http://www.proza.ru/2006/09/18-83
http://www.proza.ru/2006/09/29-85
http://www.proza.ru/2006/10/02-74
http://www.proza.ru/2006/10/03-78
http://www.proza.ru/2006/10/06-94
http://www.proza.ru/2006/10/10-57
http://www.proza.ru/2006/10/10-86
http://www.proza.ru/2006/10/12-99
http://www.proza.ru/2006/10/13-62
http://www.proza.ru/2006/10/17-93
Становясь все меньше и меньше, огненные точки ракет заметно изгибали траекторию своего полета, приближаясь к крупной яркой звезде, медленно двигавшейся по небу прямо над боевой машиной десантников. Точки достигли звезды, и через секунду в небе расцвел яркий огненный цветок. Повинуясь чьему-то мысленному приказу, компьютер увеличил картинку, и десантники во всех подробностях увидели, как из круглых лепестков огня, цветок, в который мгновение назад обратился мощнейший штурмовик, выбросил дымные стрелки – в стороны полетели обломки межгалактического штурмовика Гедбергтона.
Секунду длилось всеобщее замешательство.
- Они что там, с ума посходили?! – прошептал в ужасе Жоржетта, и бросился к передатчику, чтобы вызвать ракетный комплекс.
Его остановил Баобаб. Гигант вытянул, словно шлагбаум руку по направлению к противоположной стене, на которой находилась консоль приборов индивидуальной дистанционной диагностики организма каждого члена группы. Десантники проследили взглядом за его пальцем, который уперся в датчик сердечной активности десантника №4.
Сердце Люка Антипова не билось.
Жоржетта глухо замычал, прикусив губами нижнюю губу. Роберта переводила изумленный взгляд то на прибор, то на лица друзей. Казалось, она не могла понять, что произошло. В тренажерной системе им приходилось умирать не раз, и видеть смерть друзей – тоже. Нередко очень страшную, очень мучительную. Но ни разу – вот так вот, обыденно, буднично …
Дико взывала система противоракетной обороны броневика. Десантники повернулись к монитору: третий комплекс только что атаковал их серией залпов тактических ракет земля-земля.
Оцепенение кончилось. Каждый отлично знал, что должен делать. Жоржетта прыгнул за штурвал машины, и броневик тут же рванулся вперед, применяя защитный маневр. Алексей и Роберта заняли места за двумя пультами средств ПРО. Баобаб взял на себя ручное управление средствами симуляционной защиты.
На табло бортового компьютера навигационного слежения в это время спокойно и буднично плыли цифры:
«18.11.21. Серией залпов ракетных комплексов № 18-11/4 и № 18-11/3 уничтожен межгалактический штурмовик серии НОН-34, регистрационный код «Меркурий», координаты точки крушения …».
Дистанция между комплексом и боевой десантной машиной составляла три с половиной километра. Первые пять ракет, двигавшиеся по наикратчайшей траектории – прямо в лоб, уже почти преодолели это расстояние. Отодвинулась бронепанель позади башни, и из чрева машины появилась на свет ракетная установка. Три зенитных ракеты стартовали навстречу приближающейся смерти. В нескольких десятках метров от броневика сработали детонаторы, и перед машиной выросла надежная защитная стена из огненных взрывов, заставивших сдетонировать заряды вражеских ракет. Броневик окатило пламенем их взрывов, отбросило в сторону взрывной волной, но существенного вреда не нанесло. Это был первый удар – самый коварный, и потому, самый опасный. Группе удалось избежать его. После этого началась более равная игра.
С левого фланга к машине приближались две ракеты, три обогнули ее справа, еще одна, сделав широкую дугу, зашла с тыла.
Машина плюнула в сторону облаком горячей металлической пыли, подсвеченной ослепительной вспышкой имитационного заряда, и грохот взрывов справа известил, что смерть попалась на уловку. Ракеты, зашедшие слева, искусным маневром обезвредил Жоржетта. Неотрывно наблюдая на локационном дисплее за траекторией полета ракет, он убедился, что наводящие головки плотно «держат» машину, четко реагируя на любое изменение скорости и направления. Заметив справа от машины небольшую лощину, Жоржетта умудрился так точно и быстро загнать машину в это крохотное укрытие, полностью спрятав ее за высоким краем, что искатели ракет потеряли цель, и взорвались в стороне.
Ракету, «подкравшуюся» с тыла, метким выстрелом обезвредила Роберта.
- Уфф! Как мы его?! – яростно закричала девушка, вошедшая в азарт боя. – Покажем этому гаду Кузькину мать!
- Нет! – отрезал Новгородцев. – Сейчас организуй сброс нескольких контейнеров с боезапасом. Затем бери ОУШКу, «Газават» и выбрасывайся из машины через десантный люк!
- Зачем?! – обычно в группе никогда не обсуждали приказов командира, но сейчас приказ был настолько необычен, что Алексей понял, что у девушки округлились глаза от удивления. – Ведь мы же еще держимся! И спокойно можем уйти из зоны поражения!
- А потом снова будем штурмовать комплекс, чтобы проникнуть внутрь и доделать то, что не доделали сразу?! Сейчас мы находимся в середине защитного пояса базы, и можем двигаться как в одну, так и в другую сторону. Но долго против целого комплекса мы не провоюем. Рано или поздно кончится запас зенитных ракет, и тогда нас накроют. Поэтому нужно незаметно покинуть машину, и рассредоточится на большой площади, чтобы этот врач не смог подорвать всю группу зараз, накрыв ковровой бомбардировкой большой квадрат. Каждый возьмет с собой ракетный переносной комплекс, запустим «Газаваты» с разных точек, и будем по отдельности прорываться к корпусу. Жоржетта, давай, выкручивай вензеля поближе к этому докторишке! Роберта, готовься к старту! Баобаб, ты следующий! Внимание! Новый залп!
Машина, словно крохотный юркий жучок, металась по красной пыльной пустыне, уворачиваясь от огненных стрел, вонзавшихся в землю вокруг нее, взрывавшихся ослепительными фейерверками в воздухе над ней. Она плевалась во все стороны изумительно красивыми дымчатыми вспышками ложных мишеней, переливавшихся всеми цветами радуги, расцвечивающими холодные блестящие камни в невиданные доселе в этом скудном на оттенки ландшафте, фантастические цвета. Она коротко огрызалась своими ракетными залпами, воем и грохотом стартующих ракет на секунду заглушая вой холодного ветра на ледяной планете. Яростно и самоотверженно она боролась за свою жизнь.
Это был смертельный бой. Черная холодная смерть, скаля желтые длинные зубы, металась по пустынной поверхности планеты, пытаясь найти на ней живое существо. Рваные обрывки черного савана трепались на ветру, из капюшона безглазо щерились на мир пустые провалы черепа. Это была игра в жмурки. Пустые глазницы смерти не видели врага, но Смерть чуяла его: слышала тихое дыхание в тишине, чувствовала запах – запах живого существа, всем холодом своих обледеневших костей ощущала тепло присутствующей неподалеку жизни. Черная коса в ее руках со свистом резала воздух. Узкой полоской белой стали сверкало смертельно опасное лезвие.
Быстрая кошка была противником смерти. Ловкая, ни в чем не уступающая своему противнику, она металась, словно тень по изрезанному рвами и изрытому воронками полю, перепрыгивая через свистящее лезвие. Неслышно, словно тень уходила от смерти. Каталась на спине, огрызалась короткими яростными контратаками. Барс боролся за свою жизнь.
Бой продолжался уже три минуты. Роберта, а за ней Баобаб успешно покинули машину и бесследно растворились в ночном шторме. Противник, кажется, не засек их появления на поле боя. Скорее всего, у того, кто вел огонь, не было возможности одновременно вести нелегкую дуэль с боевой машиной и отслеживать перемещение биологических существ по функциональному полю боя.
А между тем десантники, отдалившись на безопасное расстояние от места драматической схватки, благополучно установили два переносных ракетных комплекса «Газават». Своевременная поддержка этих огневых средств помогла Жоржетте и Алексею покинуть боевую машину, когда ракетный комплекс начал очередную атаку.
Роберта раньше всех покинула машину, поэтому ее «Газават» заговорил первым. Дотоле темный и казалось, безопасный участок поверхности вдруг озарился ослепительной вспышкой и огненная молния мощной ракеты прочертила ослепительную дугу и ударила в стену комплекса. В стороны полетели куски камней и бетона. В ту же секунду с другой стороны ударила вторая ракета.
Конечно даже такие мощные огневые средства, способные, уничтожить тактический штурмовик или полностью разрушить хорошо укрепленную боевую точку, оставив на ее месте глубокую воронку, не могли причинить серьезного вреда хорошо укрепленному и оборудованному тройной степенью защиты, комплексу. Нужна была, по крайней мере, сотня ПРК «Газават», чтобы обеспечить достойный паритет мощным огневым средствам комплекса. Однако неожиданная атака Роберты и Баобаба заставила переключиться часть защитных ракетных установок и устройств наблюдения за отражением неожиданного нападения и слежением за неожиданным врагом. «Газаваты» успели сделать только по три ракетных залпа, причем только первые две ракеты достигли комплекса. Остальные были расстреляны еще на подходе. Ответный залп большей половины защитных средств комплекса поднял в воздух тонны грунта с обширной площади вокруг того места, где стояли установки. Враг хотел уничтожить и людей, которые установили «Газаваты». Однако и Баобаб и Роберта были уже далеко. Используя для прикрытия неровности рельефа, десантники упорно продвигались к комплексу.
Убедившись, что огневые точки подавлены, противник обрушил всю мощь огня на броневик. Машина продолжала бой еще почти две минуты. Затем у нее закончились зенитные ракеты, и сразу шесть или семь ракет разметали броневик в атомы.
Алексей и Жоржетта были в это время уже на расстоянии семисот метров от места событий. На секунду установилась тишина, и черное небо над комплексом перестало рваться огненными вспышками ракетных стартов. Затем, ракетная артиллерия заговорила вновь, и гулкие тяжелые удары, почти сливающиеся в устрашающий рев, заставили трястись землю за много километров от истерзанного клочка поверхности Гаракора. Ракетный комплекс перешел к ковровым бомбардировкам. Однако было уже поздно. Неожиданно заработали импульсные пушки, установленные на дальней, северной стороны комплекса – Роберта и Баобаб вошли в пояс ближней защиты комплекса. Алексей и Жоржетта должны были вот-вот войти в ближнюю зону.
* * *
Роберта приподнялась на руках, затем, выждав, когда светлое пятно луча прожектора минует ее, стремительно рванулось вперед. Ее засекли. «До обидного быстро!» – мелькнула в голове даже не мысль - на мысль не было времени – понятие. Падать пришлось на пять шагов раньше. Прижав длинный и тяжелый «Сполох» к телу, девушка быстро откатилась на локтях в сторону. Туда, где она находилась секунду назад, ударил разряд импульсной пушки. Коротко ухнул взрыв дематериализовавшейся энергии, и девушку накрыло облаком едкой красной пыли. «Молодец!» – похвалила она сама себя за предусмотрительность, только что спасшую ей жизнь. Она на девяносто процентов знала, что разряд попадет именно в то место, где она только что находилось, это было заложено на уровне рефлексов еще в десантном училище, это было введено в неведомые логические лабиринты мозга специальными курсами изучения киберлогики компьютеров управляющих пушками, это было, наконец, просто чувство, которое возникало и появлялось всегда в минуты опасности. Обостренное чувствование грани между жизнью и смертью. В такие минуты Роберта, не колеблясь, крутила барабан револьвера русской рулетки, приставляя к виску черный провал смерти ствола – жуткий глазок в потусторонний мир - спускала курок, каждой клеткой своего тела чувствуя, в какой ячейке барабана притаился роковой патрон. Это был особый способ жить, которого каждому человеку отмерено обычно всего несколько мгновений за целую жизнь, впрочем, одним больше, другим меньше, но ради которых, жить, в общем-то, и стоит.
Роберта скатилась в неглубокую воронку. Землю вокруг рвали глухие взрывы импульсных пушек. Девушка начала спешно устанавливать портативный голограммный проектор. Размером он был чуть больше спичечного коробка, управлялся при помощи рации на расстоянии. Выждав момент, девушка бросила в сторону от себя взведенную зажигательную петарду.
Яркая вспышка напалма ослепила на миг световые сканеры пушек, дезориентировала тепловые сенсоры. Воспользовавшись этим, девушка бросилась вперед и укрылась за небольшим валуном в десятке метров от установленного проектора. В тот же миг, из той воронки, где она только что укрывалась, выскочил человек, и стремительно бросился в сторону. Залп трех импульсных орудий выбил на его месте глубокую воронку. Не прошло и пяти секунд, как из той же воронки выскочил еще один десантник. Этот успел пробежать почти десять метров в другую сторону, прежде чем его постигла та же участь. Еще почти полминуты компьютер добросовестно пытался уничтожить цветные голограммы, ничем внешне не отличающиеся от настоящих людей. Затем его электронные мозги прошибла искра-догадка, заложенная когда-то в программу, что его дурачат. Обычно, чтобы таких казусов не происходило, огнем автоматизированных пушек управлял человек – оператор, который должен был сразу отмечать все подозрительные уловки противника. Все-таки человеческий мозг гораздо динамичнее машинного. Однако в комплексе не было лишнего человека, чтобы посадить его в кресло оператора импульсной артиллерии. Там вообще не было ни одного человека. Только мертвецы.
Несколько прицельных залпов, направленных на воронку, уничтожили проектор. Однако он уже выполнил свою роль – Роберта была вне досягаемости пушек, под самыми стенами крепости.
Задыхаясь от едкого дыма горящего грунта, девушка привалилась спиной к стене из структурного бетона. Отдышавшись, она отложила в сторону «Сполох» и достала из объемного абордажного ранца прикрепленного сбоку, тяжелый круглый предмет, напоминающий глубокую суповую тарелку - кумулятивную мину. Раскрыв в приложениях своего компьютера раздел сканирования искусственных структур, она начала при помощи глубинного сканера изучать толщину стены поблизости от того места, где она находилась. Ее интересовали встроенные коммуникационные тоннели: соединительные кабели и вентиляционные ходы, которыми был пронизан весь комплекс. Подобные коммуникации значительно снижали прочность стен.
В пяти метрах от нее, судя по показаниям прибора, проходила ветка вентиляционного коридора. Роберта переместилась на несколько метров вправо и обнаружила, что дальше коммуникация пересекается с другой веткой, образуя вентиляционный перекресток. Именно в этом месте она и установила мину направленного действия. Выключила один за другим все пять предохранителей и выдернула чеку. Убедившись, что таймер начал отсчитывать секунды, девушка отбежала в сторону и укрылась за большим камнем.
Заметив небольшую воронку, у самой границы мертвой зоны действия лучеметов, Роберта, словно ящерица скользнула вниз, и, закрыв голову руками, прижалась к земле.
Пересохшие губы машинально отсчитывали секунды:
«…четыре, три, два, один…»
Земля содрогнулась от тяжелого удара. Девушку засыпало пылью и кусками пенобетона.
Роберта вскочила на ноги и бросилась обратно к стене. Одного заряда для того, чтобы пробить толстую стену комплекса было недостаточно, нужно было установить еще одну такую же мину. В стене была выбита глубокая дыра с неровными краями и торчащими прутьями арматуры. Девушка ухватила руками самый длинный прут, который мешал ей проникнуть внутрь, и с усилием отогнула его в сторону. Первый заряд выбил конусовидную яму глубиной три метра. Следующий направленный взрыв должен был довершить начатое, пробив оставшиеся два метра стены и очистить получившийся туннель от осколков бетона и проволоки. Девушка уже собиралась нырнуть в отверстие, как вдруг на мониторе бокового сканера, ей почудилась подозрительная тень. Рефлексы сработали сами. Она прыгнула в сторону, в воздухе развернулась на сто восемьдесят градусов, и, покатившись по земле, несколько раз выстрелила из пистолета в подозрительный сектор, где ей почудился враг. Она отчетливо увидела яркие вспышки разрывов снаряженных взрывчаткой пуль в темноте. И при их свете она разглядела своего врага. Это был охотник-убийца, небольшой, но чрезвычайно опасный робот, созданный для уничтожения живой силы противника. Эти роботы были вооружены парой встроенных импульсных излучателей, имели довольно мощную броню, умели очень хорошо маскироваться и быстро двигаться, и поэтому представляли из себя опасного врага. Размерами убийцы были не крупнее большой собаки. Действовали, как в одиночку, так и парами, и в последнем случае были особенно опасны.
Девушка быстро откатилась в сторону. В тот же момент в темноте блеснула вспышка, и камешки на том месте, где она только что лежала, разметало в каменную крошку очередью импульсного излучателя. Не останавливаясь, робот произвел еще три выстрела подряд. Роберта двигаясь с максимальной скоростью на которую была способна, «качала маятник» . Она успевала сместится на метр с того места, где тут же глухо щелкал смертельно опасный взрыв высвобожденной энергии. Четыре раза она выстрелила, не прекращая уклоняющихся перемещений, но реакция у робота убийцы была не хуже, чем у тренированного десантника. Поэтому он легко ушел от пуль Роберты. Девушка заметила небольшую воронку, и скатилась в нее, укрывшись от сканеров противника. Она попала в нелегкое положение. Свой «Сполох» она оставила в воронке в нескольких десятках шагах, из оружия у нее оказался только пистолет, заряженный разрывными пулями. Для человека, даже одетого в бронежилет, этого оружия было бы достаточно. Однако не для титановой брони охотника-убийцы. Но даже если бы «Сполох» был в руках девушки, перевес был бы на стороне робота. Охотник был вооружен легким излучателем, который в ближнем бою значительно превосходил громоздкий ОУШК в маневренности. На большой дистанции на открытом месте такого противника легко бы можно было уничтожить, но только не в ближнем бою.
Тем не менее, ей нужно было добраться до «Сполоха». Она заменила обойму в пистолете, и, улучив момент, рванулась вперед. Расстреляв на бегу обойму, она сумела невредимой добраться до воронки, где лежал ее «Сполох». И хотя положение по-прежнему было неравным, с тяжелым комплексом в руках, она почувствовала себя гораздо спокойнее.
Из нагрудной капсулы-сейфа девушка достала летающий видеозонд. Открыв в приложениях ПБК раздел управления аппаратом, Роберта проверила его работу. Зонд послушно выполнил горизонтальные перемещения, снизился. Взлетел чуть выше. В отдельном окне, в своем сознании Роб видела картинку, передаваемую на ее монитор камерами зонда.
Она не стала сразу поднимать его в воздух. Робот-убийца сразу же уничтожил бы летающую машинку. Девушка дала команду зонду, двигаясь над самой землей, отлететь на несколько десятков метров вправо, и только там подняться на высоту десяти метров. Видеозонд послушно выполнил ее приказ. На мониторе девушка увидела поле боя, изрытое воронкми, и дымящееся затухающими пожарами. Робота нигде не было видно. Роб заставила летающего наблюдателя подняться повыше, уменьшив масштаб картинки, и сразу увидела своего врага.
Охотник-убийца находился возле самой стены комплекса. Медленно он перемещался вдоль стены, видимо, намереваясь обойти десантника справа. Роберта взяла в руки «Сполох». Она не могла выйти с ним на открытую поверхность, потому что не смогла бы стрелять из тяжелой лучевой пушки на опережение первого выстрела. Однако у нее была возможность попытаться уничтожить противника навесным огнем. Она запустила в компьютере видеозонда програму корректировки навесного артиллерийского огня. На мониторе, передававшем изображение поля боя появился красный крестик – отметка, куда должны были попасть ее гранаты. Она перевела регулятор мощности выстрела гранатомета на минимум, и озабоченно закусила губу. Противник находился к ней слишком близко, для ведения навесного огня. Самая короткая дистанция, куда она могла попасть при самом слабом импульсе выхода гранаты из ствола – на крышу комплекса – гораздо дальше того места, где находился робот.
Она совсем уж было собралась оставить эту идею, и искать новый путь выхода из сложившейся ситуации, но вдруг ее посетила мысль. Робот находился под самой стеной комплекса. Если граната попадет в стену как раз над охотником-убийцей, и не взорвется, а упадет вниз, и уже там взорвется, то как раз накроет робота взрывом! Если бы противник был биологическим существом, Роберта ни на секунду бы не задумалась. Включила на гранатах датчик биологической детонации, при котором граната взрывается только когда оказывается на расстоянии не более пяти метров (дальность разлета осколков) от противника. Тогда бы враг не ушел. Однако что делать в такой ситуации, когда детонаторы не видят в бездушном роботе реальную цель? Что если попробовать сымпровизировать что-то подобное? Внезапно она вспомнила о дистанционных минах. Это новое оружие они получили совсем недавно и опробовать в бою еще не смогли. С виду это те же самые гранаты – осколочные или фугасные. Единственное их отличие, что на них вместо стандартного динамического или биологического усатновлен временной взрыватель. Предназначены они для минирования функционального поля на расстоянии. Роберта схватилась за контейнер с оружием, который она принесла с собой. В голове билась мысль: только бы Жоржетта, который снаряжал перед началом экспедиции контейнер, положил туда мины…
Внезапное изменение обстановки заставило ее замереть на секунду, а затем начать еще больше торопиться. На поле боя появился еще один робот.-
Есть! Среди комплектов гранат, она нашла одну кассету, заправленную минами. Двумя движениями она отсоединила от приемника пневматическую магистраль гранатопровода, ведущего от заплечного контейнера с боеприпасами, и вставила на его место кассету.
Уточнила местонаходжение врага, откорректировала положение оружия, и осторожно потянула за спуск. Короткая очередь из пяти тяжелых дробных хлопков-выстрелов ударила в плечо. Гранаты взвились в воздух, а через секунду, коротко звякнув по бетонной стене комплекса, железным градом обрушились вниз, засыпав пространство вокруг охотника-убийцы. На мониторе Роберта видела, как робот замер на секунду, пока его электронные анализаторы принимали решение. Видела, как, поняв опасность, робот быстро начал выбираться из груды мин.
«Ну, скорее, скорее! Взрыв! Взрыв!» – сама не замечая того, шептала Роберта, напряженно впившись взглядом в монитор.
Робот находился как раз в центре минного поля, когда слитный взрыв пяти фугасных зарядов заставил вздрогнуть землю, швырнул на дно воронки Роберту. Что-то тяжелое просвистело в воздухе и, шлепнув, упало, зарывшись в мягкую землю стенки воронки. Из острого, гладко срезанного осколком металлического обрубка торчали провода и гидравлические трубки. Это была передний манипулятор робота-убийцы.
Не теряя времени, Роберта вскочила на ноги и бросилась бежать к проделанному в стене углублению. Эта крохотная пещерка должна была спасти ей жизнь. На поле боя появился второй робот-охотник, и справится с ним в одиночку она бы уже не смогла. Качая маятник, и непрерывно стреляя, она добралась до стены. Цепляясь одеждой и оружием за торчащую арматуру, она забралась в пролом и замерла там, забившись в угол. Мысль ее в это время штурмовала информационное поле.
ГОВОРИТ РОБЕРТА. В ЗОНЕ ДЕЙСТВИЯ РАБОТАЕТ ОХОТНИК-УБИЙЦА. СРОЧНО НУЖНА ПОМОЩЬ. МОИ КООРДИНАТЫ…
Не прошло и двадцати секунд, как на ее призыв откликнулся Баобаб.
Я НЕДАЛЕКО ОТ ТЕБЯ, РОБ. ЧЕМ МОГУ ПОМОЧЬ, СЕСТРЕНКА?
ОГОНЬКОМ, БАОБАБИЩЕ! НАКРОЙ ЭТУ КОНСЕРВНУЮ БАНКУ ИЗДАЛИ НАВЕСНЫМ, ЭТОТ РОБОТ МНЕ ВЫСУНУТЬСЯ НЕ ДАЕТ. ПЕРЕДАЮ ТЕБЕ УПРАВЛЕНИЕ ВИДЕОЗОНДОМ!
ВИЖУ УБИЙЦУ, РОБ, - доложил через несколько минут Нао Баб. – НО НЕ ВИЖУ ТЕБЯ. ГДЕ ТЫ? Я БОЮСЬ ЗАЦЕПИТЬ ТЕБЯ!
Я В БЕЗОПАСНОСТИ, ОБО МНЕ НЕ БЕСПОКОЙСЯ, - ответила Роберта.
ТЫ УВЕРЕНА, ДЕВОЧКА?
АБСОЛЮТНО, ДРУЖИЩЕ. НЕ МЕДЛИ, АТАКУЙ.
АТАКУЮ! – ответил Баб после короткой паузы.
Тягостной тишиной повисла в воздухе десятисекундная пауза. Затем стены ненадежного убежища девушки затряслись от близких разрывов гранат. На картинке, передаваемой видеозондом она увидела, как серия взрывов накрыла второго охотника.
СПАСИБО, БАОБАБ! – не медля больше, девушка начала устанавливать вторую мину.
* * *
Границы огромного зала конденсаторов терялись в темноте. Изредка кровавыми вспышками брызгали в темноту аварийные лампы. Красные лучи высвечивали в темноте неясное колыхание скользких тел. Чудовища таились во тьме и терпеливо поджидали того, кто войдет сюда, чтобы пробраться к центру, чтобы убить их повелителя, который создал их, воплотил в этих телах, поселил в этом комплексе, дал волю жить в границах его соизволения. Сейчас снаружи, сквозь толстые бетонные стены внутрь хотела пробиться сила, чтобы уничтожить их повелителя, и мерзкие твари, повинуясь приказу, пришли встретить незваного гостя.
Пять минут назад стены комплекса содрогнулись от мощного удара. В зале попадали мобильные передвижные роботы обслуживания, стоявшие в углах зала. Распахнулись сами собой дверцы щитков напряжения и стенных ниш. Наружная стена покрылась мелкими трещинами, с потолка полетела пыль.
Зло сидело в осажденной крепости, а снаружи, сквозь толстые стены пробивало себе дорогу Возмездие. Пятнистая яростная кошка металась по ту сторону стен, царапала острыми когтями переборки, все ближе и ближе подбираясь к своей цели. Скользкие холодные твари уже знали, в каком месте проникнет в помещение грозный противник. Они подтянулись ближе к стене, к тому месту, где наметились следы пробоя, и приготовили к бою свои ядовитые щупальца. Замерли, тихо шурша в темноте своими осклизлыми панцирями. На несколько мгновений в сухом, пропитанном электромагнитными полями воздухе, повисла тишина, только тихие постукивания доносились из-за стены – готовилась к решительному броску яростная пятнистая кошка. Затем все звуки стихли. Воплощенное Зло подобралось ближе к стене и приготовилось к бою.
Мощный взрыв высвобожденной чудовищной энергии ударил из пролома в стене, разорвав в клочья ближайших тварей, разметав в стороны тех, что подальше, с силой ударив взрывной волной о стены самых дальних. Куски пенобетона засыпали все помещение, забили воздух взвесью едкой гари.
Раздался грозный рык и из пролома появился яростный зверь. С угрожающим шипением поднялись в воздух попадавшие после взрыва на пол твари. И словно черные молнии бросились в атаку.
Пролом, проделанный двумя направленными взрывами был так широк, что Роберте не пришлось даже сгибаться. Инфракрасное зрение в пыльной среде выкрасило стены в розоватый оттенок. С тихим шипением работала кислородная маска. Девушка подошла к краю пролома и спрыгнула на заваленный обломками стены пол. Вдалеке маячили красноватые стены. Возле них она увидела покачивающиеся в воздухе пятна красного света. Акустические сенсоры уловили и усилили в два раза угрожающее шипение. Целеуказатель высветил десяток врагов в пятидесяти метрах от стены. В следующее мгновение дико взвыл дальномер, рванулись, побежали цифры дистанционного датчика. Твари бросились в атаку. Роберта включила огнемет и гранатомет одновременно. Ударила разящей струей пламени и грозной очередью гранат слева направо.
Жуткий визг, шипение гранатомета, гулкие взрывы гранат слились в единый грозный рев. Куски горящего мяса полетели в разные стороны. Роберта отступила еще на два шага назад, вглубь пролома. А через секунду все было кончено. На полу догорали, оплывая, словно воск, жидким огнем изуродованные туши. Путь был открыт. Роберта бросилась вперед.
* * *
Они вошли в крепость с трех разных сторон. Сначала Роберта, а через полминуты после нее, через другой пролом в стене – Баобаб. Именно на них пришелся основной удар тварей, защищавших комплекс. Теперь уже никто не сомневался, что именно Швейцер командовал тварями. Почти через десять минут после Роберты, через третий пролом, в комплекс ворвались Алексей и Жоржетта.
- Швейцер выпустил проклятых тварей во все коридоры!!! – закричал Жоржетта.
Едва они оказались внутри помещения, как тут же подверглись атаке более чем полусотни Летающих Дьяволов.
- Странно было, если бы он не выпустил их, - возразил ему Новгородцев. – Тогда я был бы уверен, что он подготовил нам какой-то другой, еще менее приятный сюрприз!
От бедра, расположив кистевые манипуляторы в осевые гнезда держателей и подняв грозные стволы навстречу приближающейся стае, они нажали гашетки гранатометов и не отпускали почти полминуты. Оружие билось в их руках, плевалось килограммами взрывчатки. От мощной вибрации не спасали даже гидромеханические амортизаторы.
Алексей ловил в окуляр визора несущихся на него тварей, наводил на них пляшущее по монитору перекрестие прицела, разрывая на куски враждебную плоть. Наконец они отпустили гашетки. Затворы гранатометов щелкнули в последний раз, дослав в приемник гранаты, и замолчали. В воздухе плавал едкий дым от выстрелов. У противоположной стены – там, где кучами окровавленного мяса лежали тела мидий - в воздухе висел серый кисловатый туман распыленной силой взрывов холодной крови тварей.
Секунду десантники удовлетворенно оглядывали поле боя. Ярость бушевала в их сердцах.
В дальней двери мелькнула вдруг любопытствующая тварь. Даже жестокое бесчувственное Зло пришло в ужас от картины мертвых тел. Существо хотело сбежать, отпрянуло назад от двери, но Новгородцев упал на колено, чтобы увеличить сектор обстрела и выстрелил из импульсной пушки навскидку. Выстрел попал в цель. Силой влетевшего в ее тело разряда энергии тварь отшвырнуло в сторону. Несколько раз она еще пошевелила щупальцами, а затем умерла.
Вдалеке грохотали выстрелы Баобаба. В промежутках, значительно дальше и правее слышна была стрельба Роберты. Десантники должны были найти убийцу Люка и отыскать тело друга. Не медля, они бросились вперед.
* * *
Они встретились возле второго управленческого уровня, кольцом охватывающего командный центр ракетного комплекса. Там, на третьем уровне, на высоте восемнадцати метров над пропастью, в которой возвышались огромные колонны ракетных шахт, коридор внутреннего перехода неожиданно выходил на открытую металлическую площадку шириной всего в десяток квадратных метров. С другой стороны к площадке примыкал второй коридор – ведущий на командный пункт управления базой. Здесь находился пункт контроля допуска. Раньше здесь всегда стояли вооруженные охранники. Сейчас на железной площадке никого не было, однако вокруг площадки, в воздухе роились тысячи серебристых мидий.
Первой к площадке вышла Роберта. Выскочив из тоннеля, она точной очередью из гранатомета разнесла двух тварей, которые спикировали на нее сверху, и попыталась с ходу прорваться к противоположной стороне площадки, где находилась бронированная дверь. Однако она не успела сделать и двух прыжков, как дверь начала закрываться. Девушка выстрелила в закрывающуюся панель четыре гранаты, надеясь, что осколки или ударная волна повредят механизм запирания, однако этого не произошло. Дверь закрылась. Роберта по инерции ударилась в нее плечом. Яростно вскрикнула от досады, и тут услышала за спиной за спиной зловещий свист, производимый, как ей показалось не одним существом. Она обернулась, и у нее зарябило в глазах от тысяч тварей висящих в воздухе в ровном строю.
Впрочем, длилось стабильное состояние всего секунду. В следующее мгновение твари, словно подчиняясь какому-то беззвучному сигналу, сорвались с места и бросились в атаку. Роберта рванула кран коллектора огнемета и ударила самой жаркой, самой жгучей струей прямо навстречу тварям. Затем повернула обогатитель смеси на максимум, отключила воспламенитель и, подняв ствол на максимально допустимый угол вверх, нажала на гашетку. Высоко в воздух ударила горячая, богатая горючим, незажженная струя смеси. На расстоянии двухсот метров первоначальная ее скорость замедлилась, смесь, представляющая из себя крохотные капельки горючего сильно перемешалась с воздухом, в результате чего в воздухе повисло огромное взрывоопасное облако серебристой «горючки». Повисло, а затем начало оседать вниз – прямо на атакующих Роберту тварей.
Девушка дожидалась, пока в смертоносном облаке окажется как можно больше врагов. Она знала, на какой риск идет. За время боевых действий и различных операций ей дважды приходилось применять смертельно опасный прием «облако смерти». Однако оба раза ситуация была менее критической – в первый раз девушка действовала из укрытия, во второй – работала в скафандре жесткой космической защиты. Тогда ее здорово потрепало – швырнуло взрывной волной на пятьдесят метров и сильно ударило о скалы астероида. Сейчас ее шанс выжить превратился в крохотную, наподобие мышиного хвостика, возможность, за которую нужно было уцепиться.
С того момента, как Роберта увидела остановившийся датчик сердцебиения Люка, в ней словно сорвалась какая-то пружина. Все это уже не имело значения с того момента, как умер Люк – и своя собственная жизнь, и все остальное, когда-то возможно очень значимое для любого человека. Под угрозой оказалась нечто большее, чем даже свое собственное «Я» - то, что они привыкли называть «Барс».
Внутри себя Роберта еще не осознала, что Люка уже нет. Она воспринимала его как живого, где-то здесь, совсем рядом. Просто жизнь его оказалась под угрозой, однако Роб свято верила, что его еще можно спасти. Поэтому готова была отдать свою жизнь ради этого, чтобы прийти к цели, хотя бы на десяток секунд раньше.
Первые твари влетели в облако, и, не останавливаясь, устремились дальше. Время перестало существовать для Роберты в обычном своем течении и обратилось в Безвременье. Словно во сне она видела, как медленно-медленно двигаются враги, как медленно-медленно оседает белоснежное облако смерти. Она посмотрела на свои пальцы на манипуляторе «Сполоха» и увидела, что пальцы не дрожат – замерли, словно окаменели в нечеловеческом чувстве ненависти, скрутившем ее. «Неужели я совсем не волнуюсь?» - вдруг удивилась она, и эта, совсем ненужная в данный момент мысль вернула ее в реальное время. Со свистом рассекая воздух, неслись на нее враги – все ближе, ближе. Она дождалась, когда в облако втянулось как можно больше Летающих демонов. Единственной ее целью сейчас было уничтожить как можно больше врагов. Она мечтала об этом, и хотела одного этого сейчас. Единственное, чего она боялась – ошибиться. Она боялась ошибиться и начать действовать слишком поздно. Если враги вынырнут из облака, то скорее всего убьют ее. Тогда она уже не сможет убивать других.
«Пора!» – решила она и бросилась к противоположному тоннелю, чтобы укрыться в нем. В последний момент она обернулась и словно раскаленным шилом, прожгла лучом импульсной пушки смертоносное облако.
«Получилось!» - подумала она в последний момент, когда ее с силой ударило по лицу огненной волной, и барабанные перепонки сжал мощный раскат глухого взрыва. Волна пламени накатывалась на нее из пропасти межшахтового пространства. Она отвернула лицо, а в следующий момент ее швырнуло на пол.
По огромному залу катились огненные волны. Длинные языки пламени захлестывали и в узкий тоннель на полу которого лежала Роб. Они обжигали оглушенного десантника. Девушка застонала и начала отползать дальше. В зале царили хаос и смерть.
Очень мешал «Сполох», который она даже не успела вынуть из шарнирного держателя на поясе. Ужасный жар шел из открытого зева тоннеля. Роберта перевернулась на другой бок, и, отворачивая лицо от жара, поползла прочь.
Что-то вдруг ударило ее по ногам. Она машинально обернулась, и страх парализовал ее мысли. Обгоревшее существо сумело протиснуться в коридор вслед за нею, и смертельный удар ее щупальца едва не достиг ноги Роберты.
Неимоверным усилием воли Роберта заставила себя сконцентрироваться и вернуться к жизни. Рывком она перевернулась на спину, развернула «Сполох» поперек туловища, прижав спереди к животу, и прежде чем тварь успела нанести очередной удар, Роберта кувыркнулась назад через голову, выдернув ноги из-под удара. Встав на ноги, она тремя прыжками отскочила на десяток метров назад по коридору. Существо преследовало ее, пытаясь взлететь в узком коридоре и нацеливаясь своим зазубренным щупальцем на горло девушке. Губы десантника скривила гримаса отвращения:
- Умри, стерва! – процедила она и тремя точными выстрелами уничтожила врага.
Тварь упала на пол. Двумя последними выстрелами у нее оторвало три щупальца, и они извивались на полу, словно толстые змеи.
В коридоре было душно. От последних выстрелов мощной импульсной пушки температура подскочила еще на десяток градусов. На обожженной коже лица обильно выступил пот, начал заливать глаза. Роберта, шатаясь, отерла его рукавом комбинезона, и вдруг почувствовала, что теряет сознание. Она ухватилась рукой за стенку тоннеля, и медленно опустилась на пол.
* * *
Очнулась она оттого, что по ее лицу бежали холодные потоки воды.
Вода! Вода! Чудодейственная влага, давшая жизнь всему живому, что существует в животворящих лучах семидесяти шести солнц Большого Круга!
Роберта жадно хватала пересохшим ртом эти живительные струи воды, и чувствовала, что возвращается назад в этот мир страданий и борьбы за жизнь из черного жаркого тоннеля, по которому только что стремительно неслась в неизвестность.
Девушка открыла глаза и увидела над собой расплывающееся лицо Баобаба. Девушка сделала усилие, сконцентрировала взгляд, и увидела, что лицо десантника мокро. Только не от воды, а от слез. Гигант поливал голову девушки водой из фляжки и плакал:
- Девочка, моя, ты жива, какое счастье! – различила через секунду Роберта его ласковый голос.
Она с трудом приподняла, словно свинцом налитые пальцы, и дотронулась до мокрой щеки Баба.
- Неужели ты плачешь, Баобабище? – она сама еле услышала свой голос, настолько он был слаб.
- Глупая девчонка! Если бы ты знала, как старик испугался за тебя! Ты всегда лезла на рожон. Зачем тебе в этот раз понадобилось использовать «Облако смерти»? Я издали услышал взрыв, и сразу понял, что это значит. Это значило, что кто-то еще из нас возможно уже мертв. Я бросился вперед, и в коридоре наткнулся на тебя – ты лежала как мертвая… А я чуть не умер с горя… Начал отливать тебя водой… Если кто-нибудь еще умрет, я не выдержу…
Роберта обняла Баобаба за шею и прижала его голову к себе.
- Все будет нормально! – обретшим силу голосом сказала она ему. – Мы живыми и здоровыми выберемся из этой передряги. И не из таких выбирались!
- Нет, - посмотрел жутко печальными, черными и непроницаемыми, словно агат зрачками ей в глаза Баб. – Судьба уже выбросила карты на стол. И мне теперь важно, чтобы хотя бы вы остались живы…
- Что ты мелешь! – девушка сердито оттолкнула от себя Баобаба. – Ты знаешь, что в десанте за это потчуют «жареными шомполами»?!
- Девочка, я уже не ребенок. Я в два раза старше тебя, и поверь мне, вижу кое-что, что пока еще недоступно тебе. Я – следующий. И она ждет меня где-то здесь, совсем неподалеку. Я вытянул и разыграл свою карту уже давно. Вы же еще имеете шанс!
- Замолчи! – Роберта схватила его за руку. – Ты старый совсем из ума выжил. Ты знаешь, что тебя с такими мыслями до следующего рейда не допустят. Спишут к едрене фене в инструктора, или на пенсию!
- Следующий рейд… Следующий рейд! – усмехнулся Баобаб, одними губами, глядя на выход из тоннеля, куда им надлежало двигаться дальше. – Вышедшие в тираж десантники не возвращаются на базу. Они остаются на задании.
В тоннель влетели отставшие Алексей и Жоржетта.
- Все живы?! – радостно и тревожно они оглядели лица друзей. – Кто взорвал «Облако смерти»? Ты, Роб? Цела? – Алексей быстро ощупал девушку. – Слава Богу! Сумасшедшая! Десять дежурств вне очереди, когда вернемся на Землю…
Роберта схватила его за руку и молча кивнула на Баобаба, который поднял на руки тяжелый «Сполох» и спокойно смотрел на командира в ожидании приказа. Андрей знал Баобаба уже десяток лет, и сейчас без слов все понял. Лицо его изменилось, он посерел:
- Ты что, Баобабище?!! – тихо произнес Новгородцев.
Гигант молча поднял на него спокойный взгляд:
- Да, Леша. Да.
Новгородцев почувствовал, как рванулась тонкой щемящей нитью в сердце боль. Но он привык быстро адаптироваться к самым плохим известиям, принимать единственно верные в самых безвыходных ситуациях, решения. Сейчас он сориентировался моментально:
- Баб, остаешься здесь, прикрываешь нас с тыла! Мы втроем двигаемся дальше!
Жоржетта, который до сих пор ничего не понял, выпучил на Алексея глаза:
- Кэп, ты в своем уме?!
Баобаб усмехнулся и положил руку на плечо Алексея:
- Неверное решение, капитан. Впервые за много лет. Но нет нужды винить себя – ты играешь против самой Судьбы. Кости уже брошены, так что нельзя ничего изменить в раскладе, можно лишь играть в поставленных условиях.
- В нескольких шагах впереди, - продолжал гигант, - меня ждет смерть. Я чувствую ее. И от нее не скроешься, не увильнешь. Ты знаешь то ощущение, о котором я говорю. А раз так, я, старый волк, должен петь песню смерти. Единственное, что я могу сделать – подороже продать свою жизнь, чтобы хоть кто-нибудь из вас остался в живых. Вы еще имеете этот шанс. Я же – нет.
Он оглядел друзей и улыбнулся искренно и чисто:
- Вы еще не поняли, ребята? Нас загнали в ловушку. Группа встретилась с врагом, который не уступает ей. И шансы идут пятьдесят на пятьдесят…
- У нас было много ситуаций, в которых у нас не было ни одного шанса, тем не менее, мы умудрялись не только выжить, но и победить!… - живо возразил Алексей.
- Ты не понял, Леша. Все дело в ощущении. Ощущение – это путь.
Алексей понял. И вдруг ему стало не по себе. Он понял о чем говорил Баобаб, и вдруг понял, что на месте друзей видит бестелесные слабые тени, тихо качающиеся в воздухе. Лица их были неясны и расплывчаты, тела – бесплотны. Слабее всех остальных, почти неразличимой на фоне ядовито желтых стен коридора была тень Баобаба. Не тень, а слабое дуновение ветерка, что чуть колеблет струящийся от нагретого асфальта вечерний воздух жаркого мегаполиса. Алексей понял, что все они находятся в смертельной опасности. Причем в опасности не видимой, а ирреальной. Он отчетливо чувствовал свою смерть. Где-то рядом. Где-то, совсем рядом, вот только стоит протянуть руку, и, кажется, дотронешься рукой до истлевшего савана, до ледяных, черных костей. Он почувствовал себя в окружении мертвецов. Но в ту же секунду стряхнул с себя дьявольское наваждение. Живой пятнистый зверь внутри него встрепенулся, напряг стальные мускулы, и разорвал сковывавшую вдруг его пелену немого ужаса и страха, вызванного видением будущего, и вырвался на свободу из плена иллюзий.
Алексей оглядел друзей, и понял, что они увидели то же самое, что увидел и он сам. Увидели и смирились со своей судьбой.
Алексей оглядел лица друзей и понял, что набрал в свою команду правильных людей. Только что заглянули они в глаза своей смерти, но и тени сомнения не было в их глазах. Их взгляды горели решительной смелостью. Они готовы были идти до конца.
- Ну что же, ребята, - сказал Баобаб. – Это еще не последний бой группы «Барс», могу вас уверить. До конца проиграна только моя карта, и я это чувствую. Но ваш жребий еще не брошен. Вы можете остаться в живых, если будете осторожны… Если будете осторожны и сможете… превзойти самих себя! Я прошу вас, ради самого себя, ради Люка, ради нас всех, сохраните то, что есть у нас – единое, целое, неделимое, одно на всех – нас самих. Пусть даже в живых суждено остаться одному только человеку, но пока он жив, в памяти его живем и мы все.
Нао Баб оглядел сияющими глазами своих друзей и раскрыл объятия, приглашая друзей подойти к нему. Десантники сошлись в центре, и, прикоснувшись головами, крепко обнялись за плечи. И тогда, в момент последнего прощания перед смертным боем, каждый прошептал слова любви и благодарности своим друзьям, с которыми прожил ни много не мало – целую жизнь, и если суждено было кому-то отправиться в мир иной раньше, чем остальным, остался бы ждать у ворот Чистилища своих друзей, пусть даже тысячу лет…
- Барс!!! – с яростным боевым кличем ворвалась группа на крохотную площадку, откуда запустила страшное «Облако смерти» Роберта.
Четко и слаженно, как сотни и тысячи раз во время тренировок, действовали десантники. Гидравлический привод двери был намеренно отключен, и пробиться, к механизму, управляющему открытием двери через ответвления компьютерной сети, не представлялось возможным.
Жоржетта стал сооружать термический заряд. Остальные прикрывали минера, стоя по краям площадки. Огромная стая мидий уменьшилась наполовину после взрыва «облака смерти». Тех, что остались десантники легко удерживали на расстоянии, при помощи трех «Сполохов». Ситуация изменилась, когда Жоржетта запустил термическую реакцию, и мина на металлической двери начала шипеть и плеваться огненными брызгами, прожигая бронированную панель. Тогда твари словно взбесились и бросились в неистовую атаку. Они напирали так сильно, что десантникам пришлось вновь укрыться в тоннеле.
- Они что, хотят, чтобы им еще раз устроили баню?! – яростно закричала Роберта, держа в руках вибрирующий от выплевываемых мощных струй огнемет, и направляя его в сторону летящих тварей.
- Нет, девочка! Не нужно искушать богов. Другой раз может уже не повезти. А вам нужно быть осторожными, помни об этом, дочка, - еще раз напомнил Баобаб, перезаряжая свой гранатомет.
Через минуту термическая мина прожгла в бронированной двери неровное отверстие с оплавленными краями. Ширина его была почти метр – вполне достаточно, чтобы проникнуть внутрь. Из пробоины клубами валил пар – противопожарная система среагировала на повышение температуры, и сейчас автоматизированные роботы пожарники поливали раскаленную дверь охлажденным азотом. Десантникам это было на руку. Выждав еще тридцать секунд, пока дверь окончательно остынет, Новгородцев поднял тяжелый ствол «Сполоха» и всадил целую очередь осколочных гранат в дыру, чтобы уничтожить тех врагов, которые возможно поджидали десантников за дверью. Затем группа нанесла мощный комбинированный удар по скопившимся вокруг тварям, заставив их отступить.
Первым в пробоину бросился Новгородцев. Выждав момент, он выскочил на площадку, и под прикрытием друзей, побежал к двери. Три твари хотели перехватить его, однако две из них разлетелись от прямых попаданий гранат, третью свалило точное попадание лучемета. Легко прыгнув, Алексей головой вперед влетел в прожженое отверстие. Этот трюк требовал большой сноровки. Ведь на боку у десантника был закреплен в шарнирном держателе тяжелый ОУШК. Нужно было разбежаться, держа оружие, развернутым поперек корпуса, затем, уже после прыжка, в воздухе, развернуть его вдоль туловища, а перед приземлением, прежде чем кувыркнуться по полу в мягком падении, развернуть его опять поперек, чтобы «Сполох» стал осью кувырка.
Еще не приземлившись, Алексей начал стрелять. Он не знал границ помещения, поэтому не мог пользоваться ни огнеметом, ни гранатометом, опасаясь попасть под свои собственные осколки или огненную струю. Лучемет вырвал огромные куски пенобетона на том месте, где мог бы оказаться противник. Алексей развернулся, отсканировал полутемное помещение, отстрелил гаранту в дальний темный угол, ударил короткой очередью гранат в сторону видневшегося выхода из караульного помещения, в котором он оказался. Убедившись, что противника вокруг нет, он смог оглядеться по сторонам. На полу виднелись останки двух или трех тварей. Их убило гранатами, которые он предусмотрительно забросил в помещение через дыру в двери.
Алексей подобрался к выходу из помещения и ударил в длинный коридор струей из огнемета. Вокруг были одни враги. Он не боялся случайно убить Люка, поэтому, не опасаясь, крушил направо и налево.
Сзади раздался легкий стук. В визор заднего сканера, Алексей увидел, что в комнате появилась Роберта. Точно так же как и командир, девушка легко обращалась с оружием. Пластично приземлилась, четко выполнила кувырок, замерла у дальней стены в полной готовности открыть огонь.
Следующим в помещение благополучно проник Баобаб, последним – Жоржетта. Малышу пришлось хуже всех. Ему пришлось проделывать опасный трюк без какого-либо прикрытия, чувствуя, как на самые пятки наступает смерть. Словно пуля, он влетел в помещение, а следом, в отверстие тяжелым ударом влепились, ударились извивающиеся щупальца, которые сразу же заняли пол-комнаты.
- Опоздала голубушка! – сверкнул белозубой улыбкой на закопченном лице Жоржетта и вскинул оружие. Однако тварь словно поняла, что ей угрожает – стремительно отлетела от двери.
- Все целы? – Алексей вопросительным взглядом осмотрел друзей. Задержал глаза на Баобабе.
- Ну, вот видишь, Баобабище, все обошлось!
Гигант в ответ на его нарочито бодрое замечание ответил печальной улыбкой:
- Мой час уже пробил.
И он был прав. Они бежали по широкому козырьку балкона, концентрическими кольцами, охватывающего расположенный внизу пункт внешней навигации комплекса, на котором находился пульт управления ракетами. Темнота наступила внезапно, словно вражеское проклятье вырвало им глаза. Тут же включилась система ночного виденья, и в следующую секунду Алексей, упав на колено, уже расстреливал подкравшуюся к нему тварь.
Тревожное ощущение, словно оглушающий вой сирены резануло по нервам. Обернувшись, десантник замер от ужаса. Баобаб стоял у невысоких балконных перил и изо всех сил старался удержать равновесие. Его большое тело обвили гигантские щупальца чудовища. В глазах Баобаба командир прочел невыносимую боль и страдание. Чудовище рвало его на части. Алексей вскинул оружие и тут же понял, что не сможет не задеть друга. Секунду он колебался между почти стопроцентным риском тяжело ранить, или убить десантника, а когда принял решение, было уже поздно. Верхняя и нижняя части тела Баобаба вдруг странным образом сместились относительно друг друга. Кровь и куски мяса брызнули в разные стороны. Чудовище разорвало человека надвое. Нижняя часть туловища десантника умерла сразу. Но верхняя часть была жива. Баобаб кричал, и беспорядочно размахивал руками, с ужасом глядя на свои оторванные ноги. Кровь толстой струей, словно из шланга хлестала из его разорванной аорты, забрызгивая стены и стоящих в оцепенении вокруг десантников.
Мучения Нао Баба длились недолго. Пламя двух огнеметов испепелило его сердце, выжгло свет жизни в его глазах. И убило ту тварь, что отняла жизнь Баобаба. Секунду обуглившиеся останки их друга были рядом с ними. А затем мертвая тварь начала падать вниз, увлекая за собой и тело десантника. Два бесформенных куска мяса сорвались вниз и, пролетев два уровня, с глухим стуком упали внизу.
Стояла мертвая тишина. На них больше никто не нападал. За все время боя они не произнесли ни слова, и сейчас Алексей стоял и беззвучно плакал. Слезы катились по его лицу, гримаса боли и страдания кривила лицо. Роберта и Жан Мари плакали тоже. Это продолжалось, наверное, несколько минут. Затем Жоржетта схватился руками за голову и глухо замычал, словно бы от сильной головной боли. Когда он убрал руки, его лицо было искажено яростью. Он подхватил с пола ОУШК Баобаба и бросился бежать по коридору в направлении командного центра. Это вывело из состояния оцепенения Алексея и Роб. Подхватив оружие, они побежали вслед за Жаном Мари.
Командный центр оказался пуст. Жоржетта, не останавливаясь, бросился в медотсек, который находился неподалеку. Новгородцев за эти несколько секунд восстановил контроль над своими эмоциями. Рассудок взял верх, и он задержался у пульта управления для того, чтобы включить системы слежения комплекса за перекрестком треков.
После этого он бросился вслед за Жоржеттой, но тревожный зуммер тревоги заставил его вернуться обратно. Неизвестный корабль пытался просочиться через узкую, заполненную субстратными образованиями, горловину межзвездки, чтобы проникнуть внутрь Малого Круга планет Триады. Алексей запросил компьютер комплекса о характеристике и принадлежности данного корабля. Одновременно послал запрос на корабль. Через шестнадцать секунд компьютер выдал резюме: корабль не принадлежит ни к одному известному классу кораблей Триады, и вообще ни к одной известной форме разума во Вселенной. На посланный запрос корабль не ответил. Алексей несколько мгновений смотрел на чужака. Он ни секунды не сомневался, что на корабле находятся именно они – эти летающие твари, которые убили Баобаба и Люка. И поэтому рука его не дрогнула, когда он, вскрыв тройной предохранительный блок защиты, нажал на большую красную кнопку. Он дал комплексу задачу уничтожить корабль.
Замигали красные лампы по всему комплексу. Завыла сирена, оповещающая о том, что на комплексе объявлена боевая тревога. Алексей бросил последний взгляд на пульт, и побежал по коридору в направлении медицинского отсека, где уже скрылись его друзья.
Он ворвался в отсек и увидел друзей в оцепенении стоящих посреди помещения, уставившись в одну точку. Стоя у дверей, он не мог видеть того, что привлекло их внимание. Поэтому он подбежал к ним, и так же замер в оцепенении, как и они. На операционном столе лежало тело Люка. Алексей провел немало рискованных рейдов, и за свою жизнь насмотрелся такого, чего хватило бы для целой команды космических десантников. Однако сейчас у него перехватило дыхание. Он замер в ужасе, и схватился за голову. ЗАЧЕМ?! ЗАЧЕМ?! – одна мысль билась в его мозгу. ЗАЧЕМ ОН ЭТО СДЕЛАЛ?
В груди Люка зияла большая дыра с неровными, рваными краями. Из грудной полости было вырезано сердце и часть легкого.
- Зачем?!! – закричал Алексей. Его разум даже не пытался включиться, чтобы осмыслить все сумасшедшие события этого дня.
Сухо щелкнул запирающийся автоматический замок двери ведущей в смежное помещение с медицинским отсеком. Десантники рванулись вперед. Жоржетта находился ближе остальных к двери. Дверь из металлопластмасс способна выдержать нагрузку в несколько атмосфер. Немыслимой силы удар ноги пробил ее насквозь, выбитый замок заскользил по полу в угол комнаты. Высвобожденные створки распахнулись, и десантники заметили тень, метнувшуюся от пульта управления к аварийному спасательному люку.
- Ни с места! – не своим голосом закричал Жоржетта.
Доктор двигался легко и стремительно. В его руках, словно по волшебству появилась импульсная винтовка. Жоржетта отшвырнул мешающий ему «Сполох», и одним прыжком настиг врага. В руке его блеснул нож.
- Не смей! – крикнул Алексей Жоржетте.
Но было уже поздно. Ударом предплечья десантник отвел в сторону плюющийся огнем ствол винтовки (четыре разряда попали в пол, и крошки пенобетона засыпали помещение).
- Получай! – выдохнул Жоржетта и вонзил нож под левую ключицу врага.
Доктор выронил винтовку, но вместо того, чтобы упасть на пол, вдруг вцепился железной хваткой в горло десантнику. Тело Жоржетты действовало независимо от разума, повинуясь инстинктам, заложенным годами тренировок в подсознание. Левой рукой он перехватил кисть противника, повернул против часовой стрелки. А правой довернул рукоятку ножа, и нажал вниз, вспарывая грудную клетку врага.
Алексей сразу понял, что делает Жоржетта. С одной стороны он хотел достать таким способом до сердца противника, однако на самом деле, и это Алексей понял вдруг с пугающей ясностью, Жоржетта вырезал в груди Швейцера такую же кошмарную рану, что тот вырезал в груди Люка.
Доктор пошатнулся, его лицо вдруг залила мертвенная бледность. Он начал заваливаться назад. Руки его соскользнули с рук Жоржетты. Десантник выдернул из раны свой нож. И вдруг произошло что-то непонятное и страшное. Едва клинок вышел из раны, из груди вслед за ним черной молнией рванулось длинное скользкое тело. С мокрым хлюпаньем оно припечаталось к лицу десантника.
- Тварь!!!… - испуганно закричал Жоржетта. Это был его последний крик. Тонкие острые клыки впились в переносицу и в бровь, прокусили насквозь височную кость. На пол деснтник упал уже мертвым.
Черная бестия соскользнула с убитого ею человека, перекатилась через ногу Йохана Швейцера, тело которого долгое время служило ей убежищем. Словно молния она бросилась к полуоткрытой двери, но не успела. Словно Божья кара ахнули в тесном помещении очищающим огнем «Сполохи» в руках десантников. Раздался оглушающий писк умирающего дьявольского отродья.
Роберта и Алексей бросились к Жоржетте. Тот был мертв. Диагноз-монитор показывал наличие в организме неизвестного яда, который почти сразу вывел из строя центральную нервную систему.
Роберта упала на тело, прижалась обожженным лицом к плечу. Она даже не могла плакать – воспаленные слезные железы не работали. Девушка просто выла почти на одной ноте – длинно, монотонно. Так тысячи лет назад выли праматери рода человеческого, оплакивая убитых в бою братьев и мужей.
Андрей не мог поверить своим глазам – он смотрел на тела двух своих лучших друзей, более того, людей которые значили для него больше чем кто-либо другой на земле, и ловил себя на том, что не может поверить в их смерть. Казалось, это не Жоржетта и Люк лежат здесь перед ним с залитым кровью лицом и растерзанной грудью, а восковые манекены – плод чьей-то не очень удачной шутки. Казалось, моргни глазом, прогони прочь это дьявольское наваждение, и в комнату ввалятся в обнимку, дурачась, Люк и Жоржетта. А за ними покажется немного нескладная фигура Баобаба. Алексей перевел глаза на дверной проем и, напрягая всю свою силу воли, отдавал мысленный приказ: пусть они войдут, пусть они войдут, пусть войдут живые и невредимые!
Они вошли: Люк и Жоржетта обнявшись, Баобаб позади них. Только ребята не дурачились. Смотрели печально и строго – вопросительно. Потом убрали руки с плеч друг друга. Баобаб вдруг отрицательно покачал головой.
Алексей моргнул, и все исчезло. Силясь отдать приказ Бесконечности, он отдал приказ своему собственному сознанию. Алексей понял, что сходит с ума. Он смежил веки, и из глаз потекли слезы. Затряслись вдруг руки и мышцы лица от беззвучных рыданий. Открылся клапан для безумной энергии, которая могла снести черепную крышку, и из горла Алексея вырвался хриплый нечеловеческий крик.
За несколько часов они потеряли то, что всегда казалось незыблемым. Они потеряли свою семью, они потеряли самих себя. Они побывали в сотнях опасных операций, прошли через тысячи смертельных приключений. Им казалось, что Смерть не властна ни над ними, ни над их друзьями. И вот, пришла расплата за это заблуждение. В течение нескольких часов они потеряли часть самих себя. Пятнистая кошка получила тяжелую рану.
(Продолжение следует)