http://www.proza.ru/2006/09/18-83
http://www.proza.ru/2006/09/29-85
http://www.proza.ru/2006/10/02-74
http://www.proza.ru/2006/10/03-78
http://www.proza.ru/2006/10/06-94
http://www.proza.ru/2006/10/10-57
http://www.proza.ru/2006/10/10-86
Закончив академию Алексей на какое-то время оказался не у дел. Темой его дипломной защиты, а также общей специализацией была работа малых десантных групп. Эти подразделения имели постоянный состав, который подбирался в ходе тщательного тестирования и проверки. Малые десантные группы были самыми боеспособными подразделениями Триады и, как правило, им поручались наиболее сложные задания.
Однако процесс создания подобных групп был далеко не простым. Основой и началом каждой группы был ее командир - в прямом смысле ее основатель. Создание группы начиналось с подготовки командира - тщательной и всесторонней подготовки в академии молодых, подающих надежды десантников. Серьезный упор в подготовке делался на психологию межличностных отношений в малых коллективах в условиях кризисных ситуаций.
После выхода из академии потенциальные командиры разрабатывали концепцию будущего подразделения, в котором отдельно рассматривались специализация группы и ее численность. Если проект успешно проходил защиту в штабе Космофлота, курсант получал право на формирование личного состава группы.
Личный состав, как правило, подбирался из десантников подразделений 3-й десантной категории. Для этого будущих командиров по их просьбе инкогнито включали в состав обычных подразделений, чтобы во время боевых операций иметь возможность отобрать достойные кандидатуры. Излишне говорить, что отбор обычно осуществлялся из лучших, как правило, гвардейских частей. В виде исключения, в малые десантные группы особого назначения могли попасть также и необстрелянные выпускники десантных училищ, хотя случалось это достаточно редко. Излишне говорить, что попасть в группу по протекции было невозможно по одной простой причине - никто из десантников не хотел умирать, а принять в группу «кота в мешке» по протекции какого-нибудь большого начальника означало наверняка уничтожить группу.
Закончив академию. Алексей не стал сразу же приступать к созданию собственной группы. Он резонно рассудил, что его боевой опыт слишком мал, для этого. Поэтому решил некоторое время послужить в общих десантных частях космофлота, и за это время обдумать концепцию собственной группы.
Поэтому на следующий день после получения диплома, Новгородцев зашел в штаб полка, узнать, нет ли свободных вакансий в какой-нибудь экспедиции. Дома он не был уже полгода. Очень хотелось повидать родных, однако за время выпускных экзаменов он поиздержался, так, что денег вряд ли хватило бы на билет до Читы и обратно. Участия в какой-нибудь недолгой экспедиции давало хороший шанс пополнить свое материальное положение. А заодно присмотреть личный состав для своей собственной группы.
В штабе к нему отнеслись с пониманием. Разгоравшаяся война с вомхаями на гонкуре и на Кразиваре, а также опустошающие набеги диких рас внеземелья на окраины земной цивилизации требовали привлечения все новых и новых людских резервов. Весьма острой была нехватка подготовленных офицеров-космодесантников, и Алексею тут же предложили написать рапорт на назначение в состав научно-исследовательской экспедиции.
Как раз в это время шли последние приготовления к старту звездолета «Кронос» - космического аппарата новейшей конструкции. Алексей спросил о сроках экспедиции, и его заверили, что раньше чем через два месяца экспедиция вернется на землю. Это его устраивало. Хуже было другое. Когда он поделился со штабными офицерами своими планами относительно вербовки личного состава для малой десантной спец-группы, его подняли на смех.
Рота десантников, которая входила в состав экспедиции была сформирована в спешке, буквально из отбросов боевых десантных подразделений, и имела самый низкий - шестой показатель степени боеготовности. Люди, вошедшие в состав роты были либо безнадежными неудачниками, либо законченными негодяями. Как перекати-поле они скитались из одного конца галактики в другой, не имея в жизни цели, а за душой - ломаного гроша. Гонимые ветром судьбы, они не знали точно, зачем они пришли в этот мир, и не особенно задумывались на тем, как и когда они покинут его. Стоило им разжиться деньгами, они тут же отставали от своих боевых частей и оседали ржавчиной человеческого общества в ресторанах и публичных домах.
Когда у них заканчивались деньги, они вновь приходили в экспедиционные центры, и их опять вербовали, чтобы бросить в очередную мясорубку. Это был расцвет эпохи земной экспансии, и услуги подобного рода сброда были постоянно востребованы.
Алексей поморщился от одной мысли о тех, кем ему придется командовать. Однако выхода не было, и он скрепя сердце принял командование одним из взводов.
* * *
Тем приятней был сюрприз, который приготовила ему судьба. Проходя на следующий день по одному из коридоров жилого отсека, он услышал, как кто-то окликнул его по имени. Голос показался ему знакомым. Алексей обернулся и тут же попал в объятия своего бывшего одноклассника Люка Антипова.
Этот здоровяк сграбастал многократного чемпиона-рукопашника и как пушинку поднял в воздух. Алексей в долгу не остался. Несколько минут они шутливо боролись. А затем, разжав объятья, одновременно отступили назад и начали разглядывать друг друга.
Они не виделись уже без малого шесть лет. Люк в воображении Алексея рисовался большелобым мечтательным подростком в очках. Сейчас он с удивлением оглядывал ладную фигуру друга. С одной стороны узнавал в этом высоком взрослом человеке прежнего Люка, с другой стороны все еще сомневался, он ли это. В лице Антипова он читал те же мысли.
- Ну что же мы стоим! - широко улыбнулся Люк. - Идем ко мне.
Антипов занимал довольно просторную каюту. Однако стоило Алексею перешагнуть порог, как у него невольно возникло ощущение, которое, наверное, испытывают клаустрофобики, хотя сам Новгородцев этой болезнью не страдал. Все помещение было заставлено приборами. Свободным оставался лишь узкий коридорчик, словно извилистый лабиринт петлявший между стеллажами и упиравшийся в койку. Вплотную к кровати стоял письменный стол доверху заваленный различными математическими таблицами и расчетами. Все свободные места на стенах каюты также были завешаны подобными таблицами.
Люк, осторожно ступая, добрался до конца лабиринта и плюхнулся на кровать.
- Присаживайся, - предложил он, и тут, словно бы впервые увидев свою комнату, растерянно развел руками.
- Ну и ну! Пещера циклопа, да и только! - рассмеялся Новгородцев.
- Извини, - растерянно развел руками Антипов. Раньше как-то не замечал, что сесть больше негде. Здесь, конечно, тесновато, но…
- К тебе что, никто даже в гости не ходит?
- С коллегами мы встречаемся в лабораториях и на вычислительном центре, - пожал плечами Антипов.
- А друзья? - спросил Новгородцев.
Люк сделал дурашливо-недоумевающую физиономию и виновато развел руками:
- За всеми этими формулами как-то не заметил, как стал отшельником.
- Все с тобою ясно, узник науки! - смеясь хлопнул его ладонью по спине Алексей. - У тебя и встречу-то отметить, наверное, нечем, кроме интегралов. Идем ко мне.
В своей каюте Новгородцев откупорил бутылку коньяка и разлил ароматную жидкость по стаканам. Они чокнулись за встречу.
- Помнишь, как это было тогда, в последний раз? - спросил Люк.
Алексей кивнул. Он отлично помнил их выпускной бал. И говорить какие-то слова об этом было излишне. Сейчас они понимали друг друга без слов.
Люк за прошедшие годы с отличием закончил университет и аспирантуру, защитил кандидатскую диссертацию, получил приглашение в престижный научно-исследовательский институт, и сейчас с головой ушел в исследование какой-то пограничной проблемы, связанной с теорией времени.
Антипов трижды брался объяснять Алексею суть своей работы, однако понимать с каждым разом становилось все сложнее (сказывалась четвертая рюмка коньяка), и в конце-концов Алексей уяснил для себя только то, что эта работа связана с темой будущей диссертации его друга.
Рассказ Алексея о прошедших годах был более пространным. Люк затаив дыхание слушал об учебе в училище, об испытаниях, выпавших на долю Новгородцева на Торведе. Особенно понравился ему рассказ о жизни Алексея среди кодогов и о Рхаане. Сам Алексей так увлекся ощущениями дружеской беседы (ведь с момента разлуки с Рхааном он ни с кем еще не разговаривал по душам), что забывшись стал передавать Люку какую-то свою мыслеформу. Однако заметив, что друг сморщился от головной боли, тут же одернул себя, и прекратил мыслепередачу.
- Ну и как, ты уже осуществил свою мечту? - спросил Люк, когда они уже порядком захмелели. – Помнишь, ты мечтал о звездах.
Звезды… Алексей посмотрел на земную карту звездного неба, висевшую на стене его каюты:
- Ты знаешь, Люк… Звезды сейчас стали неизмеримо ближе, чем семь лет назад. Но… не думаю, что я от этого стал счастливее. Если алмазы лежат у тебя под ногами слоем в триста световых лет, а ты ходишь по ним, словно по песку, они перестают быть алмазами и превращаются в обычный песок.
- О! Это ты гениальность сказал, - поднял вверх палец Антипов. - Дай-ка я запишу.
Он потянулся за записной книжкой. Новгородцев отвесил ему дружеский подзатыльник.
- Хватит паясничать, доцент!
- Странно, но у меня такая же история, - тут же пожаловался Люк, вернув свое тело в исходное положение.
- Это потому, что счастье не есть что-то внешнее. Счастье - это ни что иное, как внутреннее состояние человека. Можно быть счастливым не имея ничего, и можно иметь все, но не быть счастливым, - ответил Алексей.
- Да ты просто кладезь всяких премудростей и банальностей, дружище! - в полном восторге посмотрел на него Люк. - Ты сыплешь истинами, прямо как какой-нибудь пророк Брахмапутра. Когда это ты успел стать демагогом? Неужели в космодесанте? А я думал, что вас больше учат действовать, чем разглагольствовать! Такое впечатление, словно ты наизусть выучил всемирную энциклопедию афоризмов.
- А ты зато стал порядочным занудой, - обиженно парировал Алексей. – Я догадываюсь, что все, к чему я пришел за время своих приключений – все это уже было когда-то пережито, осмыслено и сказано кем-то. Все это уже храниться в копилке человеческого опыта, и набивать себе шишки на этом – все равно, что изобретать велосипед. Однако не забывай, что у меня не было времени на то, чтобы изучать этот опыт. В то время, пока ты читал умные книги, я получал в рамках того же курса практические уроки от жизни. Поверь, это гораздо больнее, и в памяти откладывается навсегда.
- Ладно, - Люк примирительно обнял друга за плечи. - Но скажи мне, что-нибудь ты обрел в своих поисках взамен прежней своей мечты?
Алексей задумался.
- Да, - ответил он наконец. - Я обрел друга.
- Это важно, - согласился с ним Люк.
- А еще я обрел знание.
- Вот как?
- Да... Знаешь, даже не одно только знание, но еще понимание! – он подумал об их разговорах с Рхааном.
- Знание, да еще и понимание?! Ну это уж слишком. И что же ты узнал, что же ты понял?
- Я узнал, что я ничего не знаю… - простодушно ответил Алексей.
Он давно чувствовал ироничный тон Люка, и понимал, что тот посмеивается над ним, однако важность того, что он хотел сказать значила для него гораздо больше, чем даже боязнь насмешек.
- Я узнал, что я ничего не знаю… - ответил он.
Люк согнулся от смеха пополам.
- А также понял, что ничего не понимаешь, - задыхаясь закончил он за Новгородцева.
- Примерно так, - серьезно ответил Алексей.
И вдруг он ощутил острый параллелизм ситуаций - три года назад Рхаан смеялся над ним, когда он пытался говорить о таких важных для себя вещах, как жизненные ценности и целевые императивы, сейчас Люк поднял его на смех, когда он пытался говорить о приобретенном у кодогов опыте понимания мира. Ему вдруг показалось, что к громкому смеху Люка присоединился более тихий и шелестящий, словно увядшая листва осеннего дерева шумела на ветру - так смеялся Рхаан. Он представил себе комичность ситуации - оба его друга, которые были полной противоположностью друг друга, дружно смеялись над ним. В этой парадоксальной ситуации он чувствовал существование какой-то истины, пока еще недоступной ему.
- Дружище, но ведь все это уже было сказано человеком до тебя не века - тысячелетия назад! - обнял его за шею Люк.
- Сказанное еще не есть существующее, - ответил Алексей. - Слово изначально мертво и не способно передать истинной сущности мира. Ты услышал эти слова, но смог ли ты воспринять их, как философию жизни, как фундамент своего бытия и менталитета? Многие ли люди действительно поняли хотя бы половину смысла того, что хотел сказать этот Первым Сказавший Человек?
Алексей ожидал нового взрыва смеха, но Люк неожиданно стал серьезным:
- Значит и ты с этим столкнулся, - непонятно, для Новгородцева или же больше для себя задумчиво произнес он.
* * *
Говоря начистоту, это был самый обычный полет. Никто из них и не заподозрил ничего до того самого момента, пока они не выключили маршевые двигатели, не вышли на околоземную орбиту и не связались с Центром управления орбитальными полетами.
Полет проходил по плану. Как было намечено, они достигли Вентуары - отдаленной планеты, расположенной в окраинной галактике и высадились в заданной точке на ее поверхности. В составе экспедиции были включены два взвода космодесанта. Данный район был слабо исследован, и земляне не без оснований опасались встречи с разведывательными кораблями вомхаев. Произведенная разведка местности показала, что планета необитаема, и относительно безопасна для работы исследователей. После этого единогласно было решено, что часть десантников займется обеспечением безопасности экспедиции, а другая часть будет помогать ученым для ускорения работы. Две недели они работали в нечеловеческих условиях, стараясь не выйти из установленного графика - настраивали исследовательское оборудование и сооружали навигационный маяк. Когда автоматизированная лаборатория успешно заработала, усталые, но довольные проделанной работой астронавты загрузились в звездолет, и машина легла на обратный курс.
Небольшая странность случилась именно по дороге на Землю - при выходе из межзвездки, когда они считали себя уже почти дома. На четыре секунды словно взбесились приборы, регистрируя самые немыслимые показания. Затем все стабилизировалось, и никто не придал этому особого значения, пока корабль не вышел на околоземную орбиту и не запросил с Земли транспортный борт для разгрузки.
После того, как они передали диспетчеру всю необходимую информацию, вместо привычного короткого рапорта о номере транспортника, который будет их обслуживать, они услышали лишь невнятное бормотание. Инженер связи «Кроноса» повторил свой запрос. В ответ – абсолютная тишина. Позже они узнали, что диспетчер, который принял их запрос, настолько ошалел от неожиданной встречи с кораблем-призраком, что, позабыв о внутренней связи, бросил пульт и лично побежал докладывать дежурному Центра управления орбитальными полетами. Несколько минут стояла полная тишина, а затем эфир взорвался десятками голосов. Так состоялось их второе пришествие в этот мир.
* * *
Когда они отправлялись на Вентуару, никто не знал толком, что это за экспедиция, и сколько она продлится. Они думали, что покидают Землю на пару месяцев, самое большее - на полгода. В результате они отсутствовали тридцать девять лет. Такова обманчивая сущность разнонаправленных временных потоков. Они попали в водоворот времени и на мгновение выпали из своего измерения. А когда вернулись обратно, оказалось что минули десятилетия.
Их ждали несколько месяцев. Их записали в погибшие через год. Про них забыли несколько лет спустя. А когда они вернулись живые и невредимые, они стали героями. Их фото попали на страницы всех газет и журналов, на мониторы всех телевизоров Ближнего Внеземелья, продюсеры и телеканалы рвали их на части, пытаясь первыми заполучить их на свои передачи.
Их постоянно окружали фанаты, зеваки, любители сенсаций, репортеры и папарацци. В первый день это нравилось, они купались в лучах собственной славы. На второй день это начало надоедать. Через неделю они начали пользоваться гримом и переодеванием, для того, чтобы хоть ненадолго избавиться от своих поклонников.
Они не могли пользоваться средствами связи, потому что неведомым образом номера их видеотелефонов и блинкеров (?) тут же становились известны, и на них обрушивался шквал любовных признаний и угроз. Отвечать на них было так же бесполезно, как и пытаться как биться в рукопашную со снежным бураном.
* * *
Новый старый мир встретил их еще одним ударом - ошеломляющим обилием новой, абсолютно неприемлемой, казалось бы техники, архитектуры, моды и дизайна. Только потому, что они были молоды, только потому, что для них эта командировка продолжалась всего-то два месяца, да еще потому, что они постоянно сталкивались с обилием различных культур, они смогли в конце-концов адаптироваться к изменившимся условиям.
Хуже было приспособиться к другому - Алексей приехал в свой родной город, и не нашел дома, где когда-то жила их семья. Пытаясь выяснить что-нибудь о судьбе своих родных, он бродил по улицам родного города, и не узнавал их. Единственное, что совсем не изменилось за это время была его родная школа. Он издалека увидел ее зеленую крышу за фасадами новых зданий, и припустил бегом, словно бы увидел старого знакомого.
Здание покрасили в новый цвет, но за необычным колером, он легко угадывал знакомые линии и обводы.
- Молодой человек, - услышал он над ухом показавшийся ему вдруг таким знакомым голос.
Он обернулся и увидел ее. Он сразу узнал ее. Прошедшие годы не украли у нее главного - того внутреннего огня, что был так незаметен в юности, и ярко светился в ее глазах сейчас. Она превратилась в благообразную седую старушку-учительницу, которая сейчас, подслеповато прищурив глаза за толстыми линзами сильных очков, пристально вглядывалась в его лицо.
- Скажите пожалуйста, молодой человек. Скажите, вы случайно не… - голос ее дрогнул от волнения, но она справилась с собой и упрямо вздернув дрожащий подбородок, она твердо закончила: - Вы случайно на Алексей Новгородцев?
Он стоял перед своей школьной подругой, которая стала старше его на сорок лет, и не мог вымолвить и слова. Волнение сдавило ему горло, и он стоял растерянный, и потерянный, один во всей огромной Вселенной.
- Господи, Лешенька! - губы старушки дрогнули и она припала к его груди.
- Лена… Елена… - он попытался вспомнить ее отчество, оно ускользало, а он все ловил себя на том, какая же это идиотская ситуация - он пытался вспомнить отчество своей школьной подруги, только потому, что не мог назвать иначе, чем по имени отчеству эту старую женщину.
* * *
- Лешенька, ты такой красавец. Ты даже не представляешь, какое это счастье - быть молодым, - Елена Александровна сидела перед ним, и не сводила с него глаз. - Знаешь, я все никак не могу этого понять. Ты ушел из моей жизни так неожиданно, так давно. Ты помнишь это? Ты даже не попрощался, негодник! - она улыбнулась. - А я потом переживала. Знаешь, я даже поплакала. Хотя, если честно, и переживала-то недолго. В молодости люди почему-то особенно холодны и жестоки. Ты никогда не позволял любить себя, ты помнишь? Хотя я и пыталась. Ты был очень неприступен. Любовь могла помешать достижению твоих целей, и в этом ты был прав. Но знаешь, Лешенька, я прожила долгую и, наверное, счастливую жизнь. Это я поняла совсем недавно. До этого мне часто казалось, что жизнь не удалась, что я - неудачница. И еще одну вещь я поняла совсем недавно - главное в жизни - это любовь.
Пока что любовь если и возникнет, она помешает тебе жить и работать, но когда-нибудь ты придешь к этому осознанию. И тогда по новому взглянешь на свою жизнь.
- Помнишь ты всегда верховодил в наших с тобой отношениях? Ты был немного старше, но самое главное у тебя всегда была цель, ты больше знал, и ты всегда знал, что нужно делать. Но теперь все наоборот. Эти тридцать девять лет дали мне огромное преимущество, и мне кажется, что я даже могу давать тебе советы.
Подумать только, когда-то мы с тобой были вместе! - глаза старушки озорно блеснули за стеклами очков. - Эх, какое это было время, какое было время! Мы были способны на все тогда, мы были безрассудны, мы были молоды! - Лена помолчала, но эта пауза в разговоре не повисла тяжелой недомолвкой между ними, она была наполнена исполнена особого смысла для обоих.
- Знаешь, - сказала она вдруг. - Мне сейчас кажется, что ты - мой взрослый ученик, которого я выпустила из школы, и сейчас встретила много лет спустя. Представляешь себе? Мне действительно так кажется. Я знала тебя чересчур серьезным и очень целеустремленным мальчишкой, а сейчас вижу взрослым человеком. В то же время сама я прожила уже всю свою жизнь, и с опыта своих лет ты мне сейчас кажешься совсем ребенком, как я когда-то была в двадцать пять лет. Ты не обижаешься, нет?
* * *
Лишь спустя несколько часов они смогли окончательно понять, что же произошло. Странный инцидент, который они пережили на выходе из межзвездки обернулся для них тридцатью девятью годами полета. И стоило им покинуть шлюзовую камеру звездолета, они убедились в этом самым жестоким образом. Все вокруг стало другим. Все изменилось до неузнаваемости. Здания, машины, одежда, сами люди- все стало другим, чужим и незнакомым.
Практически для всех членов экспедиции этот временной казус стал трагедией. В прошлом они оставили свои семьи, близких, друзей, свои связи и интересы. В прошлом они оставили свою карьеру и свой профессиональный уровень. Молодым легче оказалось приспособиться к новым условиям. Для них эта двухмесячная поездка на скоростном лифте времени оказалась не таким страшным испытанием. Хуже было тем, чей возраст уже перевалил за тридцатипятилетний рубеж. Они были людьми своего времени, прочно пустившими корни в свой век. Оказавшись в веке новом, они стали чужаками, так и не сумевшими приспособиться к новым условиям жизни.
Шестеро астронавтов злополучного рейса «Кроноса» в скором времени покончили жизнь самоубийством. Пятнадцать человек умерли по разным причинам в последующие восемь лет. Еще полтора десятка стали пациентами психиатрических клиник. Остальные так или иначе смогли найти себе место в этой безумной гонке нового века, заняв нишу если не гостиничного портье, то бродяги-попрошайки. Больше всего повезло тем, кто сумел устроиться на работу по своей прежней специальности. Таких были единицы, и Новгородцев был в их числе.
За то время, пока они отсутствовали в принципах земной космополитики практически ничего не изменилось. Продолжалась все та же мощная и наглая земная экспансия, на которую открыл ему глаза полковник Кузнецов, и в начале которой Алексей успел поучаствовать во время боевых действий на Торведе. Только теперь влияние земного разума перешагнуло границы освоенного к этому времени Дальнего Внеземелья, и начало распространяться дальше, вглубь непознанного Космоса. Земляне нашли достойных союзников, и теперь принципы межгалактической потребительской идеологии, выражаясь словами полковника Кузнецова, успешно воплощал на просторах Вселенной триумвират из трех разумных рас, поработивших либо экономическими, либо милитаристскими средствами все остальные расы. В галактике Гамма-Ультра Икс интересы Триады столкнулись с аналогичными интересами крупнейшей цивилизации вомхаев, также воплощавшей в жизнь принципы завоевательской политики. Необходимость разведки и захвата новых планет, а кроме того, кровопролитные сражения войны вомхаев сделали профессию солдата еще более востребованной в новом веке. Особенно чувствовалась нехватка в подготовленных кадрах космодесанта.
Поэтому, когда Алексей после тридцатидевятилетнего отсутствия вошел в штаб космофлота и предъявил там документы об окончании военной десантной академии, а также свой военный билет, который хранил записи о боевых действиях на Торведе, его приняли с распростертыми объятиями.
Алексей был в отличной физической форме, серия тестов выявила превосходную психологическую подготовку. Война с кодогами давно уже стала легендой. Ветеранов той войны почитали за величайших воинов, а опыт, приобретенный в сражениях с кодогами вошел в анналы военной истории. Все это не могло не произвести должного впечатления, и Алексея тут же направили в центр переподготовки, главным образом для того, чтобы изучить новую технику и снаряжение космодесанта, поскольку за прошедшие десятилетия наука сделала большой шаг вперед.
В суматохе первых дней пребывания на Земле Алексей постарался не терять из вида своего друга. Поэтому, выйдя из штаба с направлением на курсы переподготовки, Алексей сразу же направился на поиски Люка.
Он нашел Антипова в его комнате. Люк ничком лежал на кровати. Кажется, он совсем упал духом. Алексей присел на край кровати и перевернул друга лицом вверх. Люк смотрел в потолок немигающими пустыми глазами.
- Эй, что с тобой, дружище! – легонько потряс он его за плечо.
Люк посмотрел на него все тем же невидящим взором, и отвернулся к стене.
- Что с тобой? Не хочешь разговаривать?
- Все погибло, - безразличным голосом ответил Люк.
- Что погибло?
Антипов сел на кровати, дотянулся рукой до пачки журналов лежащих на столе и передал их Новгородцеву. Это были сборники научных монографий, авторефератов, статей, посвященных значимым событиям в научном мире.
- Видишь эту тему? – ткнул он пальцем в ветхую страницу. - Это тема моей докторской диссертации. Я работал над ней три года, а защитился по ней тридцать лет назад другой человек. Смотрим дальше. Вот это открытие… Я должен был сделать через год после нашего возвращения. Я уже поставил эксперимент, нужно было только дождаться результатов. Дождался… Вот это открытие. Я подошел к нему вплотную. Оставалось поработать год-другой и все стало бы ясно.
- Я думаю, что не все так страшно. Хватит на твой век открытий, - попытался успокоить его Алексей.
- Хватит?! – Люк еле сдерживался. – Ты посмотри теперь вот это!
Он достал из пачки свежий журнал, открыл оглавление и не глядя ткнул пальцем в заглавие какой-то статьи:
- Читай!
Алексей попробовал прочитать, но не смог даже сразу выговорить сложное длинное слово. Смысла его он не понял, и был уверен, что видит это слово в первый раз в жизни.
- Боюсь моего образования не хватит, чтобы правильно прочитать такие мудреные слова.
- Моего тоже, - мрачно отрезал Люк.
- Что ты такое говоришь? - тревожно посмотрел на него Алексей.
- Я пытаюсь прочитать что-то, но не могу понять ни слова из того что я читаю. Больше половины терминов для меня не знакомы. Я даже не знаю, на каком слоге поставить ударение! Я отстал от науки ровно на тридцать девять лет! Совсем немного – всего одна жизнь. Вот только жизнь - моя!
- Ты догонишь, - попробовал успокоить его Алексей.
- Не надо меня утешать, - сердито дернул плечом Люк. – У меня достаточно мужества, чтобы признать очевидные истины. Наука потеряна для меня, а я потерян для науки. Сегодня я был в своем институте…
Алексей опустил голову, не в силах смотреть на лицо друга.
- Ты знаешь, там все так изменилось… - голос Антипова предательски дрогнул, но он справился с собой. – Я конечно понимал, что это бесполезно, но тем не менее встретился с главным директором. Так, просто, для очистки совести. Я спросил его о том месте, которое я когда-то занимал в институте... Ты знаешь, это предельно вежливый и тактичный человек. Предельно вежливо и тактично он дал мне понять, что я теперь – никто… И что в моих услугах институт не нуждается.
Алексей обнял друга за плечи:
- Что ты собираешься делать?
Люк пожал плечами:
- Попробую устроиться дворником, надеюсь на это моей квалификации хватит. Если пройти соответствующую переподготовку, конечно. А если уж и здесь ничего не выйдет, стану бродягой. Что еще остается?
- Тогда у меня есть идея!
* * *
Люк всерьез сомневался в успехе этой затеи. И все же согласился попытать счастья. Через два месяца Алексей с отличием сдал экзамены на курсах переподготовки командного состава космодесанта, а еще через день реализовал свое право, полученное еще тридцать девять лет назад - подал рапорт о начале процедуры создания собственной десантной группы. В проекте десантного подразделения диверсионной направленности, предложенного им, в графе «специалист по информационным технологиям» значилась кандидатура Люка Антипова.
В виде исключения, в состав десантных групп позволялось включать высококлассных специалистов в специфических областях, не имеющих подготовки в десантных училищах (при условии выполнения ими всех положенных нормативов, разумеется). Люк был в отличной физической форме (во время учебы в аспирантуре он не оставлял занятий лыжами и вольной борьбой, которыми увлекался еще в школе). Новгородцеву удалось достаточно быстро довести его до выполнения необходимых стандартов. Сложнее пришлось с более специфическими видами десантной подготовки, такими как стрельба в сложных условиях, ориентация на местности или работа со взрывчатыми веществами. Однако на формирование полноценной специализированной группы давался год, а Люк схватывал все на лету. Поэтому, когда пришла пора сдавать экзамены, он не подкачал, и во многом благодаря ему группа получила при аттестации высший балл.
Должность «специалист по информационным технологиям» предполагала отличное знание современных систем искусственного интеллекта, связи и коммуникации. Получив в свои руки такую мощную машину, какой был прототип персонального боевого компьютера космодесанта ПБК-1 (эти машины только-только появились на вооружении у космодесанта), Люк с головой погрузился в захватывающий мир кибертехники, и в течение года, пока продолжалось формирование группы, сумел стать первым специалистам по компьютерным взломам во всем дивизионе.
Алексей же продолжал воплощать в жизнь свой проект. Десантная группа должна была состоять как минимум из трех человек. Поэтому, убедившись, что Люк плотно втянулся в график ежедневных тренировок, Алексей все свое внимание сосредоточил на подборе третьего члена группы. Однако это оказалось сложной задачей. Алексей изучал личные дела десантников, просматривал результаты тестов, беседовал с людьми с глазу на глаз, и одного за другим вычеркивал из списков возможные кандидатуры. За время учебы в академии он неплохо освоил курс психологии межличностного общения, и сейчас, рассуждая трезво, ясно отдавал себе отчет, что новое поколение, которое пришло на смену его поколению, и с которым ему, тем не менее придется служить, очень сильно отличается по типу мышления и складу ума от него самого, от Люка Антипова. Он чувствовал, что с этими людьми он не сможет найти общий язык, а это значило, что существование группы, будет поставлено под угрозу в самом начале – с момента формирования подразделения.
Когда он забраковал кандидатуры всех десантников дивизиона, ему самому стало понятно, что проект создания группы находится под угрозой провала. Однако он не хотел, махнув на все рукой, набирать в группу лишних людей. Поэтому, взяв отпуск, отправился в путешествие по Большому кольцу планет Ближнего Внеземелья.
Его целью были перевалочные базы космодесанта на пересечениях звездных треков, государственные и частные пункты вербовки личного состава, а также инопланетные кабаки, в которые любили захаживать праздные десантники в перерывах между короткими полетами и длительными экспедициями.
* * *
Он нашел его на Аланте – одном из спутников Гонкура. Ведомый каким-то неведомым ему доселе чувством Алексей зашел в кафе, разместившиеся в корпусе старого космического корабля орбитального сообщения. Транспортник лежал брюхом прямо на грунте - на месте опорных стоек торчали обрезанные и оплавленные автогеном культи. В борту корабля была вырезана большая прямоугольная ниша. Получившееся отверстие застеклили пуленепробиваемым пластиком, получилась полупрозрачная витрина. В глубине ниши разместилась стойка бара, столики для посетителей, бильярд. В помещении постоянно царил полумрак, поскольку в качестве освещения были задействованы лишь плафоны аварийной сигнализации корабля. Плафоны были обтянуты разноцветной пленкой, однако светили ровно, не мигая, как следовало бы ожидать от аварийной сигнализации. От этого все предметы внутри помещения казались облиты неживым синим светом. Кафе сохранило прежнее название корабля. Выше витрины на борту корабля виднелась подведенная свежей краской старая надпись «Москва».
Алексей толкнул дверь, и тут же понял, что попал как раз туда, куда нужно. Нежный и печальный голос скрипки пел о надежде и вере. Музыкальный автомат в углу играл старую мелодию. Не просто мелодию – под эту музыку тридцать девять лет назад уходил в свой последний поход суперсовременный звездолет «Кронос».
Алексей обвел взглядом зал и увидел того, кто заказал эту музыку. Высокий темнокожий десантник одиноко сидел за дальним столиком.
Новгородцев взял стакан джин-тоника и подошел к незнакомцу.
- Можно присесть? – поинтересовался он.
Черные как агат глаза почти минуту равнодушно изучали незваного гостя. Наконец толстые рельефные губы разомкнулись, тяжело двигая челюстью десантник ответил:
- Здесь много свободных столиков.
- Я хочу сесть за этот.
Десяток секунд продолжалось противоборство взглядов. После этого десантник спросил:
- Зачем?
- Мне понравилась музыка, - ответил Новгородцев.
- Садись, - последовал ответ.
- Алексей Новгородцев, - представился Алексей, присев за столик.
- Нао Баб, - так же коротко отрекомендовался десантник.
Алексей заметил заживляющую повязку на левом запястье десантника.
- Неважно выглядишь, приятель. Не вылезаешь из боев?
- Смерть не страшна, страшно бесчестье! – ответил словами старого девиза космодесантников Нао.
- Ты был в экспедиции на Вентуару, - сказал Алексей.
- Ты тоже.
Они замолчали, слушая музыку.
Потом Алексей спросил:
- Я создаю малое диверсионное подразделение второй категории. Пойдешь в мою группу?
Полуприкрытые веки Нао дрогнули от неожиданности. Алексею показалось, что лицо десантника напряглось и даже задрожало, когда он задал этот вопрос. Однако Нао не открыл глаз, а лишь отрицательно покачал головой.
Алексей оглядел десантника. Видно было, что он переживает не лучшие дни. Его форма космодесанта 3-категории была порядком потрепана, серебро на знаках различия облупилось, пуговицы потускнели. Заметно, что у хозяина не было средств, чтобы обновить форму… Скорее всего его рота была выведена из зоны кровопролитных боев на Гонкуре для пополнения и переформирования. А это означало, что подразделение понесло большие потери. Скорее всего еще вчера этот десантник держал на руках умирающих товарищей. А сегодня он сидел здесь, пытаясь в стакане алкоголя утопить кошмар вчерашнего дня.
Алексей знал, что практически все десантники 3-й категории мечтали перебраться во 2-ю элитную категорию десантных команд. Поэтому ответ Нао Баба весьма озадачил его и заставил повнимательнее присмотреться к своему собеседнику.
Десантник был уже немолод. На вид ему можно было дать лет тридцать пять – тридцать восемь. Для космического десанта это был уже солидный возраст. Алексей понял, что перед ним находится ветеран как минимум трех войн, солдат, скопивший за плечами громадный опыт боев как в земной галактике, так и в галактиках Ближнего Внеземелья. На форменной куртке десантника было несколько нашивок за ранения и несколько вышитых разноцветными нитками звездочек, заменявших в боевых условиях орденские планки – печальный груз и едва ли не единственные ценности приобретенные космодесантником за время службы. Характерные светлые полосы вытершейся материи на форменной одежде десантника подсказали Алексею, что перед ним профессиональный оператор огневого ударно-штурмового комплекса «Сполох».
- А ты каждому встречному предлагаешь вступить в группу? – вдруг нарушил молчание Нао Баб.
- Нет, - покачал головой Новгородцев. – Перебрал целый дивизион и пока не нашел достойной кандидатуры. А ты отказался потому, что подумал, будто я набираю в свою группу кого попало? – в свою очередь задал он вопрос.
- Нет, - покачал головой десантник. – Потому что я неподходящий кадр для любой десантной команды.
- Не бывает неподходящих кадров, - возразил Алексей.
- Бывают. И я – один из них.
* * *
Баб был проклятым. Он сам так называл себя. Он считал, что несет неудачу и гибель любому десантному подразделению, в котором служит. Полоса его неудач началась давно, в самом начале его карьеры. Ему тогда было всего двадцать лет, но ему посчастливилось сразу же после окончания десантного училища попасть в состав десантной группы подразделений 2-й категории. Одно из заданий группы оказалось роковым. На галактическом лайнере «Мирабэ» они попали в ловушку. Террористы заперли их в стеклянной кабине лифта, и ослепив прожекторами, начали расстреливать в упор из импульсных винтовок. Слабое сопротивление было тут же уничтожено – условия оказались неравными. В тот день погибли все члены группы, кроме Нао. Его ранили в бедро, он потерял сознание от болевого шока, поэтому его посчитали мертвым и не стали добивать.
После того, как он вышел живым из этой передряги, у него даже появилась репутация счастливчика. Таких людей очень ценят в космодесанте, и вскоре Нао пригласили в другую группу. Вскоре после того, как десантник вошел в состав подразделения, группу направили на подавление военного мятежа на орбитальном комплексе Юпитера. В одном из боев группа попала под плотный перекрестный огонь противника и потеряла три четверти состава, в том числе и командира. Группу пришлось расформировать. В космодесанте внимательно следят за судьбой каждого десантника. То, что группы, в состав которых входил Нао неизменно терпят неудачи, не могло не привлечь внимания. К Нао стали относится с подозрением. Его уже больше не приглашали в группы, да и если бы такие приглашения последовали, сам он непременно отказался бы, потому что ему самому уже казалось, что над ним довлеет рок.
Окончательно его убедил в этом крупный провал первого наступления комсодесантников на Торведе. Земляне тогда впервые столкнулись в открытом бою с таким необычным оружием, каким были парапсихические способности кодогов. Наступление осуществлялось силами батальона космического десанта. В получившейся мясорубке выжило около двухсот человек. Нао тоже тогда остался в живых, хотя и был ранен. Причин поражения было много, но десантник под воздействием уже закрепившегося в сознании стереотипа отнес неудачу батальона на свой счет. Именно тогда за ним окончательно закрепилась репутация неудачника.
* * *
- Это все? – спросил Алексей, когда Нао закончил рассказ.
Тот пожал плечами:
- А этого разве мало?
- Собирай вещи, завтра мы отбываем на Землю. Полномочия на то, чтобы забрать тебя в момент переформирования подразделения у меня есть. Оформление документов по твоему переводу я возьму на себя. Завра встречаемся в космопорте в семнадцать тридцать возле департамента транзитных перевозок, - Алексей встал и расплатившись по счету, собрался уходить.
- Один вопрос! – Нао с удивлением смотрел на странного лейтенанта.
- Да?
- А если я не приду?
- Тогда до конца своих дней останешься пушечным мясом 3-й категории, страдающим, кроме того, комплексом собственной неполноценности.
Алексей повернулся, чтобы уйти.
- Еще вопрос! – торопливо произнес Нао Баб. – Ты что, уже решил зачислить меня в состав группы?
- Нет еще, - помедлив ответил Алексей. – Сначала посмотрим, что ты из себя представляешь. Здесь это сделать невозможно, поэтому мы и летим на Землю. Если окажется, что ты мне подходишь, может быть я и возьму тебя в группу, если нет – по крайней мере отдохнешь месяц-другой на Земле, да может быть сможешь найти местечко получше, чем Гонкур. Как видишь, ты ничего не теряешь в любом случае. Увидимся завтра.
* * *
Честно говоря, Алексей очень сомневался в то, что Нао на следующий день будет ждать его в условленном месте. Однако, подходя к транзитному департаменту, еще издали увидал высокую фигуру своего нового знакомого. Расчет на уязвленное самолюбие десантника оказался верным.
В руках Нао держал форменный саквояж космодесантника и странного вида чемоданчик.
- Что это у тебя? – спросил Алексей, указывая на необычный багаж.
Нао улыбнулся, и осторожно поставив чемоданчик на стойку, открыл замки и откинул крышку. Внутри, в уютном гнезде проложенном поролоном и обитом синим бархатом лежал черный циллиндрический агрегат, выполненный из поликомпонентной металлорезины – очень дефицитного и дорогого материала. Весело переливались на его точеных гранях разноцветные индикаторы, матово отсвечивали черные табло электронных датчиков. С одного конца циллиндрический агрегат заканчивался рукоятью, снабженной сложными пневматическими замками. Там, где должны были располагаться человеческие пальцы находился многоярусный кнопочный пульт управления. Сложный узел крепления, располагавшийся сбоку от противоположного конца агрегата не оставлял никаких сомнений в предназначении странного предмета. Это был новейшей конструкции блок мануального управления ОУШК «Сполох».
- Выполнен по индивидуальному заказу из специальных особо прочных и эластичных материалов – позволяет работать с оружием в рамках внешнего температурного режима более двухсот градусов, - Нао любовно, словно ребенка из люльки вытащил агрегат из гнезда и взял в руки. - Практически не подвержен внешним повреждениям. Все узлы управления и приборы размещены с учетом анатомических особенностей хозяина, то есть меня. Новейший интегрированный процессор управляет компьютером оружия. Узел крепления также выполнен по моим собственным чертежам и отличается особой прочностью – задействованы технологии космического кораблестроения. Штука во всех отношениях безотказная.
- Но ведь это стоит бешенных денег! – Алексей не сводил изумленного взгляда с этого чуда техники.
- В общей сложности моя годовая зарплата ушла на заказ и изготовление этой вещи. Но скажи, командир, разве жизнь наша, которую мы подвергаем опасности в бою, стоит меньше? И чем профессиональный оператор ОУШК хуже профессионального скрипача, который всюду возит с собой свою любимую скрипку? Когда наступает момент истины, я заменяю стандартный блок управления на обычном комплексе своим собственным, и у меня в руках оказывается оружие, которому нет равных на поле боя. С этого момента я – бог сражения!
Вокруг них уже начала собираться толпа зевак. Издалека к ним бежал полицейский. Даже в усеченном варианте, без основной боевой части, блок управления «Сполоха» выглядел устрашающе.
- Ладно, бог сражения! – Алексей с удовольствием слушал и наблюдал за десантником. Внутренний голос говорил ему, что он не ошибся в своих намереньях принять Нао в группу. – Давай-ка убирай свою скрипку обратно в футляр, а то, я чувствую, сейчас у нас могут возникнуть проблемы!
Схватив вещи они бросились бежать по направлению к переходу метро, стараясь затеряться в толпе пассажиров. В это время по громкой связи объявили о посадке военного транспортника, который должен был доставить их на звездолет.
* * *
Предположения Новгородцева относительно Нао полностью оправдались. На специально оборудованном полигоне он продемонстрировал высший класс во владении своим оружием. Даже видавшие виды десантники, присутствовавшие в тот день на стрельбах впервые видели многие приемы в обращении с этим оружием. Индивидуальный блок управления, с которым не расставался Нао, был тяжелее и длиннее стандартного блока. Для великана это не составляло большой проблемы, однако нестандартные характеристики придавали оружию удивительную сбалансированность. Десантник крутил оружие вокруг своей оси в гнезде крепления поясного штативного станка, словно пропеллер, останавливал в любой момент в любом положении, производил выстрел, раскручивал оружие дальше. После того, как Нао добавил к этому упражнению простейшие элементы акробатики, тестовая стрельба превратилась в фантастическое представление.
- Твоему оператору фокусником бы в цирке работать! – сказал Алексею один из инструкторов, выставляя высший балл в аттестационной ведомости.
- Лишний кусок хлеба никогда не помешает, - парировал довольный Новгородцев.
После сдачи всех тестов, Нао Баб подошел к Алексею.
- Ну что, лейтенант, подхожу я в твою группу?
- Подходишь, - ответил Алексей, стараясь понять, к чему клонит десантник.
- А мне кажется, что зря ты все это затеял!
- Что, старая болячка покоя не дает? – догадался Алексей.
- Представь себе, не дает. И дай Бог, чтобы это был просто комплекс неполноценности, как ты говоришь.
- Ладно, - поразмыслив, согласился Алексей. – Что-нибудь придумаем.
Ему казалось, что он видел корень проблемы. Десантнику своевременно не была оказана необходимая психологическая помощь. Скорее всего он не прошел своевременно и в нужном объеме комплекс реабилитационных мероприятий, впоследствии полученная психологическая травма трансформировалась в комплекс вины перед погибшими товарищами и комплекс собственной неполноценности.
Алексей лично провел с Нао серию тестов. Проведенные исследования подтвердили его первоначальную догадку. Десантнику требовалась помощь психоаналитика. Можно было бы передать Нао квалифицировнному специалисту. Однако, Алексей понимал, что в боевых условиях профессионального психолога не будет рядом, и на заданиях им придется решать все возникающие вопросы самостоятельно. Кроме того, он понимал, что чем лучше они будут знать друг друга, тем лучше будет взаимопонимание между членами группы, а значит выше эффективность действий в бою. Поэтому взяв несколько консультаций у профессиональных психологов, и предварительно получив согласие на то самого Нао, Новогородцев решил попытаться решить эту проблему внутри группы.
Взяв отпуск Новгородцев и Баб отправились на родину Нао. Там они провели почти два месяца, путешествуя по саваннам и джунглям, днем охотясь, вечерами ведя долгие беседы у костра. Примерно через две недели Алексей мог сказать, что он уже неплохо изучил своего будущего подчиненного, для того, чтобы поручиться за него в любой ситуации и без всякой опаски включить его в группу. Нао за этоё время сильно изменился. Кажется, он перестал винить себя в смерти своих товарищей. Путешествуя они не раз оказывались в опасных ситуациях (Новгородцев намеренно старался идти на риск, чтобы испытать своего напарника), и ни разу Нао не подвел.
Нао также неплохо узнал своего будущего командира. Алексей старался не скрывать своего прошлого, не приукрашивать то, что он имел, кем он был, кем бы он хотел быть, и кем он себя видел и представлял. Ему казалось преступным, создавать для себя неправдоподобный или просто приукрашенный имидж перед человеком, от которого в будущем будет не раз зависеть как его собственная, Новгородцева судьба, так и судьба всей группы.
Через две недели к их компании присоединился Люк. Антипов считал их африканское приключение в значительной степени излишним, в шутку сетовал на то, что его оторвали от компьютера ради лазанья по деревьям за бананами, однако перечить командиру не стал. Алексей же хотел, чтобы его подчиненные получше узнали друг друга перед тем, как группа отправится в зону боевых действий.
* * *
Однажды они охотились с Нао на антилоп. Небольшое стадо, состоявшее из десятка особей паслось посреди саванны, зорко оглядывая окрестности в опасении подкрадывающихся хищников. Алексей и Нао разделились. Нао должен был выполнить роль загонщика – зайти с подветренной стороны и гнать стадо на притаившегося в траве Алексея.
Новгородцев полз в высокой траве, стараясь производить как можно меньше шума. Он был вооружен только десантным ножом. Охота на Земле с огнестрельным, а тем более, с импульсным оружием была запрещена, в то время как лицензию на охоту с холодным оружием можно было получить очень легко – желающих охотиться с ножом на антилопу было крайне немного.
Заняв позицию для засады, Алексей затаил дыхание и стал терпеливо ждать. Спустя какое-то время, он услышал громкие крики Нао, а прильнув ухом к земле, услышал дробный стук копыт – антилопы мчались прямо на него. Тем не менее, он не спешил обнаруживать себя, сжавшись в траве, словно взведенная пружина. Когда первые животные поравнялись с ним, он приподнял голову. Одна из антилоп должна была пробежать в двух метрах от него. Животное тут же заметило врага, но было уже поздно. Прежде чем антилопа успела метнуться в сторону, Алексей прыгнул. Рукой он ухватил бегущую антилопу за левый рог, в следующее мгновение разнонаправленные векторы движения двух тел схлестнулись, Новгородцев перелетел через спину антилопы, остерегаясь удара ее копыт, а животное, перевернувшись через спину, упало на бок со сломанными шейными позвонками. Алексей довершил начатое дело, перерезав ножом напряженное горло.
- Ты попросил у нее прощения за убийство? – сурово спросил подошедший Нао.
Находясь в лесу или в саванне он тщательно соблюдал обрядовые традиции своего племени и заставлял соблюдать их своего друга. Алексей посмеивался над предупреждениями Нао о том, что дух природы покарают нечестивого охотника, но все требования друга неукоснительно выполнял, отдавая дань уважения его культуре.
- Прости нас за то что мы отняли у тебя жизнь, но твое мясо нужно нам для пропитания. Все существа смертны, просто одни умирают раньше, другие позже. Встретимся на другом берегу Реки Забвения и не будем таить друг на друга обид! – сказал Алексей заученную фразу, адресованную духу убитой им антилопы.
Затем принялся за разделку туши – в жаркой саванне мясо портилось чрезвычайно быстро.
Неподалеку от них охотилась небольшая группа леопардов. Люди и звери почти не обращали друг на друга внимания. Добычи хватало всем охотникам саванны. Кроме того, звери чувствовали в людях сильных противников, поэтому старались не становиться им поперек дороги.
Внезапно Алексей почувствовал чье-то присутствие. Группа леопардов по-прежнему находились поодаль, но один из них, самый смелый (или самый любопытный?) подобрался совсем близко и находился всего в нескольких шагах. Алексей крепче стиснул рукоять ножа, но удержался от немедленной атаки. Его остановил взгляд зверя, в тот момент, когда они встретились глазами. В этом взгляде не было агрессии или коварства, чего можно было бы ожидать от столь опасного хищника. В глазах было любопытство и что-то еще, чего Новгородцев пока не мог понять; не мог уловить.
Внезапно он понял, вот они с леопардом уже несколько минут смотрят в глаза друг другу, и зверь легко переносит его пристальный взгляд и не отводит в сторону круглых оранжевых глаз.
- Он не отводит глаз! – почти неслышно шепнул удивленный Алексей Нао.
- Да, - так же еле слышно ответил тот. – Но интересуешь его, почему-то, больше ты, чем я или наша антилопа.
Нао выпрямился, и зверь тут же попятился назад, недовольно рыча. Десантник опять опустился на корточки, и шерсть на вздыбленном загривке зверя улеглась, из глаз исчезли зловещие огоньки угрозы.
- Он опять смотрит на тебя! – сказал Нао.
Алексей отрезал голову антилопы и бросил ее леопарду. Зверь обнюхал подношение и вновь посмотрел на людей. Затем взял в зубы один из рогов и понес голову по направлению к стае. Нао пристально смотрел ему в след.
- Все это неспроста, - наконец произнес он.
* * *
Ночью Алексей видел сон. Он охотился ночью в заснеженной сибирской тайге. Охотился на неведомого зверя, которого сам еще ни разу не видел до этого. Он преследовал его по зарасшим буйным кустарником склонам сопок, взбирался на обрывистые кручи скал, продирался сквозь непроходимые чащи. Он стремился только к одному – догнать зверя, подобораться поближе, на расстояние верного броска-удара. Но как он не старался, не мог достичь своей цели: зверь был неуловим, а он, охотник, слишком медлителен.
Неожиданно на узкой тропе он столкнулся лицом к лицу с другим зверем. Оба замерли. Прямо перед собой Алесей видел горящие в темноте зеленым светом глаза. Некоторое время они пристальными взорами изучали друг друга. Зверь не отводил взгляда, человек тоже. Вдруг Алексей почувствовал, что что-то происходит. Он ощутил странную трансформацию в себе самом и в этом звере, которая каким-то неведомым образом связала их судьбы прочной неразрывной нитью. Спустя мгновение он вдруг почувствовал, что его сознание переходит в тело этого зверя, а через некоторое времени он понял, что сам стал этим существом, и никто больше не стоит на его пути.
Он вспомнил про свою охоту и возобновил погоню. Барс, стремительно, словно ураганный ветер, мчался вперед. Казалось, что его лапы совсем не касались земли. Теперь он двигался намного быстрее того, за кем охотился, и каждый прыжок все больше сокращал дистанцию между охотником и его жертвой. Все ближе, ближе… Прыжок, удар, победа!
* * *
Утром он рассказал про свой сон Нао и описал странного зверя, в которого он превратился. Тот был мало похож на леопарда, с которым они встретились накануне. Алексей засел за иллюстрированные справочники и скоро нашел странного зверя из ночного сна. Это был снежный барс. Кроме того, Новгородцев выяснил, что слово «барс» является синонимом слова «леопард». Он сказал об этом Нао. Тот согласно кивнул головой:
- Так я и думал. Ты родился и вырос в Сибири, а дух обрел здесь. Поэтому у него два образа, но сущность в принципе одна.
- О чем ты говоришь? Какой дух я обрел? - удивленно спросил Алексей.
- Ты обрел своего духа-защитника. Возможно также это твой родовой тотемный предок. Отныне он будет неразлучен с тобой и повсюду будет оберегать, незримо присутствуя рядом.
Алексей недоверчиво хмыкнул, но вечером спросил у друга:
- А у тебя есть свой дух защитник?
- Конечно. Мой родовой тотем – муравей.
Алексей призадумался, а затем снова спросил:
- Каждая десантная группа имеет условное название. Группы с условным кодом «Барс» пока еще не существует. Как твой тотем отнесется к тому, если так будет названа наша группа.
Губы Нао расплылись вы широкой улыбке – мистическое воздействие духов начало оказывать свое влияние на сугубо рационалистическое мышление их командира.
- Ни муравей, ни я не будем против! – заверил Нао Алексея. – Наоборот, это только усилит группу, если она получит имя духа-защитника ее командира!
Когда к ним присоединился Люк, его посвятили в обстоятельства дела. Он удивился их рассказу, но возражать против названия группы не стал. Через месяц в архиве штабе космофлота была зарегистрирована десантно-диверсионная группа «Барс».
(Продолжение следует)