В зеркальной глади воды серебрился лунный свет. Борта лодки осторожно тронули листья морозостойких кувшинок. По воде передвигаться было безопаснее всего. Им не следует знать, откуда я прибыла, чтобы не искали мои истоки.
Течение было тихое, и я толкала лодку против него. Река текла через лес. Темнота немного пугала меня, но я не переставала упираться шестом во дно русла. Когда чернота крон осталась позади, вдалеке на горизонте возникли два огонька.
- Наконец-то, - вздохнула я, - я добралась.
Путешествие по воде отняло у меня много сил. Я надеялась, что в городе я найду то, что ищу. Нет, я не надеялась, я была уверена.
От реки веяло холодом. Но над полем, по которому мне предстояло идти до города, стояла духота. Жар от маяков над вратами только больше портил мое состояние.
Мне посчастливилось прийти поздним вечером. Я накинула капюшон, сгорбилась и постучала по бревнам.
В воротах открылось окошечко, и грубый бас спросил:
- Кто? Чего надо?
- Я странник, - хрипловато ответила я. - Пустите переночевать.
- Грязным проходимцам вход воспрещен!
Я показала ему монетку. Глаза стражника загорелись при виде золота. Из окошечка высунулась толстая волосатая лапа и потянулась за монетой, но я отвела руку:
- Это за вход.
- Ладно, - нахмурился страж и закрыл окошко.
Дверь в воротах противно скрипнула. Я вошла в город. Уже на своей спине я почувствовала изумленный взгляд.
От врат до врат через весь город тянулся широкий проспект, выложенный голышами. Ночь еще не успела сморить здешних жителей. Многие горожане сновали меж домов, бросая на меня косые недобрые взгляды. Отовсюду слышались шлепки босых ног по мокрому камню дорог. Еле слышный шепот доносился до меня.
- Обувь, у него обувь, - говорили все.
Я остановилась в тени изб, чтобы проверить свои сапоги. Они были до противного неприметны: из серой мешковины, с медными кольцами под коненями, деревянной, обтянутой бычьей кожей подошвой. Единственное, что мне не нравилось в них - железные гвозди, которые вбил сапожник, когда чинил каблуки. Именно они звонко цоками на голышах.
Вдруг я заметила два глаза рядом в темноте за бочкой. Два взгляда уперлись друг в друга. Наконец обладатель этих ясных карих глаз шепнул детским голоском:
- У тебя обувь. Почему?
- Не знаю, - сказала я. - Я здесь недавно и ненадолго. Я ищу эльфа по имени Сан Феникс.
- В нашем городе нет эльфов, - проронил ребенок. Но предже, чем я успела принять мысль об отчаянии, добавил: - Наших эльфов сжигают на костре. Кроме тех, кто служит лорду Коранлу.
- И много эльфов служит лорду Коранлу?
- Два, - усмехнулся ребенок, - но одного уже сожгли. Вчера.
- А где сейчас лорд Коранл? - я почувствовала, как сомнение начиниет накрывать мое сердце - правильно ли мне показали дорогу?
Малыш вытянул руку, указывая на дорогой трактир напротив нас через улицу:
- Он там. Он один из всех в городе носит сапоги. Он один платит золотом. Один имеет слуг эльфов. А когда они у него кончаются, он покупает новых. С северных лесов. У него остался один эльф. Только он не эльф - у него ушки не длинные и острые, а круглые, как у кошки.
- У кошки не круглые ушки, - машинально буркнула я, вглядываясь в окна трактира.
- Но ушки, как у кошки, - повторил малыш. - То есть, как у тебя. Ты эльф?
Сердце в моей груди на мгновение умерло. Я спешно подняла спавший капюшон, посмотрела на малыша и, приложив палец к губам, прошептала ему:
- Не говори маме обо мне. Иди домой, тебе пора спать.
- Как тебя зовут?
- У меня нет имени. Иди.
Малыш, по моему наставлению закрыв рот руками, скрылся во тьме переулка, на прощанье прошлепав босыми ножками.
Я перешла улицу и затаилась среди винных бочек у стены трактира. Ожидание утомляло меня даже больше, чем река. Время шло. Огни проспекта гасли. А внутри за стеной не умолкали звон пивных кружек и винных бокалов, пьяные песни и топот танцующих мужиков.
От безделья мусоля палец, смоченный в вине одной из бочек, я подпевала застенной мелодии. Внезапно она стихла. Я прислушалась.
- Мое время здесь закончилось, - послышался чей-то громовой голос. - Уже заполночь. Не хочу попасться охране порядка.
Под всеобщий гогот скрипнула дверь трактира. Зазвенели шпоры. Малыш упомянул, что лишь лорд носит сапоги. Нет сомнения, что это он.
Я даже не подумала, как буду действовать дальше. Но ситуацию спас мужчина в темно-зеленом плаще, который остановил пьяного громилу со словами:
- Милорд, сказано же, не велено будет никому из сего города выходить заполночь пьяными из домов, какой бы пост не был выгравирован на печати их камзолов.
- Мил человек, отпусти на этот раз. Мой дом недалеко отсюда. - Лорд снял с себя шляпу, поклонился Зеленому плащу в пояс; шляну протянул назад невысокому эльфу с пепельными волосами: - Возьми и держи, чтоб не упала наземь, иначе скормлю тебя волкам.
Страж стоял на своем:
- Милорд, сказано было: не велено водить эльфов даже как слуг своих по этому городу.
- Мил человек, - заикался тот. - У меня есть соответствующие подписи на это право.
Эльф опустил голову, чтоб не видеть надменно-жестоких глаз Зеленого плаща. Он тоже поклонился стражу и отошел подальше, пока лорд подавал ему свертки со спрятанными внутри золотыми монетками.
Эльф прислонился спиной к столбу. Вдруг что-то привлекло его внимание, и незнакомец в черном плаще поманил его пальцем в тень. Убедившись, что хозяин и страж очень заняты выяснением финансовых отношений, он юркнул в переулок.
Я скинула капюшон.
- Я пришла за тобой, Сан Феникс.
Он будто проглотил язык. Уронив шляпу, он сжал меня в обьятиях, с такой силой прижав к себе, что я не могла пошевелиться.
- Шэйра... Шэй... Милая моя, как долго я тебя не видел.
- Нет времени на обнимания, Феникс. Нужно бежать отсюда.
- Отсюда нельзя убежать, Шэй. Охранники берут плату за выход. И блуд по городу смертелен для нас. Безопаснее мне под крылом лорда Коранла.
- Не безопаснее, чем блуд по городу, Феникс. У меня есть золотые. Бежим.
- Шэй...
- Эльф! - огласил улицу крик лорда. - Эльф! Ко мне! Живо!
Сан сжал в ладони мою руку, с жалостью глянув мне в глаза, потом схватил шлапу хозяина, отряхнул ее и выбежал на дорогу. Подбежав, упал на колени, поникнув головой, и протянул ему шляпу.
Мне стало противно смотреть.
- Феникс... Ты же эльф. Как ты мог упасть на колени... перед человеком.
- Где ты был? - пытаясь унять непослушный язык, вопросил лорд.
- Мой господин, я проверял вино в бочках. Свежее ли оно, чтобы вы были довольны завтра вечером.
Лорд Коранл заулыбался:
- Ты хороший слуга. Жаль, мне пришлось отдать за тебя охране порядка два десятка золотых, чтобы эта зеленая скотина от меня отвязалась.
Вдруг он поправил шляпу на голове, потом снял ее, оглядел со всех сторон. Внутренняя ее сторона оказалась в дорожной грязи.
- Ты хороший слуга, эльф, - задумчиво произнес лорд. - За это я тебя не скормлю волкам. И даже не сожгу. А лучше я сожгу того, с кем ты разговаривал там, в переулке.
- Что вы, милорд, там никого нет, - отбивался Феникс.
Я на носочках, чтобы проклятые гвозди в каблуках не звенели, попятилась назад.
- Это она! - раздалось у меня за спиной. Я мгновеено обернулась, каблуки предательски цокнули.
- Точно она! - вопил тот, кому я отдала монету на входе. - Она представилась странником. У нее есть золотые.
Зеленый плащ и охранник кинулись на меня. Я юркнула в щель между домами. Мужчины были не в силах пробраться за мной. Я выбежала на соседнюю улицу. Вынув кинжал из-за пояса, ударила лезвием по медным кольцам. Мешковина спала, я стянула сапоги и бросила их на дороге. Босыми ногами бежать оказалось намного тише, к тому же этот звук перебивался еще десятком подобных шлепков.
- Сейчас спрятаться. Где-нибудь спрятаться. Чтобы не нашли и не выдали.
На пути мне встретился домик с разбитыми окнами и сломанной распахнутой дверью. Я нырнула в темноту, забилась в какой-то сервант с хламом и затаила дыхание.
Вывеска над дверью покачивалась на ветру и скрипела. Сквозняк гулял по полу, облизывая мои мокрые ноги. Я уже начинала жалеть о том, что плыла по холодной реке. Недолго было до простуды. К горлу стал пробиваться кашель. Я закусила край плаща, чтобы не нарушить тишину.
Издалека на улице доносились голоса ищущих меня охранников. Они проверяли каждый дом, заглядывали в каждый переулок.
- Нужно было попытаться влезть на крышу, - с горечью думала я. - Хотя могло ли получиться... Феникс, как же ты любил повторять, что я портниха, а не воин...
Я сдерживалась изо всех сил, но когда они подошли к этому дому, я вдруг откашлялась. В скомканный плащ, чтобы приглушить звук. Им хватило даже этого. Мужчины странно кивнули друг другу. Тот, что был у ворот, поднялся на крыльцо. Зеленый плащ отправился дальше по улице.
- Кис-кис, - ехидно позвал охранник. - Где ты, эльф с ушками, как у кошки?
Мне стало плохо. Очень плохо. Я судорожно стала ощупывать стену позади себя. Она была деревянная. Если доски достаточно стары, есть шанс разбить их и убежать. Но Зеленый плащ...
Вдруг мне почудилось, будто я падаю вниз. Вновь пробился кашель. Доски за спиной исчезли, рухнули. И вслед за ними упала я, на меня повалился сервант, прижав меня своей немалой массой.
- Поймали, - усмехнулся страж порядка, пряча в ножнах меч, которым разрубил стену.
Я вздохнула и закрыла глаза. Уже не было сил бежать.
...Костер готовили на это утро. Он представлял собой огромный шалаш из бревен и веток, над которым спусками эльфов на веревке, привязанной за конец шеста виселицы. Народ тешился тем, что поджигал нижние бревна, а пламя, дойдя до верхних, само пожирало наказуемого. Здесь, как и во многих примитивных городах, существовала легенда о том, что сгорают заживо лишь невиновные. Но я надеялась, что Феникс спасет меня. Нет, я не надеялась, я была уверена.
Руки мои связали за спиной, в них закрепили веревку. Наконец после долгого молчания я была наделена правом на последнее желание.
- Я хочу спеть. И станцевать перед смертью.
- Перед смертью не натанцуется, - загоготал народ.
Мне разрешили.
Я прокашлялась и затянула тихую песню:
- Энто ри готу,
Сиа оте,
Энто ри стане
Эли асде.
Миродо каутла,
Сиа оте,
Арта мэ сталма
Эли мортэ.
(Приди ко мне, дух детства, забери меня в страну добрых сказок. Чтобы больше никогда, дух детства, не пугали по ночам страшные сказки.)
Веревку с меня, конечно, не сняли и на землю не поставили. Я танцевала в воздухе, раскачиваясь в такт мелодии, не переставая петь. Подо мной уже колыхались языки пламени. А я танцевала вместе с ними, все сильнее раскачиваясь.
Вдруг что-то просвистело около меня, воткнулось в дом напротив, и оттуда метнулась стрела арбалета, которая прорвала веревку надо мной в очередной высшей точке амплитуды.
Я рухнула на балкон рядом стоящего дома. Уже приготовленный нож Сана разрезал веревку, и мы с Фениксом кинулись бежать.
- Мы выйдем через вторые врата. Я надеюсь, конюх даст нам пару лошадок, я захватил три золотых.
- Не надейся, - ответила я на бегу, - а будь уверен.
- Ты не изменилась, - улыбнулся эльф.
Конюх уже ждал нас у конюшен. Но несмотря на то, что на вид он был добрым человеком, пожалел два коня за тройку, потребовав по две за каждого.
Стражники уже ворвались в эту часть города.
- Выведи коня, - крикнул мне Феникс, - я задержу их!
Он схватил деревянный кол из придорожного заборчика и кинулся на людей, ловко уворачиваясь от каждого их удара. Свой лук он оставил мне.
Конюх неспеша вел коня под узцы к выходу. Я попыталась вырвать узду из его рук, но он только крепче сжал ее.
- Сначала деньги.
Я кинула ему в стог сена две монеты, разрубила кинжалом уздечку и влетела на скакуна, не надев на него даже седла.
Сан успел ранить острием кола несколько человек, но стражники все прибывали. Одному из них удалось заломить эльфу руки, но хватка его тут же ослабла - он был ранен моей стрелой в плечо.
- Быстрее! - я протянула Фениксу руку.
Вторые врата были закрыты. Но нашего скакуна это не остановило. Он, словно черный орел на своих могучих крыльях, несся прямо на деревянные бревна.
- Пригнись! - крикнул Сан и прижал меня рукой прямо к конной шее.
Прежде я даже не заметила чуть приоткрытую дверь в воротах. Конь сшиб ее головой, вырвавшись на волю. За пределами города мы были уже в безопасности.
Я проспала весь день. Проснулась на руках Феникса. Мы до сих пор ехали на север. По его словам, уже миновали лес, пересекли реку и сейчас приближаемся к долине ромашек. Горизонт от нас скрывала цепь холмов, за которой начинались эльфийские леса.
- Спасибо, что спас меня, - я прижалась к его груди.
Сан погладил мое плечо, склонившись к моему лицу, сомкнул наши уста. И целовал меня до тех пор, пока я радостно не рассмеялась и не обняла его крепче крепкого - я не могла поверить в то чудо, которое снова соединило две наши линии судеб.
- Нет, тебе спасибо, что спасла меня, - прошептал Феникс и обнял меня за талию.
Мы остановились у ручья, позволив коню вдоволь напиться ключевой воды и отдохнуть.
Я лежала на коленях Феникса и вглядывалась в зеленую даль. Он гладил меня по волосам и что-то напевал.
- Надеюсь, к утру мы вернемся, - сказал он в конце песни.
Я посмотрела в его голубые глаза и улыбнулась:
- Не надейся...
- Будь уверен, - засмеялся эльф.