— Когда-то, дочка, жили на земле и ходили среди нас Любящие. Затем они были уничтожены своими врагами, которые, знай, какую ошибку совершают, пожалели бы, что не умерли в утробах матерей… Последняя из Любящих положила конец своему мира, и на его осколках родился новый, тот, в котором мы сейчас с тобой живем. Помнишь, как она это сделала и почему? Вот и хорошо, так и должно быть.
А сегодня я расскажу тебе о том, как Добро снова благословило эту землю. О том, как к нам вернулись Любящие.
Через тысячу лет после падения старого мира были сделаны предсказания, что однажды из далекого прошлого вернется нечто невероятно могущественное. Слова пророчества были таковы, что трудно было понять, добро или зло принесет за собой это возращение. Мудрые люди поняли, что добро, ибо говорилось в пророчестве и о благословении. Осталось только ждать.
Особенные и удивительные люди продолжали рождаться среди обычных людей. Все знания о магии были уничтожены последней Любящей, потому что в ее время не осталось ни одного не отравленного мага. По крупицам, путем проб и ошибок были восстановлены многие знание, кроме тех, что были запечатаны и врагами, и самими Любящими: знания о природе божественной любви, даже знания о самом их существовании.
Шли годы, проходили десятилетия, летописи отмечали прошедшие века, а люди забыли о смерти старого, ибо прошли тысячелетия.
В пророчестве было предсказано, что прошлое вернется, когда о нем вспомнят. И один любопытный маг расшифровал древние письмена, или вызвал в себе некое видение — как бы то ни было, он узнал о том, что когда-то существовали Любящие. И стал искать дальше, чтобы узнать о них больше.
В те же времена много народилось удивительных людей. Так много, что семеро из них объединились и стали отрядом наемников. Очень дорогим, очень умелым и опасным. После нескольких попыток с ними больше никто не пытался воевать.
Во главе их стоял Боран, величайший из когда-либо рождавшихся магов. Он обладал максимальным могуществом, доступным тому, кто идет по Грани между Добром и Злом. Он был дворянином по праву рождения и проводил свой отряд, своих друзей сквозь хитросплетения интриг власть имущих.
Помогал ему Юи, мудрейший из когда-либо рождавшихся магов. Его душа была жестоко покалечена когда-то, но он смог примириться с людьми и обладал огромными знаниями, в том числе и о Любящих. Он помогал своим друзьям, единственным существам на земле, которым он доверял, советом и наставлением, каждый вечер и каждое утро молясь о том, чтобы не применять свои знания самому.
Глазами и ушами отряда был Схечай, изгой своего дикого племени. Он был невидим и неслышим, когда хотел того. Он был невероятно опасен, ибо был способен взрывать изнутри все, что хотел, даже не касаясь этого. Ему случалось взрывать и людей. Именно за это умение он и был изгнан. Он казался мягким и добрым, мудрым и всепонимающим, но внутри него проходил стержень изо льда, который обнажался, когда дорогим ему людям угрожала опасность. А таких было всего шестеро — его отряд.
Бойцами отряда было четыре человека, каждый из которых обладал определенным даром, который похож на магию, но им не является. Так же, как и Схечай.
Первым из них был Кароль, самый сильный из них. Я имею в виду силу тела. Он сражался огромным мечом и обладал властью над Зеленым Пламенем. Это не магия. Зеленое Пламя не подчиняется заклинаниям, оно подчиняется лишь тому, кого изберет само. Оно способно разрушить многие заклятия, оно защищает своего избранника, давая ему не только магические щиты, но и нечеловеческую ловкость и силу, острый ум и умение управлять. Однако оно не исцеляет ран души. Вся семья Кароля, родители, жена и дети — были убиты когда-то. Никто не видел, как он улыбается.
Вторым я назвала бы Домана, земляка Борана, прозванного Воином Сумерек. Он не искал честных сражений. Он был воспитан воинами Тьмы, но смог вырваться из их сетей. Он носил свои шрамы на теле с небрежением, а шрамы на душе — с почтительностью, скрывая свою горечь за улыбкой. Он был одарен Тьмой, которая не отобрала его дара, когда он ушел от нее. Ведь он не обернулся к Свету… Ничто и никто из Тьмы не могли повредить ему, а тени и сумерки были его верными охранниками.
Третьим был Эрик. Он владел наукой, близкой к магии, но не являющейся ею. Ему были ведомы тайны веществ, из которых скроен наш мир. Лишившийся семьи в детстве, он был так же упрям и яростен, как когда-то последняя Любящая. Но еще он был горд и насмешлив. Можно сказать, что он и Доман были душой компании, потому что они искусно скрывали свою боль под шутками, улыбкой и смехом.
Четвертым был Дрик, отмеченный божественным мечом. Он бы способен создавать невидимый клинок, способный резать почти все. Ему было свойственно безумие берсерков, и он был вынужден постоянно держать себя в узде. Ему была свойственна и доброта, проявлявшаяся весьма странным образом, тем не менее, это была именно доброта. Из всех он был наиболее близок к Свету, несмотря на свое безумие.
Их прозывали Отрядом Светлых, потому что все они были светловолосы. За глаза их называли Местью Света, ибо когда-то люди были потрясены историями о мести членов отряда, Кароля, Дрика и Эрика.
Однажды к Борану обратился человек со странной просьбой. Он платил очень много золота за, казалось бы, пустяковое дело: ему была нужна девушка, младшая дочь нищего дворянина, причем ее можно было только похитить. Боран почувствовал подвох, но согласился. Силы их, семерых, хватило бы, чтобы справиться с любой опасностью. Юи поддержал его. За девушкой отправились все четверо бойцов, на всякий случай, хотя выкрал ее, конечно, Доман.
Начав узнавать ее, они были озадачены.
Ее звали Цэт, она была небольшого роста и очень стройная. Ей тогда было всего лишь пятнадцать. Она немного владела магией деревьев, но не была чем-то выдающимся и могла не так уж и много. Она была забита, ибо не обладала дарованиями или внешность, достойными того, чтобы привлечь богатство в дом ее отца. Хотя гордец отказался просто так отдать ее странному человеку, который казался дворянином.
Что было в ней такого, что за нее заплатили так много чистого золота? И Боран, Кароль и Эрик решили не отдавать девушку нанимателю. Золото им не было нужно, и они не опасались того, кто нанял их.
Она жила с ними в их скрытом всеми мыслимыми способами доме и с каждым днем узнавала их все ближе, хотя она редко видела Борана и Схечая, Юи, Кароль и Дрик ее отталкивали, а Эрик и Доман, несмотря на добродушие, были закрыты для нее более, чем Боран и остальные.
Цэт и была Любящей. Впрочем, она все еще жива, так же, как и семеро ее Возлюбленных. Да, все семеро. Самые могущественные люди на земле, особенно теперь.
Особенностью дара Любящей является то, что она способна понять, что необходимо человеку, чтобы стать счастливым.
Борану требовалось восхищение, искреннее. Юи нуждался в терпении и искренности. Схечаю недоставало понимания, Дрику — теплоты, Каролю — преданности и верности, Эрику — заботы, а Доману — ласки. Но это, если говорить в общих чертах.
И каждому она дала то, что ему требовалось. Первым в ее сети, если можно так выразиться, попал Доман, когда Боран приказал ему в одиночку увести Цэт и спрятать ее до поры до времени среди людей. Пока они прятались, Юи выяснил, что она является некоей возродившейся древностью, но еще не знал, какой. Она была нужна другим магам из-за своего могущества, скрытого, но невероятного. Те маги хорошо понимали, что неопытная Любящая могла бы полюбить и их, подарив тем самым великолепную защиту и бессмертие. Они не знали, не понимали, что любовь меняет людей…
Затем любви к Цэт отдался Дрик, которого она спасла не столько от смерти, сколько от пособничества врагу, затем был Схечай, которого она научилась понимать без слов. Она заботилась об Эрике, и он больше не смог обходиться без ее глаз, так же, как Доман — без ее ненавязчивой ласки. Она продемонстрировала свою преданность Каролю и искренне восхищалась Бораном. А Юи последним понял, что полностью искренна она только с ним, когда увидел, с каким терпением она выносила его эгоистичный характер. Характер человека, чья душа была растоптана другими людьми, и чьих сил хватило только на то, что примириться с тем, что не все люди таковы…
Однако о том, что она Любящая, Отряд Светлых понял только тогда, когда тот маг, что изначально охотился за Цэт, напал на них. С улыбкой они шли на смерть, ибо он поднял на них легионы существ, повинующихся магии. Азарт боя охватил их и лишь Юи оставался рядом с девушкой, чтобы защищать ее в последний момент.
Как только Цэт увидела раны Домана и Эрика, услышала удар, который обрушился на Дрика, и почти неслышный стон Кароля, в ней пробудилась сила Любящей. Сила, которая с легкостью оттолкнула нападавших, загнав из обратно во Тьму, и заключила саму ее и ее Возлюбленных в огромный светящийся серебром шар. Она подняла их в этом шаре, разрушив дом мага, и отнесла их на высокие скалы. Это практически невозможно с помощью магии, ибо требует слишком больших сил. Из-за этого Любящая поседела, отдала цвет своих волос, заплатив за жизни семерых Возлюбленных и свою неопытность. Но маг продолжал преследовать их с помощью плененного дракона. Когда он настиг их, Цэт без сил стояла на коленях на камнях. Возлюбленные тоже получают какую-то особую силу, больше похожую на знание, потому что они разошлись, оставив ее одну против дракона. Когда он зарычал от муки пленения, а маг приготовился ударить их колдовством, сила Любящей тонким и слабым лучом прошлась по нему, освободив дракона. Остальное он сделал сам. Он не стал ее Возлюбленным, но стал ее другом.
Любовь изменяет людей, так что тех семерых, что когда-то объединились в отряд, уже давно нет на свете. Отряд Светлых теперь состоит из восьми человек, чьи душевные раны давно уже исцелены удивительным светом божественной любви. Юи перестал бояться использовать магию, когда некий маг в погоне за бессмертием похитил Цэт и пытался стереть из ее памяти ее Возлюбленных. Ему бы это удалось, если бы, ведомая интуицией Любящей, она не обратилась бы мысленно к Юи, позвав его во имя любви. Он не мог не прийти, потому что тоже любил ее. Он использовал против мага самое страшное свое знание: он отнял его способность к магии и рассеял его по воздуху, потому что не нуждался в чужой силе. Потом он долго успокаивал плачущую навзрыд Цэт, которая была подавлена страхом потерять своих Возлюбленных. Он стал первым ее любовником.
Любовь подарила душам семерых могучих воинов мир. Мир любви.
— Удивительная история, бабушка, — уважительно отозвалась девочка. — И Любящая Цэт все еще ходит по земле?
— Да, и выглядит лишь на семнадцать лет. Осознав свою силу, она сбросила всю свою забитость и зажатость и подарила своим Возлюбленным смех. Даже Кароль познакомил людей со своей улыбкой. Так как эта Любящая — первая, она уже много совершила удивительных дел и совершит еще больше. Ведь ты знаешь, что Лига Белой Реки — ее рук дело? Ее и Борана. И теперь сотни тысяч людей не знают, что такое война…
Раздался стук в дверь, и жительницы маленькой горной хижины подняли головы. Не дождавшись ответа, стучавший вошел. Им был невысокий юноша с очень светлой косой. Изучив их с непонятным выражением лица, он посторонился пропуская миниатюрную девушку с совершенно седыми волосами, в яркой и странной одежде.
— Здравствуй, бабушка, — широко улыбнулась Любящая. — Ждала меня?
— Я знала, что ты придешь, — просто кивнула Та, Что Обязана Помнить.
Вошли еще двое, так же светловолосые, у одного из них они завивались, и он обладал черными глазами, а у второго волосы были прямыми, а глаза — по-волчьи желтыми. Все трое наконец поклонилось древнейшему человеку на земле, помнившему Вселенную с момента ее сотворения.
— Вот этот нахал, вошедший прежде меня — Эрик. Вот этот, — она указала на черноглазого, — Дрик, а этот — Юи.
— На нем же нет мантии мага, — удивленно заметила девочка. Юи ласково положил руку ей на голову.
— Пока жив Боран, я не могу носить ее. По сравнению с ним я так же слаб, как и ты — перед бабушкой.
Замешкавшись, девочка неуверенно улыбнулась ему. В ее ушах еще звучали слова старухи о том, как он относился к людям. Она вгляделась в лица вошедших.
В глазах Эрика не было ярости, в глазах Дрика не было безумия, в глазах Юи не было льда. Достойная ученица Той, Что Обязана Помнить вдруг поняла, что они стали такими, какими могли бы быть, сложись их жизнь по-другому.
— Я привязал лошадей у того кустика, но он не выдержит, даю слово, — сообщил юноша, входя в хижину. Его волосы были цвета золота, а глаза — оранжевыми. Он был красив. Впрочем, все они были странным образом красивы.
— Не волнуйся, они не убегут, — с этими словам Цэт прикоснулась губами к его губам, весело рассмеявшись его смущению.
— Доман всегда беспокоится о не существенном, — хитро прищурился Эрик.
Ревности между ними не было. И девочка наконец поняла, что они стали не теми, кем могли бы быть. Они стали сильнее. Они стали другими. Отличными даже от людей и магов. Вот они какие, Возлюбленные…
— Кстати, милая, забыла сообщить тебе, — вдруг встрепенулась старуха. Девочка обернулась к ней, удивленная. Гости прислушались.
— Среди Возлюбленных последней Любящей был оборотень. Он погиб последним, они ведь живучи. Он погиб, защищая ее от стаи одичавших и обезумевших оборотней. Его звали Эоб.
При этом имени гости непроизвольно склонили головы.
— Эоб, Погибший Во Имя Любви, Эоб Неоплаканный, ставший святым в новом мире… В старом он был бы назван богом. Я хочу, чтобы вы помнили: глазами каждого волка он смотрит на нас, точно так же, как и Ярра, последняя Любящая, иногда смотрит на нас из огня.
— Мда, думаю, ты много сможешь поведать нам, бабушка, — тряхнула головой Цэт. — Как мы удачно зашли.
Все заулыбались, даже лицо старухи осветила счастливая улыбка.
Ночью, когда все уже спали, разместившись в хижине, которая только казалась маленькой, старая женщина все еще сидела у огня. Где-то в горах волк пел песню луне, и Та, Что Обязана Помнить искала темные глаза-солнца в языках пламени.
Ее память давила ей на плечи.