Сотрудник ДПС, Иван Павлович Горелов вальяжно прогуливался по обочине одной из подмосковных дорог, от скуки поигрывая символом своей пусть и маленькой, но все же власти – белым в черную полоску жезлом. Горелову льстило, что водители выезжающих из-за поворота машин притормаживают, едва завидев его одинокую фигуру. Но сегодня такой радости ему никто не доставлял – дорога была пуста как никогда.
Горелов окинул дорогу скучающим взглядом и, не обнаружив на ней никаких признаков жизни, а, следовательно, и возможности заработать, широко зевнув, не торопясь, поплелся к придорожным кустам, где стояла патрульная машина. В ней сидел, спал и видел сны с участием длинноногой фотомодели молодой сотрудник Константин Волков.
Волков попал в стройные ряды защитников дорожного спокойствия и порядка буквально вчерашним утром и еще не оправился после бессонной ночи со своими друзьями, пожелавшими обмыть его новую работу.
Иван Павлович устало опустился на сиденье и с нескрываемой завистью посмотрел на своего молодого напарника. Тот, не просыпаясь, пролепетал что-то неразборчивое и повернулся на другой бок.
- Наверно всю ночь с друзьями квасил… - Иван Павлович перевел взгляд на дорогу. По дороге мимо них прошелестела черная «Газель»
- Черт с ним. Пусть считает, что ему сегодня повезло… А-а…- Иван Павлович протяжно зевнул, провожая глазами удаляющийся микроавтобус.
Снова выходить на большую дорогу не хотелось, и Горелов закрыл глаза, пытаясь уснуть.
Однако это ему почему-то не удавалось. Он знал что это означает – это чувство появлялось когда что-то шло не так, как должно… Не по плану…Он стал перебирать в уме события прошлого вечера, ночи и этого утра.
- Жена что-то попросила? – спросил сам себя Горелов, невидящим взором смотря
куда-то, - Нет… Нет… Вот мать твою! Передатчик!
Громкий крик Горелова разбудил Волкова и тот сонным видом наблюдал за тем, как его пожилой коллега крутит ручки приемника. Впрочем, вскоре удивление сменил тихий ужас. Он же сам отключил рацию, потому что она своим трещанием мешала ему спать!
- Черная «Газель»? – Горелов седел на глазах, - Она же только что мимо поста…
- Что? И ты ее проморгал?- сквозь треск помех донеслась отборная ругань – Ориентировку полчаса назад передавали! Короче, если их упустишь, я сам твои погоны с мясом вырву! И еще…
- Иван Палыч…- начал было Волков, но Горелов сердито шикнул на него и так посмотрел, что оправдываться расхотелось моментально.
- В машине девчонка лет семи-восьми…Так что действуйте аккуратно, – голос был резок, - Смотри у меня, Горелов, если с нее хоть волосок упадет, ты у меня одними погонами не отделаешься. Я тебе такой пистон в задницу вставлю, что неделю присесть не сможешь? Понял меня?
- Вас понял… - Горелов был морально раздавлен. Вся его пятнадцатилетняя служба и карьера теперь зависят от какой-то малолетки.
Движок патрульной «девятки» взревел, словно дикий зверь, и, автомобиль подняв тучу пыли, понесся по шоссе.
Егор Воронин смотрел на бесконечную ленту шоссе затуманенным взглядом. Он уже не помнил сколько часов не спал. Мягкое урчание двигателя убаюкивало и глаза закрывались сами собой.
Под колесом что-то стукнуло, он вздрогнул и понял, что заснул за рулем и едва не съехал в придорожную канаву.
Чтобы не спать он стал напевать песенку, которую когда-то слышал по радио и размышлять над событиями последних дней. В мозгу роилось множество вопросов, но он не знал ответа ни на один из них. Как Они сумели разыскать ее? О том, где она жила знал лишь узкий круг посвященных, значит, либо среди братьев затесался предатель, либо Они обнаружили ее по случайности. Кто за всем этим стоит? Вопрос не имел ответа, даже приблизительного. Что делать дальше? Любой ценой сохранить жизнь Избранной и…
Из нагрудного кармана рубашки зазвучала тихая мелодия, напоминающая церковное пение. Воронин достал мобильный, и услышал голос, который спросил:
- Кто есть я?
Егор облегченно выдохнул. Теперь есть человек, у которого можно спросить совета.
- Учитель. – Он не знал с чего начать, - я не знаю что делать…Все братья мертвы…Мне удалось бежать…
- Сын мой, Избранная с тобой? – голос Учителя дрожал, - Она жива?
- Да, Учитель. Она в порядке. Но…
- Книга не попала к ним? – послышались тревожные нотки и Егор поспешил успокоить старого Учителя.
- Нет. Она тоже у меня. Но что мне делать дальше? Мне ехать к вам?
- Ни в коем случае! Они уже нашли меня. Отправляйся в то место, которое тебе показывали в детстве. Там портал… Отправишь Избранную с книгой в один из миров. И…- раздался выстрел и звук упавшего тела.
Егор вслушивался в тишину, надеясь, что Учитель ответит.
- Парень, у тебя есть пять часов чтобы привезти нам девчонку, иначе старикашке конец, – проскрежетал в трубку незнакомый голос.
Воронин открыл окно и выбросил телефон. Он ему больше не понадобится. Ордена больше нет, а Учитель скорее всего мертв… Звонить больше некому.
Он прибавил газу – до портала было еще километров тридцать.
Горелов вдавил педаль газа до упора и, словно окаменев, всматривался вдаль, выискивая на шоссе треклятый микроавтобус. Рядом застыл притихший Волков. Он впервые видел Горелова в таком состоянии.
- Иван Павлович…
- Замолчи! – грубо оборвал его Горелов, - И так хорош…Это надо же было додуматься! Спать помешала?!
Волков не ответил. Он рассеянно смотрел то на шоссе, то на деревья, в обилии растущие по краям дороги, и думал о том, какой неудачный день у него выдался. И еще больше его беспокоило то чем он может закончиться.
Мелькающие мимо деревья плавно превратились в сплошную зеленую стену – стрелка спидометра давно перевалила за отметку «120», а Горелов и не думал притормаживать. Наоборот, наращивал скорость.
- Стой! – Волкова поразил собственный голос. От неожиданности Горелов выпустил руль из рук. Машина на несколько невероятно долгих секунд потеряла управление, превратилась в волчок и, провернувшись пару раз вокруг своей оси, задом въехала в канаву.
- Там поворот был…В лес…- поспешил объясниться Волков, поймав на себе тяжелый взгляд ветерана.
Они вышли из машины и вскарабкались на дорогу.
- Тут без трактора не обойтись, - мрачно констатировал Горелов, разглядывая «девятку», - крепко села. И как назло ни одной машины. Да и деревень поблизости нет…Ладно, мы свое отъездили. Пойдем, посмотрим, что за поворот выискался.
И действительно, пройдя несколько метров назад, они обнаружили малоприметную, практически заросшую травой колею. Однако было видно, что недавно по ней проезжали – трава была примята.
- Вот ты где, родимый…- Горелов показал рукой на спрятанный в тени черный лакированный бок,- Волков, обходи слева, я – справа.
Иван Павлович вытащил пистолет и аккуратно, стараясь не шуметь, подкрался к фургону, осторожно заглянул внутрь. Кабина «Газели» была пуста. Но Горелов и не надеялся, что преступник будет дожидаться его там.
Хотя…Он вытащил из замка зажигания оставленный ключ. Теперь на машине он не скроется.
Волков, убедившись, что старик осмотрел кабину, стал искать следы вокруг машины. Он быстро нашел две довольно четких цепочки следов, которые вели в глубь леса. Сам лес недобро затих, словно предвещая смерть.
И тут он услышал детский плач, негромкий, но отчетливо слышный в тишине леса. Плач заставил его броситься по следам, даже не предупредив напарника. Он бежал, тяжело дыша, сжимая в руке табельный «ПМ». Он спешил, боясь, что если не успеет, произойдет что-то ужасное и непоправимое.
Еще мгновение и он выскочил на освещенную солнцем поляну.
- Стой, а то… - слова застряли у него в горле и он замер, словно каменный истукан.
В центре поляны над большим прямоугольным камнем парило широкое огненное кольцо. Но Волков не мог определить был ли это огонь или нет. И в это кольцо молодой мужчина в светло-голубых джинсах и клетчатой рубашке вел маленькую девочку…
- Чего рот раззявил, Волков! Уйдут ведь! – зло гаркнули сзади и прямо под ухом грохнул выстрел.
Воронин начертал на камне последний символ и тот вспыхнул мягким зеленоватым светом, который, казалось, шел изнутри. Еще раз сверив изображение на камне с изображением в книге он добавил последний штрих – маленькую закорючку сбоку. Потом он закрыл книгу в черном кожаном переплете и отдал ее девочке.
- Береги ее Оленька…- голос звучал глухо, как чужой.
Девочка молча взяла черный фолиант и прижала ее к груди, как плюшевого мишку. Егор взял ее под руку и поднялся на камень, очень похожий на постамент, с которого по неизвестным причинам исчез памятник. Еще недавно он даже представить себе не мог, что ему выпадет возможность совершить переход. Прямо перед ним вырос ярко-красный круг Портала.
Вдруг сзади послышалось: «Уйдут ведь!» и в то же мгновение резкая мучительная боль пронзила спину. Он почувствовал как по рубашке полилась горячая кровь. Его кровь.
- Иди, Оленька, иди…Я скоро – на уголках рта показалась кровь и сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее потекла по лицу. Он пошатнулся и упал. Силы покидали его. Нужно было стереть символы прохода…Чтобы запечатать Портал…
Слабеющей рукой он принялся затирать нацарапанные на камне знаки и круг сразу исчез. Ему оставалось только лежать и дожидаться смерти. Он повернулся на спину и смотрел на небо стеклянным немигающим взглядом, а под ним на шероховатой поверхности камня росла и росла угрожающе красная лужа.
Девочки рядом уже не было. Она была уже в другом мире. Как и Егор.
Трое охранников прошли мимо, что-то тихо обсуждая, и ему пришлось пережить несколько неприятных минут, дожидаясь их ухода. Едва они скрылись из виду и стих шорох их шагов, он подбежал к высокой бетонной стене, которая окружала территорию комплекса и перебросил через нее крюк. Перелезть стену было несложно, но он знал что внутри комплекс нашпигован камерами слежения и тепловыми датчиками.
Однако, он уже все просчитал. Таймер отсчитывал последние секунды существования распределительной подстанции, которая снабжала комплекс энергией. Скоро он рванет, как склад с петардами китайского производства, сторож, которого решил закурить на работе.
Он посмотрел на часы и приготовился к бегу с препятствиями.
Таймер мерно щелкал, когда за его спиной хрустнула сухая веточка и он обернулся. Последним, что он увидел, был приклад автомата стремительно приближающийся к голове…
В глаза бил яркий ослепляющий свет лампы, направленной прямо в лицо. Виталий попробовал пошевелиться, но это ему не удалось – он был крепко, на совесть, привязан к стулу. В ушах стучали африканские тамтамы, а перед глазами плясали зеленые искры.
Внезапно свет то ли погас, то ли лампу просто убрали, но он получил возможность осмотреться. Мебели в комнате, если забыть о металлическом стуле, на котором он сидел, вообще не было, в углу стояла лампа на длинном изгибающемся штативе. Там же рядом с ней стоял человек в сером официальном костюме и лицо его не было видно. Зато отлично был слышен голос. Мерзкий, скрипучий, как-будто… Этот человек изменял свой голос с помощью синтезатора речи!
- Виталий Северов. Он же Василиск, – прохрипел голос из темноты, - Это же проклятый змей, убивающий взглядом?
- Вы поэтому прячете свое лицо? – поинтересовался связанный Василиск, сплевывая на пол кровь – губу ему разбили капитально.
- Вы в самом деле считаете, что способны убить меня? – неизвестный собеседник рассмеялся. Его смех очень походил на радостное карканье ворон, почуявших падаль.
Виталий кисло улыбнулся. Стоящий перед ним человек был прав. Прав на все сто процентов. Ему не уйти из этой маленькой, плохо освещенной комнатки живым. Или хотя бы самостоятельно…
- Нет, - Виталий напрягал зрение, пытаясь различить скрытые мраком черты собеседника, - Но я считаю, что если бы вы хотели убить меня, то не стали бы тратить время на разговоры. Из этого следует, что вам что-то от меня нужно.
- Браво! – незнакомец не поскупился на аплодисменты. Василиск подметил, что руки у него тоже скрыты под черными кожаными перчатками, - Да, не скрою…Мне от вас кое-что нужно…Именно поэтому я вас и нанял.
Виталий удивленно вскинул бровь.
- Не удивляйтесь так. Это было необходимо, - продолжил неизвестный,- Находясь на свободе и в безопасности вы, вероятно, отказались бы от моего предложения… Но сейчас… Несколько другие обстоятельства.
Виталий не верил своим ушам. Кусочки головоломки постепенно складывались у него там, где по слухам обитает сознание, в цельную картинку.
Его провели вокруг пальца, как зеленого юнца! Этот тип дал ему подставное задание и повязал, как котенка-сосунка! На душе стало муторно.
- На ваш счет в ЮниксБанке уже перечислена половина суммы. Это как-никак внушительные деньги. Полмиллиона вечно зеленой валютой. Вторая половина поступит, когда вы вернетесь, выполнив задание. Вы согласны? – спросил собеседник и тут же расхохотался, - А куда вы денетесь? Выбора у вас нет.
Сказав это, он как-то странно взмахнул рукой и вышел в раскрывшуюся дверь. Вместо него в комнату залетели два молодца в черных камуфлированных комбинезонах. Лица были скрыты под черными шапочками-спецназовками.
Виталий понадеялся, что его развяжут, и тогда-то он и сделает ноги, но те парни тоже не вчера родились. Один из камуфлированных всадил Северову в шею шприц и ввел какой-то препарат. Тело одеревенело почти сразу. Его «аккуратно» распаковали и столь же «бережно» вытащили из комнатки, а потом поволокли по коридору за ноги. То что голова пленника волочится по бетону, их не особенно расстраивало. К счастью, Василиска тоже – он уже отключился.
- Вот…Притащили…- пропыхтел один из молодцов, «роняя» Северова на пол. Они находились в просторной зале лаборатории. Вокруг за компьютерными терминалами работали люди в белых халатах и, казалось, не замечали Василиска, истекающего кровью на белоснежном мраморном полу.
- Вы что – ИДИОТЫ?! – суетливо забегал вокруг Виталия сухонький профессор в очках, - Вы же его убить могли!!! Может вас вместо него в Портал засунуть?
Старичок обработал рану на голове Северова дезинфицирующим раствором и грозно посмотрел на охранников. Те моментально побелели.
- Да мы… - но старичок уже не слушал их оправдания, а подозвал двух дюжих санитаров и поместил безвольного наемника в саркофаг из стекла и металла.
Очнувшемуся Виталию показалось, что он в гробу. Правда, гроб был несколько странноват и перемещался неизвестно куда. Покрутив головой он посерел от страха. Его что кремировать собрались?
Профессор без интереса наблюдал за тем, как саркофаг исчезает в огненном кольце Портала и, поправляя очки, произнес:
- Может хоть этот вернется…
«Каждый человек более или менее помнит тот момент, когда проснулся, но редко кто вспомнит, как и при каких обстоятельствах заснул…»
Эта фраза вспомнилась ему сразу едва он проснулся. Он с трудом разлепил глаза и некоторое время тупо рассматривал сквозь прозрачное стекло саркофага ослепительно синее небо. По небу плыли белые барашки облаков и в целом погодка была замечательная. Даже очень.
Виталий попытался встать и не без успеха: на лбу появилась шишка, а стекло в крышке саркофага покрылось сеточкой мелких трещин. Потирая ушибленное место, он примерился и разбил стекло локтем.
Природа порадовала его дивными запахами полевых цветов и переливчатыми трелями певчих птиц в ближайшем леске. Тут же, метрах в пяти, несла свои воды небольшая речушка, в которую Василиск сразу окунулся с головой.
Искупав свое бренное тело в чистых водах речки, Виталий почувствовал себя гораздо лучше и пришел к выводу, что куда бы его не забросили, выбираться придется самому и, вероятнее всего пешком.
Тщательный обыск саркофага показал ему, что экипировали его обстоятельно и на долгую дорожку. Имелся даже генератор защитного поля на металлическом поясе. На этом же поясе по бокам уютно примостились два пистолета фирмы «Вольф-13» с глушителями и пара лотков с патронами. Генератор Виталий отметил особо – подобные гаджеты стоили дорого и изготавливались на заказ. Даже планетарная разведка не всегда могла раскошелиться на «защиту» такой мощности. Тут же в уголке саркофага сиротливо притулился рюкзачок, в котором обнаружился солидный запас патронов и кое-какая провизия.
Виталий остался доволен своими пожитками. Если незнакомцу было что-то нужно и он его не убил, а мало того так прекрасно снарядил, то задание не назовешь легким. И скорее всего живым он из этой передряги не выберется.
Перед тем как покинуть это место и отправиться восвояси Виталий в последний раз осмотрел саркофаг и не напрасно: прикрытый одеялом на дне лежал маленький пластиковый диктофон.
- «Твое задание довольно просто» - вещал голос из диктофона, на что Василиск только усмехнулся. Если обещают, что будет просто и легко, то всегда будь готов к сложно и тяжело.
- «Твое снаряжение влетело нам в копеечку, так что отрабатывай. Выполнишь – можешь взять его себе. Нет – снимем с трупа»
- Ну что же…Хотя бы честно, - подумал Северов.
-«Тебе нужно найти одну девушку. Твоя ровесница. Из примет только одна – татуировка в виде извивающейся змеи на правой руке. При ней должна быть книга. Дальнейшие сведения будут высланы через месяц. Ни в коем случае не теряй компьютер – на него будет поступать информация о том, что тебе делать дальше»
Такой вот нехилый расклад. Пойди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что. Но в любом случае рассиживаться здесь и нарезать круги вокруг саркофага Василиск не собирался. Он решил пойти туда куда глаза глядят. Глаза глядели в сторону дремучего леса.
Закинув рюкзак за спину, Виталий бодро спустился с холма и углубился в чащу. Перепрыгивая с камня на камень и перебираясь через поваленные деревья, Северов не раз пожалел о своем опрометчивом решении идти через лес. Вполне можно было идти вдоль речки, но как бы там ни было, поворачивать назад было бессмысленно. Он слишком далеко зашел в чащу, а солнце уже нависло над горизонтом, раздумывая – падать вниз или не стоит. Тени от деревьев становились длиннее и темнее, а сумерки неотвратимо сгущались. Фонарик в комплект снаряжения никто не включил, идти же по лесу вслепую, держа в протянутой руке зажигалку было глупо.
Уже было совсем темно, когда ноги Северова вынесли своего хозяина к маленькой полянке, и что порадовало Виталия – к его будущему ночлегу.
К поляне сбоку примыкала гора, заросшая деревьями и чахлым кустарником. В самой горе мрачным черным пятном зиял вход в пещеру. Он был узкий, чуть больше метра, но лезть туда Виталий не спешил. Мало ли кто там может сидеть, без фонарика и не разберешь. А голова пригодится, хотя бы потому что он в нее ест.
- Если там залег какой зверь, то мы его сейчас разбудим…- подумал Северов, отвинчивая глушак от ствола, - а потом послушаем…
Выстрелы громыхнули так, что Северов понял для чего нужен был глушитель, а с соседних деревьев, крича поднялась стая птиц. Постояв в нерешительности пару минут, Северов успокоился. Зверь не выбегал, не выпрыгивал и не выползал, вел себя на удивление тихо. Ворчания, рычания, жалоб на нелегкую ночную жизнь из этого домика лесного фонда не поступало и Северов без опаски вошел внутрь, не забыв однако включить пояс. Настал черед зажигалки послужить человечеству. Слабый оранжевый огонек худо-бедно осветил внутреннее убранство пещеры. Из мебели в ней были два каменных валуна, килограмм под семьдесят каждый, которые по-видимому использовались как стулья. В центре присутствовал очаг, сложенный из мелких камней и приличная кучка сухих дров, сучьев и мелких веток.
Виталий развел костер и, расстелив на каменном полу спальный мешок, подаренный его новыми «друзьями» решил маленько, часиков на восемь вздремнуть.
- Ага… Спать я собрался, а вход открыт? Заходи – не хочу! Горлышко незваному гостю перегрызть не изволите? – думал Северов подходя ко входу в пещеру, по пути снимая пояс. Отстегнув пояс, Северов переключил генератор на сигнальный режим. Заползи или залети в пещеру кто-нибудь крупнее совы…В общем пояс выполнит миссию будильника. Все органические объекты меньше совы наткнутся на непроницаемое поле, как и все неорганические независимо от размера.
Он установил пояс чуть сбоку для надежности, а самое главное для незаметности и присыпал мелкими камешками, не заслоняя бледно-синий глазок датчика.
И вот тут-то и появилось ощущение, что за ним внимательно наблюдают. Осмотр внутренности пещеры подозрительных личностей, прячущихся по углам не выявил, зато когда Северов посмотрел в темноту ночи…
Пристальный немигающий взгляд больших ярко-желтых светящихся глаз. Сердце собрало дорожную сумку и засеменило в район пяток, попутно заставляя тело дрожать и конечно же вздрагивать. По позвоночнику пробежал холодок. Испуганный разум подхватил кисть воображения и услужливо нарисовал образ ночного монстра во всем его зловещем великолепии. Клыки, когти и ядовитые шипы прилагались в комплекте. В качестве бесплатного приложения разошедшееся воображение добавило медленно стекающюю из пасти чудовища вязкую зеленоватую слюну.
Внутренних сил отвести глаза от него не наблюдалось и Северов решил отступить к костру, попутно нашаривая пистолет. Сотни лет эволюции взвыли от досады: поведение Северова ничем не отличалось от поведения какого-нибудь первобытного Уга-Ага – та же ретирада поближе к спасительному огню и поиски оружия.
Нашарив искомое, человек почувствовал себя если не в безопасности, то хотя бы уверенней.
Виталий прицелился и ствол, глухо хлопнув, выплюнул пулю.
- Во народ нынче пошел нервный! Чуть что так и норовят, чем-нибудь пульнуть! – ворчливо высказались из темноты и в пещеру зашел кот. На вид самый обычный, просто гораздо крупнее своих собратьев, если бы не одна ма-а-а-аленькая деталь – крылья сложенные за спиной.
Кот важно прошел к центру пещеры и легко запрыгнул на камень, что лежал ближе к костру. Виталий конечно опешил – не каждый день таких котов встречаешь, но не стоять же неподвижной статуей? Он занял свободный камень прямо напротив крылатого кота, но пистолет на всякий случай убирать не стал. Мало ли, что у того на уме, вдруг бросится… Ствол незаметно для кота был направлен четвероногому в череп.
Кот, казалось совсем забыл о том что в пещере он, мягко говоря, не один и невозмутимо вылизывал свою белоснежную шерсть. Северов кашлянул, привлекая внимание. Кот даже ухом не повел, поглощенный омовением подушечек на правой передней лапе.
- Ишь ты. Чистюля какой… - усмехнулся про себя Виталий, продолжая рассматривать чудо природы. Кошак был белый полностью, если не принимать во внимание нежно-розовый нос и несколько темных перьев на кончиках крыльев. На перьях Северов слегка задержался. Он мог бы поклясться, что минуту назад эти перья были белыми, как и все животное. Но… Молчание затянулось…
Северов изобразил деловой кашель. Раз кашлянул. Два. Три.
- Захворал что ль? – кот лукаво подмигнул желтым глазом, - Баюн.
- Что Баюн? – не понял Северов.
- Не что, а кто – поправил кот, провожая взглядом выскочивший из костра уголек, - Я – Баюн.
- Это тот кто по цепи кругом? – припомнил Северов старую сказку.
- Нет. Тот Баюн - мой дедушка. Вот и назвали в его честь – буркнул Баюн, - Он был обычным котом, пусть и говорящим. И крыльев у него не было. А я вот виорр…
- Да, понимаю… - посочувствовал было Северов, но потом спохватился и спросил, - А кто это?
- Я…- грустно ответил Баюн и Северов не мог не признать, что кот прав. Хотя толком и не понял, что это такое – «виорр».
Баюн оценил замешательство Северова и неожиданно улыбнулся, распушил и без того пышные усы и взмахнул крыльями. Пламя костра испуганно шарахнулось в сторону, но потом, словно устыдившись своего страха, зашипело, злобно вгрызаясь в поленья.
- Сейчас я расскажу тебе поподробнее, - сказал кот.
Северов поерзал на камне устраиваясь поудобнее и приготовился слушать рассказ кота. Баюн покашлял, прочищая горло и повел свой рассказ. При этом он переступил с лапы на лапу и повернулся немного влево.
- «Идет направо песнь заводит, налево – сказку говорит» - подумал Северов, пряча пистолет в кобуру, - Видно от дедушки передалось»
- Это очень древняя легенда, которую мы передавали из поколения в поколение вот уже несколько тысячелетий, – начал Баюн, - Давным-давно, когда мир был еще совсем молод и боги жили среди людей, а над всеми: и людьми, и богами, и животными с птицами, каждой букашкой и всякой тварью поднебесной правил верховный бог Кнес. Жил тот бог, как полагается на высокой горе, что подпирала небо, чтобы оно не упало, в большом доме. И вот однажды стал Кнес замечать, что исчезают запасы из погреба. И закрыл Кнес погреб на тридцать замков и запечатал все щели на тридцать печатей. Но утром, придя увидел, что вор опять похозяйничал в погребе. И тогда сам он остался сторожить вора. И услышал он ночью хлопанье крыльев и узрел, что через единственное окошко в погребе влетают безобразные твари с кожистыми крыльями. Стал он ловить их, но не смог поймать ни одной как ни старался.
И призвал он на помощь себе десять котов из десяти кошачьих племен и повелел поймать ночных татей. И были те коты лучшие из своих племен и каждый хотел прославить свое племя, но и они несмогли. И разгневался было Кнес, но самый старший и мудрый из призванных успокоил его и молвил: «Если б были у нас крылья быстрее, чем у них, то были бы пойманы воры еще до восхода солнца». И дал кнес каждому из них крылья и отправились они на охоту. И испугались безобразные твари, повстречав крылатых котов и улетели в темные пещеры, ибо увидели они свою погибель. И больше не рисковали беспокоить Кнеса. И оставил Кнес бесстрашным охотникам их крылья и потомкам их подарил. И назвал их всех Небесным племенем, а каждого виорром…
- Твой дедушка может гордиться своим внуком, - похвалил виорра Северов и вдруг почувствовал, что хочет спать. Он зевнул и мешком повалился на пол.
Баюн резво подскочил к спящему и осторожно, чтобы не разбудить, царапнул его руку когтем. На коже выступила алая капелька.
Кот подождал пока капля не стала крупной, с муху, убедился, что Северов крепко спит и коротко свистнул. С потолка посыпалась каменная крошка и виорр недовольно крякнул. Похоже он кого-то позвал.
- Опять мимо телепортировал, неумеха… - не без досады констатировал Баюн. Из потолка торчали две тоненьких лапки и хвостик. Пришлось выручать их обладателя из каменного плена. Взмах лапы и по камню пошли трещины.
С потолка тоненько пискнули и на пол, вслед за камешками шлепнулось маленькое тельце.
- Принес? – спросил Баюн и строго посмотрел на маленького изумрудного дракончика, который торопливо отряхивался, бережно расправляя крылышки.
- Оно в камне… - виновато пропищал дракончик и вытянул лапку, показывая где застряло кольцо, - Я мигом достану, - добавил он, делая взмах хвостом.
- Стой! – но было уже поздно. Часть потолка с вмурованным кольцом сорвалась и с грохотом рассыпалась в двух сантиметрах от дракончика.
- Тише! – зашипел кот и, сверкнув глазами, настороженно оглядел Северова. Тот безмятежно спал, свернувшись калачиком, - Если разбудишь, то все насмарку…
- Он может проснуться? Без нашей помощи? – не поверил дракончик, - а я думал, что сонный порошок…
- После порошка он должен был уснуть мгновенно. Я крыло им обсыпал, чтобы на него попало, - пояснил кот, - а тут мне еще чуть ли не колыбельную пришлось спеть…
- А-а… - протянул дракончик, роясь в куче пыли и камешков.
- Нашел кольцо? – виорр начинал нервничать.
Торжествующий вопль был ему ответом.
Баюн закатил глаза и воззвал к умершим предкам, чтобы те удержали его от необдуманных решений. Выгнать нерадивого ученика из Школы Помощников ему хотелось неоднократно, но что толку? Выгнать всегда проще, чем обучить. А в этом ученике определенно есть потенциал.
Кольцо было найдено и теперь Баюн сосредоточенно намазывал кровь Северова на руны, выбитые в кольце. Дракончик беспокойно вертелся вокруг. Осталось нанести кровь на последний знак, когда он нечаянно задел Баюна. Лапа виорра дрогнула и последняя руна буквально впечаталась в руку Виталию.
Кот обмер и выругался про себя, но бросив взгляд на дракончика моментально остыл. На этого любопытного малыша не хотелось сердиться. Пройдет несколько лет и из неловкого ученика дракончик превратится в достойного Помощника.
- Сяуш…Подойди. – Баюн добавил в голос преподавательской суровости, стараясь не казаться слишком добрым. Слишком строгим он тоже не хотел казаться. Да и не умел особенно.
Дракончик живо подскочил.
- Что это? – Баюн показал на кольцо. Оно было сделано из вороной стали с пропечатанными рунами по ободку. С четырех сторон в металл были впаяны четыре драгоценных камня, символизирующих четыре стихии.
- Кольцо Посвящения.
- Для чего оно нужно?
- Для проведения обряда Посвящения в маги…- Сяуш лучился от радости, что отвечает правильно, но следующий вопрос Баюна поставил дракончика в тупик.
- Что я сейчас делал?
На дракончика было жалко смотреть – усы безвольно повисли, ищущий, но не находящий истину взгляд рубиновых глаз, блуждал по стенам пещеры в поисках ответа, не решаясь остановиться на учителе.
- Я не знаю… - промямлил он, сгорая от стыда.
Баюн удивленно приподнял бровь.
- Мы еще не проходили сам обряд, – тихо продолжил Сяуш, мы изучили только историю колец. Вы же читаете этот курс.
- Вот как. В самом деле, - припомнил виорр, - Смотри и внимательно слушай. Ты самый первый из класса кому я это рассказываю… Но это не повод задирать нос, понял?
Дракончик быстро кивнул. Пытливые глазки впились в учителя. Сяуш обратился в слух.
- Эти руны необходимо равномерно окрасить кровью его будущего хозяина, - Баюн повертел кольцо в лапах и остался доволен. Однако не совсем – последний знак впитал в себя слишком много крови, линии были толстые и слегка смазанные.
- Теперь кольцо нужно надеть ему на указательный палец…Вот так, - виорр поманил дракончика и показал на кольцо, - Если все сделано правильно и Северов имеет хоть какие-нибудь магические способности, то кольцо испарится и мы его больше не увидим. По крайней мере пока он жив…
- То есть после смерти мага Кольцо проявляется? – дракончик извлек из воздуха небольшую книжицу и записывал, время от времени поглядывая на кольцо, которое становилось все тоньше и прозрачнее.
Когда кольцо наконец исчезло, Баюн облегченно выдохнул:
- Теперь уже точно все сделано… А Кольцо после смерти хозяина может и не появиться. Оно само выбирает свой путь после гибели хозяина.
Дракончик погрыз карандашик и зарисовал Кольцо на одной из чистых страниц. Потом Сяуш задумался.
- А сколько времени нужно кольцу, чтобы исчезнуть? – спросил он.
Баюн прикинул время и восторженно присвистнул.
- А ведь в самом деле! Кольцо у этого парня поставило рекорд скорости исчезновения. Я подозреваю, что из него получится могущественный маг. Остальные кольца из тех, что я помню, исчезали за пять-десять минут, а у него уже за минуту с хвостиком испарилось.
Внезапно Северов заворочался и что-то сонно пробормотал. Похоже действие сонного порошка заканчивалось.
- Сяуш тебе пора. Занятия, как обычно. Не опаздывай… - дракончик быстро закивал и провернувшись на месте растворился в воздухе.
Баюн подкинул в костер несколько поленьев и присел на камень рядом с новоиспеченным магом.
Теперь оставалось только ждать.
Ольга сделала несколько шагов и захотела спать. Однако, ночевать в глухом лесу, не разжигая костра было небезопасно и она прекрасно это понимала. Но хотя понимать-то она понимала, усталость брала свое. Хотелось лечь тут же на месте на мягкой удобной подстилке из прошлогодних листьев и, накрывшись плащом, отдать себя в ласковые объятия сна.
Она остановилась, высматривая подходящее для ночлега дерево. Если она устроится там то, зверь при всем желании ее не достанет. Подойдя к высокому, с густой кроной дереву девушка примерилась, и высоко подпрыгнув, ухватилась за нижний сук. Подтянуться на ветке не составило большого труда.
Облюбовав приличной толщины ветку на достаточной для личной безопасности высоте, Ольга достала из заплечного холщового мешка длинную пеньковую веревку. Мешок она повесила на торчащий рядом сучок.
Она села, прислонившись к стволу спиной и, крепко привязала себя за талию к дереву, чтобы не свалиться ненароком во время сна. Завязав последний узел, Ольга почувствовала, что больше не может противиться усталости и мгновенно заснула.
Растущие неподалеку кусты раздвинулись, роняя листья и редкие ягоды на землю и из них осторожно вышла кошка.
- Высоко забралась, девонька. Ничего не скажешь… - вполголоса произнесла кошка, прикинув высоту на глазок, - Придется воспользоваться крыльями.
Кошка осмотрела руку Ольги и свернулась калачиком на ее животе. Кольцо исчезло, а значит она не ошиблась.
Ольга проснулась от яркого, но не режущего глаза утреннего света и сразу обратила внимание на огненно-рыжую кошку, которая мирно посапывая, спала на ней. Каково? Проснуться и обнаружить, что тебя использовали как кровать?
Кошка приоткрыла один глаз. Глаз был изумрудно-зеленый с узким вертикальным зрачком по центру и едва заметной оранжевой каймой по краям. Второй глаз кошка пока не открывала – ленилась.
- Уже проснулась, девонька? – кошка встала и сладко потянулась, а Ольга едва не навернулась с ветки, но помешали веревки.
Говорящая кошка! Старейшина села на юге, в котором она недавно ночевала, рассказывал детям о странных кошках, умеющих говорить. Еще, кажется, он называл их виоррами.
Дед рассказывал о том, что все виорры рано или поздно становятся Помощниками – друзьями магов. И неудачлив будет тот маг, что потерял дружбу своего Помощника. А обрести ее опять очень и очень сложно…
Она не поверила своим глазам. Она и не мечтала встретить когда-нибудь настоящего Помощника, да еще кошку! Она чуть приподнялась, насколько позволяли веревки, надеясь увидеть крылья, но…
В том месте, где должны были располагаться крылья, ровно лежал рыжий мех. Крыльев не было. Даже крылышек.
Ольга быстро освободилась и, взяв кошку за загривок, сняла с себя.
Кошка была удивлена столь бесцеремонным обращением и уже не щурилась на солнце. Глаза ее широко распахнулись, выражая крайнюю степень удивления.
Девушка сложила веревки в мешок и ловко соскочила с дерева на землю.
- Стой! – Ольга обернулась. К ней короткими прыжками бежала рыжая кошка. – Подожди! Куда ты идешь?
- А что? – огрызнулась Ольга. Ее надежды только что рассыпались прахом и она была не в духе, - Почему я должна отчитываться перед какой-то кошкой? Даже если она и говорящая.
Кошка на мгновение растерялась, но вскоре улыбнулась.
- Кошкой? – глаза блеснули зеленым пламенем, - я виорр.
- Что-то не очень похожа… А крылья где?
- Я родилась без крыльев…
- Не вешай мне лапшу на уши, - Ольга развернулась и решительно зашагала дальше.
- Но это не значит, что у меня их нет! – раздалось за спиной.
Ольга на ходу оглянулась. И тут же встала как вкопанная
- Золотые крылья Сионы… - прошептала она.
Спать на холодном каменном полу занятие не из приятных и, Северов, проснувшись, проснувшись, оценил все минусы подобной постели. Едва он попытался подняться, как нога отозвалась неожиданной болью. Охнув, наемник, вновь опустился на пол.
- Нога у тебя просто затекла, - услышал он глухой голос откуда-то сбоку, - несколько минут полежи, чтобы расслабить мышцы, а потом можешь вставать.
Голос показался Северову знакомым, но упрямая память почему-то отмалчивалась. Северов понимал, что надо бы и встать – ведь неизвестно было кто обладатель этого голоса, друг или враг. Подсознание подкинуло картинку: мрачный дед в тулупе и шапке-ушанке держит ружье, оба ствола которого направлены на него. Внутренний голос оказался менее мнительным. Будь это враг, утверждал он, ты бы вообще не проснулся или проснулся бы связанным по рукам и ногам.
Кряхтя, словно семидесятилетний старик, Северов с трудом присел и повернул голову.
У костра на задних лапах сидел большой белый кот с крыльями, держа в лапе длинный прут. На прут была нанизана мышь- полевка, которую кот старательно обжаривал над костром, следя чтобы не обуглилась.
Кот, видимо ощутив на себе его взгляд, изрек:
- Есть хочешь?
Северов нервно сглотнул. Завтракать грызуном, пусть и великолепно прожаренным, желания особого не было.
- Аппетитно выглядит, правда? – кот закончил приготовление мышиного шашлыка. Потом направился к нему.
- Спасибо, конечно за заботу, но от мыши я откажусь… - не сводя глаз с зажаренного зверька, выдавил из себя Северов.
- Мыши? – искренне удивился кот и, перехватив мученический взгляд Северова, усмехнулся себе в усы, - Нет… Мыши тебе никто не предлагает. Это для меня. Люблю, знаешь, натуральные продукты. Твои полуфабрикаты мой аппетит не вдохновляют.
Северов хотел было возразить, но передумал: о вкусах, как говорится, не спорят.
Северов выудил из рюкзака банку тушенки и хлеб в герметичной упаковке и, вскрыв банку армейским ножом, неторопливо перекусывал. Рядом примостился кот.
- Ты хоть знаешь из чего она? – кот брезгливо поморщился, глядя на полупрозрачное желе бульона с куском мяса, что Виталий держал на вилке.
- Как из чего? Из свинины… - Северов на всякий случай глянул на этикетку. С нее, нахально щуря правый глаз, смотрела свиная голова.
- А ты в этом уверен? – как бы невзначай бросил кот, вылизывая лапу.
Северов с подозрением покосился на кусок, что держал на вилке. На его взгляд мясо выглядело нормально, но теперь он не мог заставить себя его проглотить.
- Да ну тебя! – полупустая банка полетела в угол, а Северов резко встал, собираясь в путь.
« Что за кот?» - подумал Северов, - « взялся неизвестно откуда, аппетит портит. Да еще и говорящий… Прям как у Пушкина в сказке…Как в сказке…»
Сознание зацепилось за это и Виталий несколько раз повторил фразу, начиная распутывать клубок ассоциаций.
- Баюн!
- Наконец-то! Вспомнил! – поддел его виорр, - а я то думаю, неужель головку повредил, сердешный?
Северов умолк, но как-то нехорошо умолк. Кот прикусил язык, но поздно.
- А ты что рядом со мной крутишься? А ну брысь! Сейчас дырок наделаю, любой дуршлаг позавидует! – Виталий состроил зверское лицо и потянулся к кобуре.
Кот, в свою очередь, изобразил испуг, и поднял передние лапы вверх.
- Сдаюсь!
Сторонний наблюдатель в этот теплый солнечный денек мог бы увидеть странную парочку, идущую через лес, оживленно переговариваясь. Но, к несчастью, а может и к счастью, сторонние наблюдатели в этом лесу не водились и девушка с кошкой остались незамеченными.
Девушка была невысокая, но стройная. Темно-русые волосы, красиво обрамляя лицо, водопадом ниспадали на плечи. Носила девушка распространенную в этих местах охотничью одежду: жилет и шорты из льняного полотна, обшитые кожей и волчьим мехом. Талию обвивал широкий кожаный пояс с массивной медной пряжкой. На поясе висел маленький обоюдоострый кинжал с плетеной рукоятью. На ножках у девушки красовались изящные сапожки ручной работы с высоким голенищем и окованной железом подошвой.
Кошка, которая бежала перед ней носила то, что подарила природа – пушистую огненную шубку.
Шагая по малозаметной тропинке, затерявшейся в лесу, Ольга гадала, куда и зачем они идут. На все ее вопросы Сиона не отвечала, загадочно улыбаясь.
Тогда Ольга сменила тему:
- Как у вас появились крылья?
- Их выковал один мой знакомый кузнец, - ответила Сиона. Ольге показалось, что она почувствовала печаль в голосе кошки, - Он был на редкость искусным мастером. Тогда мы, понятное дело, еще не были знакомы.
- А как вы познакомились? – тут же спросила Ольга. Ее, как и всякую девушку, очень интересовали такие подробности.
- Ничего из ряда вон. Для меня естественно… Он иногда ходил за рудой в одну из заброшенных шахт. Пополнял собственные запасы. И вот в один прекрасный день он встречает кошку. Он ее погладить, а она ему «Здрасьте!» Тот так и сел. Глаза по пять золотых, круглые, что твоя луна. Сам трясется и перекрестить меня пытается. А мне хоть бы хны. Я же не нежить какая, чтобы крестного знамения бояться. Еле успокоила и свиток с чертежами показала. Ну он посмотрел и интересно ему стало – сможет ли он такое выковать. Договорились встретиться ровно через неделю. Забрал свиток, мешок с золотом и ушел…
Кошка остановилась, внимательно рассматривая блестевший на солнце предмет, что лежал на тропинке, чуть присыпанный землей.
- Монетка…- Ольга нагнулась, чтобы подобрать золотой, как вдруг Сиона грозно заурчала и выгнула спину.
- Не трогай! – прошипела кошка.
Вместо ласковой почти домашней кошечки на нее смотрел разъяренный зверь. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост нервно бил по бокам.
Но Сиона опоздала... Ольга уже дотронулась до монеты. Руку обожгло холодом, а в ушах зазвенел нечеловеческий смех, торжествующий смех. Девушка, вскрикнув, отдернула руку и потеряла сознание…
- Ух ты, черт! – Виталий зацепил носком ботинка за корягу и рухнул на землю. Листья, недовольно шурша, разлетелись во все стороны.
- Ну и растяпа! Двух шагов без приключений сделать не можешь, - ехидно заметил кот, - Что бы ты без меня делал? На верное, ходил бы по лесу до зимы. А там холода…Волки…
Северов выплюнул набившуюся в рот листву и встав, отряхнулся. Виорр опять был прав и это начинало раздражать.
- Куда мы идем? – вывороченная из земли коряга, посланная рукой Северова, отправилась исследовать дальние кусты.
- Идем? А по-моему идешь только ты, - Баюн плавно спланировал на ветку придорожного дерева, - Я летаю.
Северов раскаялся, что выкинул корягу. Сейчас она бы пригодилась.
- Ты идешь в Грокс. Это маленькая деревушка в пяти километрах отсюда. Там ты купишь лошадь и мы отправимся…
- Куплю лошадь? – перебил его Северов, - Ты сказал, что я куплю лошадь?
- Вот уж не думал, что ты до кучи еще и глухой, - съязвил Баюн, увлеченно чистящий свое крыло.
- А на какие шиши я эту лошадь куплю? – Северов поискал глазами, втайне надеясь найти увесистый булыжник. Виорр был занят собственным крылом и представлял удобную мишень.
- Это уже не мои проблемы, - донеслось с дерева.
В густой, слегка притоптанной траве, что-то блеснуло и Виталий разглядел круглую монету из золота. На ней был выгравирован лев, стоящий на задних лапах.
- А на золотого льва можно лошадь сторговать? – Северов потянулся за монетой.
- Не смей ее трогать! – прямо перед ним, как из земли, выросла ярко-рыжая кошка. Виталий от неожиданности отшатнулся и свалился на спину. Правой рукой он тянул из кобуры свой «Вольф-13».
- Нет! Виталий! – Баюн колобком скатился с ветки и встал между ними, - Не стреляй! Это моя старая знакомая!
«Знакомая?» - подумал Северов, поднимаясь.
«Старая?!!» - подумала Сиона, вскипая.
- Это кого ты старой назвал, пенек трухлявый! – накинулась на Баюна кошка, - Да я тебе усы повыщипываю и под хвост воткну, за такие слова. Баюн устало закатил глаза. Видно было, что он далеко не впервые слышит нечто подобное из уст своей «старой» знакомой. Что до Северова, то тот от вида матерящейся кошки тихонько выпадал в осадок.
Примерно через десять минут поток ругательств иссякал, Сиона остывала.
- И кто твоя знакомая? – спросил Баюна Северов, предусмотрительно опустив слово «старая». Сиона хоть и была меньше человека, но выглядела устрашающе.
Виорр приобрел неприятную привычку пропускать вопросы Виталия мимо ушей и Северов задал вопрос с некоторым нажимом. Баюн досадливо фыркнул. Ответить – значит уступить молодому магу, не ответить – Сиона не спустит. Скажет, что проявил неуважение к ней и все тут, потом отмазывайся.
Его выручила сама Сиона.
- Я Сиона, магистр Школы Помощников – сказала она, смерив Виталия взглядом. Баюн благодарно вильнул хвостом, но она не заметила, - А ты, вероятно, тот молодой маг, что поднял на уши весь Фойерволл.
- Молодой кто? – Северов не понял слова Сионы и кошка нахмурилась.
- Он, что ничего не знает? – тон ее голоса стал угрожающим.
- Но он появился неизвестно откуда… - стал оправдываться Баюн, отводя глаза, - Я не мог рассказать ему все…
- Но ты хоть что-нибудь ему рассказал? – вспылила Сиона. Баюн замялся.
« Может я все еще в саркофаге и все это мне снится?» – подумал озадаченный наемник и для пробы ущипнул себя за руку. Нет, не снится.
« А может я чего надышался и ловлю глюки?» - появилась догадка, но когда Северов, пользуясь испытанным приемом слегка надавил на веко, изображение послушно раздвоилось.
Две Сионы и два Баюна разом повернули головы.
- Он случайно умом не повредился от твоего откровения? – забеспокоился виорр. Сиона покачала головой:
- Нет… Просто пытается объяснить наше с тобой существование логически. Сейчас, например, он считает нас игрой своего воображения. Ну что? Убедился, что мы настоящие? – спросила она, обращаясь к Виталию.
- Ага… - он потер пальцем, покрасневший глаз, - Зато появились кое-какие вопросики. И теперь Баюн ты от них не отвертишься.
- Я отвечу на них, - заверила его кошка, - В Гроксе. Но сейчас мне нужна помощь…
- И давно она так? – Виталий пощупал у девушки пульс и немного послушал ее дыхание. Девушка, несомненно, просто спала, но все попытки ее разбудить были тщетными.
Кот и кошка вместе возились над монетой, с помощью веточек пытаясь запихнуть ее в полиэтиленовый пакетик, который одолжил Северов.
- Минут десять-пятнадцать…Уф-ф-ф… - монета сорвалась с веточек и воткнулась в землю, - Может, используешь магию перемещения? – Сиона посмотрела Баюну в глаза, - моя магия на них не действует, но может, твоя сильнее…
- Я уже на той монете попробовал. Никакого толку. – он подцепил монетку палочкой.
- Дайте-ка мне, - подошедший Северов, орудуя палочками, как заправский китаец закинул монеты в пакетик, запечатал и положил себе в нагрудный карман. Виорр не возражал. У него карманов не было. Не нести же в самом деле этот пакетик в зубах, не раскрывая рта всю дорогу?
- Ты кого-нибудь подозреваешь? – Сиона присела рядом с Баюном.
Теперь голос кошки был мягким, почти бархатным – металлические нотки исчезли.
- В том то и дело, что некого подозревать, - кот пожал плечами, крылья от этого стали мелко подрагивать, - Можно, конечно, предположить, что это ловушка на дураков, но блок на перемещение настораживает…
- Ловушка для дураков – это что? – Северов положил под голову девушки свой рюкзак и стал поить ее из фляги водой, следя, чтобы она ненароком не захлебнулась.
- Представь себе, что кто-то идет по дороге, видит золотой, хватает его и засыпает. Потом просыпается обобранный до нитки…
- Если вообще просыпается…- добавила Сиона.
Рука Виталия от этих слов дрогнула и вода пролилась девушке на щеку. Он осторожно вытер ее ладонью и как завороженный долго смотрел на ее лицо. Нет… Эта девушка еще так молода. Он не может дать ей погибнуть…
От глухой боли закололо сердце, глаза стали влажными. С пятнадцати лет он убивал людей, играя со смертью. Но тогда все было куда проще: «Убей или убьют тебя». Смерть ходила за ним по пятам, грозила костлявым пальцем, но он ее не боялся. Но и не торопил особенно. Северов резко поднялся. В глазах загорелся решительный огонь.
- Там куда мы идем вы сможете разбудить ее? – спросил он. Виорр прищурился. Северов показал себя с неожиданной стороны.
- Но… - начала Сиона.
- Я понесу ее! – Виталий по-своему истолковал ее «но».
- Но…- снова начала кошка, виорр остановил ее жестом.
- Я не могу гарантировать ее пробуждение. Для этого нужно будет расшифровать знаки на монетах… Но там ей определенно будет лучше, чем здесь – произнес виорр. Северов почему-то сразу ему поверил. Виорр хотя и не упускал возможности поддеть его острым словцом, но пока не обманывал. Недосказывал? Да. Но не обманывал.
Когда они вышли на дорогу, ведущую в Грокс, идти стало значительно легче. Виталий прибавил шагу, опасаясь за жизнь девушки. Он держал ее на руках, прижав к груди и голова Ольги лежала у него на плече.
Рядом трусцой бежала кошка. В отсутствие Баюна – виорр полетел в деревню приготавливать все к их приходу – она осуществляла магическое прикрытие их маленького отряда. Кроме нее никто не мог их защитить от магии, распознать ловушку. Баюн улетел сразу, как они оказались на дороге, он взял с собой пакет с монетами, сказав, что заглянет к одному человеку.
Сейчас, после случая с Ольгой, Сиона была настороже. Монетками могли и не ограничиться, расставив более хитрые ловушки. Или организовав засаду. Сиона навострила уши и дала знак остановиться. Северов хмуро кивнул и положил Ольгу на траву у дороги, а потом коснулся рукой пряжки на поясе. Сенсор среагировал и вокруг Северова замерцал кокон силового поля.
Из-за поворота послышался топот и недовольное ржание коня, вперемешку со скрипом плохо смазанной телеги и редким щелканьем кнута. Виталий поначалу расслабился, посчитав, что на них напали бы тайно и без лишнего шума, а не так – разве, что удалого гиканья на лошадей не слышно – однако потом заподозрил в звуках, приближающейся повозки, хитрый отвлекающий маневр.
Он присел на одно колено рядом с Ольгой так, чтобы силовое поле накрывало ее и шепнул Сионе, которая едва узнав о назначении генератора мигом забежала внутрь.
Сначала показалась голова лошади…
Староста деревеньки, статный мужик с густой косматой бородой, принял их с почетом, как дорогих гостей. Им отвели комнаты в большой гостевой избе, что находилась по центру Грокса бок о бок с избой старосты. Староста, его звали Ральф Бородатый, лично проводил их туда и распорядился, чтобы им принесли поесть.
Когда Виталий положил Ольгу на кровать, Сиона потрогала лапкой лоб девушки и, приказав Северову остаться убежала куда-то.
Скрипнула дверь и в комнату, смущенно улыбаясь и краснея, вбежали две девушки с подносами. Оставив тарелки с дымящейся говядиной на столе, они, хихикая, убежали, а Северов все сидел и сидел, не сводя глаз с Оли. В последнее время он часто ловил себя на мысли, что она ему нравится, как-то дорога ему. И чем больше она ему нравилась, тем больше он за нее боялся.
Баюн появился только под вечер в сопровождении странного угрюмого старика, закутанного в шубу на медвежьем меху. Голову медведя колдун использовал как капюшон. В руке старик держал тяжелый дубовый посох с бронзовым набалдашником в виде, стоящего на задних лапах медведя-гризли, на нее и опирался при ходьбе.
- Это Ведемий… - пояснил виорр Виталию, - местный знахарь. Извини, но я владею только магией перемещения, а тут нужно в травах разбираться. Знаки на монетах особые. Я ему их показывал, он сказал, что постарается помочь. Вон и травы прихватил какие нужно…
Словно в подтверждение этих слов знахарь бухнул мешок с травами на стол и сел. Затем придвинул к себе тарелку с мясом и стал есть, время от времени довольно причмокивая.
- Вижу он проголодался, - Северов пожалел, что не перекусил раньше, при старике аппетит пропал.
- Я тоже, - согласился Баюн, - Мы практически весь день по лесам-полям ползали – нужные травы искали.
Он вспорхнул на стол, взял вилку и подхватил на нее кусок прямо из тарелки, с которой ел колдун.
Насытившись кот и Ведемий разложили на столе разномастные цветы, травки. Отдельной кучкой лежали лесные ягоды.
Ведемий вынул из своего походного мешка фарфоровую ступку и пестик, насыпал в нее ягод. Потом стал толочь, делая круговые движения пестиком и что-то бормоча под нос. Иногда он протягивал Баюну руку и тот давал ему уже приготовленную траву или цветок. Видимо они все заранее обговорили, решил Северов.
Досмотреть ему не дали, хотя ему было интересно. Появилась Сиона и выставила его за дверь, в соседнюю комнату.
- Это сложное колдовство, Виталий – сказала она плотно притворив дверь, - Даже Баюн скоро присоединится к нам.
- Но он же вроде помогает Ведемию, - напомнил ей северов, снимая пояс с пистолетами и вешая его на специальный крюк в изголовье кровати. Скорее всего на этот крюк вешали мечи, но мечом Северов пока не обзавелся.
- Это пока он готовит снадобье, - отмахнулась кошка, сворачиваясь кружком на подушке, - вот увидишь, старик и его попросит.
Виталий снял спецкомбинезон из черной непромокаемой ткани и остался в майке и руссах. После чего лег на кровать, положив голову на край подушки. Кошка перебралась к нему на грудь, позволив устроить свою голову поудобнее.
- А я правда маг? – задал он Сионе вопрос, который давно вертелся у него на языке.
- Да… - ответила кошка, не открывая глаз.
- И Ольга… Она тоже – маг?
- Да, – кошка приоткрыла один глаз, - дашь ты мне поспать или нет? Завтра все расскажу, спи.
Северову снилось просторное, покрытое травой, густой как конская грива, поле. Он стоял посреди него и наблюдал, как белые барашки облаков скользят по небу.
Сзади послышалось неясное бормотание, Северов обернулся и увидел повисшее в воздухе тело, окутанное белесой паутиной. Рядом стоял медведь-гризли и, рыча, рвал паутину острыми когтями. Но паутина, несмотря на усердие косолапого, наоборот опутывала тело все сильнее.
Виталий сделал шаг по направлению к ним. Медведь испуганно взревел – паутина прихватила его лапу и теперь оплетала и его. Гризли попытался вырваться, но прилип еще сильнее.
Северов узнал в медведе того самого колдуна Ведемия, а в теле – Ольгу.
Медведь смотрел на него с отчаянием и надеждой одновременно, хотел что-то сказать, но из пасти вырывалось лишь глухое рычание.
Виталий взял его за свободную от паутины лапу и внезапно почувствовал, как в него от медведя потекли знания. Они лились широкой рекой и вскоре Северов знал о магии все, что знал о ней знахарь. Он, как губка впитал в себя все знания, которые имелись у старика в его седой голове. Весь его опыт.
Он с легкостью освбодил гризли и принялся за Ольгу.
Он отрывал паутину кусками, она таяла под его рукой.
Он вытащил Ольгу из кокона и аккуратно уложил на мягкую траву.
Ольга открыла глаза и улыбнулась…
- Виталий… - сказала она нежно.
Когда Северов вошел в комнату, где лежала девушка, вся компания уже собралась там за столом: Ральф Бородатый вполголоса переговаривался с Ведемием, виорр выглядел озабоченно, сидел нахохлившись и смотрел в одну точку, Сиона хлопотала над больной – поила Ольгу укрепляющим отваром из чашки.
- Чего это Баюн такой хмурый? – спросил Северов у Сионы, присаживаясь на свободный стул, - я виже все обошлось…
- Он получил весточку из Фойерволла сегодня утром, - ответила кошка, обмывая лицо Ольги влажным полотенцем, - та хоть и находилась в сознании, но была очень слаба, - там недовольны тем, что мы задерживаемся. Требуют Баюна привезти нас немедленно. Даже прислали рубины Пространства.
Виталий вспомнил, что рубинами Пространства называли ягоды граната, росшего в замке Фойерволл. Они были необычны тем, что съевший ягодку, мгновенно перемещался туда, где был открыт сам плод. Тот факт, что до этого он ничего не знал о магии вообще, а тут вспомнил такую подробность его немало удивил, но рассказывать об этом открытии он не спешил.
Он уже понял, что произошло. Сон оказался явью – он действительно спас от неминуемой гибели и Ведемия и Ольгу, но похоже, поздравить его с этим никто не собирался. Ведемий не стал рассказывать из-за боязни потерять авторитет перед старостой деревни, а едва не лишившаяся жизни Ольга попросту не помнила.
Ведемий поднялся со стула и засобирался в дорогу. Выслушав благодарности от Сионы он подхватил посох и пошел к выходу. Проходя мимо Северова, старик остановился:
- Спасибо, чужеземец, за помощь… - так, чтобы не слышали остальные, шепнул колдун и, порывшись в мешке, положил перед Северовым маленькое, с ноготь, семечко, - вырасти из него посох и он тебя не подведет… Прощай.
Подойдя к двери, старик склонил голову, прощаясь со всеми и вышел.
- Нужно отправляться… - виорр прекратил сверлить стол взглядом, - Ральф, доставай.
Староста кивнул и поставил на стол хрустальный ларчик. В нем. Словно капли крови, алели ягоды граната. Всего четыре, как и их.
Все: виорр, Сиона, Виталий взяли по ягодке. Сиона вложила ягоду в рот Ольге.
- Пора! – произнес Баюн и все надкусили свои ягоды…
- Что такое? – Сиона недоуменно огляделась. Все остались на своих местах. Все, кроме Северова - тот исчез неизвестно куда, - Баюн, что происходит?
Кот как-то затравленно посмотрел на нее и Сиона отшатнулась – правый глаз виорра, стекленея, подергивался полупрозрачной пленкой. В этот момент входную дверь вынесло из петель, словно с другой стороны использовали мощный таран.
Испуганно ойкнув, староста полез под стол. Как оказалось не прятаться, а за арбалетом, прикрепленным к столешнице.
В комнату ворвался разгневанный…
Баюн…
На него было страшно смотреть. Всклокоченная, в грязных подтеках шерсть, усы, торчащие в разные стороны. Издав дикий вопль своих предков и выпустив когти, виорр бросился к виорру, что сидел за столом.
Тренькнула тетива – растерявшийся Ральф спустил курок и стрела, пролетев мимо, с глухим стуком вошла в бревенчатую стену по самое оперение. Не успел Баюн коснуться лже-виорра, как тот рассыпался, превратившись в кучку костей и пепла. По комнате прокатился мерзкий, нечеловеческий смех.
- Где Северов?! – подскочил к Сионе баюн.
Сиона уже разобралась кто есть кто. Лже-Баюн был прекрасно выполненным големом-фантомом. И, судя по оставшимся костям и пеплу, Северовым заинтересовались некромаги.
Выслушав историю Сионы, поскольку Ральф от пережитого стресса говорить не мог, Баюн надолго задумался:
- Я попал в парализующую ловушку уже в лесу, когда собирал ягоды для Ведемия. Само собой, убивать магистра Школы Помощников не входило в их планы, а вот перехватить Северова им мозгов хватило, - рассуждал виорр, - И чего они к нему все прицепились? Мой двойник, значит, уже к утру подавленным выглядел?
Сиона утвердительно кивнула.
- Понятное дело… Почти сутки прошли, вот магия и ослабла. Чтобы двойник был, как две капли воды похож на меня, требуется сильный маг. Ведь даже ты не заметила разницу… Когда Северов съел гранат, фантом самоуничтожился…
- Ведемий говорил, что едва не потерял Ольгу… - вспомнила Сиона.
- Наверняка фантом нашел возможность изменить состав снадобья. Много ли надо – волос кинь уже не подействует.
- Ведемий, уходя подарил Северову какое-то семечко…
Когда Сиона описала, что за семечко и как выглядело, Баюн приободрился:
- Тонтей… Дерево древних. Теперь у него есть шанс…
- Ты уверен? – не поверила Сиона, - Тонтеи исчезли уже более двух веков назад.
- Даю лапу на отсечение! Но каков хитрец! – восхитился Ведемием виорр, - ведь уже тогда что-то заподозрил!
- Значит никаких Рубинов Пространства из Фойерволла не присылали? – Сиона была готова разрыдаться.
- Не вини себя. Они все просчитали, - успокоил ее Баюн, - Мы действительно задержались из-за монет и обман выглядел правдоподобно. Да и ты не ожидала, что я буду врать. Только подозреваю, что их ждет большой сюрприз…
- Какой?
- В идеале спящими должны были быть и Ольга и Виталий, а Северов, благодаря тебе, монеты не коснулся… Тот кто создал фантома предвидел, что я обращусь к Ведемию, поскольку он единственный травник в округе, а лечение, хм, не моя специализация. Фантому был дан приказ помешать разбудить Северова, но он и не спал. Вот двойника и переклинило. Стал мешать лечить Ольгу…
Некоторое время после перемещения в глазах стояла чернильная темнота и Северов не на шутку заволновался. А вдруг он ослеп и что тогда? Будешь ходить по городам и весям, выпрашивая милостыню – «утешил» внутренний голос.
Некоторое время Виталий протирал глаза кулаком и тряс головой, как будто это могло помочь, но потом замер, прислушиваясь. Он конечно не ожидал, что в Фойерволле его будут встречать толпой, да под веселую музыку, но вокруг стояла поразительная тишина. Как в могиле. Не ворчал Баюн, Сиона молчала… Ну Ольга, понятно – слабая пока, с чего ей кричать?
Вывод был прост. Он один. А где один – неизвестно.
Он пошарил руками вокруг себя и ощутил, что касается земляной стены. Определенно можно было сказать только одну непреложную истину – он не в Фойерволле, а в глубокой яме два на полметра с каменным надгробием над головой. Короче говоря, именно в могиле.
Зрение постепенно восстановилось и Виталий сумел разглядеть, что плита над ним подогнана неплотно, оставался узенький просвет. Хорошо, что высота могилы была небольшой, он смог дотянуться и, скрипя зубами – плита была невероятно тяжелой! – отодвинуть ее в сторону.
Виталий ухватился за край надгробия и, подтянувшись на руках, выполз на поверхность. Кладбище, а том, что это именно оно, Северов не сомневался, встретило незваного гостя ухмылкой из могильных камней и зияющими дырами провалившихся могил. Северов искренне порадовался, что уходя, нацепил на себя пояс с парой «Вольфов -13» и генератором.
Вдали послышалось легкое похрустывание шагов.
« А еще говорят, что тише кладбища места нет» - думал он, отползая от своей могилы шагов на тридцать. Перед этим он благоразумно задвинул плиту на прежнее место.
« Пусть считают, что я тут вообще не появился…» - надгробие, за которым он спрятался, оказалось на редкость ветхим, но менять позицию было поздно.
Пистолет из кобуры перекочевал в руку и Виталий тихонько, чтобы не щелкнуть, передернул затвор. Генератор он включать не стал – сияние силового поля могли заметить.
По кладбищу, к могиле, где он не так давно обретался, шли три фигуры, облаченные в длинные монашеские балахоны с капюшонами, закрывающими лицо. Фигуры двигались уверенно, треща сухими ветками и бесцеремонно наступая на могилы. На подходе они разделились – один начал подкрадываться к надгробию, а двое других остановились чуть поодаль.
Подкравшись, человек в балахоне некоторое время прислушивался, словно ожидая, что Северов внутри будет выть и скрести ногтями землю.
Виталий уже не сомневался, что это некромаги. Очевидно, то что он появился на кладбище было как-то связано с ними.
- Я что-то ничего не слышу Бьерн – сказал некромаг, обращаясь к одному из стоящих неподалеку. Бьерн, можно было отличить его по более внушительной комплекции и широким плечам, довольно хмыкнул.
- Конечно, дурья твоя башка, как ты думаешь он там плясать, что ли будет? Спит как суслик, я сам монеты заряжал,… Давай Эванн, дурья башка, вскрывай могилку!
- Еще раз назовешь меня дурьей башкой я твою с плеч сниму… - огрызнулся стоящий рядом некромаг. Хоть он и был малость поменьше и послабей Бьерна, но совсем того не боялся, - Пусть Харальд возится, он рядом с могилой, ему ближе.
Харальд, втайне надеявшийся, что Бьерн с Эванном передеруьтся, мрачно сплюнул на каменную плиту. Победивший в потасовке, наверняка заставил бы проигравшего делать всю грязную работу, но фортуна повернулась к нему спиной.
Некромаг поднял руки над головой и забормотал нечто непонятное, а Северов обмер – правая рука некромага не имела кожи и мяса, только белая, с высохшими сухожилиями, кость. На мертвой кисти, впившись в кость, висел стальной браслет с кроваво-красным рубином в центре.
- Так вот как некромаги расплачиваются за свою власть над мертвыми, - похолодел Северов.
Из рубина вырвался мертвенно-синий луч света и угодил в одно из близлежащих захоронений. Земля содрогнулась от короткого толчка и из могилы, выворачивая полусгнившие доски гробов, нехотя вылезло четыре скелета. Одежда клочьями свисала с голых костей с кусками тлеющей плоти.
- Что нужно, хозяин? – прохрипел один из скелетов с внушительной дырой в черепе. Это выгодно отличало его от остальных: меньше
мозгов - меньше думаешь, меньше думаешь – вернее служишь.
- Уберите плиту! – скомандовал Харальд, опустив руки. Четверо скелетов обступили надгробие и ухватились за края.
« Сейчас рассыпятся от натуги», - решил Северов, но скелеты, особо не напрягаясь, отбросили плиту в сторону. Харальд едва успел отскочить, иначе одним некромагом в мире стало бы меньше.
Эванн и Бьерном заржали.
- Когда приказываешь скелетам, заостряй внимание на деталях, - Эванн задыхался от смеха, - А то попросишь когда-нибудь скелета тебя подстричь, а он тебе скальп снимет.
Самому Харальду было не до смеха – он только что опозорился перед товарищами. Зло отпихнув скелет, он встал у края могилы и посмотрел вниз.
- Там пусто… - севшим голосом прошептал он.
Хохот прекратился, воцарилась зловещая тишина.
- Неужели мой фантом не справился… - озадачился Эванн, пнув подвернувшийся камень.
- Нет… Сомневаюсь я. – Бьерн спрыгнул в яму и долго шарил рукой по дну, - Харальд, Эванн, смотрите. Я так и думал.
Пользуясь своим браслетом, как фонарем Бьерн осветил яму и показал на четкие отпечатки рифленой подошвы.
- Удрал, – выразил общую мысль Харальд, но Бьерн отрицательно покачал головой:
- Далеко уйти не успеет. Эванн, слепи пару-тройку фантомов пошустрее, пусть обыщут кладбище.
С размаху залепив кулаком в грудь одного из тупо стоящих скелетов, так что тот не замедлил развалиться, Эванн сложил кости в три примерно одинаковые кучки. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять что он делает и Северов завертел головой, подыскивая пути отхода.
Впрочем, долго вертеть не пришлось – Виталий нечаянно задел локтем плиту, за которой прятался и она с грохотом обрушилась.
Некромаги на отсутствие мозгов не жаловались и моментально просекли что к чему.
- Схватить человека, что прячется там! – рявкнул Бьерн, указывая пальцем где находится «там». Прятаться дальше было бессмысленно и Виталий встал, включив защиту. Бежать он уже не собирался.
К нему, гремя костями, торопились скелеты, спеша заключить его в «дружеские» объятия.
Некромаги недооценили Северова и делали между собой ставки: Бьерн, критически осмотрев Северова, делал ставку на костлявых, а Эванн, наоборот, уверял, что Виталий справится. Харальд взял на себя обязанности букмекера и то и дело подзуживал того и другого заявлениями типа: «Что-то хиловат парниша…» или « Вон тот скелет скоро сам откинется, куда ему»
Северов вскинул пистолет и метким выстрелом снес черепушку скелету, что бежал впереди всех. Маги поначалу опешили, но потом Бьерн хитро подмигнув Эванну сделал быстрое движение рукой и поднял из могил еще пятерку трупов.
Позвонковая шея еще одного скелетона брызнула осколками - Виталий принялся методично отстреливать нападавшим головы.
- А парень совсем не глуп… - признал Эванн. – Скелет не убить, потому что он уже мертв, а вот обезвредить можно лишь уничтожив голову.
В его голосе мелькнуло нечто вроде уважения, когда поединок Северов vs Мертвяки закончился поражением последних. По кладбищу, широко расставив руки, бродило несколько безголовых. Время от времени кто-нибудь из них спотыкался и падал, почти рядом два скелета «нашли друг друга». Каждый считал, что схватил Северова и цепко держал товарища.
- Ага… - отозвался Харальд, присматриваясь к «Вольфу-13» в руке Северова. Он посчитал что этот предмет наделен сильной магией раз так бесшумно расправился со скелетами. Если подвернется возможность он его стащит.
- Попробуем парализовать его… - предложил Бьерн. Над его правой рукой появился белесый световой шарик, миллиметров пять в диаметре. Шарик пульсировал и заметно прибавлял в размерах. Харальд и Эванн последовали примеру Бьерна.
Северов отбросил пинком, щелкающий зубами череп, пытавшийся укусить его за ногу, и заметил, что некромаги растят парализаторы. Он усмехнулся и поставив пистолет на предохранитель сунул его в кобуру. После решительно направился к некромагам. Под защитой генератора он чувствовал себя уверенно – тот мог отразить снаряд танка, выстрелившего в упор, что ему какие-то шарики.
Вдруг силовое поле тревожно замерцало и генератор отключился…
Лионекро – величественный замок на вершине горы, одновременно был самым мрачным замком на многие тысячи миль. Замок опоясывала высокая крепостная стена с многочисленными бойницами, а остроконечные башни протыкали хмурое небо. Замок был построен так давно, что каменная кладка почернела, но почему-то не потеряла в прочности.
Может быть именно внешний вид Лионекро и определил его дальнейшую судьбу. Он прямо таки идеально подходил для университета Некромагии. Безупречный готический стиль, строгий черный цвет, прекрасная в определенном смысле погода, - все это выгодно отличало его от остальных замков для основателей этого учебного заведения. Кроме того, Лионекро имел весьма впечатляющие оборонительные характеристики – напасть на него можно было только с одной стороны или с воздуха, с трех сторон его окружала пропасть.
И вот в этом самом замке, а точнее чуть поглубже, в его подвале на охапке сырого сена лежал Виталий Северов. Лежал неподвижно, создавая видимость своей смерти.
Объяснялось все это безобразие довольно просто. По нелепому стечению обстоятельств у генератора защитного поля разрядился аккумулятор. Причем, как назло, в тот самый момент, когда он практически вплотную подошел к некромагам. Получив в грудь сразу три обездвиживающих шара, Северов потерял сознаиие, даже не успев воспользоваться оружием.
Притащив бесчувственного Виталия в замок, Эванн с Бьерном бросили его в одну из тюремных камер и разошлись по своим делам. Харальд однако остался под благовидным предлогом, горя желанием получить странный светящийся пояс Северова и его неведомое оружие.
Застегнув на себе пояс наемника Харальд осторожно извлек из кобуры «Вольф-13» и взвесил на ладони. Хотя он еще не знал как им пользоваться, но зато хорошо запомнил как им пользовался Северов.
Некромаг вытянул руку вперед, прицелился в стену и мысленно приказал пистолету атаковать. Пистолет ответил насмешливым молчанием, проигнорировав Харальда.
В коридоре застучали чьи-то окованные железом сапоги и Харальд, опасаясь, что вещи Северова могут и отобрать, вложил пистолет в кобуру и спрятал под балахон. После чего быстро вышел, закрыв дверь на замок.
Ольга беспокойно ходила по комнате. Прошло уже два дня с тех пор как они приехали в Фойерволл, а Баюн и Сиона как в рот воды набрали. На все вопросы о Северове кот не отвечал, становясь каким-то чересчур задумчивым. Сиона же вообще старалась не попадаться ей на глаза.
В дверь постучали, но Ольга не ответила. Тогда в дверь постучали еще и уже немного сильнее:
- Войдите, - Ольга повернулась и увидела молодого человека в легкой сиреневой курточке. – Ты кто?
- Я? – парень слегка смутился и начал медленно краснеть.
- Ну не я же, - Ольгу это начинало забавлять.
Парень постепенно успокоился и неумело поклонился, после чего достал какой-то переиянутый шелковой нитью свиток.
- Это твои документы, - сказал он, девушка повертела свиток в руках и развернула.
В нем сообщалось что с момента прочтения данного свитка она становится полноправным учеником университета Фойерволл и записывается в группу боевой магии сразу с начала обучения.
- Меня зовут Йорик. – парень лучезарно улыбнулся и протянул руку. – Мы в одной группе и будем учиться вместе.
- Ольга. Приятно позна… - едва коснувшись руки Йорика она почувствовала, как что-то перешло в нее и она сразу отдернула свою руку.
Парень слегка приуныл – на подобную реакцию он не рассчитывал. Ольга ему очень понравилась и он естественно хотел обрести ее расположение, а тут еще пары слов не сказал – она уже руку отдернула.
- Прости… - Ольга потрогала свою руку. Все было в порядке. – Я не хотела… Не обижайся. Ты только за этим заходил?
Йорик раскрыл рот чтобы ответить, но не успел – дверь распахнулась и в комнату влетел Баюн.
О! Вы еще здесь? – кот нахмурился, - занятия уже пять минут назад начались! Я вас по всему замку ищу! Быстро на урок!
Северов сидел на соломе и рассеянно наблюдал за двумя тараканами, которые суетились вокруг крошки хлеба. Прошла уже целая неделя, а никто к нему не заходил, только в маленькое окошко в двери передавали еду: горбушку черного хлеба и кружку воды. На подобной диете Северов осунулся и похудел, но не переставал строить планы побега. Стены камеры, как он убедился, были очень прочные, да и скрести их было нечем – все снаряжение у него забрали, а ногтями много не нароешь. Если бы к нему кто зашел, тогда он бы смог выбраться.
Но похоже те кто его держал, думали о том же и не совались.
Иногда он слышал, что у двери стоял кто-то, видимо охранник. Охранник громко сморкался и постоянно бурчал себе под нос. Скучал наверное. Пару раз Виталий пытался разговорить его, но безуспешно – тому было на все наплевать и тем более на узника.
Где-то далеко лязгнул засов и по каменной кладке пола застучали шаги. Северов решил на всякий случай отойти к стеночке рядом с дверью. Хотя по коридору и ранее часто ходили и к нему никто не наведывался, сегодня у него было предчувствие что на этот раз гости идут к нему.
Предчувствие не обмануло – шаги стихли напротив его темницы. На некоторое время звуки исчезли. Только рядом его кроватью еле слышно шуршал таракан, поедая отвоеванную крошку.
- Прислушивается, - подумал Виталий, - Или просто следит или…
Дверь со страшным скрежетом давно не смазываемых петель распахнулась, в проем, озарив полумрак зеленоватым светом, влетел парализатор и разорвался над кроватью, расплескивая бледнозеленые искры.
На подстилке, конвульсивно подергивая лапками, бился таракан.
- Труан… Ты заклинание не перепутал? – раздался хрипловатый голос и внутрь вошел приземистый некромаг, - Тут на соломе только таракан… Ты его в таракана превратил, идиот!
- Как? – второго некромага Виталий не видел, но понял что тот не на шутку испугался, - Да все я правильно сделал… Вот так как вы учили… Ой!
После второго парализатора на подстилке подергивал конечностями не только таракан…
Северов понял что медлить нельзя и выскочил из своего укрытия. Стоящий за дверью молодой некромаг ничего не успел сделать. Оглушив его Виталий втащил тело в камеру и, плюнув на все условности стащил с него одежду и надел поверх своей.
- Небольшая смена имиджа мне только на пользу, - он осмотрелся в поисках гоблина-охранника, который имел обыкновение сидеть на стульчике возле выхода, но того не было видно.
Вообще он догадывался, что наличие двух некромагов, пришедших навестить пленного наведет охранника на мысль прогуляться где-нибудь полчасика, пропустить кружечку другую. Мысль оказалась верной – гоблин с коротким именем Грок в это время зверски расправлялся с дюжиной свиных ребрышек и кружкой темного эля, подмигивая симпатичной на его взгляд троллихе Нер, местной кухарке, которой внимание тюремщика очень льстило.
Он собрался уже идти к двери, когда совсем рядом раздалось хриплое:
- Парень… Помоги…
В углу на куче соломы, прикованный к стене толстенной цепью сидел обросший мужик. Выглядел он впечатляюще, хоть и не ел по крайней мере неделю. Косая сажень в плечах, коренастый, жилистый он даже в лохмотьях вызывал уважение.
Лохмотья… Что-то в них заставило Северова вспомнить свое путешествие в герметичном стеклометаллическом саркофаге в который он попал не по доброй воле. Спецкомбинезон черного цвета, такой же какой был и у него. Только разорванный в клочья.
- Сейчас помогу, - Виталий поискал чем бы ему разбить цепь и приметил в углу небольшой топорик.
Несколько ударов по цепи и топор покрылся зазубринами, а на оковах не осталось даже вмятин.
- Все бесполезно… - с горечью в голосе произнес пленный, - Видимо тут магическая защита. Беги, спасайся сам.
- Своих в беде не бросают, - Виталий отбросил в сторону, ставший непригодным топор и на всякий случай придвинул массивный дубовый стол к двери, заперев выход.
Для чего нужны все эти способности и знание магии если он не в состоянии даже огонек зажечь без магического артефакта, кольца там, палочки волшебной, посоха?
Посоха?
Смотря на Северова пленник подумал, что тот рехнулся. Следующие несколько минут новоиспеченный маг сгребал в кучку солому, грязь, пыль и даже объедки, оставшиеся от охранника. После чего достал что-то из кармана и засыпав грунтом, полил водой из миски пленного.
Бьерн ловким ударом меча выбил меч из рук скелета и точным выверенным ударом разрубил его череп надвое. С хрустящим звуком скелет сложился, как спички высыпанные из коробка.
- Браво, браво. – в тренировочную залу вошел Харальд, - Полагаю он был не один?
Бьерн лениво махнул в сторону, где валялось примерно с дюжину холмиков из костей. Харальд критически осмотрел последнего и одобрительно закивал головой.
- Какой удар, - он взмахнул рукой и прах мертвых развеяло подувшим из ниоткуда сквозняком, - Не теряешь формы?
- Просто не полагаюсь на магию полностью, - пожал плечами Бьерн.
Харальд прошелся вдоль стены, рассматривая самые разнообразные клинки, развешанные по ней. Большинство из них было покрыто ржавчиной и утратило остроту – за оружием никто не следил.
- Симпатичный меч. Это твой? – клинок в руках Бьерна привлек его внимание. Бьерну это совсем не понравилось. Меч достался ему от отца. Конечно его отец не отличался той родовитостью и не мог похвастаться родством с королевскими фамилиями, как Харальд… Короче, его отец был простым деревенским кузнецом и меч достался Бьерну в подарок на совершеннолетие. Длинный обоюдоострый клинок, удобная рукоять и самое главное искусно выполненный узор изображавший дракона сразу покорили сердце юноши. Он не расставался с ним все эти годы, хранил как память об отце.
- Не твое дело, - глухо прорычал он. Харальд недовольно поджал губы, сдерживая ярость.
- Тебе надо быть поспокойнее, - как бы невзначай бросил Харальд возвращая меч хозяину, - Времена нынче не те что раньше.
- Ты мне угрожаешь, слизняк? – рассмеялся Бьерн, - Что-то за тобой раньше такой храбрости не водилось. Может померяемся?
Знакомое чувство страха сдавило ледяными щупальцами сердце Харальда и он повернулся, чтобы уйти, но Бьерн рывком развернул его к себе.
- Струсил, слизняк? – он схватил Харальда за грудки и приподнял над полом, - Может мне из ясновельможного пана…
Пистолет выскользнул из перекосившейся кобуры на поясе и упал на пол. Бьерн отбросил Харальда от себя и поднял оружие.
- А я-то гадал куда подевался странный пояс этого как его, Северова…
Прикарманил значит.
Харальд застыл словно замороженный. Сознание на автомате придумывало оправдания, но разум понимал – пощады не будет. Если Бьерн доложит о случившемся Магистру…
- Если доложит… - прошептал он.
Дверь каземата вынесло мощной ударной волной воздуха, поднялось пыльное облако, кто-то закричал от боли, офицер охраны ошалело глядел на дыру в стене, из которой вышел парень, окруженный светло-зеленым сиянием.
- Маг... - он хотел закричать, но горло пересохло и ничего кроме хрипа он не издал. Офицер стал похож на рыбу выброшенную на берег, судорожно хватая ртом воздух в тщетной попытке отдать приказ солдатам, что в панике разбегались в разные стороны. Наконец он справился с собой и зычное "Тревога!" пронеслось по коридорам.
- Теперь нам придется не сладко... - Наемник ударом отбросил от себя обезумевшего солдата и вооружился коротким мечом, - После объявления тревоги сюда сбегутся некромаги со всего замка!
- Прорвемся! - очередную дверь вышибло направленной струей воздуха и Виталий, сжимая в руке посох взбежал вверх по лестнице, - Главное на крепостную стену выбраться. А там... Там будем решать,что делать дальше.
Стоящие на стене стражи не сразу поняли откуда взялся некромаг в паре с оборванным, с цепями на руках бродягой. Однако их мастерству следует отдать должное, один откатился в сторону и метнул копье, второй схватился за лук,натягивая тетиву.
Северов взмахнул посохом и копье сгорело не долетев до цели, второй взмах - стражи застыли на месте.
- Чем это ты их так? Заморозил? - Наемник толкнул заледеневшего стража и тот покатился вниз по лестнице, разлетаясь на осколки, - Нечего сказать. Силен! Жалко мне тебя... Извини...
Наемник с размаху ударил рукояткой меча по голове Виталия.
Двое стражей занесли бесчувственного Виталия в большую комнату, следом зашел Наемник. Сейчас он не походил на полуживого бродягу – лохмотья сменил вышитый серебром камзол и брюки странноватого на первый взгляд покроя. Войдя в комнату он распорядился усадить Северова в кресло и крепко связать.
- Я не ошибся, предполагая что этот маг попробует сбежать при первом же удобном случае, - в комнату вошел старик в черном одеянии. Стражники вытянулись в струнку, а лицо Наемника приобрело оттенок почтительного уважения.
- Вы как всегда проницательны, Магистр, - Наемник склонился в полупоклоне, - Он не смог уйти не освободив меня из оков, а то как он разрушил защитные заклятия доказало, что маг он могущественный.
- В нем нет злости, которая присуща нам и договориться с ним даже я не смог бы. Но такую мощь нужно контролировать, что я и собираюсь сделать, - Магистр достал из складок одежды тонкий обруч вороной стали, - Вот, что заставит его подчиняться моим приказам не превращая в послушного, но тупого зомби. На изготовление этого артефакта я потратил восемь лет. Но эти годы ничто по сравнению с теми возможностями, что откроет мне одна…
Он замолк и не теряя времени даром надел обруч на голову Северову. Тело Виталия конвульсивно дернулось и задрожало, а обруч исчез.
- Теперь только одно может освободить его от моей власти…
- Смерть? – Наемник боязливо покосился на Магистра.
- Нет… Даже смерть не в силах разрушить мою магию. Только любовь… Наемник развязал Северову руки и парень встал. Он оглядел всех присутствующих и медленно поклонился магистру.
- Приветствую вас, Магистр.
- Приветствую, - Старик еле заметно кивнул в ответ и приказал, указав на Наемника и солдат, - Убей их. Они слишком много знают.
Наемник сразу просек ситуацию и не мешкая бросился к окну. Собственно говоря он даже не рассчитывал спастись, но судьба сегодня была к нему благосклонна. Северов описал посохом широкий полукруг и ближайший к нему стражник захлебнулся собственной кровью, хлынувшей из рассеченного горла. Второй прикрылся щитом, готовясь отразить удар, но эта тактика не помогла ему. Щит раскололся надвое, вместе со своим хозяином.
Подхватив стоящую поодаль табуретку Наемник швырнул её в окно и, разбив стекло выпрыгнул. Северов подошел к окну и выглянул – внизу лежал темный провал бездны.
- Я выполнил вашу просьбу Магистр, - казалось, что он совсем не изменился, но это было обманчиво. Теперь все что было в нем – это безоговорочное выполнение приказов Магистра и служение Некромагии.
- Теперь я думаю, ты вполне готов выполнить следующее задание Маг из другого мира… - старик погладил свою длинную седую бороду и улыбнулся.
Теперь с помощью этого мага он завладеет Книгой и получит заклинания открытия Порталов, заветных путей Древних магов. И получит Абсолютную власть над пространством.
- Маг… - Магистр задумался, - Маг, у тебя же есть имя?
- Виталий – ответил тот, - Северов…
- Нет… Не то. Кличка? Прозвище?
- Василиск…
- О, ты выбрал змея убивающего все живое взглядом. Звучит устрашающе и соответствует твоей новой работе. Теперь тебя зовут Василиск и ты служишь мне. И никому больше.
- Да, хозяин…
Харальд взвел курок и прицелился, от напряжения он закусил губу, дыхание участилось. Он решил избавиться от ненужного свидетеля ибо кара за воровство была суровой и неизбежной.
- Прощай… - Харальд выстрелил. Легкий хлопок затерялся в глубинах замковых переходов, никто не услышал как умер Бьерн.
- Ублюдок. – Некромаг пнул застывшее в неестественной позе тело и нагнувшись, подобрал второй пистолет. Теперь нужно было убрать труп. Но это не проблема…
Харальд схватил мертвеца за ноги и потащил вглубь плохо освещенного зала, туда где, как он знал, находились кости для тренировочных скелетов и фантомов. О том что труп обнаружат он не думал. Этот дальний зал был не самым посещаемым местом. Разве, что Бьерн раз в три дня заглядывал сюда потому, что здесь никогда не было людно.
- Порядок… - некромаг замаскировал покойника, набросав поверх старых костей и пыли, - я думаю надо съездить к дядюшке в Райвилл на несколько дней…
Так бормоча себе под нос детали своего будущего плана некромаг заспешил в свою келью собирать вещи. Потом он надеялся получить разрешение на отъезд у старшего смены.
Россыпь ярко-красных ягод граната, высыпавшаяся из кармана мертвого некромага пока его волокли по камням осталась лежать на полу.