Костер горел плохо - поленья были слегка сыроваты и пламя шипело, плевалось ослепительными искрами, но жарче не разгоралось. Иррид достал из сумки мешочек с бурым порошком и, зачерпнув горсть, бросил в огонь. Пламя взвилось на полметра и дрова наконец-то занялись. Маг присел у огня, пытаясь согреться. Ночи в окресностях Ильминара нынче холодные, так и простуду подхватить недолго. А до ближайшего поселка идти хоть и недолго, но порядочно.
Чертя вокруг стоянки защитный круг, Иррид вспомнил слова Калиорна - своего наставника:
- Остерегайся ходящих в ночи... - пробормотал маг, бросив сухую веточку в костер, - Интересно, что он имел в виду?
С тех пор как молодой маг, только окончивший обучение вышел на свое первое задание прошло совсем немного времени. На этот раз он должен был отнести послание одному из колдунов Зарима, поселка Ильмина. Иррид покопался в суме и извлек пожелтевший от времени пергамент, запечатанный сургучом. Велико было желание открыть свиток, но благоразумие взяло верх над любопытством. Кто знает какие заклятия наложены на свиток тем же Калиорном? Повезет если умрешь не сразу...
Ночь уже властвовала в полную силу. Тьма окутала опушку леса и поля, отмечая свои владения. Маленьким и беззащитным казался одинокий огонек костра посреди чернильного моря. Где-то в голос выли волки, переговариваясь во время загона добычи или наоборот празднуя удачную охоту. Хуже если волки остались голодными и сейчас рыщут вокруг в поисках пищи. Тогда за круг ни ногой.
- У-у-у-у... Пых... - задремавший было маг мигом вскочил на ноги.
В глубине кустов захрустели ветки и на поляну выскочил волк. Здоровенный, почти пять локтей в холке с красными угольками глаз зверь, не мигая смотрел на Иррида. Рассматривал. Оценивал. Потом сделал шаг вперед.
Иррид на всякий случай выхватил из костра лоскут пламени и спешно скатал упругий пульсирующий мячик файерболла. В надежности круга он не сомневался, но... Лучше перестраховаться.
- Отдай... - прохрипел волк, блеснув глазами. Иррид чуть не выронил мячик себе под ноги.
Говорящих волков он никогда не видел, только слышал. Калиорн когда ученики спросили его о подобном ответил...
- Ты не волк. - маг понял, что не зря подстраховал себя.
- Не имеет значения... Отдай свиток! - пролаял волк, угрожающе оскалив клыки, - Если отдашь, то уйдешь отсюда живым.
- Что-то не верится... - Иррид сделал вид, что сомневается, - Зачем он тебе?
- Я не собираюсь делиться своими планами с трупом! - волк приблизился еще на шаг, - И уж тем более если я оставлю тебя в живых.
Пока шел разговор Иррид прикидывал свои шансы. Умение превращаться в зверей отличало сильных магов. У него нет выхода... Придется отдать свиток, иначе даже его круг и мяч не спасут.
- Поклянись, что отпустишь меня если я... - начал Иррид. Он уже придумал кое-что.
- Клянусь! Трупом больше, трупом меньше - мне без разницы. Мне нужен свиток, а не твоя жизнь.
Маг наклонился и достал из сумки свиток. руки его дрожали от возбуждения. Лоб покрылся капельками пота. Сработает? Должно... Зверь поклялся.
Неуверенный шаг вперед и Иррид споткнулся. Неуклюже взмахнув руками он рухнул в траву, свиток выпал из взмокшей ладони... Волк молча сорвался в прыжок, единым махом пробив магическую завесу, но опоздал...
- Не-е-е-ет! - свиток вспыхнул в пламени костра и прогорел за считанные секунды, пепел осыпался вглубь.
Калиорн смешивал очередную порцию лечебного зелья когда в лабораторию вошел брат Иррида Гранко Савелий. Белый как мел.
- Что случилось, ученик? - Старый наставник начал догадываться какую весть принес ему Савелий.
- Иррид... - голос Савелия дрожал и срывался, - Там колдун из Зарима...
Калиорн отложил склянку в сторону и встал из-за стола. Нужно поторопиться. Времени теперь совсем немного... Если Он получил фальшивый свиток...
Просторная зала была полна народу: здесь были как и молодые еще ученики, так и умудренные годами наставники. Ученики гомонили как стая ворон, старики переговаривались тишком, но гул стоял необычайный.
- Нашли... Недалеко от Зарима... - сообщал светловолосый ученик рыжей ученице, нагоняя страху.
- Мертвый... Вся одежда в лохмотья... - шептал кто-то.
- Откуда он в наших краях? - недоумевал один из наставников. По-видимому Ессей.
Калиорн вышел из толпы и остолбенел. На каменном полу лежал...
Он. Зверь. Ясновит. Черный маг.
Рядом стоял колдун из Зарима и Иррид, потрепанный, с перевязанной рукой, но живой...
Зверь распространял ужасное зловоние. Кровь и слюна образовали внушительного размера лужу, вытекая из изрубленного тела.
Колдун из Зарима едва завидев Калиорна выглядел уже не так угрюмо как поначалу.
- Нам нужно поговорить... - шепнул он Калиорну и взяв под локоть увел из залы, - Наедине. Пусть парень получит немного славы, а?
Калиорн кивнул и повел Ведемия к своей лаборатории.
Закрыв массивную дубовую дверь на ключ Калиорн предложил колдуну сесть.
- С удовольствием. - Ведемий вытянул уставшие ноги, - столько прошагали... Ты бы знал...
- Чаю? - маг вынул из шкафчика пару чашек без ручек и в этот момент в дверь постучали.
- Ты кого-нибудь ждешь? - колдун покосился на дверь.
- Нет... Кто это? - громко спросил Калиорн, но за дверью стало тихо.
- Вот и славненько...
Что-то в голосе колдуна насторожило мага и он обернулся...
Кровь залила стену, чашки упали на пол и разбились...
Сознание возвращалось с трудом, толчками. Калиорн открыл глаза. Прямо перед ним, скрестив руки на груди стоял Ясновит. Усмешка словно приклеилась к его полноватому с широкими скулами лицу. Зеленые глаза, казалось насмехались над старым магом.
Калиорн попытался произнести заклятье, но веревка, которой он был связан почему-то отнимала все силы. Теперь он не мог зажечь даже спичку, не то что испепелить Черного мага Иномирья.
- Твой посланник поступил неразумно, бросив свиток в костер... Ты ведь рассчитывал на обратное? Верно? - Ясновит заложил руки за спину и прошелся по лаборатории, - Получи я свиток этой ночью, я бы двинулся дальше... Скорее всего посетил бы Лионекро...
- Зачем ты здесь? - голос мага предательски дрожал, он итак знал ответ.
- Я НЕ ПОЛУЧИЛ СВИТОК, СТАРЫЙ ПЕНЬ!!! - ближайшие колбы полопались от его крика, - Сдался мне твой Фойерволл вместе с его недоучками и выжившими из ума стариканами!
- Но...
- Всегда есть свое "но"... Свиток сгорел... - Ясновит взял себя в руки, - Этот недотепа уронил свиток в костер. Пришлось разыгрывать эту комедию.
- Иррид? - старик опустил голову.
- О нет. Своим учеником можешь гордиться... Изобразить падение так натурально не смог бы даже я... Он не предал тебя, нет. Я наложил на его разум ложные воспоминания. Он действительно считает, что сам убил меня и что ему невероятно повезло. Ведь мимо проходил Ведемий... И я любезно согласился принять его помощь. Тем более я уже шел к его другу, Калиорну. Умно?
Калиорн не знал что ответить. Ясновит все просчитал и отступать было некуда. Теперь когда он в его власти свиток считай что в руках Черного мага.
- Где? - продолжать разговор Ясновит уже не хотел. Время слишком дорого.
- Там... - Калиорн кивнул в сторону потайной ниши. Ясновит подошел поближе и рассмеялся.
- Защитные заклятия? Ты меня удивляешь! Неимоверной ценности пергамент защищают такие простые... - он протянул руку и, дотронувшись до стены, исчез в ослепительной вспышке синего пламени.
- Ну не такие уж и простые - прохрипел Калиорн, провожая взглядом облачко пепла - все что осталось от Ясновита, - К твоему сведению это тройная обманка Стэфана Золотого...Ха-ха-ха...
- Вот и отлично! - раздался рядом знакомый голос, - Я рассчитывал на твое торжество... Еще бы не восторжествовать - убил самого самого... Со связанными руками убил... Зато не придется целый день гадать над обезвреживающими заклинаниями.
- Но как... - старик завороженно смотрел как Черный маг деактивирует ловушку.
- Иллюзия еще не есть доказательство... - Черный маг вытащил пергамент, разорвал печать и пробежав глазами по бумаге, засунул ее за пояс, - Ну мне пора... Передавай привет Ведемию!
- Нет... - выдохнул Калиорн, седея от ужаса.
- А то откуда я знал как он выглядит? - Ясновит накинул на плечи черный как смола плащ с красной подкладкой. Ни дать ни взять - граф Дракула, - Правда тот оказался поумнее, надо признать... Достойный противник. Таким нужно воздвигать памятники...
Ясновит превратился в воробья.
- Кстати, будешь в Замире полюбуйся на памятник Ведемию! Воздвигнут в последнюю секунду его нелегкой жизни... - прочирикал воробей, улетая в окно.
Калиорн облегченно выдохнул - ему оставили жизнь...
- Ой, чуть не забыл... Стар стал, склероз... - на подоконнике возник воробей.
Каменная статуя, привязанная к креслу ему не ответила...
Город жил своей жизнью. Улицы кишели торговцами, гуляющими горожанами, патрулями и всегдашними городскими мошенниками. Вот вороватого вида крестьянин пытается всучить молодому дружиннику якобы зачарованный меч, найденный на огороде. Уверяет, что меч помогает в бою, защищая своего хозяина... Вот проститутка ластится к сынку какого-то здешнего купца, строя из себя девственницу в надежде на лишний золотой. Вот пес крутится вокруг бродячего музыканта, выпрашивая кусок свинины...
- Засмотрелся? - под бок кольнуло что-то острое, - А теперь выворачивай карманы.
Ясновит медленно повернулся, очень похоже изображая смятение. Ему нравилось играть с людьми, как кошка играет с мышью. Мышь бегает, суетится в жалких попытках выторговать себе право на жизнь, а кошка провожает её взглядом вертикальных зрачков, взглядом самой мышиной смерти...
- Выворачивай карманы... - молодому вору стало не по себе. Что-то шло не так... Этот испуг казался каким-то наигранным, фальшивым, - Быстрее... Пикнешь... Умрешь...
- В самом деле? - Ясновит перестал притворяться. Холодный свет его зеленых глаз обжигал до глубины души и вор невольно попятился.
- Я позову стражу... - пискнул вор, выставив вперед старый замызганный кинжал - последнюю надежду на спасение.
- В самом деле? - Черный маг взмахнул рукой и...
- Грета! - из кухни выбежала симпатичная женщина в цветастом переднике. Она была чуть полноватой, но это была здоровая полнота, которая только привлекает мужчин, а не отпугивает. И она его привлекала. В течение месяца он ходит в этот трактир в тайной надежде завоевать её благосклонность. И кажется лед тронулся после того случая, когда он в одиночку раскидал двоих подвыпивших наемников, вздумавших позабавиться с услужливой хозяйкой заведения...
- Да-а... - она кокетничала с ним и это нравилось ему еще больше.
Сегодня вечером он зайдет к ней...
- Данко! - в дверях возник стражник, - Ты идешь или нет?
Жаль что приходится уходить сейчас, когда она так смотрит на него. Призывно, с намеком... Но служба... И зачем ему сдался этот старый маг что притащился со своим сундуком?
- Я зайду вечерком... - он бросил на стойку горсть серебряных монет, плату за пиво, - Ты не против?
Она была не против.
Улица встретила двоих стражников полуденным зноем и духотой, но они шли дальше расталкивая гулящий народ. Далеко на башне астронома часы глухо пробили один раз.
- Сколько собрал? - обратился Данко к товарищу. Для охраны подобного груза понадобится не меньше десяти бойцов, - Этот маг щедро расплатился.
- Пойдет Берг, Торн, Диарни и Тори тоже согласны.
- Гномы? - Данко нахмурился. Гномам он почему-то не доверял, хотя воины они первоклассные. Двумя взмахами секиры коню гриву подстригут и царапинки не оставят.
- Слишком мало времени... - стражник почесал затылок, - все уже по караванам разбрелись...
- Ладно... Гномы так гномы... Все равно нужны еще четверо.
Впереди наметилась драка и стражники подошли поближе.
Парень ловко уворачивающийся от ударов походил на мага, на него нападал другой парень помоложе, размахивая кинжалом. Порой маг парировал удары своим посохом, но в нападение не переходил, хотя был явно сильнее в бою чем его противник. А что если?
- Стоять на месте! - парень с кинжалом уронил свое оружие и поднял руки вверх. Зеваки, ворча расходились - вечно стража обламывает на зрелища...
Маг однако посох бросать не стал и лишь опустил его.
- Что вам надо, доблестные стражи? - такой подход к делу огорошил Данко. Вопросы привык задавать он. Маг опередил его.
- Ты хороший воин. - начал Данко издалека.
- Я это знаю, но против этого сосунка любой покажется мастером, - маг повертел посох в руке и усмехнулся, - Или ты так не считаешь?
Данко застыл. Этот парень либо чересчур самонадеян, либо... Он оглянулся на товарища - тот казалось вопрошал: когда ответишь? Он бросил тебе вызов.
Ну он покажет этому задаваке, пусть он четырежды маг какой-нибудь из их магических ступеней. Он повел плечами разогреваясь и попрыгал на месте. Маг смотрел на эту подготовку едва ли не с презрением.
- Врукопашную? - и не давая опомниться отбросил свой посох в сторону. Пришлось и Данко отстегнуть пояс с Коринфским мечом, - Нападай...
Теперь уже Данко усмехнулся:
- Дурака нашел... Каждый знает что нападение уязвимо. Нападать будем по очереди.
Маг приподнял бровь - Данко показалось что промелькнувшее было презрение сменяет некоторое уважение.
- Я нападаю первым, - авторитет был восстановлен и маг приготовился защищаться.
Данко намерился свалить мага первым ударом, отлично понимая, что пока тот не знает его тактики и приемов нападения, защищаться не сможет. Нога ушла в сторону, ложный выпад и коронный удар с прыжка в грудь были выполнены превосходно...
Маг, получив весомый удар в грудь отлетел к стене и тяжело сполз на пол. В следующую же секунду он вновь стоял на ногах.
- Приятно сразиться с тем кто может тебя чему-нибудь научить... - глухо сказал он. Одновременно он нырнул под Данко. Тот пригнулся готовый отразить возможный удар ногой, но маг неожиданно подпрыгнул и сделав сальто оказался за спиной Данко. Данко, не оборачиваясь ударил локтем. Рука пронзила пустоту и оказалась в захвате. Страж немного подергался, но вскоре обмяк, поняв что схватка проиграна.
- Ты выиграл... - глухо проворчал он и руку отпустили.
Маг отошел в сторонку и подхватив трость, собрался уходить.
- Стой! - в голову Данко пришла совсем уж безумная мысль, но ему позарез нужно было хотя бы еще два человека, иначе их могли не нанять для охраны каравана, - Хочешь заработать, маг?
Молодой человек обернулся.
- Мне нужно двое толковых парней... - Данко помедлил, обдумывая какую часть информации не стоит открывать, - для охраны каравана. Выходит в ближайшее время. Пустяковая миссия, но заплатят хорошо.
Маг улыбнулся.
- Пустяковая говоришь? - произнес он, поигрывая посохом, - Я пойду с вами...
Данко внутренне вздохнул - ему удалось таки уговорить мага, который оказался первоклассным бойцом.
- Но...
Стражник замер в ожидании. А что если потребует слишком большую плату или причуды какие есть?
- Вы берете в команду и этого парня... - острый конец трости указал на воришку...
Продолжение следует...