Мне всегда казалось, что я абсолютно самостоятельная девушка. Что кроме моего хвоста, ушей и крыльев мне никто и ничто не нужно. Я считаю так до сих пор. Наверное, многие говорят и думают то же самое. Но вы не были в моей шкуре. Я живу другой жизнью, такой, которую вы пока не можете себе представить. Хотя тот, кто представил, может меня спросить: "А почему бы не завести дружбу с людьми?" Я отвечаю: "Люди не умеют дружить. Они - суетливые, вечно куда-то спешащие, ничего не замечающие и не ценящие существа." И это так. Иногда хочется просто взять Вселенную в свои руки и управлять ею, как вздумается. Но все-таки я завишу от людей, так что эта идея вынуждена покинуть мою голову. Не знаю, к чему все это приведет. Как говорят люди: время покажет. Что ж? Буду ждать. Может, что-нибудь да изменится...
* * *
-=1.000.108 год или 124 год по новому земному исчислению=-
В бескрайних просторах Вселенной среди миллиарда галактик есть маленькая галактика. Там, возле нескольких гигантских планет и небольших астероидов есть зеленая планета. Звезда, уже более миллиона лет называемая Солнцем, освещает одну сторону планеты Земля, в то время как другая сторона навсегда поглощена мраком, и лишь звезды доносят свой тусклый свет до вымерших черных скал. Но на освещаемой стороне круглые сутки шелестится листва вековых деревьев, цветут растения небывалй красоты и расстилаются луга до горизонта, журчат ручейки, бурлят реки, шумят океаны. И теплый ветер ласкает травы и ударяется об огомный купол из толстого стекла, сквозь который видны небоскребы из металла, стеклянные трубы с замершими поездами и другим электротранппортом. Вымерший металлический город без единого признака растительности, расположенный под стеклянным куполом, который отделяет его от живой природы Земли. Ни звука, ни вздоха, ни единого движения внутри купола. Мертвая ледяная картина.
Где-то далеко отсюда вдруг вспыхнуло и застыло в воздухе синее пламя. Мгновение спустя оно растворилось, и на траву опустилась девушка. Ее нельзя было назвать человеком, ее облик напоминал летучуу мышь: бледно-серая шерсть, большие чуткие уши, крылья за спиной, длинный хвост. У нее были блестящие фиолетовые волосы до пояса, которые фиксировались красным ободком. На ней был красный топ без бретелей. Ее руки от локтей и ноги были механическими. После искусственного оживления она была названа Джилиан и предназначалась для выполнения спецопераций в различных концах Вселенной.
Девушка глубоко вздохнула. Зелень заблестела в ее глазах, когда она увидела, что наконец добралась до места назначения. Джил стояла посреди луга, ветер развевал ее сиреневые локоны. Она внимательно оглядела линию горизонта и заметила блеск стекла. Крылья расправились, и она, взмыв в небо, направилась к куполу. Солнце нагревало металл ее рук и ног, но Джилиан не обращала на это внимания, продолжая лететь быстрее ветра и приближаться к своей цели.
Вдруг она заметила какое-то движение далеко внизу. Ее зоркие глаза никогда не лгали, как и уши. Какие-то два существа тоже направлялись к куполу и все время о чем-то беседовали. Джилиан смогла различить голос, монотонно произносивший доболе знакомую ей тираду:
- Ваша задача: спасти город. Миссия состоит из трех этапов. Этап один: найти обьект. Этап два: поднять обьект. Этап три: размножить обьект. Закончив выполнение миссии, вы получите возможность вернуться на главную базу.
- Миникомпьютер, - поняла летучая мышь, поскольку имела такой же. - Кто-то хочет раньше меня выполнить миссию и с почетом вернуться на базу. Нет, я не позволю им сделать это...
Осторожно ступая между цветов и продолжая разговаривать, к городу шли две девушки: крольчиха и белка. Они, как и Джилиан, были искусственно оживлены и выполняли особые миссии. Крольчиху звали Аникари, белку - Салмой. У Аникари были синие волосы, собранные в хвост на макушке, у нее была светло-коричневая шерсть. Аникари носила коричневый кожаный топ-корсет, короткие шорты такого же цвета, оранжевые сапоги и перчатки, металлические налокотники и наколенники.
У Салмы шерсть была темно-рыжая со светлыми грудью, лицом и кончиком ее пышного хвоста. Ее длинные темно-изумрудные волосы были собраны заколкой-бантом за плечами. Салма носила черно-зеленый костюм: шорты и топ с круглым металлическим воротником. Ноги ниже колен, правая рука до локтя и кисть левой руки у нее были механическими, как у Джил. Но это ничуть ее не смущало в присутствии Аникари, которая часто нагибалась и трогала нежные лепестки цветов.
- Приятно? - спросила Сэл.
Аникари сорвала один цветок и продела его сквозь свою челку.
- Не хочу тебя обижать, но да, - ответила она.
Салма вздохнула и опять открыла свой миникомпьютер, который находился в ее правой руке. В очередной раз прослушав цель миссии, она задумчиво произнесла:
- Что же это за обьект, который нужно поднять и размножить?
- Здесь нужна только логика и проворность, - ответила Ани.
Вдруг она остановилась и добавила:
- ...Которое нам не помешало бы и сейчас.
Она взглянула в небо, откуда услышала странный звук, и вдруг резко оттолкнула Салму в сторону. И очень вовремя, иначе ее схватила бы большая летучая мышь, кинувшаяся на них сверху. Салма быстро вскочила на ноги и обнажила свои металлические когти - лазер использовать не хотелось. Джилиан, развернувшись, опять кинулась вниз. Белка подскочила и резко взмахнула рукой, оставив на плече Джил длинную кровавую царапину. Потом со всей силы ударила ногой ей в живот. Летучая мышь загнулась от боли и упала на землю. Тут же ее руки скрутили за спиной, захватив и крылья.
- Должно быть, это наш партнер в миссии, - сказала Сэл, сцепив руки Джилиан мертвой хваткой.
- В таком случае, мы вынуждены ее отпустить, - заметила Аникари.
- Не думаю, - возразила белка. - Кажется, она этого не знает. Или еще не поняла. - Она обратилась к летучей мыши: - Кстати, а как имя нашего партнера?
После недолгой паузы та презрительно спросила:
- Сначала объясните, почему я являюсь вашим партнером?
- Видимо, ей не сообщили о нас, - вздохнула крольчиха.
- Это так, - ответила летучая мышь. - Только я была послана на Землю выполнять миссию особого поручения. О напарниках мне ничего не докладывали.
- Когда ты получила приказ телепортироваться на Землю?
Летучая мышь глубоко вздохнула, закрыла глаза и спокойно ответила:
- Мое имя Джилиан. Я была оживлена на базе D-37 в сто пятом году по новому земному летоисчислению. Всего я выполнила одиннадцать операций. Провалов не имела. На базе числюсь в третьем отряде профессионалов. Приказ выполнять операцию на Земле я получила в конце моего прошлого задания, котрое было на L-15 в галактике 2-S-space. Теперь вы меня отпустите?
Салма задумчиво хмыкнула и повернулась к Аникари.
- По-моему, ее история звучит вполне убедительно.
- Правдоподобно, - согласилась крольчиха. - Отпусти ее.
Джил поднялась, стряхнула траву с топа и требовательно сказала:
- Если бы вы и не являлись моими напарниками, думаю, вам все равно не мешало бы представиться.
Крольчиха сделала шаг вперед и ответила:
- Мое имя Аникари. Я оживлена в сто восьмом году на базе D-12, но потом была переведена на базу D-37. С того времени у меня было три самостоятельные миссии и пять групповых, включая эту. На базе пока считаюсь новичком, но на меня налагают большие надежды.
Белка продолжила рассказ:
- А мое имя Салма. Оживлена на базе D-18 и переведена на базу D-37 в сто седьмом году по новому летоисчислению. На моем веку пять самостоятельных и четыре групповых миссии, считая данную. Из них две миссии выполнялись совместно с Аникари. На базе вхожу в разряд средне подготовленных служащих.
Джил еще раз окинула их внимательным взглядом и вдруг улыбнулась, сказав:
- Знаете, у меня раньше еще не было групповых миссий. Поэтому я так отреагировала на ваше присутствие. Вы простите меня?
Сэл и Ани переглянулись и смешливо кивнули друг другу. Потом девушки пожали руки и вместе отправились к куполу.
Вход в город был возможен только по эскалатору, который уже давно не работал, и на лифте. Снаружи от земли до верхнего основания купола был построен эскалатор, а наверху располагалась круглая платформа, которая опускала людей в город и поднимала обратно к платформе эскалатора. Для человека подниматься полтора часа вверх по лестнице было бы очень трудно. Однако девушки благодаря физической подготовке легко преодолели этот путь. А Джилиан вообще поднялась на крыльях. Но там они столкнулись с очередной преградой: платформа-лифт была поднята, и снаружи ее никак нельзя было опустить.
- Похоже, нам придется воспользоваться телепортаторами, - сказала Джил.
Она открыла люк на левой руке, нажала несколько клавиш и вспыхнула синим огнем. А через несколько секунд оказалась по ту сторону стекла.
- Джил, прием, - сказала Салма в свой коммуникатор.
Летучая мышь усмехнулась, посмотрела через стекло на девочек и ответила:
- Прием, Сэл. Я в порядке. Не считая того, что здесь абсолютно нет кислорода. Будте осторожны, когда окажетесь здесь. А я спускаюсь.
Салма закрыла коммуникатор и сказала:
- Ну, что? Пора и нам в город.
Девочки нажали комбинации на своих телепортаторах и исчезли. Когда они появились на площади прямо под платформой, Джилиан уже ждала их там. Салма внимательно осмотрелась и произнесла:
- Для начала я попробую починить этот эскалатор с лифтом.
- А я полечу наверх, - сказала Джил. - Посмотрю, насколько в этом городе безопасно.
- Я тогда пойду, прогуляюсь. Как раз попробую найти какой-то там обьект, - закончила Ани.
Девочки разошлись. Салма отправилась в комнату управления разбираться с кнопками и рычагами, заржавевшими от старости. Джилиан кружилась над городом, осматривая каждый угол здания. А Аникари бродила по улицам, заглядывая по пути в магазины и клубы.
- Здесь уже давно никого не было, - говорила сама себе белка, ища масло, чтобы смазать все механизмы ручного управления. - Неужели люди абсолютно ничего здесь не оставили?
Аникари задавала себе тот же вопрос, выходя из десятого магазина.
Джилиан тем временем заглядывавла во все окна, где видела невыключенные лампы. Однако город был пуст. И Джил уже стала в это верить, хотя и не очень охотно. Вдруг запиликал ее коммуникатор. Она открыла его в левой руке и увидела на экране Ани, которая говорила:
- Девочки. Я тут кое-что обнаружила. Супермаркет "Звездный" на седьмой улице. Жду вас здесь. Конец связи.
Джил закрыла коммуникатор, открыла отслеживающую установку с радаром в правой руке, вычислила местонахождение Аникари и отправилась туда. Приземлившись около входа в супермаркет, она заметила выходящую из-за угла Салму. Белка подбежала к Джилиан и хотела что-то сказать, но та остановила ее.
- Сначала посмотрим, что нашла Ани.
Они зашли внутрь.
- Ани! - позвала ее Салма. - Ани, ты где?!
Из кабинета директора донесся ответ:
- Я здесь! Иди те скорее сюда!
Девочки зашли в кабинет и увидели на стене большой экран, на котором воспроизводилась какая-то запись.
- Этот диск я нашла в одной из камер наблюдения в зале, - сказала крольчиха. - Смотрите.
На экране они увидели ужасную картину: люди лежали на полу без движения, кто-то еще мог двинуться и позвать на помощь, но потом тоже умирал.
Экран погас. Аникари повернулась к подругам и спросила:
- Что по-вашему означает "спасти город"?
Они переглянулись, Джилиан задумалась на мгновение и ответила:
- Речь идет не о ком-то, а о чем-то, что убивает людей постепенно, как бы изнутри.
Сэл продолжила:
- Правильно. Это какой-то медленный яд. Он распространился среди всех жителей города.
- Причем, распространился быстро и незаметно, - добавила крольчиха. - Что это может быть?
- Наверное, какой-то газ, - сказала белка.
- Газ? - переспросила Джил. - Хм... Вероятно...
Она уставилась в металлический пол, но потом подняла глаза и сказала:
- Может, какой-то газ. А может, его отсутствие.
- Поясни, - потребовала Салма.
Джил перевела взгляд на нее.
- А что здесь пояснять. Все и так понятно. В городе же нет ни капли кислорода. А, как известно, человек не может прожить без этого.
Тут Салму осенило, и она воскликнула:
- Девочки! Так это все объясняет! Когда я пыталась починить ручное управление, я обнаружила, что его основные механизмы оплавлены в некоторых местах, что мешало им двигаться. И это было сделано профессионалом, который знал, что и где нужно заклинить, чтобы нейтрализовать механизмы и заставить лифт и эскалатор остановиться. У людей не было телепортаторов, поэтому они могли покинуть город и возвратиться обратно только с помощью лифта. Как вы заметили, никаких отверстий в куполе, кроме той дыры для лифта-платформы, нет. Подняв платформу до самого конца, дыру полностью закрывали, и свежий воздух не проникал в город.
Аникари перехватила ее мысль и спросила:
- То есть ты хочешь сказать, что платформу подняли, закрыли дыру, заклинили механизмы в такой положении,.. и город просто задохнулся?
- Именно, - вздохнула Сэл. - Боюсь, что так. Кто-то хотел умышленно убить весь город.
- Тогда мы обязаны поймать этого убийцу, - сказала Джилиан.
- Не выйдет, - ответила белка. - Его нет в городе. Он все тщательно спланировал и покинул город до того, как платформа поднялась.
- Мда... - проговорила Ани. - Тогда от чего же нам надо спасать город?
- Может, нужно возвратить кислород в купол... - предложила Джил.
Салма опять вздохнула и сказала:
- Никак не получится впустить сюда свежий воздух снаружи, - она огляделась. - Разве что найти какой-нибудь источник внутри купола.
- Точно, - согласилась Джилиан. - Возможно, это и есть тот обьект, который нам нужно найти.
- Но мы не знаем, как он выглядит, - сказала Аникари.
- Давайте просто искать что-либо необычное.
- Нам нужно разделиться и осмотреть весь город.
- Правильно.
Девочки разошлись. Они обыскивали каждый угол, каждую щель, расчитывая найти что-либо, похожее на радиатор или что-то в этом роде. Пока Аникари не наткнулась на одну вещь, которая ее очень поразила. Крольчиха включила коммуникатор.
- Девочки, мне кажется, я его нашла, - сказала она. - Я на улице около небольшой телевышки.
Ей ответили:
- Отлично, мы сейчас будем там. Конец связи.
- Никуда не уходи. Подожди нас. Конец связи.
Аникари засунула прибор обратно в сумку и опять посмотрела на свою находку. Среди мертвого металлического блеска зеленел маленький росток. Казалось, он был единственным живым существом, жившим в этом городе. Солнце, которое светило круглые сутки, помогало ростку выжить и выделять кислород. Около этого места образовалось пространство свежего воздуха, постепенно расходившееся по городу.
Тут к этому месту подошли и Салма с Джилиан. Услышав запах кислорода, они резко остановились и уставились на росток. Всех трех сейчас переполняло удивление, смешанное с радостью и сомнением.
- Вот это да! - восхищенно произнесла Сэл.
- Точно, - добавила Джил.
Он открыла коммуникатор и настроилась на частоту главной базы.
- Вызываю командира отряда номер три, - сказала она.
Несколько секунд спустя на экране появилось знакомое лицо человека в спецформе.
- Прием, командир третьего отряда на связи, - ответил он.
- Говорит агент Джилиан. Мы нашли обьект.
- Отлично, Джил. Похволь взглянуть на него.
Летучая мышь повенула руку, и росток показался на экране в главной базе.
- Молодцы, девочки, - похвалил командир. - Теперь продолжайте выполнение операции.
Джилиан прервала его:
- Сэр, разрешите вопрос.
- Разрешаю.
- Что значит: поднять обьект и размножить его?
- Тебе, профессионалу, не стыдно такое спрашивать? - ухмыльнулся человек.
- Извините, - возразила Джил, - но план миссии составляли мужчины. У них другая логика, нежели у нас, женщин.
- Ладно. Цель вашей операции: спасти город - место, которое нуждается в кислороде, чтобы туда могли вернуться люди. Чтобы процесс заполнения купола кислородом был более интенсивный, растение нужно вырастить и рассадить по периметру города.
Джил скорчила недовольную физиономию и произнесла:
- По-моему, вы сами сказали, Сэр, что я профессионал. Так почему меня послали на такое пустяковое дело?
- Ты, кажется, тоже говорила, что ты профессионал и каждые четыре месяца обязана участвовать в операциях. Я не мог отказать тебе в этом, - он засмеялся.
Джил тоже усмехнулась и ответила:
- Приказ поняли. Приводим в исполнение. Конец связи.
Экран погас и скрылся внутри руки под металлической крышкой.
- Оказывается, все так просто, - улыбнулась Салма. - Ах, вы слышите этот чудесный запах кислорода?
- И правда. Вы ничего не слышите? - прошептала Аникари.
Девочки замолчали и прислушались.Шуршание, продолжавшееся где-то около них, вдруг тоже прекратилось. Летучая мышь еще раз посмотрела на росток и устремила свой взгляд в сторону шума.
- Вы чувствуете? Как будто волна кислорода нахлынула на нас.
- Действительно, согласилась крольчиха. - Эта волна исходит не от ростка. Похоже на утечку кислорода.
- Утечку откуда? - удивилась Салма.
Джил тихо ответила:
- Например, из кислородного балона противогаза.
Джилиан медленно подошла к двери, откуда слышалось шуршание, и заглянула внутрь. Внезапно человек в черном плаще и противогазе выбежал оттуда, толкнул Джил и понесся прочь к стене купола.
- Мы догоним его! - воскликнула Аникари, и они с Салмой побежали за человеком.
Летучая мышь поднялась на ноги и заскочила в зал, целясь по углам лазерной пушкой. Помещение оказалось пустым (к большому огорчению Джил). Где-то в стороне слышалось тихое щелканье. Джилиан подбежала к тому месту, отодвинула несколько ящиков и вдруг увидела черную коробку с табло на верхней крышке, на котором высвечивались цыфры: 21... 20... 19...
- Бомба, - пронеслось в голове.
Джил подскочила к коробке, присела и, достав отвертку, стала быстро отвинчивать шурупы на крышке.
- Только бы механизмы оказались стандартными, - думала она, глядя на убывающие числа: 12... 11... 10... 9... 8...
Наконец, Джил сорвала крышку и растерянно уставилась на начинку бомбы.
7... 6...
Внутри не было никаких проводов, входящих в механизм стандартной модели бомбы. Здесь были только многочисленные платы и лампочки.
5... 4...
Летучая мышь оглянулась, увидела подруг, которые находились далеко за пределами города и уже вязали лежавшего на земле человека, и вдруг рванулась к своему телепортатору.
2... 1...
- Так-то, - сказала Салма, вставая с земли и отряхивая колени. - Отправим его на базу. Там разберутся.
Внезапно за спинами девочек раздался оглушительный гром. Они обернулись. Глаза ослепил огненный свет взрыва, уничтожившего половину города.
- Джилиан! - закричала Ани, не зная, слышит ли их подруга это или нет...
* * *
Да, я слышала этот голос. Только все было очень странно. Все звуки были сильно искажены, я практически ничего не видела и не чувствовала. Помню лишь то, что в этот момент меня интересовала одна вещь: это моя душа летит в небо или же все-таки меня так сильно откинуло взрывом и я ударилась головой, что начались голлюцинации?
* * *
Когда Джил очнулась, она еще долгое время ничего не могла понять. В ушах постоянно что-то свистело и щелкало. Она ощущала какой-то предмет на своем лице. Сильно болели глаза и плечи. Наконец, Джилиан решилась поднять веки, но это оказалось не так просто. Темнота в глазах стала рассеиваться, и Джил увидела белый потолок. К ней подошла медработница и сняла кислородную маску с ее лица.
- Вы можете говорить? - спросила она.
Летучая мышь слегка повернула голову и посмотрела в глаза женщине, ничего не отвечая.
- Отдыхайте, через полчаса к Вам придут, - добавила та и ушла.
Джил посмотрела на дверь с большим стеклянным окном. В коридоре звучали незнакомые голоса, быо тихо, не так, как на главной базе. Джил подумала, что она находится в чужой базе, но увидела над дверью табличку с надписью "Г. Б. О-3" и поняла, что это не так. Просто она никогда не попадала в медсектор, и это место было ей незнакомо.
Джилиан повернула голову на другую сторону и взглянула в окно, где по бледно-синему небу медленно, как время, двигались маленьке облака.
- Неужели я жива? - вдруг подумала летучая мышь. - Почему? Лучше бы я погибла при взрыве, лишь бы не принимать этот позор проваленной миссии. Как я могла такое допустить? Я же считалась одной из профессионалов. А теперь меня разжалуют, и прощай, база. Вообще-то мне некуда идти. Если не сдадут на металлолом, то сделают поломойкой. Тогда я точно выброшусь в окно.
Джилиан неподвижно лежала, ощупывая взглядом потолок и проклиная свою несчастную жизнь. Так и пролетели полчаса. Послышался стук в дверь. Джил посмотрела в ту сторону и увидела улыбающихся Ани и Сэл. Они подошли к ее кровати. Аникари села на табуретку и спросила:
- Как ты себя чувствуешь?
- Непривычно здесь находиться, - прошептала Джилиан.
- Тебе, наверное, здесь скучно, - сказала белка.
Джил устало улыбнулась и ответила:
- Здесь тихо, я это не люблю. Тишина - опасная вещь. Никогда не знаешь, что в ней таится.
- Тебя-то жизнь любит, - усмехнулась крльчиха.
Летучая мышь поморщилась.
- Лучше бы было наоборот, - сказала она.
- Не говори так. Через месяц ты поправишься, и мы опять полктим на миссию. Согласна?
В комнату вошел командир. Он посмотрел на Джилиан, потом обратился к Салме и Аникари:
- Вы ей доложили?
- Нет, сэр. Решили предоставить Вам честь все ей рассказать.
Человек улыбнулся и достал из-за спины папку, открыл ее и вынул из трех файлов листы с печатями и лентами.
- Аникари - член группы новичков, Салма - член пятой группы служащих средней подготовки и Джилиан - член третьего отряда группы профессиональных служащих награждаются почетными грамотами с повыщением по службе на одну ступень за поимку преступника, скрывавшеося от полиции уже более пяти лет.
- По-моему, это было несложно, - удивилась крольчиха. - Он двигался со скорость роста моркови.
Командир смешливо хмыкнул и продолжил:
- Ко всему этому вам трем предоставляются отдельные комнаты в одной секторе.
- Ух ты! - обрадовалась Салма. - Всегда хотела жить отдельно от этих парней.
Она повернулась к Джилиан и спросила:
- А ты?
Джил и Ани не смогли удержаться и рассмеялись.
* * *
Вот такая получилась история. Жила себе, служила на базе. И вдруг все резко изменилось, чего я сама не ожидала.
Да, раньше я думала, что я свободная и независимая личность. Раньше я считала, что неплохо живу, что мне никто не нужен. Но когда я увидела улыбки на лицах моих подруг, я поняла, что ближе и роднее них у меня нет никого во всей Вселенной.