- Ну и что нам с этим теперь делать? – пожилой маг задумчиво крутил в руках плод многодневных усилий всех его соратников. – Вы её хоть проверяли?
- Проверяли. – С неохотой отозвался один из ветеранов отряда, почему-то предпочтя ответить сразу на второй вопрос. – Всё как надо. Даже лучше, чем думали. – И он странно хмыкнул.
Предводитель кивнул головой, и снова впился взглядом в предмет их беседы.
«Столько трудов, столько бессонных ночей, потраченных на поиски ответов!.. Тогда мне думалось… да всем нам думалось!.. что она поможет нашему миру стать лучше. А теперь я не уверен… не уверен, что её оценят так, как она того заслуживает… Кто ж захочет?.. захочет, чтобы увидели… А если… если не говорить сначала, ЧТО она делает?.. Просто фокус, забавный фокус… А потом… может, когда жители увидят, что она и в самом деле помогает, то будет легче?..»
Маг тяжело вздохнул. И, подняв голову, оглядел свой отряд.
- Вот что. Я так мыслю. Пойдём на центральную площадь. Скажем – вот, забавную вещь вам показать хотим, веселья ради. А потом, когда хоть кто-нибудь примерит, поведаем правду. Может, хоть так они увидят, что польза от неё есть, и польза несомненная.
Кто-то – кажется, один из новобранцев, молодой ещё совсем волшебник – хмыкнул за спинами старших собратьев. Но высказать свои мысли вслух так и не решился…
* * *
На центральной площади было шумно. Стоял погожий сентябрьский денёк, и многие жители города отвлеклись от сражений, проходивших на арене, чтобы насладиться прощальным подарком ушедшего лета – ласковым теплом солнца, сиявшего в высоком, очистившимся от пыли, небе.
Маги вышли на середину и остановились. Переглянулись. Отчего-то каждый из них чувствовал себя довольно неуютно.
Надо было начинать, но они медлили, переминаясь с ноги на ногу. Тем временем, заинтересовавшись странным выражением лиц чародеев и их полным молчанием, вокруг начала собираться толпа. Магов в городе хорошо знали – как знали и то, что если уж они вышли к жителям, то скучать не придётся.
А предводитель по-прежнему стоял с потухшим взором, не замечая ничего вокруг.
«Правильно ли мы поступаем?.. Ведь обманывать же собрались! Пусть во благо, пусть им же на пользу – но обманывать!.. Может, пока ещё не поздно, уйти?.. Уйти да спрятать её подальше, подождать до лучших времён?.. Но ведь столько сил положено… Неужели всё зря?.. Да и, чем Мусорщик не шутит, – глядишь, поймут, что для них старались, что нужна она миру… А если нет?..»
Маг досадливо тряхнул головой. И, видно приняв, наконец, какое-то решение, выпрямился, опираясь на свой посох. Взглянул на своих соратников. Усмехнулся – с какой-то обречённостью, будто целиком и полностью отдал себя судьбе, и будь что будет.
- Жители города! Ныне собрались мы здесь для того, чтобы показать вам нашу новую диковину! – голос мага с лёгкостью перекрыл остатки людского гомона на площади. – Вот она!
Волшебник поднял над головой предмет, доставлявший ему и его отряду столько беспокойств.
В толпе прокатился недоумённый ропот. Затем вперёд шагнул бывалый воин.
- Какая ж это диковина? – Он пожал могучими плечами, закованными в доспехи. – Маска, да и всё. Чего ж тут такого?
Маг улыбнулся.
- Маска, да не простая, друг мой. Надевший её другое лицо обретает. Весёлье дарит она, строя забавные гримасы. Не желаешь попробовать?
- Другое лицо, говоришь? Да мне, вроде как, и своего хватает, зачем мне другое-то? – Воин коротко хохотнул. Потом ещё раз внимательно посмотрел на маску. Почесал в затылке. – Рожи, стало быть, забавные корчит, да? Это что ж, надо мной смеяться будут?
Волшебник покачал головой.
- Ну почему же над тобой, воин. Над маской, а не над тобой. Ведь все же знают, каков ты на самом деле. Да и ты посмеёшься вволю, глядя в зеркало.
Воин задумался. Снял шлем, запустил пятерню в изрядно намокшие от пота волосы. Толпа молчала – все ждали, что будет дальше.
- А, была, не была! Давай её сюда, маску эту! – Воин махнул рукой и снова хохотнул. – Хоть вспомню, как пацаном рожи корчил одной бабке – та ещё ведьма была!
Осторожно, стараясь, чтобы этого никто не увидел, предводитель магов вздохнул. И, следя за тем, чтобы рука не вздумала дрожать от волнения, протянул маску воину.
Тот ещё раз оглядел её с двух сторон. Посмотрел на чародеев. Видно, что-то в их лицах не понравилось ему – может, напряжённость, которую они так и не смогли скрыть без остатка. Он заколебался. В этот миг самый молодой из волшебников смог-таки улыбнуться.
И воин надел маску.
По толпе пронёсся вздох изумления. Стоило деревянной штуковине коснуться лица, как она ожила. Мягко, беззвучно, маска начала менять свои очертания. Казалось, что дерево плавится, как металл в горне. Воин закрыл лицо руками.
Через десяток ударов сердца превращения закончились. Человек убрал руки. И на собравшихся взглянул молодой рыцарь с гордым, мужественным лицом. В глазах воина светилась отвага, черты дышали благородством.
Кто-то в толпе крепко выругался – не иначе, как от удивления.
Воин обвёл всех взглядом. Увидел раскрытые рты и вытаращенные глаза.
- Ну-ка, дай зеркало, полюбуюсь на себя. – Он шагнул к магам.
И замер, уставившись на отражение лица, созданного маской. Потом прикоснулся пальцами к щеке – и ощутил под ними теплоту живого человеческого тела. Никакого дерева не было и в помине. Рыцарь ошарашено воззрился на волшебников.
- Да, славный воин. Такова эта маска. Никто – ни ты, ни другие – не заметит, что ты надел её. – Предводитель помолчал пару мгновений, а потом спросил: - Ну, воин, что скажешь? По вкусу пришлась маска?
Тот по-прежнему не отрывался от зеркала, разглядывая себя со всех сторон. Потом восхищённо крутанул головой.
- Ну и рожа! А?! – Он обернулся к толпе. – Видали? Хотел бы я с такой рожей всю жизнь проходить вместо своей!
- Ты и так с ней ходишь. – Еле слышно пробормотал маг-предводитель. И, заметив, что рыцарь, кажется, услышал его слова, тут же замахал руками. – Не слушай меня, славный воин. Это всего лишь пустые старческие бредни.
Тот улыбнулся – в эти минуты ему было не до разгадок каких-то там странных слов. И пошёл к толпе – покрасоваться.
- Всем бы маска дала такие лица – я был бы самым счастливым в мире. – Склонясь к соратникам, прошептал пожилой чародей. – Да ведь не будет такого.
Те согласно покивали головами, наблюдая за воином, раздающим звонкие поцелуи дамам, весьма охотно подставлявшим для этого то щёчки, то губки.
Тем временем из глубины толпы раздались выкрики:
- Эй, воин! А ну, снимай маску-то! Не один ведь!
- Во-во! Другим тоже охота такую рожу скорчить!
- Побаловался, и хватит с тебя!
Воин захохотал. И, смеясь, подошёл к магам.
- Не дадут уж покрасоваться малость старику! Не терпится, видать! Ха-ха-ха! – Затем он посерьёзнел. – А как её снять-то? Ни тебе завязок, ни даже самой маски! А?
- Приложи свои руки к лицу, славный воин, и крепко прижми. А всё остальное маска сама сделает.
Тот так и сделал. И вскоре уже держал в ладонях кусок дерева, волшебным образом подаривший ему на несколько минут молодость и величие, достойное королей.
Следующего добровольца долго ждать не пришлось. Из толпы вышел эльф – воин известного клана.
- Если уж его она так украсила, чего же ожидать мне? – с горделивой улыбкой бросил он, подойдя к магам. Обернулся назад. – Смотрите осторожнее, люди, красота может и ослепить!
Чародей внимательно посмотрел на него, и грустно усмехнулся. Протянул ему маску.
- Прошу, благородный воин.
…Когда эльф поднял голову и взглянул на толпу, то первые ряды дружно сделали шаг назад. Никакого восхищения в глазах собравшихся не было и в помине.
- Что же вы? – он удивлённо смотрел на них. – Неужели я стал так прекрасен, что этого уже невозможно постичь обычным разумом?
И потянулся за зеркалом.
И застыл. Оттуда на него смотрела орочья харя, в злорадной усмешке кривившая губы.
С коротким вскриком эльф выронил зеркало. Но секундное замешательство прошло, и он выхватил из ножен меч.
- Что вы сделали?! – сейчас мало кто узнал бы в задыхающемся от ярости, сипло хрипящем голосе, обычно столь мелодичный голос эльфа. – Кто это?! Это не я! Почему?! Почему он – красив, а я – орк?!
Кончик меча упёрся в горло волшебника-предводителя.
- Отвечай!
Маг откашлялся.
- Разве ты не слышал моих слов? Это всего лишь… маска. Это… кхм… её лицо. – Чародей говорил медленно, и собравшимся показалось, что он тщательно выбирает слова перед тем, как что-либо сказать.
Вместо ответа эльф одним движением вогнал клинок обратно в ножны и уцепился за лицо.
- Вот, держи свою дрянь! – он с размаху бросил к ногам чародея маску. – И лучше сожги сегодня же! Уж поверь, иначе глава моего клана ещё научит всех вас уважать эльфов и отдавать им должное! Никакая магия вам не поможет!
Круто развернувшись, воин быстрым шагом отошёл в сторону от магов и от толпы, и там встал, наблюдая за происходящим со стороны.
- Ишь ты, какой! – насмешливо сказал кто-то. – Не по нраву ему пришлось. Шуток совсем не понимает, наверное. Ну-ка, дайте пройти. Надо и мне примерить обновку.
Собравшиеся расступились, и перед волшебниками оказался ещё один рыцарь. Лицо воина когда-то, наверное, было красиво. Ныне же страсти, битвы, и прочие превратности судьбы оставили на нём свои отметины. В городе говорили, что до того, как прийти в свой нынешний клан, рыцарь немало поскитался. Был и воином Тьмы, и служителем Света, и даже Хаос однажды подчинил его себе. В общем, довелось испытать и соблазнов, и приключений. А теперь он вроде как успокоился – словно нашёл то, что давно искал, и не мог найти среди поборников других Сил.
Не теряя времени даром, рыцарь взял маску и прижал её к своему лицу…
Снова толпа увидела действие волшебной вещи. Снова потекло, меняясь, дерево. Снова все затаили дыхание – что же на сей раз увидят они?
А когда воин выпрямился, все вокруг разочарованно вздохнули.
Ничего не произошло. Совсем ничего. Лицо осталось совершенно прежним, с отпечатками Зла и Добра, благородства и порока, мужества и опасений за свою жизнь.
- Это как же? – он удивлённо смотрел в зеркало. – Может, я что-то не так сделал? Может, надо заново одеть, а?
Рыцарь взглянул на мага. Их взгляды встретились. Потекли секунды молчания, как-то враз окутавшего центральную площадь.
- Это ж ведь не просто маска, так? – Сняв её, тихо спросил воин - но его голос услышали все. – Она ж не просто рожи строит, верно? Что же это тогда такое?
Волшебник молчал.
«Вот и пришёл этот миг… И мне страшно… Страшно ответить правду… Страшно солгать… Видно, поторопились мы с ней… Да, крепко поторопились… Но не повернуть время вспять…»
- Ты прав, воин. Это не просто маска, которая умеет делать гримасы. – Чародей на миг замолчал, стиснув обеими руками свой посох.
А потом глухим голосом рассказал толпе правду.
Никто ещё не успел пошевелиться, а рядом с магами уже оказался эльф – тот самый, которого маска сделала орком.
- Я верно понял, старик?! – теперь он не хрипел, теперь он шептал, но это было ещё страшнее. – Значит, вот что она делает?! Это уже не глупые шутки, колдунишко! Это… это клевета! И расплачиваться за неё будете все вы! Кровью!
Раздался свист рассекаемого воздуха, тихий стук – и к ногам волшебника упали две половинки маски. Эльф наступил на них ногой.
- Это лишь начало, старик! Ждите! Ждите нашего глашатая, который возвестит вам о вашей грядущей смерти!
И воин ушёл – на этот раз окончательно.
За ним медленно потянулись и остальные. Последним уходил тот, кто первым решился примерить творение чародеев.
- Ну, вы это… - Он вдруг на миг обернулся. – Не вешайте носы-то. Хорошая штука, полезная. Люди вот только…
Не договорив, махнул рукой, и зашагал к дверям трактира…
* * *
Вечерело.
Из домов, стоящих на Центральной Площади, неслась музыка вперемешку с чьими-то голосами. Кто-то пел песню, кто-то горячо спорил, отстаивая преимущества своего меча перед топором соседа, кто-то травил очередную байку. Жизнь текла своим чередом.
И только на самой Площади не было ни души. Может, виной тому был начавшийся вскоре после ухода магов дождь.
Нудный, осенний, он моросил, не спеша. Не усиливаясь, но и не собираясь заканчиваться.
В луже около фонтана по-прежнему лежали две половинки маски со следом эльфийского сапога на них.
Маски, которая умела показывать лицо души.