но больше ничего нет!
- Ладно, потянет! – Марк согнулся и полез внутрь, - Слушай, Малыш, а здесь ничего! Если помет уберем, совсем хорошо будет! Заба, а где воды взять?
- Воду нужно покупать… - осторожно произнес Заба и замолк.
- Покупать?! – в два голоса переспросили ребята.
- Да, так… Там где народ Тнитх жил раньше, воды было очень много! А на Великой Горе только три источника, и за воду нужно платить!
Марк поджав губы, покачал головой, а потом спросил:
- Чем?
- Что?
- Чем платить, спрашиваю! Какие у вас деньги?
- Всем можно! Мясом можно, яйцами, шкурами! Одна шкура козы – двадцать бурдюк воды! Можно талпанами, - и переводчик достал из кармана маленькую монетку с неровными краями, - один талпан – два бурдюк воды!
- Ясно! А теперь скажи, у вас в городе рынок есть?
- Кто такой рынок? Заба не знает это слово!
- Это место, где продают и покупают! Где много народа!
- А! Есть рынок! Внизу!
- Покажешь?
- Сейчас? Заба скоро должен идти к хозяину!
- Покажи! Мы быстро, туда и обратно!
- Пойдем… - покорно согласился переводчик, - Только ему лучше спрятать волосы! – и он указал на Шона, - У нас не любят белых людей!
Марк снял с себя широкий пояс, и обмотал им голову мальчика до самых глаз. Шон уже догадался, зачем Марку понадобилось прогуляться до рынка. И как его не коробило, кажется, другу придется заняться своим старым ремеслом, иначе они просто умрут с голоду.
Заба вел мальчиков кривыми улочками, где было поменьше народа, но перед самым рынком улица наполнилась местными жителями. Шон прятал руки в широких рукавах халата и не поднимал глаз от земли. Но любопытство одерживало верх, и когда на ребят никто не смотрел, Шон незаметно разглядывал дома и людей. Мужчины всех возрастов носили длинные до земли, широкие халаты. Различие было лишь в том, что у бедных людей халаты были серого цвета, а у жителей побогаче серую ткань украшала затейливая вышивка. А вот одежду женщин даже одеждой было трудно назвать. Кажется, каждая из дам просто взяла кусок ткани и обмоталась им с головы до ног.
У самого рынка мальчик заметил настоящую стройку. На удивительно широком для Белой Горы участке земли, возвышался остов большой круглой башни. Множество мужчин, поднимаясь по высоченным приставным лестницам, таскали наверх крупные белые камни. Там другие работники лепили эти камни на стену.
- Это будет дом Хранителя великого Слова! – объяснил Заба и сложился в низком поклоне.
Вот перед глазами предстали торговые ряды, и у Шона сжалось сердце. Они находились на другом конце света, и все здесь было совсем другое, но этот рынок очень напомнил мальчику Рыночную площадь. Народ так же толпился и торговался, а продавцы нахваливали свой товар. Марк несколько минут осматривал ряды, потом сказал:
- Стойте здесь, я недолго! – и исчез в толпе.
- Что он хочет делать? – спросил Заба.
Шон не знал, что ответить, поэтому просто пожал плечами. Он начал волноваться. В этом деле Марк всегда был везунчиком, и попался только однажды, в доме Хантеров, но там было совсем другое. Но здесь все по-другому.
Шон вздохнул и вдруг увидел странную картину. Двое разъяренных мужчин тащили третьего, а тот вырывался и кричал не своим голосом. Но вот троица остановилась возле высокого мужчины с саблей, стоящего у пенька, и наперебой стала что-то объяснять. Высокий слушал молча. Затем схватил вырывающегося мужчину за правую руку и положил ее на пень. А потом выхватил саблю и одним ударом отсек пальцы! Несчастный завыл не своим голосом и бросился бежать.
- Что это?! – воскликнул Шон, - Его тоже укусила мангра?
- Нет! – спокойно отозвался Заба, - Этот человек вор, и его поймали за плохим делом, но теперь он не будет воровать!
- Вор?! – ужаснулся Шон, - У вас ворам отрубают пальцы?
- Пальцы – если вор украл что-то мало! А если большое, могут и всю руку!
Мальчик был в ужасе. А если на другой стороне площади Марка уже тащат к такому же пеньку?! Он вытянул шею, пытаясь рассмотреть, что происходит на другом краю рядов, но видел только постоянно движущуюся толпу. Вдруг Марк довольно улыбаясь, вынырнул перед самым носом, и придерживая руками заметно округлившийся живот, направился к ним.
- Привет, как дела?
Шон только кивнул. Весь обратный путь перед глазами стояла короткая расправа над пойманным воришкой, только вместо воришки воображение рисовало побелевшее от ужаса лицо друга. Марк видимо понял, что что-то не так, и несколько раз вопросительно заглядывал мальчику в глаза, но Шон не мог говорить при Забе и отводил взгляд.
У стены дворца Заба остановился.
- Забе пора к хозяину! – сказал он, - Но Заба хочет помочь мальчика! Во дворце есть еще источник! Если мальчика подождут здесь, Заба перекинет им бурдюк с водой!
И переводчик, многозначительно посмотрев на тщательно запахнутый халат Марка, пошел к воротам. Едва он скрылся из вида, Шон тихо и горячо заговорил:
- Марк, ты должен мне кое-что пообещать!
- Что, Малыш?
- Нет, ты сначала пообещай! – настаивал мальчик.
- Малыш, прекрати! Как я могу обещать, не зная, что обещаю?!
- Ты должен пообещать, что никогда не будешь воровать!
Марк поджал губы, а потом сердито воскликнул:
- А как мы будем жить, Малыш? Ты знаешь, я сам воровство ненавижу, но у нас нет выбора!
- Я понимаю, но я сегодня такое видел! – ответил Шон и рассказал о пойманном воришке.
Марк выслушал, но только усмехнулся:
- Ой, Малыш, ты все принимаешь слишком близко к сердцу! В каждой стране свои законы!
- Но ты представляешь, что будет, если тебя поймают?!
- Меня не поймают! – отрезал Марк, - И все, хватит об этом!
Шон собрался возразить, но тут из-за стены раздался тихий свист, а потом через стену перелетело что-то тяжелое и плюхнулось на землю.
- А вот и водичка! – радостно объявил Марк и нагнулся, чтобы поднять бурдюк, но тут сверху упали какие-то тряпки и накрыли мальчика.
- Да, чтоб тебя! – от неожиданности воскликнул друг и рассмеялся, - Малыш, глянь-ка, одеяла! Все-таки хорошо иметь своего человека во дворце!
Шону было не до смеха. Их спор еще не закончен и мальчик не собирается сдаваться! Он молча поднял одеяла и пошел к сарайчику.
Потом до темноты выгребали помет и снимали со стен давно опустевшие гнезда и насеста. Когда закончили, оказалось, что в сарае вполне можно жить. Правда потолок был дырявый, но Марк сказал, что завтра залезет на крышу, переложит солому и закроет дырки. Так как в курятнике было абсолютно пусто, просто кинули в центр одеяла и уселись на них.
- А теперь – ужин! – торжественно объявил Марк и полез в угол, где аккуратно сложил добытое на рынке. – Это – лепешки! Какое-то сушеное мясо! Это… даже не знаю, что! И вот, пять талпанов! – гордо закончил друг. – Кстати, Малыш, знаешь, что я узнал?! Один верблюд стоит две тысячи талпанов! Если мы накопим денег и купим верблюда, сможем перейти пустыню!
Шон понял, что пора и твердо сказал:
- Марк, ты больше не станешь воровать!
- Малыш, хватит об этом! – сердито отозвался мальчик.
- Я серьезно! – воскликнул Шон, - Если ты думаешь, что я шучу – клянусь, я больше не притронусь к еде!
- Хорошо! – завелся Марк, - Тогда, умник, скажи, как мы будем жить?! Может Заба будет таскать нам объедки с королевского стола?!
- Мы будем работать. Найдем работу и заработаем деньги!
- Малыш, открой глаза! Мы не дома, мы в чужой стране, где белых людей ненавидят и боятся! Какую работу ты собираешься здесь найти?!
- Я не знаю! – голос предательски задрожал. - Но я не притронусь к этой еде и к этим деньгам!
- Ах, так?! – вспылил Марк, и вскочив на ноги стряхнул мясо и лепешки с одеяла прямо на землю. - Хорошо! Ужин отменяется, ложимся спать!
Он швырнул одеяло в угол, кинулся на него и затих. Шон совсем не собирался реветь, но слезы сами хлынули. Он не хотел обижать друга, просто не знал, как убедить, а получилось, что обидел. Потом Шон посмотрел на мясо и лепешки, валяющиеся в пыли и из глаз потекло еще сильнее. Он встал и тихонько хлюпая носом принялся собирать еду. Есть действительно очень хотелось, а от аромата свежих лепешек рот наполнился слюной. Из-за него и Марк лег голодный. Ну, как ему объяснить? Стало так жалко себя и друга, что мальчик сел в другой угол, и заткнув себе рот одеялом, тихонько заплакал.
- О, великое слово! – вдруг воскликнул Марк и сел, - Ну, посмотрите на этого маленького упрямого осла, который сначала доведет до белого каления, а потом сидит и плачет! Ладно, иди сюда! – добавил он мягко.
- А ты обещаешь, что больше не станешь воровать?! – дрожащим голосом спросил Шон.
Марк, закатив глаза, покачал головой и тихо произнес:
- Обещаю…
Шон тут же сорвался с места, и сел рядом с другом:
- Ты только не обижайся, пожалуйста! – сказал он, приваливаясь к его плечу, - Просто ты уйдешь туда, а я тут с ума сойду… Я найду работу! Обязательно!
- Ну, насчет тебя, мы еще поглядим! – отозвался Марк, взъерошив мальчику волосы, - А вот мне работу надо будет поискать!
- Почему, только тебе? Я тоже могу работать!
- Ладно, работяга! Там посмотрим! А теперь, может, все-таки поужинаем перед началом новой, честной жизни?
Шон заулыбался и принес еду. Марк разделил все на три части: одну на сегодня, и две - на потом. Ужинали в полной темноте. Оставленный запас Марк завернул в широкий пояс от своего халата, а сам подпоясался ремнем от брюк. Долго решали куда спрятать пять талпанов, пока Марк не сообразил - раскопал в переднем углу небольшую ямку и положил монеты туда. Потом, закутавшись в одеяла, улеглись у дальней стены. Чужой город затих, только оглушающе громко стрекотали местные сверчки.
- Две тысячи талпанов – огромные деньги! – произнес Шон.
- Что?
- Я говорю, две тысячи талпанов – это очень много! А ты думаешь, мы, правда, сможем уехать отсюда на верблюде?
- Ну-у, пока не знаю. Это только приблизительный план! Нужно будет разведать, что здесь к чему, и может еще что-нибудь подвернется!
Шон закрыл глаза и вдруг увидел заснеженные дорожки и старый вяз возле дома Хантеров.
- Как там сейчас… - вздохнул он.
- А вот об этом лучше не думать! – отозвался Марк, словно прочитав мысли мальчика, - Лучше давай спать!