Эпиграф “Shine On You Crazy Diamond” PINK FLOYD
-Сюзен! Сю-юзен…
Служанка не поняла, почему хозяйка зовет её шепотом. Ответила отрапортовав: «Да, миссис Лоренс?»
-Ш -…ш…ш, пожалуйста, помогите мне. - Элиза Лоренс заговорила ещё тише, но хорошо артикулируя губами. - Мне нужно перенести Теда в спальную.
Служанка понимающе кивнула. Потом огляделась по сторонам, мистера Лоренса старшего рядом не было.
Минут пятнадцать назад она слышала разговор хозяев, ужинавших в столовой. Старший Лоренс спрашивал, не вернулся ли их сын, а миссис Лоренс солгала, сказав, будто Тед уже отдыхает. Сказала, что тот устал после лекций в университете. На что хозяин поворчал. Сказал, что "сын теряет контроль над собой, что он пьет, и об этом уже знают его друзья. Сказал, что «ему это неприятно». На что миссис Лоренс тихо ответила, что «мальчик устает». Сказала, что «учиться и работать - это для него трудно». И грустно добавила: «Надо же ему как-то расслабляться».
И вот сейчас этот «расслабленный до невменяемости мальчик», вернувшись с приятельской попойки, упал в коридоре второго этажа родительского дома, не дойдя до своей спальни нескольких шагов.
Миссис Лоренс подхватила сына за руки, служанка - со стороны ног и сильно напрягаясь, они потащили тело вдоль коридора. Но недалеко ушли. Шаг сделали, …три. Лоренс младший при этом дергался и произносил что-то нечленораздельное, типа: «Ку…ку…положи…мест…о».
Женщины устали, груз был достаточный для их рук. Они решили передохнуть. Решили, поставить Теда на ноги и попытаться разбудить его. Однако стоять ровно - это для «не стоячего мальчика Теда» слишком серьезное занятие. Он присел. А как только обе женщины, совершенно измучившись, перестали его придерживать, ухватившись, за одежду, он тут же сел на пол. Сел, широко расставив ноги и свесив голову на грудь. И совершенно затих. Будто бы спал. Даже будто бы похрапывал. Миссис Лоренс со злостью и жалостью во взгляде, поджав губы, одарила пьяного сына словом: «Свинья!». Потом вздохнула и с некоторой неловкостью взглянула в сторону служанки. Будто бы пожалела, что не сдержалась в оценке собственного дитяти. Затем она покачала головой, пожала плечами, мол, всё равно, надо же что-то делать и, переглянувшись с Сюзон, они обе снова наклонились над парнем, чтоб вновь ухватить его за члены, да оттащить к спальне.
-Что тут происходит?!
Артур Лоренс сильно испугал женщин. Они буквально отскочили от сидящего на полу пьяного.
Но, придя в себя, первое, что сделала Элиза Лоренс, так это прикрыла своей хрупкой фигуркой, спящего сыночка.
Служанка, опустив глаза, отступила. Она не любила подслушивать хозяйские разборки.
Между тем, папа Лоренс сердито прочистил горло и крикнул (скорее сыну): «Опять?! Черт!» Потом он грозно посмотрел на жену, будто это она напоила его сына до полного скотства.
Та виновато пожала плечами и снова кинулась к сыну, уговаривая его ласковыми словами проснуться: «Тед, тут папа. Он сердится. Давай поднимайся«. Однако и грозного "рыка папы" сын не слышал и маминого мяуканья - тоже.
Старший Лоренс задал жару всем, имеется ввиду, трезвым. Он так припустил в ругани, что раскраснелся от поднявшегося давления сам. В конце речи он вздохнул и уже тише, спокойнее, просто раздраженно, попросил служанку: «Сюз, приготовьте ванну! …Да без парфюма там! И холоднее!»
Служанка тут же бросилась исполнять. Ей хотелось побыстрее убраться из круга конфликтующей семьи хозяев.
Миссис Лоренс тут же слегка перегородила путь служанке. Она мимикой призывала её не слушать «папочку».
Но Лоренс пресек их переглядывания: «Холодную, я сказал!… Ну что за люди!»
Лоренс наклонился над сыном. Тот, казалось, пробуждался, чуть разбуженный командным голосом папаши, выработанным долгой службой администратора высокого ранга.
Тед дернул ногой. Попытался приподнять голову, но для его «пьяной» шеи это было слишком тяжело. Голова парня лишь дернулась в знак того, что "жива, но не понимает, как так случилось".
-Ну не свинья ли ты, а?! …Ну-ка, расселся, вставай!
Отец приподнял голову сына, придерживая рукою за лоб.
Сын открыл глаза. Но те будто разбегались у него. Он ими вращал-вращал и, не имея сил остановить это вращение, снова прикрыл их тяжелыми веками. – Па…ма…вот…
-Тед, ты слышишь меня? Немедленно поднимайся!
Сын пытался опереться бессильными руками о пол. Даже как будто приподнялся чуть-чуть и может быть бы, и встал, если бы ему кто-то помог. Но Артур Лоренс опять грозно посмотрел на жену. Та замерла над сыном с опущенными руками. И тот не встал. Снова мешком об пол. И сидел, прикрыв глаза. А потом вдруг взял и повалился на бок. А когда коснулся щекой чистой ковровой дорожке коридора, так ноги чуть поджал, руки под щеку сложил и …как бы уснул.
Артур Лоренс присел на корточки и крепко выругался.
Одна нога сына была замысловатым образом подвернута. Именно с этой ноги ботинок чуть спал. При этом подошва его была повернута так, что написанные на ней маркером номер телефона и имя девушки сразу бросились родителям Теда в глаза.
Папаша Лоренс поморщился. - Что это такое? Номер телефона …на подошве?»
Элиза чуть шевельнула плечами. Мол, а что, ну номер, ну и что?
-Фу, как всё это…- Артур скрипнул зубами и поднялся. Некоторое время смотрел на лежащего на полу сына. Потом вздохнул и сказал тихо: «Иди, Лиза. Я сам».
Супруга, глядя на спавший ботинок, сделала движение, чтоб поправить его, но остановилась в своем желании. Так как тут же прозвучало уже громче и строже: «Ты поняла меня, Лиза? Иди, …я сам».
Не испугавшись, а лишь изобразив нечто подобное, Элиза сделала несколько шагов к лестнице.
Артур, взяв тело сына за подмышки, приподнял его и волоком потащил в спальню.
Миссис Лоренс тут же подскочила, подхватила ноги сына, и крепко напрягаясь, чтоб не уронить, помогла занести и уложить Теда на постель.
Отряхнув рука об руку, Артур снова строго посмотрел на жену. - Все, пойдем. Очнется сам. Примет ванную - протрезвеет. Пойдем». - Взяв, видимо, пожелавшую остаться в спальне, жену за плечи, Лоренс вывел ее, сказав: "Проспится и сразу ко мне!"
Элиза стояла перед мужем, опустив голову.
Почему она любила сына больше своей собственной жизни? Как отвадить прилипшую к её чаду дурную привычку? Лиза не знала. И за первое, и за второе - винила себя.
Она промолчала на приказ мужа.
А папа Лоренс вздохнул. Он подумал о том же, о чем только что вот подумала его жена. И снова вздохнул. И посмотрел на дверь спальни сына. - Лиза, а может, у него какие-то неприятности? Ты говорила с ним? А может, Мерфи знает?
Миссис Лоренс пожала плечами. - Мерфи сами звонят и узнают, не вернулся ли Тед, чтоб узнать, где Френк. Они бывают вместе…
-Вместе с кем?
-Не знаю. - Элиза поправила воротник пиджака на муже, стряхнула пылинки. - Там еще пара мальчиков, девушки. Все приличные ребята из хороших домов. Там же учатся, толи в колледже, толи в университете.
Она остановилась, задумалась, потом поправила себя. - Нет, кажется, Стаффорд и Джон Стикс -из медицинской академии. Вот девушки…но, думаю, это образованные, воспитанные девушки. Человек пять, шесть.
-Ужас! – Артур потер рукой лоб. – Ужас, Лиза, … «воспитанные» …кем, как? Вот так?! …Они что, и у нас собираются на такие сборища?
Элиза быстро отчиталась. - За эти полгода ребята были дважды: в пасху и день рождения Теда.
-А я где был?
-В командировке. - Элиза вздохнула.
А Артур кое-что припомнил. - Послушай, так это они на пасху приволокли в дом стадо кроликов?
Элиза, улыбнувшись, кивнула. - Ну, «стадо» это у баранов. А у кроликов -…семейки. Мерфи, кажется, мешок принес. Штук восемь там было, кажется. Потом я приказала, их отловили и …съели.…Не знаю сколько, остальные разбежалось по соседям.
Элиза заметила насмешку на губах мужа. Уже более серьезно, она добавила: «Надеюсь, ты не забыл, что твоя мать, то есть бабушка Теда - католичка? А у католиков принято дарить детям на пасху кроликов. Вот…парни и купили каждой девушке по кролику. Не зависимо от вероисповедания. А те притащили к нам страусиные яйца. Варёные. С десяток. Парили цветной шелк у нас в прачечной и красили их. Там же. Потом дарили мальчикам.
-Да, припоминаю. Прачка тогда потребовала расчет, они там все белье ей испортили.
-Да, немного испачкались. …А ты знаешь, Арчи, мне эта новая прачка даже больше нравится. Она не лениться крахмалить белье. А тогда, ну поиграли, сделали друг другу приятное, повеселились. Я видела, и поверь мне, ничего страшного: пили, танцевали, купались в бассейне, …как всегда.
Артур усмехнулся. - Ну да, как всегда: «пили-пили».
Лоренсу старшему было под пятьдесят. Возраст такой, что подзабылась своя лихая молодость. Когда сам, бывало, возвращался в родной дом, едва протрезвев к утренней заре. А после, бывало, объяснялся с "крутым" папашей. …Но только теперь, когда сын на выпускном курсе университета начал жизнь неразумную, когда он дорвался до желания не упустить в юности ничего из соблазнов, вот тогда он понял, каково было его собственную отцу видеть такое. Вот только сейчас Лоренс старший увидел и осознал дикость такого своего тогдашнего поведения. - Ты еще что-то хотела сказать мне, Лиза?
-Нет, я...- Элиза взглянула в усталое лицо мужа, покачала головой. - Нет, ничего. Ты устал. Это от усталости, милый.
В спальне Лоренс сразу начал раздеваться. Зевал и уже поглядывал на приготовленную постель, включенный ночник. - Завтра все-таки пусть зайдет ко мне утром.
-Арчи, может, не нужно. Мальчик будет плохо себя чувствовать, да и ты, так рано будешь ещё не в том настроении, чтобы понять его.
-Пусть рано! Я, в отличие от него, смогу подняться и поговорить.
Элиза примирительно замахала руками: "Хорошо, хорошо. Я скажу. Он зайдёт". - И она стала помогать мужу – господину раздеваться.
***
Утром шел «допрос с пристрастием».
Артур, чтоб не мешать жене, накинул халат и вышел с сыном в смежную со спальней комнату - в свой домашний кабинет.
Было действительно ещё очень рано. Оба: отец и сын, разговаривали и зевали.
Артур сел в кресло и с удовольствием стал рассматривать видок явно не доспавшего сына.
Младший Лоренс был крепким парнем. Роста, правда, среднего, внешности самой обычной, способностей пока мало в чем показавший, но было в Теде что-то такое, что располагало к мысли, что парень он неплохой и перспективы достойной – не упустит. Он неплохо учился, помогал отцу в работе, «выгуливал» в отсутствии отца мать по театрам. К нему тянуло друзей, те видели в нем весельчака и заводилу. А уж девушки любили его – как от мух отбивался! При средненькой внешности он обладал весьма богатой харизмой и был шикарным соблазнителем.
И ещё в чем был уверен отец, так это в порядочности своего сына. И не смотря на частые пирушки с друзьями, вольность в отношениях с девушками, в Теде все же имелось чувство ответственности.
Артур всегда был уверен, сегодня, как и вчера, как и завтра его сын прямо из университета поедет в его фирму. И, как всегда главбух будет рад спихнуть ему на контроль чей-то самый гиблый квартальный отчет или что-то ещё из бухгалтерии. И Тед исполнит поручение. И отнесется к нему с полной серьезностью. Как взрослый человек. Правда, после работы Теда уже за дверями офиса могут ждать приятели и подружки…. Артур вздохнул. - Как у тебя дела с темой проекта?
У Теда болела голова. Он устало и сонно смотрел в окно. - Нормально.
-Что за тема?
- "Взаиморасчеты в межбанковских отношениях". Руководитель - папаша Макса - Том Брукс.
-Значит ты уверен?
Тед одновременно пожал плечами и кивнул. Лоренс старший сделал гримасу на неопределенные жесты сына. - Тед, ты вообще-то как, высыпаешься?
-Вполне. – Тед скосил глаза. Смотреть отцу в глаза – ему было тяжело. Сюзен - служанка уже рассказала ему, «каким» вчера он попал домой.
-У тебе что, косоглазие? Почему ты смотришь только в сторону?
Тед понял, отец потихоньку входит в "облачность раздражения". Повернулся к нему лицом. Весьма равнодушным. Артура это обидело. Он тоже отвел взгляд от сына, стоявшего перед его столом, тоже как бы начал «косить».
-Отвечай.
-Нету у меня косоглазия.
-Тед! …Я про проект, как, делается? - Артур стал перебирать какие-то предметы на столе и снова посмотрел на сына. - Тебя видели пьяным в доме Фридмана.
-А что сами Фридманы не пьют?
-Ты был там пьян!
-Я был гостем.
-У кого?
-У Сэма.
Артур вздохнул. Конечно неплохие связи у сына - дети банкиров, юристов, политиков. «Но все-таки неприлично пить, - решил он, - пусть не на виду у общества, всё равно - так нельзя». И он решил-таки поворчать. – Что, обязательно было напиться так, чтоб не узнать в лицо жену сенатора?
-Я хотел сделать ей комплимент. По поводу ее очередной пластической операции. …И пристал к ней, как, …просто как к гостье Сэма.
Артур вскричал: «В следующий раз выражай свои комплименты в более приличной форме! Что за предложение, с которым ты к ней обратился: «Покайфуем»?
-Нормальное предложение. А как надо приставать к хорошеньким женщинам?
Артур озадаченно посмотрел на сына, соображал по поводу заданного вопроса. Затем громко сказал: «Эта "хорошенькая" теперь на каждом углу рассказывает о том, что к ней приставал "молодой Лоренс", что ты предложил ей «кайфонуть»!
Тед тем же монотонным голосом, ответил на выпад отца: «И что? я рад, что сделал приятное тетке».
-Без пошлостей! Ее муж пока еще сенатор!
-Я помню.
-Да уж, запомни! И прекрати смотреться в меня как в зеркало! - Артур отшвырнул от себя журнал по «Бизнес», с шумом положил на стол очки.
Тед сморгнул, сделал глубокий вздох и уже "нормально" посмотрел ...в центральную точку меж глаз отца. – Па, ты извини, но я опаздываю на лекции.
-А я улетаю в Бонн! И меня не будет дома несколько дней. И что я увижу, вернувшись? Тебя, развалившегося на ковровой дорожке в коридоре?!
Малоприятный взгляд сына, будто державшего его на мушке, снова не нравился старшему. Но он не стал отвлекаться. Просто отвернулся. -...На три дня уезжаю. Сделай, пожалуйста, так, чтоб я не споткнулся после возвращения о твое пьянство. Мне это… не нравится.
-Я вовремя поднимусь, обещаю.
Это уже было сказано спиной. Тед шел к двери. Артур хотел было сказать свое "последнее" ...на сегодня слово, но промолчал. А когда услышал, как хлопнула дверца машины у дверей их дома, встал и подошел к окну.
Сын был уже в машине, застегивал ремень безопасности, кинул кейс на заднее сиденье....
«Сейчас на лекции, а вечером на работу, … Лиза права, ...ему нужен отдых. Но зачем же пить? Какой в пьянстве отдых? …Не понимаю». – Артур вздохнул и сел в кресло, забрав к себе на колени всю утреннюю почту.
Тед работал в его компании на подхвате: то в подчинении коммерческого директора, «сидел» на договорах, то его призывал к себе на аврал главный бухгалтер. Парня это поначалу раздражало. Но Тед умеет быть сговорчивым. Когда он понял, что за метанье по офису отец ему неплохо платит, он успокоился и перестал огрызаться на «свистки». Артур просил, чтоб для его сына поблажек не было. Раз оформлен на три полных рабочих дня, пусть их отрабатывает. И в общем-то, разговаривая по поводу сына со своими коллегами, он не слышал замечаний. Даже напротив, отмечались деловые качества Теда, его неординарность мышления, умение видеть цель, выделять главное. Правда не всем этим комплиментам в адрес его сына Артур верил. Но ему хотелось, чтоб это было так.
Нет, у Лоренса старшего не было претензий к сыну. Эти попойки с друзьями, он не считал поводом к недоверию. Не доверять тому, на чьи плечи ляжет семейный бизнес, начатый еще дедом Артура, это значило бы моральную смерть для него, крах всему, чем он жил.
"Элиза не из излишней мягкотелости, не балуя, жалеет сына. Я действительно многое не знаю, ориентируюсь лишь на отзывы о нем и слухи. А она видит его. Видит усталым, приезжающим после десяти и сидящим треть ночи за столом, за подготовкой к зачетам. Вот теперь диплом. Два дня в неделю он готовит материалы, уезжая к Бруксу в банк. Там ведь тоже не играми занимается. Только и остаются для игр выходные....Ладно, пусть "расслабляется" пока. Но…надо бы, чтоб под контролем. Женить бы его, да юн. И как прекратить вот такие запои?» - Артур Лоренс вздохнул и снова принялся за чтение писем, счетов. Потом решил, всё-таки снова лечь в постель. Лежа читать остальную почту.
И всё же мысли блуждали от клеточки к клеточке, беспокоя мозг, ему не спалось, не читалось. «Просто ругать его бесполезно. Надо дать ему понять, его здоровье - это наша жизнь в завтрашнем дне. Пусть думает, каким ему быть».
***
Лекция, на которой присутствовал Тед, была ему интересна только первые полчаса. Потом пошли перечисления дат, событий, биографий крупных, отмеченных историей бизнесменов. Одним словом - история бизнеса.
Где-то на десятом ряду многоярусной аудитории сидели два приятеля. Оба мучались головами, не смотря на выпитые таблетки от похмелья. - Тед, ты знаешь кого я встретил сегодня?
Приятель Теда - Френк Мерфи загадочно улыбался, покосившись на приятеля.
Тед зевнул и покосился на него.
Поскольку он промолчал и как бы даже не среагировал на намек, Френк – худощавый, рыжий парень с веселым, чуть глуповатым выражением лица, решил углубиться и дать больше информации.
-Алисоньку…взволновавшую наше и лично Ваше спокойствие на прошлых каникулах. Зимой, помнишь? Ну?… Алиса Стоун…
Мерфи улыбнулся шире, так как Лоренс нахмурился и бросил на него внимательный взгляд. Это вполне удовлетворило Мерфи. Именно такой реакции он и ждал.
Тогда на зимнем пикнике Лоренс просто с ума сходил от этой девчонки. Если бы ребята не напоили его до бесчувствия, мог бы случиться даже «криминал». Слегка подгулявший Лоренс был слишком откровенно настроен сломать гордыню девушки, которая случайно попала в их компанию. Тед жадно искал встреч с ней тэт а тэт. Но милейшая Алиса была не так проста, она всё же ускользнула от него. И …затерялась где-то …в стране чудес.
-Где она?
Френк тут же сомкнул губы. Он попытался уже не улыбаться. Тянул удовольствие от произведенной реакции.
-Где она?!
Тед произнес это слишком громко. Лектор тут же обратил на него внимание. - Лоренс? У вас вопрос?
Тед медленно переводил взгляд с Мерфи, уже снова ухмыляющегося, на профессора Бернштайна.
-Да, сэр.
Тед вздохнул и, к удивлению Френка, задал вопрос в тему: «Подвиг Гейтса для истории бизнеса велик. Никто не спорит. Но всегда ли рационально объединение нескольких корпораций в монополию? Может, прав был комитет? Может, разделение крупной компании - тоже выход из застоя? Может ли разделение являться развитием дела? Спасибо, сэр».
Профессор, уже давно заметивший болтовню двух его студентов, усмехнулся. Но подумав, решил не тратить время на ворчание, он стал отвечать на вопрос и, как всегда увлекся. Проговорил до конца лекции, благо, что материал действительно был на слуху у всех и обсуждения был достоин.
Так как Бернштайн любил давать лекции, глядя в лицо какого-то конкретного студента, Лоренс попался ему на глаза.
Потому он и не узнал ответа на свой вопрос. Вопрос: «Где она?»
Об этой девушке он не забыл. Более того, не Френк напомнил о ней, Тед сам мыслью часто возвращался к образу этой упрямой, непокорной и умной девчонки. Которая то увлекала его нежностью, то манила доступностью, то обрекала на долгие дни ожидания, неделями раздражала молчанием и даже равнодушием при очередной встрече. С Лоренсом так никто ещё не «играл». Он ломал безответной любовью и гордых, и нежных. Эта – всё время ускользала от него. То обманом, то фантазиями на тему: «Подожди следующей ночи, мой господин, та сказка будет слаще».
Элис попала в их компанию случайно. По всем законам она должна была «вытечь» из неё, как случайный человек. Среди таких, как Мерфи, Лоренс, Крафт, Стаффорд, Фридман – молодых самцов, разбалованных и даже развращенных женским вниманием и нежностью, не могла бы выжить «просто девушка». Именно так она и сказала о себе, когда её спросили: «Ты вообще-то кто?» В этой компании бросались не только деньгами, клятвами и отношениями с женщинами. Тут даже интересна была игра, кто крепче «кинет». Подлость обсуждалась столько же живо, как удачная сделка. Как могла «просто девушка» выжить среди такого? И всё же она осталась. Она мучила Лоренса обещаниями уже полгода. А после того, знаменитого приключениями пикничка вдруг раз! и исчезла. Долгих полтора месяца он ничего не слышал о ней. Не видел её. И сильно по этому поводу переживал.
Куда она пропала? Где её искать? Компания собиралась по-прежнему. Ни словом Тед не выдал себя, ни разу не задал вопроса: «Почему на этот раз её нет?» Он пытался искать её «тихо». Сам искал, не выставляя желание на показ.
И вдруг этот… «рыжий прохвост Мерфи» ухмыляется, будто об Алисе Стоун ему что-то известно.
Она смутила не только покой молодого Лоренса, она овладела его фантазией, желаниями. Она просто околдовала его. А тот зимний пикник просто вывел его из себя, из обычной расчетливой трезвости, которая даже во хмелю не покидала его «бухгалтерского разума». Он готов был, как выражается Мерфи, к «криминалу». Он готов был разорвать её тогда, в ту зимнюю ночь. Он потерял контроль на своими чувствами и рассудком, и всем раскрылся в своем желании овладеть этой девушкой, чего бы это ему не стоило. Овладеть её сердцем, ей гибкостью и проворством. А когда судьба дала ему такой шанс,…девушка просто раз! и исчезла. Оставив его не у разбитого корыта с иллюзиями, а с разбитым сердцем и призрачной надеждой.
Сколько ночей, видя её во сне, он причитал: «Элис, …Алисонька моя…». Сколько девушек заплатили за то, что он желал её, а её рядом с ним не было.
И этот рыжий с носом «картошкой» …смеется над ним. …«Снова насыпал соли на рану и ржет, гад….неужели она где-то объявилась? Где?…И с кем теперь?»
***
Тед больше не задал вопроса Мерфи. Смотреть в эту ухмыляющуюся рожу – да ни за что! «Раз знает он, узнаю и я!» - Тед снова решил пойти на «тихие поиски» своей Алисы. И всё теребил себя вопросом: «А надо ли? А нужна ли?» Но сон, почти тот же, только в иными вариациями, подсказал ему: «Не забыта. Значит, нужна. Значит, надо». И поиски возобновились.
Обеденный перерыв. Парни сидят в кафе. Оглядывая столики, они общаются.
И вдруг Мерфи тихо произнёс: «Тед, смотри, …Элис».
Лоренс был уверен в себе, он не оглянулся бы ни за что, …не коснись это имени Алисы.
Он всё-таки повернул голову в направлении, куда таращился Мерфи.
Взгляд Лоренса столь красноречиво выражал силу ожидания, томящуюся в нём, что Мерфи, желавший от души расхохотаться, угадав заветную мысль своего приятеля, только тихо хихикнул: «Хи-хи, что, съел? …Тед, эй, очнись, я пошутил. …Так ты не позвонил ей? …Эй, дурашка? Да куда ж ты смотришь? Нет её там, я пошутил».
Лоренс сглотнул обиду за свой промах. А ещё более за то, что Её там не было. Он выпрямился и тихо произнес: «Это не я дурашка, это ты дурак, Мерфи. Впрочем, ладно. Замнём».
Мерфи ещё немного потешась, перестал ухмыляться. Обед был продолжен. первое время даже в молчании. Потом Мерфи всё-таки разговорил приятеля.
Наконец, время на подзарядку кончилось. Лоренс первым поднялся из-за тола.
-Всё, пошли, а-то опоздаем.
И снова лекция. Но парни уже чувствовали себя превосходно. Последняя пара, желудки сыты.
Вот, правда, лектор, на их взгляд, тип весьма скучноватый.
Лоренс плохо разбирался в теории кредитования. Поэтому всегда пользовался звуковой шпаргалкой. Он включил магнитофон на "запись" и, взяв его в руку, протянул в сторону лектора. Устройство записывало.
Тед добросовестно поглощал ушами законы кредитования юридических лиц, но те мало откладывались в его сознании. Все полтора часа лекций он вспоминал каждую черточку лица Алисы Стоун. …Их день последней встречи.
Это было полтора месяца назад. Была зима, кругом лежал искрящийся снег, грела теплая одежда и …жгла красивая любовь к желанной женщине.
***
Тед никак не мог ехать на виллу к Джону Крафту. Никак. Потому, когда узнал, что «вилла» провалилась, то есть бабка Джона вдруг отказала ему в гостеприимстве в самый последний момент, он даже несколько обрадовался, заявив Мерфи: «Вот когда я освобожусь, вот тогда и вилла освободиться».
И точно, в скором времени появилась-таки свободная клетка в днях занятого парня.
Лоренс быстренько обзвонил всех: «Собираемся у Джоновой бабушки».
Но Крафт хмуро уточнил: «Теперь осталось уговорить саму бабушку».
Оказалось, компания всё-таки поехала в прошлый раз на пикник. Без спроса у бабки Джона. И что получилось? Одной из девушек прожгли роскошную дорогостоящую шубу, сожгли тэн в сауне и довели до испуга любимого бабкиного мопса, которого после пришлось везти к собачьему психотерапевту.
Лоренс хохотал от таких успехов своих приятелей. Но тут получалось, пикничок отменяется. А как же встреча с Элис? Он никак не хотел, чтоб их встреча «провалилась».
И он решил, что сделает всё, чтоб ничего «не отменялось». Он решил потрясти свою …сиэтловскую бабушку визитом целой шайки его друзей-приятелей. Всего-то ничего требовалось: уговорить бабушку! Та как раз, кстати, прилетела, чтоб поздравить приятельницу с юбилеем.
Тед, захватив с собой очаровательного (по мнению всех старушек, считал Лоренс) Мерфи, поехал к приятельнице, любезно сопровождая пожилую родственницу. Там он выдержал скучнейший экзамен на вежливость, но, увы, так и не добился от бабушки разрешения на «растерзание её зимней виллы». И вдруг, …вдруг снова сыграло роль …его очарование.
Всё получилось из-за маленьких внуков бабушкиной приятельницы. Пока Мерфи развлекал старух, те непонятным образом прилипли к Лоренсу. В конце концов, мелочь возраста трех и пяти лет так осточертела ему, что он, взяв деревянный куб…побольше размером, грозно им поигрывая, спрятался от детворы в самом недоступном месте – в спальне их бабули.
И что же? Эти малявки - таки его нашли! Тед сидел, подбрасывал куб вверх и смотрел в окно. Вилла явно «заваливалась». Марго Лоренс и слышать не хотела про пикник внука, особенно после того, как приятельница рассказала ей то, что ей рассказала другая приятельница про то, как …эта милая компания резвилась у неё на вилле. Тед вздыхал, думая об Элис, размышляя о своих мечтах, что было бы, если бы они там с ней оказались вместе, … «вот, в такой вот уютной тихо спаленке…», как вдруг он заметил, на полу, у угла высокой старинной кровати сидят две малявки. И смотрят на него выжидающе. Мол, когда опять играть начнем?
-Это опять вы?! – Он хотел, было, послать их…подальше, можно к бабулям их (несговорчивым!), но что-то вдруг в детских глазах тронуло его, и остановился на полпути к грубости.
Девочка лет пяти и мальчик трех лет моргали, глядя на него, и …тоже держали в ручонках по кубику.
-Ну, давайте сюда, ваши снаряды.
Он поставил куб на куб. Посмотрел….И понял, как избавиться от малышни. – Не-ка, не получится Биг Бэн. Я думал получится, а тут выходит, что не получится.
-А что это такое Биг Бэн?
-Сама высокая башня в Англии. С часами.
Девочка посмотрела на три куба, неровно друг на друге выстроенных. – А у нас ещё кубики есть.
-Нет, нет, - Тед замахал руками, - для Биг Бэна нужно…много, очень много кубиков.
Вредная девчонка снова посмотрела на столбик из трех кубиков. – А мы найдём…много.
-А, ну вот, когда найдете, тогда и приходите. А пока мне некогда, я …тут одного человека жду. Вы…идите, идите, ищите ваши кубики.
-А это бабушкина спальня. – Мальчик шмыгнул носом.
Он сказал это не противным голосом и как бы, вовсе не утверждая, что спальня чужая. Просто сказал, как есть.
Тед огляделся. Он будто только теперь понял, где он «спрятался». - Я знаю. Я вот её-то как раз и жду.
Девочка молча взяла мальчика за руку и вывела из комнаты.
Тед остался мечтать дальше. «Вот бы хорошо, если б там был Деринг. Я так люблю этого добродушного пса. Показал бы его Элис. Покатал бы её на нём. Деринг сильный, он бы её на санках далеко утащил. …А там бы, в сугробе, я б её …тоже покатал». – Тед вздохнул. Ему даже показалось, он уже даже почувствовал запах свежести снега, легкий морозец и …сладость губ Элис.
Он даже облизнулся. …И тут же услышал гром за дверью. – О, боже…
Малышня, воспользовавшись огромной машиной с дистанционным управлением, привезла к двери комнаты кубики. Груду. И …выгрузила её.
-Мать…твою…
Девочка хлопала светлыми длинными ресницами, смотрела, задрав голову на сругнувшегося человека. Затем, наклонив голову и оглядев кучку, спросила: «Мало да?»
А в самом конце коридора показался трехлетний малыш. Он тащил по ковровой дорожке мешок…Санта Клауса. Явно в нём грохотали кубики.
Тед развел руки в сторону. -Ну, тогда заходим, господа строители.
Он построил с детьми башню. Та мало походила на настоящую, но приблизительно её напоминала.
-А часы? – Дети удивленно моргали глазами. – Ты же сказал, она с часами.
Лоренс вздохнул, оглядел высокое строение и …снял с руки свои ролексы. Завел на «бой» будильник. И повесил часы на острой макушке башни. – Ну вот, теперь похожа? – Будильник дал «бой».
Дети, будто уже видевшие когда-то настоящую башню Биг Бэн, тут же закивали головами и запрыгали. – Да! Теперь да!
И во время их радости вошли: Мерфи, Крафт, Марго Лоренс, бабка Джона и сама восьмидесятилетняя юбилярша. – О, Господи Всевышний,…а я думала, это фантазия Даниэля….
Тед сразу понял, малец проболтался своей бабке, что он её здесь, в спальне ждёт. – Простите, миссис Стаффорд.…Сам не знаю, как получилось, случайно зашел.
Все разглядывали игрушечную башню. Теду ещё раз пришлось завести будильник на «бой». Старушки, как дети, хлопали в ладоши и говорили, опять же как дети, что «башня восхитительно похожа». А Марго особо похвалила внука за то, что он «умело смог занять детвору, пока взрослые предавались тихому общению».
И вот после этого Тед – таки получил разрешение завалиться толпой на зимнюю виллу к своей бабушке.
И всё как будто складывалось удачно. Готовились снегоходы, лыжи. Нашлись машины, на которых вся компания вместе со снаряжением должна была ехать аж до самого Сиэтла. Все жили этой вылазкой в холмистые заснеженные районы. На чистый снег, ...которого в Лос-Анджелесе, разумеется, не было.
И вдруг очередной облом.
-Тед, что я узнал, ты не едешь? Как?! …Всё отменяется?! – Мерфи просто кричал в телефон.
Тед, скучая, сообщил, что ничего не меняется. Просто все едут, а он – «отдыхает».
Лоренс, только что сдал последний экзамен зимней сессии. Еще ощущая звон легкости и опустошенности в голове от выплеснутых на преподавателя знаний, он покачал головой. - Нет, я не могу. Я обещал отцу, что помогу отцу Стаффорда в офисе.
-Ну что за идиотизм! А когда отдыхать будешь?! - Мерфи просто не хотелось ехать без приятеля. Брать на себя дополнительные проблемы, заботу о всей толпе.
- Ну, всего ж неделя, Тед. …А вторую - будешь работать за двоих. Скажи отцу, ну пусть хоть раз войдет в твоё положение.… Ну же, Тед…
-Не "нукай", я занят! – Тед был раздражен не на Мерфи, разумеется, на отца. Но дело есть дело и тут ничего не поделаешь. - К тому же, Френк, ты же знаешь, я не очень люблю холод. А там мороз под тридцать, …Марго звонила, …ужас какой ветер. Нет, это не для меня. Вы поезжайте, она будет рада вам…очень.
-Тед...- Мерфи, кисло конючил. - Тед, там снегоходы, парная баня, девчонок голых в снегу поваляем, сани,… Тед,...я лыжи новые себе прикупил.
Лоренс, и правда, Френк это знал, зиму не любит. Его любовь - золотом закатного солнца расцвеченный, белокаменный город на берегу океана. Он любит зелень пальм, цветущие кусты жасмина, олеандра. Он даже в ноябре купается в открытом бассейне, ибо вода там тепла, как летняя ночь. В его фантазиях никогда не бывает белого снега, ему не грезятся нежные разговоры на фоне замерзшей реки. Он – любитель тепла. Он к Марго ездил часто, но лишь пару раз зимой. Её вилла с двухэтажным деревянным шале со старинным камином в просторной каминной зале дважды порадовала его в новый год красиво украшенной апельсинами двухметровой, натуральной елью. Ему было тогда семь, потом - десять лет. И всё, больше зимой он в том доме и не бывал. У камина, упираясь озябшими ногами в шерсть огромного пса Деринга - не грелся.
-У меня только купальные трусы, я не готов к зимовке у проруби, Френк.
Мерфи тут же среагировал: «Вот, точно! Подледная рыбалка, Тед, едем!»
-Отстань, Френк. Бери наших, пошли, выпьем пива в кафе «У Мэри». Я угощаю. У меня люфт - в два часа, заняться нечем.
-Спасибо, конечно, но...- Мерфи бормотал дальше, - Наши решились ехать. В такую даль. На пять дней всех отпускают. Один ты несговорчивый остался.
-Френк! …Я смог бы воздействовать на отца через мать. Я смогу перенести работу на вторую половину двухнедельных каникул, но Стаффорд….Он, уверен, не согласится. Я нужен ему именно сейчас.
Мерфи сказал – Ху…у..ууу…
-И перестань морщиться, как нервная такса! Терпеть не могу.
-Откуда ты знаешь, что я сморщился? - Часть веснушек на носу Мерфи действительно спряталась в складки морщинок. Френк перестал морщится и на всякий случай поинтересоваться последней причиной, почему Лоренс отказывается ехать: «Тед, ты что, экзамен завалил?»
Лоренс чертыхнулся и отключил телефон.
***
Поздним вечером накануне отъезда вся компания собралась обсудить предстоящую поездку. Студенческое кафе, где подавалось пиво и легкие алкогольные напитки, было открыто до пяти утра. Группа из одиннадцати человек, сидящих за парой соединенных столиков, шумно приветствовала появившегося в зале опоздавшего Лоренса. Самые близкие из его приятелей пригласили девушек, из числа тех, что уже не раз «проверены» в столь дальних поездках (ну кому захочется столкнуться с капризами или отмазом типа «критические дни»).
В пику Теду, отказывающемуся ехать с ними, все решили крепко напиться, чтоб «разорить» угощающего их приятеля. Они шутили, но желание уговорить Лоренса ехать с ними обсуждалось вполне серьезно. Даже обсуждался «налёт» на Стального Арчи. Девушки обещали сдобрить его обильным дождем их мольбы и слёз.
Тед выглядел немного уставшим, осоловевшим от цифр и бумаг. Он оглядел семь улыбающихся, уже сделавших заказ, приятелей. На улыбки и приветствия девушек он наиграно подмигнул, и сел за стол. Садился, вздыхая, прогоняя с лица заботы и настраивая себя на иной тон и волну эмоций. Он сделал предварительный расчет и теперь, считал, имеет право хорошо расслабиться.
При этом он не выбирал как-то особо место. Это было свободно, он сел. Получилось всё само собой, он поднял глаза и увидел Элис. – Привет.
-Здравствуй. Опаздываешь?
- Дела.
Один из его приятелей – Джон Стаффорд представил свою знакомую: «Тед, познакомься, это Анна - моя новая подружка. Анна, это - тот самый "бука" Лоренс, что нас сегодня угощает».
Анна протянула Теду руку. Он протянул свою и над столом пожал руку девушке, которая ожидала, что он поднимется с места и поцелует ей руку.
Лоренс повернул голову к Элис. – Почему не отвечала?
Элис улыбнулась. – Дела.
И всё. дальше всё шло так, будто эти двое, сидевшие рядом, вовсе не знакомы друг с другом. То есть на столько «не знакомы», что говорить можно было бы о пустяках, типа «виды на выходные» или «как она там, погода», но даже этого не хотелось.
Лоренс в пику стал чаще улыбаться Анне. Той самой девушке, которую Генри Стаффорд назвал «своей девушкой».
Тед терпеть не мог блондинок. Особенно, пытающихся улучшить цвет своей кожи с помощью "соляриев". Они напоминали ему горничных дешевых отелей, соглашающихся за десять долларов постирать носки, а за двадцать - лечь с их хозяином в постель. Но тем не менее, он всё же в течение вечера несколько раз поцеловал-таки руку загорелой блондинке. Чтоб Генри не понял там чего, Тед кисло посматривал в его сторону, и даже пару раз откровенно хохотнул по поводу его «дешевого выбора».
Стаффорд удивленно смотрел на приятеля. Тед вёл себя не обычно. Раньше так откровенно, да ещё чтоб слышали за столом, он так женщин не обсуждал. А уж тем более не позволял себе обсуждать выбор при мужчине, приведшем эту женщину в компанию.
Напрягся не только Стаффорд. Мерфи, как бы «освежиться», вызвал Теда с собой пройтись до туалетных комнат. Хотел выяснить, что происходит. И он столкнулся с невероятным: Тед был озлоблен.
Мерфи понял, с другом что-то не так. – Ты переживаешь из-за поездки? Что мы едем, а ты нет?
-Отстань!
Мерфи, да и все в компании, тогда ещё даже не подозревали о тайных вздохах Теда по поводу Элис. Ни девушка, ни Тед не давали и повода думать, что между ними есть чувство. Просто компания. Тут некоторые из девушек уже давно были «общими». И Элис сначала была не с Тедом, и он при ней уводил в соседнюю комнату другую девчонку для тэт-а-тэт.
Совершенно случайно, возможно лишь потому, что хорошо знал вкусы Лоренса, Мерфи подтолкнул к «беспокойному» парню Элис.
Высокая, ровная, как доска, двадцатилетняя девушка выделялась в женской половине компании лишь тем, что была не слишком задириста, даже скажем, тиха. Но с чертовщиной в темно-зеленых глазах. У неё был красивым смех. Ей, имеющей чуть удлиненное сухощавое лицо, острый прямой нос и белые ровные зубы, очень шла улыбка. Многим нравились её волосы. Темно-каштановые, длинные, ровные, будто проглаженные утюгом. Улыбаясь, она щурила глаза. Выглядело так, будто она кокетничает, это давало право думать, что она заигрывает. Может так оно и было, только Алиса не играла в чужую игру. Её мыслями будто владели иные идеи. И с чужими она ими не делилась. Иногда в пылу страстного спора за столом кто-нибудь обращался к ней с вопросом. Она, прямо как Лоренс, быстро находилась, что сказать, иногда даже совсем нейтральное, но будто бы касаясь спора и тут же снова будто отключалась от темы, уходила в себя, то молчаливо поглядывая на бокал с пивом или вином, то, уставясь, в точку на столе. В компании никто не мог сказать наверняка, придет она завтра на встречу или нет, И вообще, считает ли она их компанию своей – этого тоже здесь никто не знал. Будто дворовая кошка, хотела – она появлялась среди них, нет – ни один её телефон не отвечал.
Мерфи прямо так и сказал ей тогда, перед поезкой в Сиэтл: «Хочешь с нами, подружись сначала с ним».
-С тедом? Так мы ж знакомы.
-Нет, детка, ты подружись, понимаешь? Он не хочет ехать и вообще, видишь, настроение у парня хрень. Отец его запряг бухгалтерией.
-Так он действительно был занят, потому опоздал?
-Ну да. Ты б развлекла его. Если у тебя выйдет, думаю, он найдет способ уломать отца отпустить его с каторги.
Когда речь за столом пошла на тему: кто будет за рулем микроавтобуса, который выделил для поездки Крафт, Элис просто касанием руки, пригласила Теда выйти, подышать, пройтись возле кафе.
Крупные звезды на черном небе, …рассеянный свет фонарей, …парок из-за рта. Они медленно шли по тротуару, молчали. Она смотрела на звезды, держа его под руку, он, чуть сутулясь, оглядывал улицу.
-Почему ты не отвечаешь на звонки?
-Ты не звонил.
Тед посмотрел на женщину, которая вот так просто врёт. Он только вздохнул. Когда от кафе они отошли на пару сотен метров, Элис предложила вернуться. В темноте, среди незнакомой ей улицы ей стало несколько неуютно. – Вернёмся.
-Нет. – Его ответ был резок.
-Что с тобой? Френк сказал, ты не едешь с нами.
-Френк много говорит. – Заметив небольшую компанию впереди, Лоренс обнял Элис. Прижал к себе. Так они прошли ещё немного.
-Тед, нас ждут. Давай вернемся.
Лоренс отпустил от себя девушку и развернулся в сторону кафе. – Ты замерзла?
-Немного. Я сегодня надела юбку. На долгую прогулку не рассчитывала.
Тед опустил голову.
Длинные ноги Элис были обтянуты в черную сетку колгот. Короткая юбка едва прикрывала ягодицы. Короткая куртка из чернобурки была точно по открытый пуп. Декольте – голо. На ногах – туфельки из шелка на шпильке.
-С ума сойти.
-Что?
Тед вздохнул и снова обнял её. Зашагал чуть быстрее.
Помолчав, Элис спросила. – Так ты поедешь с нами?
-А тебе зачем? Там и без меня…всё будет красиво.
И вот тут она сказала то, что он возможно и ждал, да только ничем этого не выдавал.
-С тобой…было б красивее.
Тед остановился. Развернул девушку к себе и, посморев ей в глаза, жестко сначала прижав к себе, стал целовать.
Компания, проходившая мимо, улюлюкала свистела. А им было всё равно. Молча, только заглядывая иногда в глаза друг дургу они целовались. И казалось, так будет вечно, если бы не громкий свист со стороны кафе и не крик Мерфи: «Эй вы там, мы уж думали вас ночь засосала».
Тед отстранил Элис. Посмотрел ей в глаза. Улыбнулся сыто, довольно, будто набрался настроения и энергии. – Мы сами…кого угодно засосем. Правда?
Элис сощурила глаза и улыбнулась, не ответила.
Они пошли в сторону кафе. Мерфи мёрз поджидая их у входа. –Ну что вы, какого черта, пошли. Там Том с компанией музыку настроили. Я заказал такое чтоб согреться.
-Ты что замерз? - Тед улыбнулся приятелю.
А Мерфи, поглядев на Элис с благодарностью и подмигнув ей, ответил вопросом: «А вы нет? Вон у обоих носы красные. Пошли».
Лоренса тут же пригласила на танец одна из девушек. – Ой, мне так жарко. Ты мне будешь как раз, такой холодненький.
Элис пригласил Крафт. Лоренс не успел спрятать провожающий их пару взгляд. Его партнерша тут же съязвила. – Не надолго забрала, не бойся.
Элис во время танца ни разу не взглянула в его сторону.
Эта девушка прекрасно понимала, что попала в компанию, где уже все друг друга хорошо знают. Где все знают, кто на что способен и что от него требовать. Место каждого и каждой здесь не определено. Полная свобода отношений. У девушек тут никогда не спрашивали денег. За всё платят мужчины. От женщин требовалось одно: всегда в любую минуту быть готовой сорваться и …ехать, лететь, катить и плыть туда, куда решили двинуться мужчины. Всю организацию они брали на себя. Но, попав на место, именно от женщин требовался весь остальной сервис. Еда, вовремя поданная, тепло и нежность. Элис с трудом ладила с таким законом. Она напротив готова была платить, но ехать туда и с тем, с кем хотела она. Пока так у неё не получалось. Но другой подходящей компании пока не находилось. И потому она была тут. И лучшим, на её взгляд парнем здесь был Лоренс.
Сначала она обратила внимание на его глаза. У Теда темные волосы, густые брови, густой ряд черных ресниц и ярко-голубые глаза с пронзительно резким черным зрачком. Сразу, как только он посмотрел в её сторону, она решила, что он «заметил» её. Что он готов быть с ней. А потом вдруг с ним «закрутила» другая девушку, вторая, третья из компании, и Элис растерялась. Другие в качестве партнера её интересовали мало. Она даже хотела сразу уйти из этого круга. Но Тед так взволновал её, она осталась. Потом приехала на встречу снова. И снова он взволновал её. Одна из девушек осторожно намекнула ей, чтоб она не слишком отдавалась мечтам. – Он слишком предпочитает разнообразие. Стоит тебе переспать с ним, он потеряет к тебе интерес. Как к женщине. Ты можешь быть ему подружкой но, не пытайся даже пытаться стать частью его сердца. Конец всегда печален».
Элис долго рассуждала про себя, а ждет ли она от него долгих и прочных отношений? И тут же отвечала себе – нет. Ждет ли вообще отношения? И ответ был положительным. «Если с ними – то с ним».
Тед осторожно выжидал, пригласит ли Элис его на медленный танец. Но её пригласил Стаффорд. Лоренса, взяв за руку, позвала Анна.
Тед некоторое время любовался высоким бюстом своей партнерши. А потом вдруг поймал себя на мысли, что ему больше нравится маленькая грудь Элис. «Элис ходит без лифчика. Сколько раз обнимал её, ни разу не почувствовал под платьем белья». – Он посмотрел в сторону пары Генри – Элис. Генри что-то шептал девушке на ухо, а потом, играя, поцеловал в него. «Вот гад». – Лоренс развернул партнершу, чтоб не видеть Элис. Настроение его тут же спало. Плотные волны грудей под тугим корсажем партнерши интересовать перестали. Он просто оглядывал зал и нехотя отвечал на глупые вопросы Анны, тоже пока не нашедшей ключа к своему партнеру.
А потом, когда одна музыка кончилась и началась другая, Тед взял Элис за руку и повел её в круг танцующих.
Они долго молчали. Поглядывали друг на друга. Потом, начали улыбаться, встречаясь взглядами.
-Ну что, забыла, что мы еще не спим? Чего молчишь?
-Генри сейчас сказал, ты единственный, кто с интересом слушает бухгалтерские бредни его отца. Хочешь, про бухгалтерию?
-Да, я любитель скучненького. Это меня возбуждает. Итак, где ты была, почему не отвечала на мои звонки?
-Я сдавала экзамены. К тому же я работаю. Я компаньонка госпожи Эвик. Она антиквар.
-Старушка годна к списанию?
-Нет, в полном расцвете лет.
-Зачем ей такая скрытная компаньонка? Оттенять горбатость при встрече с партнерами?
- У неё огромный опыт. Она известный эксперт. Но в автокатастрофе она потеряла обе ноги. Я веду большую часть ее дел.
Тед был удивлен. Обычно девчонки при первом знакомстве либо сочиняли что-либо про себя (дочки миллионеров, незаконнорожденные дочки миллиардеров), либо молчали, поддерживая таинственность своего образа в глазах парней фразами, типа: «Я сама не знаю, кто я, кто мои родители».
Элис привел в компанию Джо Крафт. При первом знакомстве она сказала, что она - «просто девушка». Чем сильно всех удивила. В компании несколько женщин, и чем они занимаются – мало кто знает. Элис снова удивила Лоренса, она сейчас говорила о себе такие вещи, которые были ему вполне понятны. Что людям, чтобы жить, нужно работать – это было ему понятно.
-Джон действительно снял тебя на пляже?
-Только не "снял", а узнал. Он является ординатором врача, который пользует мисс Эвик.
-Подожди, подожди, но Крафт, кажется, готовится в психиатры, она вообще нормальная, эта твоя мадам?
-Нормальная. Но ей нужна поддержка. А Джону нужно с кого-то начинать. Вот врач и предложил ему начать практику с нее.
-Рискует старушка.
-Нет, Джон вдумчивый и тонкий психолог. Мисс Эвик доверяет ему.
-Джон знает о лестных характеристиках, которые я слышу? Или это ты так горда своим приятелем?
-Это мнение моей компаньонки. У меня нет личных отношений с Джоном.
-А-ха, вот так....- Тед прищурился, пытаясь уличить девушку во лжи.
Но та опять спрятала свои мысли за улыбку с хитринкой.
«Вот и пойми, правду ли она сказала. И Джона не спросишь, было ли что у них». Тед наклонил голову и посмотрел в разрез декольте Элис.
Желание наклониться ещё ниже, или провести ладонью по двум едва заметным холмиком с резко вздернутыми сосками, просто задушило его. Он вдруг закашлялся и закрыл глаза. Выпрямился. - Кто она эта твоя старушка?
-Она - великая своей силой женщина. С огромным желанием жить интересно, и вообще… она маркиза.
Тед открыл глаза. - Врет. Я с такими фамилиями маркиз не знаю.
Девушка тихо хохотнула. Потом заиграла пухлыми губами большого рта, как будто пыталась скрыть усмешку за улыбку.
Лоренс не сводил глаз с её губ. Припомнив, как сильно и страстно Элис может целовать, он тут же облизнулся. – Она врет. Крутит, должно быть тобой и …врёт. Может она даже не инвалид. Так бывает. Люди ухаживают за ними, заботятся, проявляют милосердие, а эти…в подходящий момент встают с кресла и оказываются вовсе даже не больными. Не позволяй ей помыкать тобой. Слышишь? – Одной рукой он прижал Элис к себе. Пальцы другой его руки скользнули по ряду пуговиц собственной рубашки. Тед её расстегнул. В танце он прижал Элис ещё теснее.
Касание кожей сильно возбудило его, он не замечал, а Элис слышала его стон. Она почувствовала дрожь в его теле. И желая отвлечь его от необдуманных действий, чуть отстранившись, спросила: «Так ты едешь с нами? Наверное, это красиво, когда кругом снег. Я …никогда не видела много снега».
Тед выдул из себя жар. – Фу…какая ты, …нет, нет, я не еду. И…молчи, помолчи пока, ладно. Дай мне руку.
-Она уже в твоих руках.
Тед шире открыл глаза. – Элис, …перестань, ты не о том.
Зал освещали лишь вспышки цветного света. Была освещена сцена. Кто чем занимается во время танца, здесь мало кого волновало. Если только охрану кафе. Но парни пока отдыхали.
Тед взял руку Элис и, расстегнув пуговицу на джинсах, сунул её себе за пояс.
Элис тихо спросила. – Тед, ты в порядке?
-Что такое? У меня слишком холодный живот? А ты, …- он посмотрел на неё мутным взглядом, - а ты опусти руку ниже. Там горячо.
-Не за чем. Я итак всё понимаю. - Она остановилась. Перестала слушать музыку. – Тед, я хочу пить. Во рту пересохло.
Тед дернул её к себе. Тут же принялся целовать Элис шею. – Отчего тебе сухо? Отчего хочется пить, ответь?
Элис задрала к нему лицо. Улыбнулась, щурясь. – Ты милый, но…я не могу так. При всех. Прости. – Она, взяв его за руку, молча, повела назад, к столику.
Тед вздыхал и быстро застегивал на себе пуговицы.
К столу он пришел потным, вздыхающим.
Он готов был к ссоре со старшим Стаффордом. Ему очень хотелось ехать на зимнюю виллу. …К бабушке. Тед решил, что там он «уговорит» Элис.
Когда все ушли танцевать, он снова придвинулся к Элис и продолжил мучить себя ревностью. - А… что, Джон разве не набивался тебе в родственники?
-Мы встречались с ним только неделю. И так,…это были вовсе не отношения.
-Неделю?! …Да где ж он тебя прятал, этот сектант.
-Не прятал. В то время я уже была в вашей компании. Ты просто не замечал меня.
-А ты меня?
-Я? Я…тебя видела.
-Нет, я о другом. Ты …замечала меня?
Лоренс сунул обе руки под стол. Принялся гладить ноги Элис. Колени, бедра. Взгляд его блуждал по её лицу, плечам, груди. Он пьяно улыбался, но фактически пьяным не был. Сегодня он так устал за день, что пары банок пива - ему хватило для расслабления. – Скажи, ты замечала меня? Скажи же.
Элис молчала. Улыбалась. Ей было приятно общение с Тедом, но его руки становились слишком настойчивы. Элис сжала бедра, тесно сдвинув ноги.
-Скажи же, Элли… – Руки его настойчиво раздвигали ей колени. - Вдруг он вскрикнул: «Скажи: «Нет»! Или я…разобью …этот чертов шар!
На шар под потолком падал луч прожектора. Сфера вращалась, отражая в осколках зеркал лучистый свет. Иногда он слепил Элис. Она щурилась, прикрывала глаза рукой.
- Не разбивай,…он мне нравится. – Она улыбнулась и ответила: «Да».
-А мне …ты. И сейчас. Элис,…пойдем, я найду место в туалете.
Элис покачала головой. – Не хочу. Там…нет.
-Я найду другое место, пойдем.
-Тед…
-Просто пойдем танцевать.
-В другой раз.
-Элис, ты меня опять пытаешься дурить.
-Нет, честно обещаю танец. - Элис улыбнулась.
Ему показалось, она сейчас спросит: «Так ты едешь с нами?», - но она не спросила.
Тут пришли их друзья, и …Тед положил руки на стол.
Ладони его были потными. Он хмуро принялся вытирать их салфеткой, намочив её минеральной водой. В лице его отражалось упрямство и сильное желание достичь цели. «Вот Стаффорд,…гад, и дался ему этот отчет!» Тед с ненавистью посмотрел на ни в чем не повинного Генри Стаффорда. Тот, пьяно улыбался и …вытирал пивную пену с губ рукой девушки Крафта. Кажется, та ему понравилась сегодня больше.
Прощаясь с друзьями, Лоренс уже и не знал, что отвечать на вопрос: едет он на виллу или нет.
Элис смотрела себе под ноги, её и Анну отвозил домой Джон Крафт. Девушки сидели в его машине. Дверца была открыта.
Тед кинул в сторону машины Джона взгляд полный тоски.
Джон присоединился к вопросу Мерфи. – Тед, хочешь, мы сейчас все вместе вломимся в дом Стаффордов и разнесем его на хрен. – Джон был трезвым. Слова прозвучали правдоподобно.
Стаффорд вступился за родительский дом. – Э…э…ну-ка полегче. Старики уже спят. Тедди сам знает, что ему нужнее. …Правильно, Тедди?
Лоренс ответил тихо. – Не знаю.
-Уже лучше. – Мерфи пьяно улыбался. – Ещё недавно было «никогда».
Крафт посмотрел на свободное место рядом.
Он единственный в компании употреблял лишь безалкогольные напитки. – Тед, зачем тебе искать такси, едем со мной. Я отвезу девушек и могу подвезти тебя.
Тед думал, теперь он уже прямо смотрел в сторону Элис.
Та смотрела на свои колени.
Лоренс качнулся на месте. Вздохнул. И решил, что у него есть ещё один шанс «уговорить» девушку остаться этой ночью с ним. Может быть даже, поехать к нему, на квартиру.
Тед сел рядом с Джоном. Махнул Мерфи, мол, жди такси без меня.
Френк свистнул. Такси остановилось перед ним. Мерфи открыл дверцу. - Тед, так ждать тебя завтра или нет?
Лоренс не ответил. А сев в машину Крафта, встретившись взглядом с Джоном, пожал плечами. – Да что вы все….Я ж не кокетничаю, говорю, занят.
Заметив взгляд Элис в отражении зеркальца над лобовым стеклом, он снова повторил. - Пока не знаю. Честно, Джон, не знаю.
-Да, Френк что-то говорил, …у тебя работа срочная. А ты экзамен свой последний сдал?
-Да.
-Френк, говорил, какой-то …из твоих нелюбимых. Он даже сказал, ты можешь завалить его. Рассказывал про твой конфликт с преподавателем.
-Сдал. И …конфликта не было. Просто прогулял семинар.
-А что за работа? Что действительно никак?
-Да, …там такая работа, - Тед вздохнул, - может и подождать. Только папаша Генри этого никак не поймет. У него вечно горит …под задницей.
-Значит, ты у нас пожарником будешь, пока мы там, на лыжах, на снегоходах…- Джон осторожно улыбнулся.
Лоренс кивнул, и кисло усмехнулся. – Да, ладно, Джо, …не трави.
Элис вышла на улице Секвой. Возле обычного дома. Дома номер сто.
Она махнула рукой в сторону машины. Как будто так просто махнула, не кому-то определенно. Открыла дверь.
Когда она вошла, в окнах по всему нижнему этажу правой половины дома зажегся свет.
-Ты не знаешь, она здесь одна живет?
Джон посмотрел на дом. – Нет, в другой половине живет женщина, у которой она снимает жильё.
-Это её компаньонка?
-Нет. Госпожа Эвик живет в фешенебельном районе. У неё поместье. Элис говорила, что не хотела бы слишком прочно связывать свою жизнь с жизнью своей патронессы. Как только она освобождается от работы, она едет сюда, к себе. Хотя да, я слышал, как однажды Эвик предлагала ей остаться в её доме. Было слишком поздно. Но Элис отказалась. Я в тот день подвозил её до дома. Сюда.
Тед осторожно спросил. – И …как там, у неё дома?
Джон повернул к нему голову. Потом посмотрел на Анну.
Та сидела, притихнув, на заднем сиденье машины. Для Анны была неожиданна рокировка между Стаффордом и Крафтом. Сначала она думала, что поедет с Генри. Но Джон подошел, взял её за руку и …повел в свою машину. Стаффорд к её удивлению промолчал. Он взял к себе в машину другую девушку. Ту, с которой часто выходил танцевать Джон.
Джон Крафт сегодня выбрал Анну, и говорить при ней о другой девушке из их компании – он не хотел. – Не знаю, Тед. Я там …не был.
В доме под номером сто погас весь свет.
Машина Крафта отъехала.
Тед понял, теперь повезут домой его.
Грустя, проводив взглядом машину молодого психиатра и выбранной им девушки, Тед постоял – постоял и …пошел ближе к проезжей части дороги.
Он свистнул и взмахнул рукой. Желтое такси притормозило у его ног.
Лоренс тут же достал телефон. Набрал номер главбуха Стаффорда. - Простите, это мистер Стаффорд?
Голос человека, разбуженного звонком, Тед сразу и не узнал.
- Это Тед Лоренс. Добрый вечер...
Стаффорд знал, что его сын с компанией ребят собирался на зимнюю виллу к Лоренсам. Тед прямо не просил его о переносе сроков работы, он лишь уверял, что «со всем может быстро справиться».
-Тед, и об этом ты решил сообщить мне в половине второго ночи?
Ничего не мог на это ответить парень, который просто разрывался между желанием и долгом.
Стаффорд всё понял. Какое-то время он молчал. Громко сопел в микрофон. Всё думал о зависящем от него решении. Вспомнил, как уговаривал его свой сын, чтоб он отпустил его.
И он ответил – «да». Просто решил, что без Теда было бы неудобно такой большой компанией заявляться к пожилой леди в гости. - Хорошо. Хорошо, Тед. Я готов подождать. Думаю, да, ты …справишься.
Лоренс, ни слова не сказавший о своем желании перенести работу, весело ответил: «Ну конечно! Конечно, я справлюсь, мистер Стаффорд!»
Отец Генри посмеялся и отключил телефон, пожелав парню вместо спокойной ночи, счастливого пути.
Тед попрощался со своим боссом и тут же позвонил Мерфи. - Френк? Я,…кажется, еду.
-Кому это кажется? - Мерфи засыпал в объятиях своей подружки.
-Мне, Френк. Ты…не один?
-Тед, я отдыхаю. Завтра увидимся. Я рад, что ты передумал. Что едешь с нами. А сейчас извини, я не один.
Тед отключил телефон. Он долго смотрел на него, задумавшись над тем, что он, наверное, единственный из компании, кто сегодня будет спать один. «Элис,…она снова отказала мне. А ведь могла бы позвать …в дом на улице Секвой. …Какой там номер дома был? …Сто? Что-то я забыл. …А мы сейчас проверим нашу память». – На улицу Секвой, пожалуйста.
-А на Прибрежную пока не едем?
-Нет, пока нет.
***
Услышав звонок в дверь, накинув на ночную сорочку легкий халатик, Элис вышла в прихожую к двери. – Кто?
-Я. Элис, это я – Тед.
Элис открыла дверь, но оставила закрытой стеклянную решетку, блокирующую вход. Сразу увидела Теда.
Он стоял, опершись одной рукой о косяк двери. Смотрел прямо ей в глаза.
Только дура могла не понять, зачем он вернулся.
-Тед? – Элис улыбнулась. - Всё в порядке?
-Я выгляжу озабоченным?
Элис потянулась к замку, но одновременно Лоренс надавил обеими руками на решетку, будто хотел с силой её толкнуть в её сторону. И Элис не стала убирать решетки.
Она продолжала улыбаться, смотреть Лоренсу в глаза, требующие «сдачи крепости» и скрестила у груди руки. – Тед, …уже поздно.
Она думала, он останется с нею сразу, как только они приехали сюда с Крафтом. Но Тед уехал. Она видела в окно: машина Джона долго стояла, но потом всё же уехала. Элис решила, Лоренс «остыл». Что он передумал. Тогда, то есть менее получаса назад, она даже расстроилась. Какая-то женская досадливость ущемила её самолюбие.
Сейчас же в ней всё смешалось. Он вернулся. Через каких-то полчаса. «Обдумывал? Или просто некуда деваться?»
Элис удивилась, увидев Лоренса на пороге своего дома. Странное чувство охватило её, когда она смотрела на него через решетку на двери. Элис вдруг подумала, что, вот если бы он остался тогда, когда они приехали, если бы он вместе с ней вошел в её дом – она бы сказала: «да». А теперь, что-то изменилось. Её желание – оно ушло. «Можно, конечно. …Только это будет, как со всеми. У меня - как со всеми, и у него – как со многими. И это будет концом. …Он мне нужен? Нет. …А Лоренс?…- Она смотрела на Теда и улыбалась. Ни одна гадалка б не разгадала, о чем она думает, улыбаясь своим собственным рассуждениям и мыслям. - Лоренс – нужен. Вот только странно, неужели только сексуальное желание, только потому что сегодня – не с кем? Он так настойчиво спрашивал, почему я не звонила, не отвечала на его звонки. А вдруг,…нет, глупые фантазии».
-Тед, Тед…я уже сплю.
-Ты говоришь чепуху, Элис.
-Тед, я …
-Ты мне обещала.
Элис нахмурилась, припоминая, что она могла обещать Теду. Потом улыбнулась. – Тед, я обещала тебе просто танец.
-Да. И я пришел. Потанцевать. Ты обещала мне, открой.
-Тед. Я готова нарушить свои обещания.
-Другим – пожалуйста, а мне - открой.
Она широко улыбнулась. Ей не хотелось впускать его …для того, зачем он вернулся. Это было слишком явно, он просто давил, он настаивал.
-Открой, Элис.
Ей показалось, она дрожит. На стекле решетки образовался след от убранной им ладони.
И ей не нравился его взгляд. Он пугал её своей пронзительностью. Будто ей приказывали: «Открой!»
-Тед, ну зачем так…-Она потянулась к замку. Всё равно тот бы не спас её. не спас от решения странной проблемы, которая возникла из него. Из-за пустяка.
И всё же она была не согласна на этот «пустяк». Не с Лоренсом. С ним – так – ей не хотелось.
Когда Тед зашел, она тут же закрыла дверь, но не пошла за ним. Продолжала стоять у двери.
Лоренс прошел в комнату, освещенную ночником шагом хозяина положения. Элис, постояв ,двинулась за ним. Ей показалось, он ищет кого-то в комнате, оглядывая её постель.
Тед был серьезен. Дыхание его просто обжигало щеки Элис, когда, только поравнявшись, он схватил её за руки и прижал к себе. – Ты …дуришь меня, Элис. Ты…согласна была пойти с любым сегодня, я это чувствовал, мне не понятно, почему не со мной.
-Откуда тебе известно, на «что» и насколько я «согласна»? – Она смотрела ему в глаза. Её улыбка совершенно скрывала смятение в ней и даже некоторый страх.
Улыбка её была нежна, глаза щурились, будто лаская, успокаивая Теда зеленью из темных щелок.- Тед, ах, ах, милый Тед….
Он водил взглядом по ее глазам, губам, шее, сглатывал слюну и …беспрестанно облизывался. - Элис, Элис я…
Она хотела отвернуться. Он рукой обхватил ей голову, заставил смотреть на себя.
-Элис, перестань. Этим ты только дразнишь меня. Ты же понимаешь, зачем я вернулся.
-Хорошо, давай, будем танцевать.
-Что? – Он сразу и не понял смысла её предложения. А когда вспомнил об её обещании, усмехнулся и …принял танцевальную позицию. Будто вот-вот, закружит её в вальсе. Но он стоял на месте.
-Ты хочешь танцевать? …Я готов. Будем танцевать. Долги я не оставляю назавтра. Тем более, если договариваюсь с хорошенькой женщиной. Мало ли чем, …или кем она будет занята завтра.
-Тед, но... ладно, хорошо. Будем танцевать.
Он снял с неё атласный халат.
Тот упал к их ногам.
Женщина в ответ не стала расстегивать на нем одежду, не захотела раздевать его.
Теда это злило. Он опустил одну узкую бретель её сорочки, …потом, обождав ещё, вторую.
Элис осталась голой. - Мы…танцуем?
Лоренс ответил. – Да.
Они стояли. При этом, что бы Тед не делал, он снова вставал в первую позицию вальса.
Он расстегнул на себе рубашку.
Элис старалась не смотреть на его крепкую загорелую грудь. Она не сводила взгляда с его лица. С его серых теперь, но по-прежнему ярких глаз.
Он не прижимал её тесно. Позиция была верной, казалось, вот-вот и он сделает шаг …вперед…назад, и танец начнется. Но он стоял и смотрел на женщину, которая не хотела его раздевать. А значит, не хотела его вообще.
Он кинул её руки и пошел к кровати. Сел, небрежно откинув угол одеяла. Смотрел в пол. - Ну что ты сжалась, я ведь не насиловать тебя пришел, …танцевать….
Она стояла перед ним голая. Скрестив руки. Правой она держалась за своё левое плечо, вторую просто опустила вдоль тела.
Элис вовсе не прикрывала своей наготы и дрожала не от страха. Просто укрывалась тем, что есть от прохлады.
-Тед, мы потанцевали…и что? Ты …теперь уйдешь?
-Ты хочешь? …Хочешь, чтоб я ушёл? – Он поднял голову и посмотрел на неё.
И вдруг раздался звонок в дверь. Требовательный звонок.
Оба посмотрели в сторону прихожей.
-Ты …всё-таки кого-то ждала.
Элис посмотрела на Теда. Его взгляд на неё не выражал ничего кроме ненависти. «Откуда она взялась? И столько?! За что?». Она тихо ответила ему: «Нет. Я никого не жду».
Тед протянул к ней руки.
В дверь трезвонили. А он придвинул женщину ближе к себе, и стал ласкать её живот, лобок, ягодицы. – Кого ты ждала? …Джона? …А…а, Генри. …А может быть, Макса? …Нет-нет, я понял, Дэна Питерса. Он давно положил на тебя свой черный глаз. – Тед наклонил голову. Поцеловал Элис в пупок. затем посмотрел в лицо ей. Он перестал касаться её руками. Те вдруг растеряли жадность. Стали вялы, не настойчивы. Будто ревность высосала из них всю силу. И его желание. - Ладно, я уйду.
Кто звонил в дверь, они так и не узнали. Когда Тед уходил, рядом с домом Элис уже никого не было.
Когда Алиса защелкнула последний замок на двери, руки её тоже стали вялы. С трудом, будто больная, она дошла до кровати и свалилась в неё.
Даже не понятно, отчего покатились из глаз слезы. Она улыбалась. Улыбка будто приклеилась к её губам. Она вовсе не хотела плакать, да и из-за чего? Из-за глупого звонка, оборвавшего страсть Лоренса и начинающее подниматься желание в ней? «Вот и всё. Да, это всё. Можно уже и чемоданы не собирать. Зачем ехать туда. Для чего?»
Теперь она знала, кроме Лоренса в этой ли компании, в другой - ей точно, никто не нужен. «Тед, …зачем ты ушел, …зачем испугался этого глупого звонка? Просто терпение, …просто…нужно было подождать ещё немного. …Наверно, надо было сказать ему об этом. Сказать, что он мне важен. …Моя вина. Всё кончилось».
ОКОНЧАНИЕ СЛЕДУЕТ