Предисловие.
- Нет, не может того быть! Откуда у тебя сила?
- Да говорю же вам, - эти слова приветствовались взрывом смеха. Стоит сказать, что вся компания была достаточно пьяна, особенно тот, что говорил. Трезвыми были лишь двое.
- И что же ты предскажешь нам? – саркастично спросил колдун - один из тех, кто не пил.
Мужчина задумался.
- А скажу я вам вот что. Через двадцать лет появится в этом сумасшедшем городе девчонка и поставит всю округу на уши, как пить дать! – дальше он заговорил шепотом, - Только девчонка эта положит конец старому строю. Придет она затем лишь, чтоб отомстить и наказать.
- И ты готов поклясться за это своей душой? – все так же надменно спросил колдун.
- О да, - пьяно рассмеялся «оракул», не замечая того, что его друзья недоуменно притихли, - клянусь своей бессмертной душой: быть тому.
- Да будет так, - кивнул колдун.
Часть первая.
Город Зла.
Я стояла на высоком обрыве и наблюдала за ночным городом, раскинувшимся там, внизу, у самых моих ног. Был уже восход, солнце поднялось лишь чуть-чуть из-за гор, блестя на снегу. Я знала, что гор в этих местах мало – так, в один ряд, а за ними открывается огромный мир. Я пришла покорять этот мир, стать человеком, известным в нем. Перед смертью мой учитель Стефан заставил меня поклясться, что я покину эту глушь и сделаю все для того, чтоб стать счастливой. И вот я стояла и наблюдала за городом под розово-голубым небом, городом, который сейчас спокойно спал и не знал, что с этого самого утра он больше не будет прежним. Это я обещаю. Я стояла, опершись на меч. Этот меч подарил мне учитель на день моего совершеннолетия. На следующий день его убили. До окончания учебы мне оставалось всего две недели. Меч учителя был полуторным – то есть с череном, предназначенным для работы как одной, так и двумя руками. Я до сих пор не смирилась с его потерей, и воспоминания причиняли мне невыносимую боль. Я вытянула меч перед собой. Слабые солнечные лучи скользнули по клинку и, не смотря на то, что показался лишь край солнца, меч заблестел таинственным светом; длилось это всего лишь мгновение, поскольку я убрала оружие в ножны за спиной и пошла по краю обрыва в поисках спуска.
… Когда солнце поднялось и засияло высоко в небе, а жители раскрыли ставни на домах, а содержатель единственной таверны, зевая, распахнул дверь своего заведения, я вошла в город. Женщины, подметавшие дорогу у своих дверей, удивленно рассматривали меня. Еще бы! Вряд ли им хоть раз доводилось увидеть девушку-воина. Я лишь едко усмехалась, замечая на себе их взгляды.
Я направилась к таверне, ведь во всем небольшом городишке это было единственное место, где к незнакомцам относились более-менее дружелюбно. Хотя бы потому, что хотели получить с них как можно больше денег.
Хозяин таверны протирал полки на стене, поэтому не заметил, как я вошла. Мне пришлось постучать рукоятью меча об косяк, чтоб он обратил на меня внимание. Он обернулся на стук, увидел меня и слез с табурета. Я же подошла к барной стойке и, красноречиво положив на нее свой меч, внимательно посмотрела на него. Хозяин таверны был мужчиной средних лет, с небольшой плешью и посеребренными висками. Он покосился на оружие, нагло выложенное прямо перед его носом, и без малейшего испуга спросил:
- Чем могу помочь?
- Я ищу работу.
- Это не ко мне, - он достал стаканы и начал равнодушно протирать их.
- А к кому?
- Хотите правду? Наш город находиться в глуши, соседей у нас нет, а существуем мы на натуральном хозяйстве. Раз в месяц приезжает торговец, только из-за него в городе продолжает существовать такое понятие, как деньги. Вокруг нас горы, здесь бродит множество всевозможного сброда, есть он и в городе – чаще всего собирается в моей таверне ночью. Жители города живут в постоянном страхе. И они не доверяют незнакомцам.
- Что ж, придется сделать так, чтоб меня узнали.
- Вряд ли у тебя это получится. По крайней мере, если каждый раз при знакомстве будешь вытаскивать меч, - раздался голос слева от меня.
Сверху – видимо, оттуда, где были гостиничные комнаты, спускался мужчина. Темноволосый, зеленоглазый, с темной, смуглой кожей и хорошей фигурой. Он подошел ко мне и обратился к мужчине:
- Стив, сделай мне кофе.
Тот кивнул и ушел. Мы остались наедине.
- Ищешь работу?
- Да, - я кивнула, - а что, можешь что-то мне предложить?
Он опустил взгляд ниже, на мою фигуру, а потом как-то странно усмехнулся:
- Ну, смотря какого рода услуги ты можешь оказывать.
- Что?!
Я схватила меч, а он только рассмеялся, видя мой гнев.
- Ладно-ладно, я пошутил. Не стоит принимать все в серьез. Вспыльчивость, конечно, хорошее качество, но в большом мире оно тебя погубит.
- С чего ты взял, что я собираюсь в большой мир? И что ты знаешь о нем?
- Не собираешься же ты вечно оставаться в этой дыре? А насчет второго вопроса… Скажем так, я сам оттуда.
- И что же ты здесь делаешь?
- А ты не слишком ли любознательна?
- Просто я хочу, чтоб ты отвез меня туда.
- Что? – он посмотрел на меня, словно проверяя, насколько серьезно я говорю, а потом рассмеялся, - с чего бы мне тащить тебя с собой на огромное расстояние?
- Ну… я могу быть твоей охраной.
Стив – хозяин таверны, вошедший в этот момент, услышав меня, расхохотался.
- Слышишь? – брюнет кивнул на него, - ну что ж… Дай-ка мне свой меч.
Я протянула ему оружие. Когда он внимательно рассмотрел меч, веселость моментально оставила его, он стал необычайно серьезным.
- Мне знаком этот стиль. Я знаю оружейника… откуда он у тебя?
- Мне подарил его мой учитель.
- Как его звали?
- Стефан.
- Почему тогда ты здесь одна?
- Тебя это не касается, - я выхватила меч из его рук и вернула в ножны.
- Ошибаешься. Я знал твоего учителя.
- Ты лжешь. Ты не мог его знать!
- Почему это?
- Ты же сам сказал, что из Большого мира. А я знала учителя с детства, и все это время он жил здесь.
- И что? Мы знакомы очень давно. Постой… что значит – ты знала… Стефан мертв, не так ли?
Я кивнула. Незнакомец не изменился в лице, ничем не выразил боли потери, но я поняла, что он испытал ее. И сразу же поверила ему.
- Мне нужно время, чтоб подумать. Остановись в этой таверне, я найду тебя.
Он вышел из таверны. Стив, изумленный до глубины души, подошел ко мне и поставил на барную стойку забытый брюнетом кофе.
- Что с ним?
- Понятия не имею. Кто это?
- Его зовут Квин-Таро. Он остановился здесь второй раз. Впервые он направлялся куда-то дальше, а сейчас, видимо, возвращается обратно, в Большой Мир. Он ничего о себе не рассказывает, но вся шваль, что собирается здесь, заметно боится его. Я знаю только то, что он тарман.
- Тарман? – знакомое слово кольнуло ухо.
- Ты знаешь, кто это? – заинтересовался Стив.
- Нет, - соврала я, - ты дашь мне жилье?
- Конечно.
Мне было всего десять лет, и Стефан рассказывал мне чудесные истории о большом мире и удивительных существах, его населяющих. Он говорил, что большой мир – постоянная арена для борьбы добра и зла, ангелов и демонов. Так вот, рассказывал он мне и о тарманах – демонах высшего уровня, призванных следить за правопорядком. Тарманы была очень сильными магами и воинами, мне было трудно поверить в то, что они существуют на самом деле, и что я некоторое время назад разговаривала с одним из них. И что учитель знал его.
Чтоб успокоиться, а заодно и привести мысли в порядок, я решила пройтись по городу.
Да уж, если все города такие – в сорок домов… Представляю, каким будет Большой Мир! Я быстро пересекла город поперек и теперь задумчиво стояла у последнего дома. Скорей всего, здесь жил самый богатый человек – может, правитель (если он у них есть), может, земледелец… Только дом существенно отличался от своих предшественников и отделкой, и качеством постройки, и материалом.
Я уже хотела вернуться в таверну, как мое внимание привлекли странные звуки, как будто бьют кого-то. Звуки раздавались из дома. Это не мое дело. Но я не смогла просто так уйти, потому что звуки нарастали, я ясно слышала, как кнут рассекает кожу. Что бы это могло быть? В любом случае, я должна была что-то сделать.
Я выхватила меч и рукоятью разбила окно. Стекла посыпались на землю, а я, легко вскочив на подоконник, уже оказалась в богато обставленной комнате, судя по всему, спальне. И я поняла, почему так отчетливо слышала все это – главное действие происходило именно здесь. Я застала премерзкую картину: высокий широкоплечий мужчина замахнулся кнутом на женщину. Она лежала на полу, абсолютно раздетая, лишь закрывая голову руками. Ее голая спина была красной от крови; кровь была на полу.
- Ты кто? – заорал мужчина, - как ты посмела?
- Как ты посмел? Отойди от нее! – крикнула я.
- Что?!?!
Мужчина ударил кнутом – и я от неожиданности даже не успела увернуться. Кнут оставил мне вертикальную полосу, идущую от шеи до подбородка, прямо посредине. Кровь брызнула во все стороны, но боль отрезвила меня.
Я откинула меч в сторону и с диким воплем кинулась на обидчика. Он, не ожидавший от меня такой силы, ничего не смог поделать, лишь закрывал лицо руками, как когда-то его жертва.
Не помню, как долго я избивала его – может, полчаса, а может, и пять минут. Оправданием мне было лишь то, что я еще никогда не испытывала такой адской боли, как от удара, нанесенного кнутом. Боль свела меня с ума.
Я никогда прежде и не дралась ни с кем, кроме моего учителя. Боль придавала мне сил, приводила в бешенство, кровь, стекая по шее, оставляла след на одежде.
В себя я пришла, услышав крик:
- Нет!!!!!!!
Я встала и удивленно посмотрела на раздетую женщину. Она схватила меня за руку, начала торопливо оттаскивать от мужчины.
- Ты в порядке? – спросила я ее.
А она… Она с ненавистью посмотрела не меня и кинулась к телу на полу.
- Что ты делаешь? Он чуть тебя не убил!
- Он не убил бы. Не убил!
- кто он тебе?
- Он мой муж.
- Муж? Но… как часто он бьет тебя?
- Каждый день.
- Что? И ты терпишь?!
Она поднялась и гневно посмотрела на меня.
- Да! Это не твое дело. Зачем ты пришла?
- Крики…Ты кричала. Он причинял тебе боль, истязал тебя. За что?
- Боль дает очищение, боль – свята. Страдания делают человека сильнее.
- Это чушь, - я не могла понять ее, - нет такого права, позволяющего человеку безнаказанно истязать кого-то.
- Есть. Есть, и мне виднее. Может, я сама просила его об этом? Какое твое дело?
- Ты дорого заплатишь, - мужчина пришел в себя, - я найду тебя и убью. Обещаю. За это оскорбление ты заплатишь.
- Посмотрим, кто кого убьет, - бросила я, - не думай, что я стану терпеть все так же, как твоя жена. Я не настолько глупа.
- Убирайся!
Она очень сильно толкнула меня, и я, потеряв равновесие, выпала из окна. Поднявшись с земли, я с радостью поняла, что ничего не сломала. На улице было так же пустынно. Казалось бы, никто не заметил того ужаса, что совсем недавно произошел по соседству. Из окна вылетел мой меч. Я поймала его на лету – ЕГО обижать я не позволю никому. Я в последний раз бросила взгляд на этот странный дом. Муж и жена стояли у окна и с ненавистью смотрели на меня. Он одними губами произнес:
- Мы еще встретимся.
Я кивнула: обязательно встретимся.
И пошла, не оборачиваясь. Я не могла понять: что же произошло там, в той комнате? Неужели человек действительно может терпеть насилие над собой? Может, я чего-то не знаю? Но что может заставить женщину жить с таким извергом? Деньги? Ни за какие деньги не продала бы я своего достоинства и чести. Страх? Почему она не убежала от него? С первым встречным, с первым заезжим чужестранцем – все равно, хуже ей не стало бы. Я не понимала ее. Почему женщина подчиняется существу, не достойному, чтоб от него вытирать ноги?
В таверну я вернулась, пребывая в глубоком раздумье. Стив ахнул, увидев меня. Еще бы, видок, что надо! Вся туника в крови, волосы распустились и теперь были ужасно взъерошены, а на подбородке кровоточила рана.
- Что случилось? – он усадил меня за барную стойку, ибо клиентов не было, достал бутылку какого-то алкоголя и, смочив им тряпку, прижал к ране. Я почувствовала адское жжение, но решила, что никогда, ни при каких обстоятельствах не покажу мужчине слабость, как сделала это некоторое время назад. Ведь поддается гневу только слабый – этому меня учили.
Я рассказала Стиву все, на что он только покачал головой.
- Не удивляйся. Это происходит в каждом доме. Я и сам поначалу ужаснулся – я ведь тоже не местный, но потом привык просто не замечать. С виду все семьи здесь счастливы, а на самом деле…
- Но что ими движет? Как может муж поднять руку на жену? Не просто на женщину – на любимую?
- Это закрытый город. Здесь нет развлечений, здесь нет ничего! – он хлебнул из той бутылки, содержимым которой прижигал мне рану, - они все здесь с ума посходили. Сейчас я зашью твою рану. А потом тебе лучше поспать.
Когда я проснулась, за окном уже стемнело. Первое, что я почувствовала, с трудом раскрыв глаза: ужасная боль. Она начиналась у подбородка и горячей линией спускалась к шее. Моя туника – уже чистая – висела на спинке кровати. Я сразу же почувствовала симпатию к Стиву. Одевшись, я спустилась вниз. А там… Там шумела пьянка. За барной стойкой появилось несколько полуголых девиц. В таверне была, как сказал Стив, вся шваль. У меня создалось впечатление, что воры, разбойники и убийцы со всей округи собрались здесь в этот вечер с одной лишь целью – напиться, разнести таверну в клочья… друг друга, впрочем, тоже.
Я почувствовала, как кто-то взял меня за руку. Это был брюнет. Он повел меня к двери, и когда мне в лицо ударил горный ночной воздух, я смогла поговорить с ним.
- Квин-Таро, ты поможешь мне?
- Ты уже знаешь мое имя? – улыбнулся он, - тогда, быть может, представишься сама?
- Меня зовут Трояна.
- Трояна? – брови его поползли вверх, - так ОН назвал тебя?
- Да. Я вижу, это имя тебе знакомо?
- Так звали принцессу, единственную любовь Стефана.
- Что с ней?
- Она мертва. Ужасная, нелепая случайность. Они со Стефаном должны были пожениться. Чего это им стоило! Согласие короля было трудно добыть, но они сделали это. Они прошли множество бед. Вместе. Они имели право быть счастливыми, и накануне свадьбы, ночью, Трояна решила прогуляться верхом. Она вышла из замка, вошла в конюшню… но по ошибке перепутала стойла. Некоторые кони не признают никого, кроме своего хозяина и конюха. Конь ее брата был именно таким. Он зашиб ее, принцесса умерла мгновенно. Сразу после ее похорон Стефан уехал сюда.
- Откуда ты знал его?
- Долгая история, я не хочу говорить об этом.
- Тогда, может быть, ты отпустишь мою руку?
- Прости, - усмехнулся он, но руку отпустил, - что с твоим лицом?
- Да так, небольшая царапина, - махнула я рукой.
- Царапина? Она будет заживать несколько месяцев, а шрам останется на всю жизнь. Хочешь, помогу излечить?
Он протянул ко мне руки, и я почувствовала сильное жжение на месте раны. Длилось это не больше пяти секунд.
- Как ты это сделал? Своей демонической силой?
- Так, - он остановился и пристально посмотрел на меня. Под этим взглядом я, судя по всему, должна была смутиться, но я нагло изучала его прекрасные зеленые глаза, - а про это ты откуда знаешь?
- Стив сказал, что ты – тарман. А я, веришь ли, знаю, кто это такие.
- Стефан рассказал? Ну ладно, и что собираешься делать?
- То есть? – не поняла я, - убивать тебя я точно не собираюсь, так как мне до сих пор нужна твоя помощь.
- И ты готова поехать неизвестно куда наедине с демоном? А если я тебя убью, продам в рабство, отдам дьяволу, изнасилую, в конце концов? Я же Зло!
- Да кто бы спорил, - пожала я плечами, - слушай, тебе что? Я же сказала, что меня не смущает твоя натура. Может, потому, что я – провинциалка, ни с какими магическими видами прежде не сталкивалась, так что не имею представления о том, что меня подстерегает опасность быть убитой, проданной в рабство, отданной дьяволу и изнасилованной? Хотя последнее вряд ли.
- Почему это? Думаешь, не решусь?
- Наоборот. Это еще кто кого, - усмехнулась я и пошла обратно к таверне.
Спустя несколько секунд смеющийся Квин-Таро догнал меня.
- Ну что, решил? – даже не оборачиваясь, поинтересовалась я.
- Откуда ты знаешь, что это я? – усмехнулся он.
- Кто здесь еще может бежать за мной?
- Ну, на счет этого не знаю, но, по-моему, именно тебя поджидают вон те пять дубин.
Я остановилась. Действительно, у входа в таверну прогуливался тот самый урод, оставивший мне шрам, а с ним еще четверо дружков.
- Ну, - Квин-Таро встал в сторонке, - пришло время показать, на что ты способна.
- То есть?
- Я посмотрю, как ты дерешься.
- Я не буду с ними драться. Я все улажу дипломатическим путем, он сам у меня прощения попросит.
- Ну-ну, с удовольствие посмотрю на это.
Я вздохнула и подошла к ним.
- Не меня ли ждете, парни?
- Смеешься? – прорычал мой знакомый (и я поняла, что он лишился практически всех зубов).
- Ну что вы, что вы! И что привело столь милую особу в наши края?
- Я же сказал, что так просто тебе с рук не сойдет!
Он ухмыльнулся, и повертел в руках знакомый кнут. Его друзья с таким же видом поигрывали огромными дубинками.
«Ладно», - успокоила я себя, - «Ничего они тебе не сделают. Квин-Таро рядом, если что, он поможет».
- Ты не представился, - сквозь зубы прорычала я. Врагов нужно знать по имени.
- Булат. Купец Булат, если тебе угодно. Но вряд ли это имя будет написано на твоей могиле.
- Согласна. Но, к твоему сожалению, на моей могиле не будет и сегодняшней даты.
- Ага, могилы у тебя тоже не будет. Ты просто пропадешь без вести… Какое горе! – раздался уродский смех.
- Послушай, Булат. Я не хотела тебя калечить, но, думаю, при твоей тупости никак иначе не получится.
- Ребята, вы слышали? Она не хотела меня калечить!
Я кнут просвистел у самого моего уха. Если б я не успела увернуться, он непременно располосовал бы мне лицо. В моей руке появился меч, а Булат вновь замахнулся. Кнут щелкнул – и упал на землю, перерубленный пополам. И в этот самый момент его ребята кинулись ко мне. Четверо на одного – это мощно! Меня никогда прежде не били дубинками, это не самое приятное ощущение на свете. Когда моя нога нехорошо хрустнула, я поняла, что со мной не шутят. И что Квин-Таро меня спасать не собирается!
Я крепко сжала зубы, нащупала рукоять меча и встретила чью-то дубинку, откинув ее назад. Каких трудов стоило мне подняться на ноги. Но я поняла, что если не поднимусь сейчас, не встану больше никогда. В голове моей гудело от боли, ребра саднило, мне было больно поднимать руку. Тело само делало годами оттачиваемые движения, броски, удары… Мне оставалось только корчиться от боли. Вскоре рядом со мной стоял лишь
Булат.
- Пришла твоя смерть! – он занес кулак.
Удар пришел мне по лицу, но я, не обращая внимания на гул в голове, схватила его за руку и перекинула через себя, завыв от боли. Затем я ударила его по голове рукоятью меча, и он потерял сознание. Я же воткнула меч в землю и, опираясь на него, сползла на землю. Сидя на коленях, я стирала кровь с лица. Раздались аплодисменты.
- Браво! – ко мне подошел Квин-Таро, - право, я удивлен, я думал, что дерешься ты намного хуже. Чувствуется школа Стефана.
- Урод! Почему ты не помог мне? – прошипела я.
Он присел на корточки рядом со мной и, посмотрев на меня, серьезно сказал.
- Запомни: никогда не полагайся на демонов. В этом мире доверять нужно только себе и своим друзьям. Но поскольку друзей у тебя пока что нет, рассчитывай собственные силы.
- А если бы меня убивали, ты тоже не вмешался бы?
- А зачем мне в дороге девчонка, которая не может даже разобраться с горсткой деревенщин, которые кроме дубин иного оружия в своих руках не держали? По дороге в Большой Мир мы встретим столько опасностей, что даже я могу не выжить.
- Твоя логика меня убивает, - заметила я.
- Ладно, с боевым крещением.
Он легко подхватил меня на руки и понес в таверну.
- Перелом.
- Думаешь?
- Уверен.
Стив и Квин-Таро критично рассматривали мою изуродованную ногу.
- Ладно, Стив, принеси горячей воду и бинтов.
- хорошо, - когда хозяин таверны ушел, я поинтересовалась:
- Неужели ты еще и врач?
- Нет. Просто каждый опытный воин знает, как можно быстрее залечить рану. На войне это жизненно важно.
- Ты был на войне?
- Да, был. И ты будешь, если выберешь путь воина. Хотя я бы посоветовал тебе стать кем-нибудь вроде домохозяйки.
- Это еще почему?
- С твоим характером безопаснее воевать с кастрюлями и сковородками, чем с людьми.
- Ну да. Все равно уже поздно что-либо менять, я буду воином, и точка.
Пришел Стив. Принес таз и бинты.
- Спасибо, Стив. Иди, у тебя там клиенты.
Когда мы вновь остались наедине, я спросила:
- И что ты собираешься делать бинтами? С переломом нужна шина!
- Не в этом случае, - как-то нехорошо усмехнулся он, прощупывая мою ногу, - готова?
- К чему?
- Quest la’porda minnna tora! – прошептал он, делая какие-то движения руками.
Я почувствовала, как мою ногу что-то раздирает на тысячи кусков:
- АААААААААААААААААААА!!!!!!!!!!!!!!!! Квин-Таро!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! Демон чертов!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! Ты что сделал?????????!!!!!!! – сквозь боль визжала я.
- Ну, вот и твой вопрос, - он спокойно взял бинты и приблизился ко мне, - зачем, говоришь, мне бинты?
я поняла, что это кляп лишь за пару секунд до того, как он засунул мне их в рот.
Через пять минут эта мука закончилась, и я потная и злая лежала на кровати.
- Тьфу! – я вытащила бинты, - надеюсь, они чистые?
- А как же! – усмехнулся он.
- Что это было?
- Я сращивал тебе кости с помощью магии.
- А… ясно. Тогда зачем тебе вода?
Он удивленно посмотрел на таз.
- Я и забыл про нее. Ну, что ж, не пропадать же ей?
И теплая влага вылилась на меня…
- Квин-Таро!!! Идиот!!! Я убью тебя!
Я, мокрая и злая, носилась за ним по всей комнате. И когда его наказание было уже близко, я поняла, что даже пнуть его не смогу. Он крепко держал меня за руки.
- Ты что-то хотела мне сказать? – усмехнулся тарман.
- Ты – сукин сын. Какого черта ты вылил на меня воду?
- Для профилактики.
Я попыталась его лягнуть, но безуспешно. Он замолчал. Я смотрела в его зеленые глаза, и на меня они производили какое-то гипнотическое действие. Он провел рукой по следу от кнута Булата и чуть слышно сказал:
- С этой штукой тебе не так-то легко будет скрыться.
Я не успела ничего ответить, поскольку распахнулась дверь. На пороге появился бледный Стив.
- Что случилось? – спросила я.
- Трояна, там… к тебе… они требуют…
Квин-Таро подошел к окну и присвистнул.
- Ого, Трояна, ты явно пользуешь популярностью. Там же больше половины, если не вся деревня. И они жаждут твоей крови. Как тебе в такой рекордно короткий срок удалось настроить их всех против себя?
- Понятия не имею. Итак, Стив, они велели тебе позвать меня?
Получив положительный ответ, я пожала плечами:
- Хорошо, я иду.
- Что?! – наконец-то хозяин таверны обрел дар речи, - но они разорвут тебя в клочья!
- Я попробую с ними договориться.
Стив беспомощно посмотрел на демона, а тот лишь развел руками. Только сказал:
- Трояна, давай ты договоришься с ними не так, как в прошлый раз, ладно?
- Давай ты заткнешься? – бросила я и спустилась вниз.
При моем появлении публика затихла. Я несколько мгновений упивалась их абсолютным вниманием, пока с ужасом не сообразила, что стою на виду у всей деревни полуголая. Вернее, в одной тунике, потому как трико этот чертов демон стянул с меня (видимо, когда проверял, сломана ли моя нога). А еще я была босая, мокрая и, что самое обидное, безоружная. Но, поскольку возвращаться было бы глупо, я заговорила:
- Ну, чего вам? Надеюсь, причина, заставившая меня вылезать из ванны, – нужно же было мне как-то оправдать свою мокроту? – и идти к вам без одежды и обуви, достаточно серьезная?
Я оглядела присутствующих самым свирепым взглядом. И тут раздался чей-то тоненький голосок:
- Мы пришли тебя убить.
И вся толпа как будто бы сжалась, ожидая моей реакции. И она последовала. Секунду я молча смотрела на них и тупо улыбалось, а когда до меня дошел смысл сказанного (с весьма завидным опозданием), я не своим голосом заорала – откуда только силы взялись?
- ЧТО?????????????!!!!!!!!!!!!!!!! Это кто у нас тут такой смелый?
Вперед выступил бородатый мужик:
- Смелый не смелый, но ты эту ночь не переживешь!
- Можно поинтересоваться, что я такого натворила? Я вас даже не знаю!
- Ты дважды покушалась на жизнь нашего господина Булата!
- Ах, это, - я вздохнула, - ну, было дело. И что дальше? Ну, намяла я ему бока. Так что, за это меня убить нужно?
- Да, - раздался всеобщий крик.
И тут я порядком струхнула. Нет, конечно, я не боялась драться. Но с противником один на один. Ну, даже два на одного. Ну, четверо на одного – куда ни шло. Но не с такой же толпой?! Да они меня запросто растопчут, тут будь ты хоть новичок, хоть мастер.
- СТОП!!!! – я подняла руки, - может, для начала выслушаете меня?
- У тебя есть несколько минут, - благосклонно кивнул бородач.
Похоже, им не очень-то хотелось оставлять меня в живых, и не потому, что так им велел их «господин», просто они были сильно кровожадные. А вот интересно, сколько прохожих по статистике гибнет в этих местах, скажем, за один месяц?
- Итак, давайте порассуждаем. У каждого человека есть свои естественные права, так? Права эти человеку даются потому, что он – человек. А, как известно, права одного человека начинаются там, где заканчиваются права другого. Так вот, никто не имеет права безнаказанно обижать другого человека. А то, что совершил этот ваш Булат, это просто уму не постижимо!!! Он бил свою жену, бил женщину, не способную дать ему сдачи. То есть он должен был быть наказан. Ну… я и наказала его.
- Странно ты разговариваешь, не по-нашему, - заключил бородач, - но одно тебе скажу: я тоже бью свою жену. Кочергой бью. Что на это скажешь?
Я стояла, раскрыв рот. Такого поворота я не ожидала. Почему они защищают этого деспота, этого тирана? Он подкупил их, запугал или просто профессионально запудрил мозги?
- Тогда ты – последняя сволочь, - отрезала я, - попробовал бы поднять руку не на слабую безоружную женщину, а на такую, как я, - заметив, как он приободрился, я добавила, - в одиночку. Как это делаете все вы, только за закрытыми дверьми, чтоб доказать самим себе, что вы сильные, смелые и крутые. Даже сейчас вы пришли сюда не ради своего господина. Вы пришли что-то кому-то доказать. И не важно, кому – мне, своему господину, соседям, черт, даже самим себе! Вы все – сборище трусов и слабаков, тупая толпа, не имеющая собственного разума, которая не может даже различать Добро и Зло.
- Молодец, - раздался женский голос, и ко мне подошла та самая женщина, жена Булата. Она заговорила с толпой, - соседи! Позвольте мне поговорить с чужеземкой наедине, а потом вы убьете ее в соответствии с законами и обычаями этих мест.
Люди неохотно, но согласились.
- Что ты наделала? – зашептала она, - зачем ты заступаешься за меня?
- Я заступаюсь не только за тебя. Я борюсь за правду. За справедливость. За добро.
- Почему?
- Потому что больше некому. Как тебя зовут?
- Юлиана.
- Юлиана… Красивое имя.
- так меня назвали в честь отца Юлия и матери Анны.
- Послушай, Юлиана. Женщины созданы для того, чтоб рожать и воспитывать детей. Чтоб ласкать и оберегать любимых мужей, когда они усталые возвращаются домой с полей, из лавки, с поля боя… Но не для того, чтоб унижать их, чтоб их бить.
- ты говоришь, что женщины созданы для любви. Тогда почему ты выбрала путь воина? Ты ведь тоже женщина!
- Я не могу тебе ответить. Просто представь. Меня убьют – или я уйду, не важно. А ты останешься. И если ты не взбунтуешься, муж так и будет бить тебя, и рано или поздно убьет. А теперь представь, что будет с твоими детьми. Сколько их у тебя?
- Трое.
- Ну вот. Теперь подумай, через что твои малыши пройдут из-за этого подонка. Не такой ты им участи желаешь! Ты ведь не хочешь, чтобы они пережили то, что терпишь ты?
- Нет, не хочу, - согласилась Юлиана.
- Тогда почему ты не восстанешь против Булата? Почему не защитишь своих детей?
- Я не могу тебе ответить. То, что ты делаешь, напрасно. Добро побеждает лишь в сказках. А это – реальная жизнь. И ты в ней умрешь.
Юлиана схватила меня за руки и вытолкнула в толпу.
Меня сразу же оглушили ударом, подхватили и понесли куда-то. Вскоре меня поставили на ноги. Я поняла, что нахожусь на главной площади… на костре. На горящем костре. Что-то не верится мне, что я сегодня умру. Настроение не подходящее. Я, конечно, еще не герой, но неужели все попытки заставить мир покориться оканчиваются так? Ладно, пришло время проверить, насколько хватит Квин-Таро.
А огонь жегся. Больно жегся. Но, как я и ожидала, демон не смог остаться безучастным. Ох, в гневе он не только страшен, но и безумно сексуален! Он разбрасывал крестьян в разные стороны одним прикосновениям, и все ради меня. Приятно! Но что это, черт возьми?
- Квин-Таро! Демон чертов! Я горю!
- Да я понял, - буркнул он, - подожди немного.
Сквозь клубы черного дыма мне было не видно уже не площади, ни тармана, ни своих убийц. Я подняла голову вверх и увидела голубое-голубое небо. Все смешалось в сознании, я мысленно обратилась к этому небу: помоги мне! Защити меня! Спаси меня от всех бед! И показалось мне, что я услышала волчий вой. Вой настолько тоскливый, что сердце мое сжалось нехорошим предчувствием.
- Идиот! Ничего ты не понял! Моя туника! Она горит!!!
Квин-Таро выругался и бросил в мою сторону каким-то огненным шаром. Шар попал в столб, к которому я была привязана.
Столб покачнулся и, вместе со мной отделившись от земли, бухнулся в сугроб. Черт возьми, кто же знал, что сугробы здесь такие огромные!!! Я глубоко провалилась внутрь, метра на полтора. Одно хорошо – туника на мне зашипела, но потухла. Итак, оценим ситуацию: я – в сугробе, привязана к столбу, то есть обездвижена. Скоро, возможно, задохнусь, поскольку этот снег плохо пропускает воздух. А Квин-Таро где-то воюет всласть и даже не чешется.
Когда я уже мысленно попрощалась со всеми, кроме тармана – обломится, к нему я приду после смерти и устрою веселую ночку, - неведомая сила подхватила меня и вытащила из сугроба. Пока Квин-Таро развязывал меня, я рассмотрела то, во что превратилась площадь. Все крестьяне стонали, лежали на земле, но встать так и не решались. Я потерла запястья, выплюнула изо рта снег…
- Квин-Таро, демон чертов! Сколько можно было ждать?
- Что?! – он вылупился на меня. Видимо, ожидал слова благодарности. Ага, как же.
- Я из-за тебя чуть не умерла несколько раз. Во-первых, ты мог бы идти еще дольше, тогда я бы благополучно умерла от рук этих дикарей. Во-вторых, когда на мне горела одежда, ты сказал: «подожди немного»! В-третьих. Я чуть не задохнулась в сугробе!
- Не за что, - буркнул он, - я так и понял, что Стефан не привил тебе чувство благодарности. Вообще-то, я не собирался тебя спасать. Я просто шел сказать тебе, чтоб ты поторапливалась, потому что сюда надвигается лавина.
- ЧТО?!?!
- Понимаешь, здесь неподалеку расположен источник Добра. Таких четыре по всему миру. Источник находится в горах. Понимаешь, великое добро не может соседствовать рядом с добром, это странное свойство всего космического баланса. Из-за того, что он так близко, сердца людей окаменели. Люди здесь ужасно жестоки.
- Ага, я заметила.
- так вот, то, что они произносили несколько минут назад… и то, что они хотели убить человека, готового за них пожертвовать жизнью – то есть тебя, неблагодарную, - все это привело в негодование Источник. И, как следствие – лавина, надвигающаяся на город. Это – кара всем жителям за их эгоистичность и жестокость.
- но ведь здесь есть добрые люди! Стив, к примеру.
- Это никого не волнует. Город должен быть уничтожен, и он умрет.
- А почему мы до сих пор стоим здесь? – наконец опомнилась я.
- Ну, вообще-то я планировал магически переместиться подальше отсюда.
- Ну, давай, - он протянул мне руку, но я ее отдернула, - нет. Нужно забрать мой меч.
- К черту меч!
- Нет, ты не понимаешь! Это меч моего учителя. Если хочешь, уходи, но я без него не уйду.
- Черт с тобой, пошли.
Мы быстро зашагали к таверне.
- А откуда ты знаешь про Источник?
- Я здесь из-за него.
- То есть?
- В принципе, я мог бы сказать тебе, что промолчу потому, что опасаюсь за твою жизнь, ведь все, кто знает это, находятся в опасности… Но я скажу тебе честно.
- Ты мне не доверяешь?
- А ты мне?
Я с сомнением посмотрела на него:
- Я не доверяю демонам.
- Молодец, ты быстро учишься.
В таверне нас встретил Стив.
- Трояна, Булат… он в твоей комнате.
- Будьте здесь, - велела я, - не ходите туда.
Я поднялась наверх. В моей комнате стоял Булат. В руках у него был мой меч, он упирался острием в грудь Юлианы.
- Я так и знал, что ты выживешь, сучка, - усмехнулся он.
- Ты тоже больно живуч. Я тебя два раза избила, а ты до сих пор на ногах стоишь. Ладно, Булат, хватит. Отпусти свою жену.
- Нет. Ты опозорила ее, и теперь она умрет. И это будет на твоей совести. Я знаю, у таких, как ты, есть совесть.
- Тебе все равно жить осталось считанные минуты. Так проведи их за молитвой, а не за грехом.
- Ха-ха-ха, - расхохотался он, занес руку…
Я подскочила к нему, выхватила меч и воткнула ему в живот. Потом вытащила оружие.
Булат замер. Опустил взгляд вниз, провел рукой по животу и с удивлением посмотрел на окровавленную ладонь.
- Но… как? – он смотрел на меня, словно не веря в то, что я смогла. Смогла убить его.
Потом он покачнулся и упал. Я вытерла лезвие об его одежду и убрала меч в ножны. Потом схватила за локоть Юлиану, которая словно была в каком-то трансе, и потащила ее вниз.
- Квин-Таро! Квин-Таро, тебе хватит сил, чтоб вытащить нас всех? Меня, Стива и Юлиану?
- Спрашиваешь. Я же тебе не какой-то там ангелок, я – демон высшего уровня.
Мы встали рядом. Я взяла за руку Квин-Таро и Юлиану. И тут я почувствовала, как тело мое становится невесомым. Моя душа словно отделилась от земли, начала переноситься куда-то…Но тут произошло что-то непредвиденное. Я почувствовала толчок, словно что-то помешало перемещению. А потом – гул в ушах и тишина.
Часть вторая.
Королева Льда.
Когда я пришла в себя, то сразу почувствовала холод. Первая ясная мысль, стукнувшая в голову: мы не успели, лавина накрыла нас. Вокруг меня царила ужасная тишина, тишина, наполненная пустотой. И чувство страха было не таким, как когда я горела на костре. Тогда мне было не страшно, потому что весь мир вокруг был наполнен звуками. А сейчас я была похоронена заживо. И если я не задохнусь, то умру от обморожения. Уж не знаю, что страшнее. И ужасное чувство отчаяния наполнило меня, придало сил, и я заработала руками, которые, впрочем, мало меня слушались. Я закусила губу, а когда горячая кровь потекла по моему подбородку, я поняла, что должна бороться. Бороться за себя и за память учителя. Я поклялась Стефану, что стану счастливой. Вряд ли можно посчитать за счастье – умереть в снегу. Я упиралась ногами в рыхлый снег, но мне казалось, что я только глубже проваливаюсь. А вдруг я двигаюсь не в том направлении? Я ведь как угодно могла располагаться? Когда силы оставили меня, я почувствовала какое-то движение наверх. И каково же было мое удивление, когда снег надо мной разверзся, и показалась… волчья морда! Впрочем, мне было уже все равно. Волк быстро откапал меня, схватил зубами за край обгоревшей туники и потянул наверх. Ткань затрещала и порвалась. Животное оказалось с клочком туники в зубах. И я поняла, что последняя надежда спастись рухнула. В отчаянии я закрыла глаза. И почувствовала боль; впрочем, смягченную холодом и потому довольно терпимую. Боль в плече. Волк впился зубами мне в плечо и потащил наверх. Было не намного больнее, чем когда Квин-Таро сращивал мне кость, честно. Но, как ни странно, я не проронила ни звука, лишь крепче сжала зубы. Оказавшись там, наверху, я с наслаждением вдохнула свежий горный воздух. Повсюду – насколько хватало глаз – лежал белоснежный девственный снег. Я поняла, что это не волк. Волчица. Она сидела напротив меня и смотрела своими серыми глазами в мои. Я не смела отвести взгляд. Голубушка, нее твой ли вой я слышала, находясь на костре? Я вспомнила рассказ учителя о том, что волки, попробовав человеческой крови, становятся людоедами. Верно. Она вытащила меня лишь затем, чтоб сожрать. Теперь к перечню возможных смертей добавилась еще одна. Волчица моргнула и, отвернувшись от меня, начала копать снег в другом месте. Мне стало стыдно! Я на четвереньках, боясь провалиться – зря боялась, снежный покров был плотным – подползла к ней и начала помогать. Вскоре показалась белая женская рука, и мы зарыли с утроенной силой. Вскоре я вытащила Юлиану. Она была жива, но пока что без сознания. Таким же способом мы отыскали Стива. Как я была рада, что и он остался жив. Правда, он ничего не соображал, что впрочем, не удивительно.
Волчица сидела и смотрела на меня.
- А Квин-Таро? Где он?
Я смотрела на нее, и мне показалось, что она покачала головой.
- Почему ты не ищешь его?
Я схватила ее за загривок и начала трясти. Волчица зарычала, и я отпустила. Потом в изнеможении упала на снег.
- Нет! Это не честно! Он не может вот так умереть! Он же демон, демон высшего уровня! Демоны так просто не умирают…
- Трояна! – оборвал меня голос Стива.
Я повернула к нему свое влажное лицо, а он, побледневший – то ли от холода, то ли от испуга, указал мне на несколько легких следов на снегу. Восемь или десять – не больше. Мой мозг напряженно заработал. На снег вставали только я и волчица. Следы человеческие, есть явный отпечаток каблучка, ножка миниатюрная. Мою же лапу маленькой не назовешь, да и каблуки я не ношу – и так высокая… но это пустяки. Я же босая!!!
- Стив, ты знаешь, кто это может быть?
- Я жива? – пришла в себя Юлиана.
- Да, - подтвердила я.
- Что… что произошло… где город?! Где… где мои дети? Где, ответь мне!
Я прямо посмотрела ей в глаза и четко сказала:
- Юлиана, мне очень жаль.
- О, нет! Зачем ты спасла меня? Как мне жить… ты… ты, убийца моего мужа…
- Стоп! Я не убийца. Ты оплакиваешь его? Такой дуры, как ты, я не встречала. Знаешь, у меня был выбор: спасти тебя или его. Прости, что сохранила жизнь тебе! – психанула я и, видя что она продолжать спор не собирается, повернулась к Стиву, - ну?
- Понимаешь… в этих краях есть легенда… но это легенда… она не доказана…
- Хватит мямлить! Говори нормально!
- В общем. Есть легенда о Королеве Льда. Когда-то это была принцесса, и она очень любила магию. Ставила на себе всевозможные магические опыты и превратилась в настоящее бессердечное чудовище, у которого вместо сердца был лед. Она убежала из своего королевства – от отца, братьев, друзей и жениха, поселилась здесь – среди льдов и снегов, в своей родной стихии. Но одиночество стало ей надоедать, даже волки не желали быть рядом с ней – всему живому противен лед. А ледяные гиганты, которых она создавала с помощью магии, были недолговечными – с их энтузиазмом они очень быстро ломались. И Королева Льда начала похищать мужчин, способных растопить ее ледяное сердце. Но так и не нашла. А что, если это правда? Что, если Квин-Таро похитила она?
- Тогда она не прогадала, - буркнула я, - этот чертов демон растопит не только ее сердце, но и весь снег в округе. Она сама не рада будет. Ладно. Пойдем по следам.
Я встала и почувствовала, что мне очень холодно! Еще бы! Во-первых, я выбежала из таверны в одной тунике. Во-вторых, даже этой туники на мне осталась половина – остальная сгорела. В-третьих, климат был такой, что даже Стиву и Юлиане было холодно. Решив не обращать на мелочи внимания, я, велев своим спутникам двигать за мной, пошла по следам. Мне чертовски повезло, что эта Королева Люда передвигалась не с помощью магии, а на своих двоих. Рядом виднелся след тела. Бедная, как она могла тащить эту тушу? Длился мой кайф недолго – шагов через пять она, видимо, вспомнила, что является магом и просто-напросто переместилась. Я была в полной… не будем выражаться. Я замерла на одном месте, почесывая репу и устремив нос в небо, как это делал Квин-Таро, когда задумывался.
- Зачем нам искать его? – раздался голос Юлианы, - мы не сможем противостоять Королеве Льда.
- ты-то уж точно, - бросила я, - говоришь, что не стоит его искать? Что ж, тебя никто не держит. Иди. Вот только куда ты пойдешь? В какую сторону? Если ты даже знаешь, где есть люди, то ориентация в этой снежной пустыне полностью потеряна. А Квин-Таро сможет переместить нас. Уж лучше умереть, но ища его, чем умереть от голода и холода, блуждая в снегах.
- Ладно, - она гневно посмотрела на меня, - давай, дерзай! Как мы будем его искать? Следы стерты.
И тут я заметила кое-что. Вернее, кое-кого. Четвертого, незваного члена нашей компании – и отнюдь не того, кого не доставало. Волчица шла с нами.
- Ну, что, голубка? – я присела и погладила ее по серой шерсти, - спасибо, ты вытащила нас из этого белого холодного дерьма. Только вот напрасно – мы здесь все равно погибнем, без Квин-Таро.
Стоило мне сказать, как она развернулась и побежала прочь от меня.
- Ей что, имя тармана не понравилось? – пожала плечами я, - ну ладно, пусть убегает.
Но волчица вернулась. Взгляд, которым она меня одарила, говорил: ну, что, я десять раз приглашать должна?
И волчица побежала. На этот раз мы последовали за ней.
Я не знаю, как она ориентировалась среди бескрайних просторов снега, только вскоре вдалеке показались верхушки ледяного дворца.
- Черт возьми, - прошептала я, наблюдая это великолепие.
Да, дворец был очень красив, но угнетающ. Тут волчица остановилась, настороженно пошевелив ушами. Она прислушивалась. Я подошла к ней, присела рядом на одно колено, поморщившись от прикосновения голой кожи к снегу.
- Голубушка, что такое?
Волчица сузила глаза, а потом зарычала и резко дернулась в сторону. То, что я увидела, потрясло меня до глубины души. К нам подошли два… черт возьми, ЭТО и существами-то назвать трудно! Один состоял полностью из снега, этакий снежный дух. Второй был примерно раза в два меня больше, весь из льда, так что и просвечивал, но искажая. У обоих – злобные, кровожадные лица.
- Нас ждали, - крикнула я своим спутникам, стоящим чуть поодаль, и достала меч.
Волчица кинулась на духа, а ледяной занес над ней свою ногу.
- Нет!!!! – я кинулась к животному быстрее, чем успела сообразить, что делаю.
Схватив серое тельце (кстати, она оказалась тяжелой!) и крепко прижав его к себе, я откатилась в сторону. Тут снег подо мной провалился, и я, в обнимку с волчицей, упала в темноту.
Я попробовала пошевелить рукой. Не с первого раза, но получилось. Через пять минут я поднялась, потирая ушибленные места. Посмотрела наверх.
- Черт бы побрал строителей!
Надо мной, примерно в десяти метрах, находился люк, из которого сыпало снегом, через который виднелось голубое небо без единого облачка. Рядышком фыркнула волчица.
- Что, милая, - я потрепала ее по загривку, - одни мы теперь с тобой. Вместе чертом повязаны. Может, познакомимся? Я Трояна. А ты кто? – она спокойно смотрела на меня. Мне нравилось чувство собственного достоинства этой волчицы, та гордость, что сверкала в ее глазах, - как мне тебя называть? Я назову тебя Голубкой.
Та фыркнула и отошла от меня, будто бы смутилась и желала это скрыть.
- Ладно. Где это мы?
Я находилась в начале длинного коридора, абсолютно темного впереди. Выбора у меня не было, поэтому я пошла вперед, правда, сжимая в руке меч. Волчица шла рядом, бесшумно ступая не пол. Пол был холодным, здесь вообще было прохладно, нисколько не теплее, чем на улице. Нет, я точно заболею!
Часа через два мне надоело идти. Коридор не имел никаких ответвлений, он иногда поворачивал, но выбора – вправо или влево – мне не предоставлял.
- Голуба, ты не знаешь, долго нам еще чесать?
Она села на пол и посмотрела на меня, склонив голову набок.
- Хорошо, - я махнула рукой, - тогда пойдем дальше. Должны же мы куда-то выйти?
Мои усилия не пропали зря. Вскоре коридор расширился, а через несколько шагов я уже находилась в длинной комнате, даже в каком-то зале. Зал был полностью изо льда – ледяной пол, ледяные стены, ледяные гробы, а крыши вообще нет – снег валит и валит. Стоп! ЛЕДЯНЫЕ ГРОБЫ?
- Ох, Голуба, что-то мне здесь не нравится.
Я еще крепче обхватила свой меч и подошла к одному из ледяных ящиков.
- так, мне нужно его открыть.
Я глубоко вздохнула и начала двигать тяжеленную крышку. Когда она была наполовину убрана, я заглянула…
- А что я, собственно, ожидала здесь увидеть? Ну, кости как кости… человеческие, вот эта – тазовая, это вообще – череп. Причем мужской.
Всего гробов было пятнадцать – я осмотрела их все.
- И стоило возиться? С самого начала было ясно, что в каждом из них покоится мужчина. Да, Голуба, похоже, мы наткнулись на тех, кому не удалось растопить ледяной сердце этой девицы. Знаешь, я уже хочу с ней познакомиться.
Волчица посмотрела на меня, как бы говоря: не расстраивайся, обязательно познакомишься.
- Да я и сама знаю.
Голуба насторожилась, а потом приглушенно зарычала.
- Понятно, - я встала в боевую стойку.
Стало еще холоднее, и я зябко поежилась. Снег, падающий сверху, закрутился в один вихрь, принял четкие очертания, и вскоре передо мной находился тот самый злобный дух из снега.
- Что ты сделал с Юлианой и Стивом, тварь?
Он посмотрел на меня, а потом расхохотался.
- Меня зовут Сьюрлок.
- Ага, не рада знакомству.
Он оскалился:
- Моя госпожа хочет увидеть тебя.
- Пошли ее знаешь куда?
Я, особо не церемонясь, разрубила его пополам. Снег рассыпался, но через несколько мгновений Сьюрлок вновь стоял передо мной.
- Еще одна такая выходка, и ты придешь к моей госпоже не совсем целой. Я надеюсь, ты понимаешь, о чем я?
- Хорошо. Мне все равно идти до нее.
Он приблизился ко мне, и я уже была в снежных объятьях. Когда белая стена вокруг меня спала, я находилась в тронном зале. Здесь, как ни странно, стены были из дерева, на полу лежали шкуры животных, горел камин. Правда, трон был все же изо льда. Казалось, что и женщина, сидящая на нем, тоже. На ее белом лице казались льдинками светло-голубые глаза. Длинные – до пола – волосы были седыми – или заиндевелыми, что маловероятно.
- Брр… Ну здесь и курорт, скажу я, - я начала растирать плечи.
Королева Льда – это, видимо, была она, улыбнулась. Дьявол, зря она это сделала! От этой улыбки меня прошибло еще сильнее, чем когда я лежала в снегу. Я поежилась.
- Сьюрлок, принеси моей гостье теплую одежду.
- Да, моя госпожа, - он ушел вихрем снега.
- Я смотрю, ты поменяла интерьер? – я указала на камин.
- Да. Мне надоел снег и лед. За двадцать лет многое успевает надоедать.
- Где Стив и Юлиана?
- Прости, кто?
- Мои спутники.
- А, они вот-вот будут здесь. Их ведет Магрот. Ледяной демон, он так неповоротлив! В нем магии, как в столе. И недолговечен. Пойми, демон и дух – это лишь попытка хоть как-то скрасить мое одиночество.
- А как насчет мужчин? Как я понимаю, Квин-Таро стал шестнадцатым?
- А ты успела больше, чем я предполагала, - она одобрительно сузила глаза и подошла ко мне, внимательно смотря мне в глаза.
Ее взгляд завораживал, и я всеми силами сопротивлялась ему. И мне это удалось. Королева Льда отвела глаза.
- Быть одинокой – мой удел.
- И давно? По-моему, ты сама выбрала свой путь – тогда, когда сбежала из дворца.
- Магия казалась мне намного интереснее, чем жизнь во дворце, замужем за воином. И я до сих пор так думаю. Знаешь, чего я хочу?
- Откуда? – я понимала, что она разговаривает со мной лишь от скуки, зная, что все равно я скоро умру.
- Я вернусь в тот город, из которого когда-то удирала темной ночью, и подчиню его себе. А за ним будет вся Империя моего отца, а потом – целый мир.
- Империя могла принадлежать тебе вполне законно.
- Не мне. Моему мужу. Знаешь, что самое смешное? Он женился на мне по любви! – она рассмеялась.
Появился Сьюрлок. Я надела принесенное им платье, и он исчез.
- Где Квин-Таро?
- В моих покоях. Скажи, неужели я некрасива? Почему мужчины сторонятся меня?
- Да уж, серьезный вопрос, - я сделала вид, что задумалась, - ты ведь невинна, как овечка!
- Шутишь?
- Хочешь сказать, что ты никого не убивала.
- Нет, что ты! Я собственноручно убила всех любовников. Я убивала, притворяясь принцессой, убивала ради материала для моих магических экспериментов – еще тогда, когда жила во дворце, убивала ради собственного удовольствия. И знаешь что?
Она схватила меня за плечи и притянула к себе. Притянула так близко, что от моего дыхания на ее коже появились капельки воды. Я заглянула в ее ледяные глаза и увидела всех ее жертв, все муки, которые она причинила когда-то. И от этого я почувствовала, что Зло, стоящее передо мной, поистине велико. И еще. Я решила, что если выберусь отсюда живой, никогда не буду экспериментировать с магией.
- Мне это нравилось, - прошипела она мне на ухо, - я получала от их криков огромное блаженство. Стоны, просьбы о жалости, о сострадании… это как лед – так же прекрасно.
- Ты больна, - я попыталась ее оттолкнуть, но Королева Льда вцепилась в меня намертво.
- О, да. Но, видишь ли, удовольствие убивать в этих краях стало деликатесом. Поэтому я стараюсь максимально продлить муки своих жертв. Бывает, они умирают неделями. Я даже изобрела специальный эликсир, не дающий им погибнуть раньше времени.
- Манеры принцессы дают о себе знать, - усмехнулась я, хотя мне было совсем не до шуток, - я бы на твоем месте сказала: сдохнуть. Только смотри, не окажись сама на их месте.
- Ты мне угрожаешь?
- О да!
Мы с ненавистью смотрели друг другу в глаза, как раздался голос Стива:
- Трояна!!!
- ЧТО?! – резко сказали мы с Королевой Льда в один голос и повернулись к нему.
- ЧТО?!?!
Я отскочила от нее, а женщина хищно посмотрела на меня:
- Так как, говоришь, тебя зовут?
- А что тебя, собственно, удивляет? Думала, что Королева Люда – мое настоящее имя? Да, я когда-то была принцессой Трояной.
- Но как? – мои мысли разбрелись в разных направлениях, - тебя ведь зашиб конь.
- Что? – она рассмеялась, - да это была другая девчонка, которой я с помощью магии придала свой облик.
- Но зачем? Зачем тебе это было нужно?
- Чтоб мой дражайший папаша и этот тупица жених не кинулись искать меня.
Я подскочила к ней и ударила Трояну по лица. Потом второй раз.
- Ааааа! – от ее визга у меня чуть не лопнула голова. Звуковая волна отбросила меня к стене; я упала на пол.
- С ума сошла? – спросила она, разгневанно подходя ко мне.
Я с ненавистью посмотрела на нее:
- Никто не смеет называть моего учителя тупицей.
- Он был твоим учителем? И что же с ним теперь, позволь узнать? – она стояла надо мной, скрестив руки на груди.
- Он мертв, - прошипела я, надеясь увидеть на ее лице хоть какую-то реакцию, хоть какие-то чувства.
Но сообщение о смерти жениха оставила ее равнодушной, и я поняла, что передо мной стоит самое настоящее чудовище – бесчувственной, безжалостное, кровожадное.
Ледяной монстр привел Юлиану и Стива.
- Отведи этих двоих в клетки, - велела Трояна ему – Магрот, так она его назвала? Следующая ее реплика была обращена ко мне, - а ты умрешь последней. И поверь мне: ты будешь умолять убить тебя быстрее. Я хотела, чтоб мы стали подругами.
- Да я лучше поцелую дьявола, чем стану подругой такой неблагодарной твари, как ты.
На красивом лице принцессы выразилось явственное желание ударить меня, но она сдержалась:
- Сьюрлок!
- Да, моя госпожа, - появился снежный дух.
- Уведи ее. Посади рядом с мужчиной. Пусть попрощаются. Видишь, Трояна, какая я великодушная.
- Иди за мной, - велел Сьюрлок и вышел из комнаты.
- Скажи, а вам не надоела эта стерва? – спросила я его, когда мы шли по коридору.
- Что?! – он ошарашено посмотрел на меня, - за такие слова я смогу убить тебя.
- Ага, лишишь ее этого удовольствия. Послушай, она – исчадье ада! То зло, что она творит – немыслимо!
- Не забывай, с кем ты разговариваешь. Снежных духов еще никто никогда не мог назвать добрыми.
- Но я из тех людей, кто считает, что некоторых просто необходимо попытаться спасти. Та, кого ты называешь госпожой, ни во что тебя не ставит. Она создала тебя лишь от скуки!
Он остановился и начал изучать меня.
- Запомни, смертная: она меня не создала. Она меня вызвала. И теперь я обязан подчиняться ей, - он снова пошел.
- Но почему? – спросила я, догнав его, - неужели тебе не хватит сил уйти от нее?
- Да дело не в этом. Вызывая меня, она сделалась моим хозяином, поэтому я обязан служить ей до самой смерти – ее или моей.
- Неужели ты не хочешь освободиться? – усмехнулась я, - или будешь ждать, пока эти снега не растают?
- Смертная, ты слишком много хочешь знать. Я не желаю с тобой разговаривать. Но мы пришли.
Я увидела две клетки. В одной из них на полу лежал Квин-Таро. Он не заметил моего прихода, или сделал вид, что не заметил. Сьюрлок впустил меня в соседнюю с демоном клетку и запер его. Потом направился прочь.
- Сьюрлок, душу продам дьяволу, но там, откуда она тебя вызвала, у тебя остались близкие существа. И ты скучаешь по ним. Ведь даже твоя госпожа не вынесла одиночества. А ты не такой, как она.
Он остановился. Но потом исчез в вихре снега.
Я вздохнула. Надеюсь, семена, посаженные мной сегодня, дадут всходы. Я не зря заговорила со снежным духом. Было в нем какая-то безнадежность, когда Трояна отдавала ему приказы, я замечала, как его передергивает, как он украдкой с ненавистью смотрит на нее.
- Квин-Таро! Демон чертов! Как ты можешь спать в такое время?
- Этот противный голос мне знаком, - вздохнул он, поднялся и подошел к решеткам, - рад, что ты выжила.
- Ха-ха-ха, - ледяным тоном произнесла я, - можешь не рассказывать мне о том, как ты сюда попал.
- Ты знаешь, кто она такая – Королева Льда?
- Знаю. Это Трояна, невеста учителя, ты рассказывал мне о ней.
- Как ты ее узнала? – удивился он.
- Понимаешь, когда в комнату вошел Стив, он окликнул меня. А поскольку мы с ней тезки, у нее сработала древняя привычка, и она рефлекторно откликнулась.
- Странно, что спустя столько времени она еще помнит свое старое имя и откликается на него, - вздохнул он, - а меня она не узнала. Наивная.
- Ты к чему?
- Видишь ли, может, она и изучала двадцать лет магию, может, в этих местах она слывет великой колдуньей… но на самом деле она не так сильна, как кажется. Нет, конечно, она довольно сильная, но я все же сильнее ее.
- Так почему же ты тут?
- Тебя ждал. Я же знал, что тебе придется искать меня – по другому тебе из этих мест не выбраться. Так что сваливаем, - он протянул мне руку.
- Постой, ты вот так перенесешь меня в Большой Мир?
- Ну да, - он пожал плечами, - а что?
- Но… ты же говорил, что этот путь опасен, и что даже ты можешь не вернуться живым!
- Я соврал. Проверить тебя хотел.
- А зачем ты тогда останавливался в гостинице, если мог сразу же переместиться?! – так и не понимала я.
- Мои возможности не безграничны. В незнакомых местах, да еще таких далеких, перемещаться опасно. Но сейчас положение экстренное. Идем?
- Нет, - я покачала головой.
- Что?! – уставился он на меня.
- Квин-Таро, уходи один, если хочешь. Во-первых, здесь остаются Стив и Юлиана. Во-вторых, я не могу позволить этому чудовищу дальше вершить свои черные дела. Ты знаешь, она хочет покорить мир.
- Ну, на это у нее силенок маловато. В мире существуют такие серьезные силы, которые она себе даже представить не может.
- Да не в этом дело. Я не смогу спокойно уйти, зная, что она остается здесь и снова убивает. Одиночество превратило ее в существо страшнее дикого зверя. Чужие муки стали для нее как воздух.
- С чего это ты стала корчить из себя героя? – бросил он мне. Он явно был разочарован.
- Это не геройство. Просто учитель так воспитал меня.
- Не таким я знал Стефана.
- За двадцать лет он изменился.
- Что ж. Это твой выбор. Ты просила меня провести тебя в Большой Мир, а теперь упустила эту возможность.
Сказав, он отвернулся от меня, пошел к противоположной стене и по пути просто растворился в воздухе.
Я вздохнула и покачала головой. Да, это мой выбор, каким бы тяжелым он не был.
Я прилегла на пол и закрыла глаза. Наконец мне выпал шанс поспать. Сон мой был некрепким, меня разбудили шаги. Стук каблучков. Я поднялась и увидела Трояну.
- С чем пожаловала?
- Где? Где он? – она была в ярости. – Где мужчина?
- Понятия не имею, - я непосредственно пожала плечами, - когда я ложилась спасть, он был на месте.
Она недоверчиво посмотрела на меня:
- Что ж, тогда ты заменишь мне его.
- Что?! – я попятилась от нее, - знаешь, я всегда считала, что мне мужчины нравятся. Так что по этой части не ко мне. К Юлиане тоже не иди – у нее дети и муж… были.
Она вздохнула и закатила глаза:
- Я не про это! Может, я и обойдусь без мужчины, зато буду наслаждаться твоей медленной мучительной смертью. Сьюрлок!
- Да, госпожа, - появился дух. Встретившись со мной глазами, он опустил взгляд в пол и отвернулся.
- Перенеси ее в камеру пыток.
- Да будет воля ваша, - он щелкнул пальцами.
Я сразу же оказалась в комнате, доверху наполненной всевозможными креслами и машинами, при виде которых мне стало дурно.
Трояна, которая была уже здесь, взмахнула рукой, и я оказалась крепко связанной, в одном из кресел.
- Прости, но обойдемся без кляпа. Я просто обязана услышать твои крики. - Она села рядом со мной. – Объясню смысл пытки.
Она протянула руку и в ней возникла небольшая змея. Змея зашипела, обнажив длинные тонкие клыки в три ряда.
- Это создание ненавидит всех, кроме меня. Я накрываю ее прозрачным сосудом и кладу в нескольких метрах от тебя. Она двигается очень медленно, но поверь мне, те мгновения, за которые она будет преодолевать это расстояние, будут самыми ужасными за всю твою жизнь. Когда она доберется до твоих ног, она начнет их есть. Видишь ее размеры? Она не справится с тобой быстро! Но от каждого ее укуса ты испытаешь невыносимые страдания. И это будет первая пытка. Я разрешу ей съесть твои ноги до колен, а потом прижгу раны, чтоб ты не потеряла слишком много крови.
Я с брезгливостью смотрела на нее.
- Ты сошла с ума!
- О, да, - она поместила змею в стеклянный сосуд и положила его в нескольких метрах от моих ступней, - приступим!
Змея начала яростно извиваться и чуть-чуть сдвинула свою тюрьму по направлению ко мне. Я заглянула в глаза Трояны и не увидела в них ничего, кроме неописуемого восторга по поводу предстоящего «развлечения». Повернув голову, я увидела, что Сьюрлок стоит, отвернувшись от всего этого зрелища.
- Скажи мне, - тихо заговорила я с ней, - как назывался город, в котором ты жила?
- Ни одно название не прижилось к нему. Все называли его Столицей, - ответила она, не понимая, куда я клоню.
- вы с ним любили гулять по ночному городу? Скажи, ты любила Стефана?
- С самого первого дня, когда мы встретились. Но там, где магия, места для любви нет. Те, кто любит – слабы. Очень слабы. И я разлюбила его.
- А он был хорошим любовником?
- Что?!
- Да, ответь мне, Трояна: он был хорош в постели?
- Я не буду тебе отвечать!
- Ответь! Ответь, неужели так сложно? Скажи, Трояна, он был хорош в постели? Принцесса, ты ведь всегда была распутной. Ты ведь отдалась ему? Ведь так? Он был хорош?
- Да! – вскочила она и безумно посмотрела на меня, - да, он был превосходным любовником!
- И каково было предать того, кому ты впервые отдала свое тело? – спросила я, покосившись на змею. Она преодолела уже значительное расстояние; всего около метра оставалось между нами.
- Ты хочешь знать? Ты хочешь это узнать? Да я была счастлива! Я смеялась над всеми, кто там был! Над отцом, над братом, но больше всего – над Стефаном! Потому Что они – сборище дураков, я одна, я одна – достойна править всем миром! Я одна достойна, а все остальные способны лишь прислуживать мне!
Ее била истерика. И чего это она разбушевалась? Всего пара вопросиков… ладно, вопросы насчет секса в личной жизни всегда выводили Стефана из себя. Видимо, это единственное сходство между ними, чему я несказанно рада. И что он в ней нашел? Красота? Да красивых девушек полным полно. Вот, быть может, перспектива стать королем сделала принцессу в его глазах ангелочком…
- И после этого ты жалуешься на одиночество? Такое ощущение, что твой эгоизм не умрет вместе с тобой!
- Я буду бессмертна! Слышишь? Бессмертна! А вот ты умрешь.
Она подскочила к сосуду и, вопреки своему желанию насладиться моим страданием, подопнула его ко мне. Змея радостно зашипела и утроила усилия. До меня ей оставалось меньше локтя.
- Е-мое! Идиотка психованная! Чтоб тебе дьявол вечно снился!!! – заверещала я. Я даже ногами двигать не могла!
И тут я услышала звуки, приятнее которых не слышала никогда – ни до, ни после. Это было волчье рычание и стук когтей об пол! Голуба все-таки выбралась из коридора и нашла меня! Трояна вылупилась на нее, а потом… завизжала и вскочила на кресло! Похоже, наша непобедимая Королева Льда до дрожи в коленках боится волков! Правильно боится…
- Голуба! Змея!!!
Волчица одним прыжком подскочила к сосуду, перевернула его… Хвост змеи мелькнул у нее в пасти, и вот она рычит на Трояну.
- Сьюрлок! Убей эту тварь! Быстрее!
- Да, моя госпожа, - снежный дух хлопнул в ладоши, и Голуба исчезла среди снега.
- Нет!!!! – я никогда прежде так не орала.
Я достала меч и изрубила им Сьюрлока в клочья. Я знала, что не причиню ему вреда, но мне это было необходимо.
А потом я повернулась к Трояне:
- Ты мне за нее заплатишь.
- Да ну? – к ней вернулось прежнее самодовольствие.
- Клянусь.
Она расхохоталась и зашептала что-то. Я почувствовала боль в затылке. Боль начала пульсировать, расползаться, и больше я не помнила ничего.
Очнулась я, лежа на полу в клетке. Надо мной стоял Сьюрлок.
- Уйди, - тихо произнесла я и уставилась в потолок.
- Я пришел сказать…
- Уйди! Я не желаю тебя слушать. Я разочаровалась, пытаясь помочь тебе.
- Нет, не разочаровалась. Я не убил зверя, просто перенес его в другое место – подальше отсюда.
Я привстала и внимательно посмотрела на него.
- Но… почему?
- Ты была права. Насчет моих близких. Знаешь, там – в том мире, откуда она вытащила меня, остались мои братья. Но я – не она! Я не хочу терять свое сердце, я не могу терпеть одиночество. И хочу попросить тебя, чтоб ты убила ее.
- У меня нет иного выбора.
- Она через некоторое время начнет пытать тех, что были с тобой. Она хочет, чтоб ты увидела это.
- Сьюрлок, как можно убить ее?
- Только не мечом. Она не подпустит тебя к себе.
- Клин клином вышибают. Есть такая комната, где она проводит свои эксперименты?
- Да, конечно.
- Идем туда.
Я взяла его за руку, и мы оказались в комнате, сплошь оставленной стеллажами с книгами и склянками. Посреди комнаты была огромная клетка, на полу в которой был начерчен непонятный знак.
- Так, - я прошлась вдоль стеллажей и выбрала несколько бутылочек, в которых плескалась разноцветна жидкость – скорее всего, магические эликсиры.
Сьюрлок замер.
- Она зовет меня.
- Тогда идем.
И мы вновь стоим в пыточной камере.
- Сьюрлок, ты заставил меня ждать! Но об этом позже.
Я увидела, что ледяной монстр, Стив и Юлиана тоже здесь. Последняя стояла рядом с Трояной.
- Трояна, - сказала я, - предупреждаю в последний раз: остановись! Еще не поздно спасти свою душу!
- Дура! У меня нет души. А теперь замолчи и смотри! Смерть твоих друзей – ничто по сравнению с тем, что ожидает тебя.
В ее руке возникла шпага.
- милая Трояна, - сказала она мне, - просвети нас, чем отличается колющее оружие от режущего? Говори! – она приставила шпагу к животу Юлианы.
Скрипнув зубами, я заговорила:
- Колющее оружие опаснее. Если при порезе края раны расходятся, и кровь вытекает наружу, но при уколе края остаются целыми и сходятся вновь, создавая внутреннее кровотечение. Ощущения становятся болезненнее, а шансов выжить гораздо меньше.
- Молодец, - кивнула та, - Стефан хорошо потрудился. А теперь проверим это на практике!
Он замахнулась шпагой, целя Юлиане прямо в живот. Я кинула ей на перерез и выбила оружие из ее рук. Меч уже сверкал в моей руке.
- Что ж, принцесса, пора проверить, как Стефан обучил меня драться.
- как пожелаешь, - у нее в руке появился меч.
Ледяной монстр направился к нам, но перед ним возник Сьюрлок.
- Куда спешим?
Все смешалось в этой ужасной комнате: снег и лед, Добро и Зло. Я наносила один удар за другим, но Трояна блокировала их. Все же мне удалось выбить оружие из ее рук.
- Прими поражение или сдохни!
- Знаешь, в чем твоя проблема? Ты слишком принципиальная, - у нее в руке возник кинжал, - и ты даже не подозреваешь!..
Она замахнулась кинжалом и … воткнула его себе в грудь. Кровь побежала тонкой струйкой и тут же застыла. Трояна вытащила оружие и уронила его на пол. Потом посмотрела на побледневшую меня и расхохоталась:
- Видишь? Земное оружие не причиняет мне абсолютно никакого вреда!
- Это в твою пользу не говорит.
Она схватила меня за горло; ее длинные ногти впились мне в кожу:
- Наивная добрая девчонка! Мой возлюбленный не научил тебя только одному: хитрить и обманывать!
- Ты думаешь? – ухмыльнулась я и уронила ей под ноги один из эликсиров.
Она закричала и отскочила назад:
- Где ты это взяла?
- В твоей комнате.
Эликсир задымил. Она втянула воздух и рассмеялась:
- Глупая! Это вызов духов!
Я бросила ей под ноги следующую склянку, потом еще одну:
- Опять не то! Ты зря стараешься, ты выбрала безобидные зелья!
Вся надежда оставалась на последнюю бутылочку.
- Что же это? – она сделала вид, будто задумалась, - ах, это даже не зелье. Это кровь всех моих жертв. Признайся: ты проиграла.
Она подобрала кинжал и поднесла его к горлу Юлианы. Рядом со мной возник Сьюрлок.
- Посмотри, - крикнул он ей, - зелье вызова духов и кровь всех твоих жертв рядом. Как думаешь, что из этого выйдет?
Трояна опустила взгляд вниз и побледнела. К ней со всех сторон подползали молочно-белые тени. Они окружили ее, спутались между собой, образовав причудливую сеть. Напрасно она пыталась отделать от них, снять с их с себя.
- Трояна! Тебя не смогло убить земное оружие, - заговорила я, - ты любишь причинять боль. А каково будет тебе почувствовать боль всех своих жертв? Вспомни, каким мукам ты их подвергала! Сейчас они пришли затем, чтоб отомстить. И они отомстят.
- Будь ты проклята, Трояна! – заорала она, - пусть я умру, но не одна.
И в последней отчаянной попытке она протянула руку. Крик, с которым Трояна исчезла, был ужасен. Но исчезла она не одна. Она успела схватить Юлиану и забрать ее с собой. Души мужчин исчезли. В комнате были лишь я, Стив и Сьюрлок. Лужа недалеко от нас – все, что осталось от ледяного демона, до последних мгновений хранившего верность своей госпоже.
Я опустилась на пол, села, вытянув ноги и кончиками пальцев начала массировать виски.
- Не так это должно было случиться.
- Трояна, - рядом со мной опустился Стив, - я не мудрец. Но скажу одно: все происходит так, как должно происходить.
- Пойми, - мои глаза наполнились слезами. Слезы злобы, обиды или отчаяния? Кто знает, - в борьбе Добра и Зла не должны страдать невинные люди. А из-за моей ошибки погибла Юлиана. А та деревня? Если б не я, там не случилось бы ничего. Ничего…
- Послушай, - вновь заговорил Стив, - у каждого Добра есть своя цена. И то, что ты делаешь – дело достойное. Каждый несет собственный рок.
- Вставай, - велел Сьюрлок, - поверь мне: это пройдет, и ты смиришься. Я благодарен тебе, смертная. Благодаря тебе я получил свободу. Что я могу сделать для тебя?
- Перенеси меня поближе к людям, - устало ответила я.
В следующее мгновение мы уже сидели на голой земле. Была ночь. Перед нами возвышались стены какого-то города.
- Прощай, смертная. Я вечно буду обязан тебе. Когда ты попадешь в беду, просто произнеси мое имя.
И снег, упав на землю, растаял. Растаял! И мы со Стивом поняли: все закончилось! Не будет больше ни снега, ни холода, ни льда. И мы лежали на теплой земле и смеялись. И не знали, что нас ждет впереди.
Часть третья.
Некромант.
Мы стучали в запертые ворота города уже несколько минут. Вскоре зевающий стражник приоткрыл небольшое окошечко и хмуро посмотрел на нас. Да уж, представляю, какое впечатление мы производили! Стив-то еще ладно – подумаешь, нижняя часть штанов оторвана и у рубахи нет рукава, но вот я! В каком-то непонятном платье до земли, со всклокоченными волосами, за спиной – ножны, да еще босиком (правда, стражнику это вряд ли было видно). Хорошо хоть, что гарь с моего лица давным-давно смыл снег.
- Чего вам? – спросил стражник.
- Не видно? – я была очень раздражена, поэтому говорила с ним, особо не церемонясь, - нам нужно попасть в город.
- Так дождитесь утра! – он хотел захлопнуть окошечко, но я вставила между дверью и ставнем рукоять меча.
- Послушай, умник, - процедила я, - ты не видишь? Мы устали, мы раздражены, и нам нужно попасть в город.
Он вздохнул и вновь открыл окошко.
- Вы кто?
Я обернулась на Стива. Как там сказала Трояна: не умею хитрить и обманывать?
- Мой господин – почтенный купец, со своим караваном он объезжает весь мир. Но ваши края полны беспощадных разбойников, это поистине дикие места. На наш караван напали и, как видишь, выжить удалось лишь нам.
- Куда вы направлялись? – он не очень-то нам поверил.
- В Столицу.
- Обидно потерять товар всего в двух днях пути от места назначения. А почему он молчит? – он кивнул на Стива.
- Не дело столь знатному человеку разговаривать с тобой.
- Да? А ты вообще кто?
- Я его телохранитель.
- Кто? – он рассмеялся, - женщина-телохранитель? Не рискнул бы я довериться тебе.
- А рискнешь сразиться со мной?
Видимо, на моем лице отразилось нечто такое, что он решил поверить мне на слово.
- Ладно, - он открыл дверь, - проходите. Только как вы будете здесь жить? Денег, как я понимаю, у вас нет. А наш город, хоть и меньше столицы в шесть раз, но все-таки здесь цены не самые дешевые.
- А это не твои проблемы, - я похлопала его по плечу, - сторожи жизнь горожан, а на этот вопрос мы ответим не тебе.
Когда мы отошли на такое расстояние, что стражник не мог уже нас услышать, Стив сказал:
- А ты молодец. Сказочка про купца – это блестящая идея. Но пока ты разговаривала с ним, я подумал: мы ведь едем в Столицу, так? А что там? Что будет дальше?
- Там нам придется расстаться. По-другому нельзя. Ладно, - я, заметив кислое выражение на его лице, похлопала Стива по плечу, - не горюй. Прорвемся!
- Эй, красавица! – к нам приблизились трое молодых парней, и я чуть не задохнулась от алкогольных паров, витавших вокруг них – одно слово: пьянь!
Ко мне подошел один из них:
- Пойдем с нами, не пожалеешь, - он провел рукой по моей щеке.
- Заманчиво, но нет, - я сбросила с себя его руку. Я еще надеялась обойтись мирно. Наивная!
- Да ладно, - пошло захихикал он, пытаясь обнять меня за талию, - зачем тебе этот старик?
- А зачем мне вы? – я схватила его за руку и, перекинув через бедро, откинула на несколько метров.
- Ладно, - вздохнул Стив, - я пойду пока прогуляюсь.
- Иди, - улыбнулась я, наблюдая, как дружки моего «кавалера» направляются ко мне, вытаскивая ножи.
- Ну что ж так? Мы к тебе со всей душой, а ты так грубо! Теперь тебе придется пойти с нами.
- Ну да.
Удивительный город. Стражник сказал, что он в несколько раз меньше Столицы. Если здесь первые встречные ходят с ножами, то представляю, какой беспредел творится там. Впрочем, парни действительно ХОДИЛИ с ножами, пользоваться ими они не умели. Если только хлеб нарезать. Я не стала калечить парнишек – сработала элементарная жалость к мирному пьяному населению.
Стив подошел к каждому из них.
- Живы, но без сознания. Пойдем, пока никто не увидел.
- Подожди. Они ведь звали меня с собой? Значит, у них были деньги.
Я начала обыскивать каждого из них.
- Что ты делаешь? Это элементарное воровство!
- Да я тебе любое преступление невинным сделаю. Ну, во-первых, мы взыскиваем с них за моральный ущерб. И потом, мы наоборот оказываем им услугу. Сам подумай: они пропьют эти деньги, принесут вред своему здоровью. А так – и они целы, и мы не на улице ночуем. Ого, что это такое? – я увидела на шее у одного из них необычный медальон. Это был треугольник, заключенный в окружность.
Я сняла с него медальон.
- А вот это, Стив, и есть кража. Идем, поищем таверну в той стороне, откуда они шли.
Я оказалась права: через пару дворов мы увидели огромную таверну. Но, несмотря на размеры и самую середину ночи, в таверне не было никого. Удивленно озираясь, мы подошли к бармену.
- Весело тут у вас, - заметил Стив, за что получил хмурый взгляд.
- Чего вам? – буркнул бармен.
- Позови хозяина, - сказала я.
Он лениво развернулся и крикнул так, что у меня уши заложила:
- Элиссон! К тебе пришли.
Появилась полная женщина. Не первой молодости, но красивая.
- Да? Чего вам?
- Нам нужна комната.
- Одна на двоих?
- Нет, две одноместных.
- Пойдемте, я провожу вас.
Стоит сказать, кровати здесь были что надо. Тщательно взбиты, белье чистое… я великолепно выспалась!
Когда на следующий день я примерно в полдень спустилась вниз, Стив уже был там и завтракал, сидя за барной стойкой. Поприветствовав его и бармена, бывшего здесь же, я села рядом. Элиссон принесла мне еды. В таверне не было никого, кроме нас четверых.
- Элиссон, - обратилась я к ней, - нам нужно попасть в Столицу. Не подскажете, как это сделать, учитывая, что дороги мы не знаем?
- Ну, это совсем недалеко – за два дня на лошади доберетесь. Мой совет: сначала купите себе приличной одежды, потом – лошадей и еды и отправляйтесь. По дороге будете спрашивать у прохожих дорогу, с этим, обещаю, проблем не будет.
- Видишь ли, дело в том, что денег у нас нет. Как здесь можно заработать?
- А что вы умеете делать?
Я показала ей рукоять меча из-за спины. Она присвистнула.
- ну, вообще-то в нашем городе так бывает, что нужна помощь воина: охрана, или еще что. Но с этим я не могу помочь. Попробуй походить по городу.
Я замолчала и начала есть. Тут заговорил Стив.
- Скажи, а почему у тебя нет посетителей?
Она покраснела, раздумывая, стоит ли рассказывать. Потом взмахнула руками и эмоционально заговорила:
- Беда, я не знаю, что мне делать! Я ведь совсем недавно открылась. Получило наследство от погибшего мужа: этот самый дом и немного денег. Решила открыть свое дело. Вроде все правильно делаю, а народ не идет. Пока что от этой таврены мне одни убытки. Видимо, придется закрываться.
- Можно обойтись и без этого, - задумчиво протянул мой друг, - Видишь ли, я большую часть жизни простоял за барной стойкой, и я прекрасно разбираюсь в этом. Пока мы ищем деньги, я могу помочь тебе и научить тебя, как обращаться с подобным заведением. Только за это ты не станешь брать с нас деньги за жилье и еду.
Она некоторое время смотрела на него, а потом радостно закивала:
- да-да, конечно! Только помоги.
- Стив, ты гений, - улыбнулась я, поднимаясь, - я пойду в магазин одежды.
Получив от Элиссон соответствующие объяснения, я вышла из таверны. Одной проблемой меньше.
В магазине одежды мне пришлось долго проторчать. Одежду для Стива я подобрала сразу же. А вот с одеждой для меня возникли проблемы.
- Вы ведь не из Портенвейла? – спросил меня молодой продавец.
- Да, - я кивнула, - а что, так заметно?
- Просто местные девушки, приходя сюда, выбирают кружевные платья.
В конце-концов, проторчав там полчаса, я купила себе охотничий костюм и сапоги до колена, сразу же одев обновки, поскольку ходить и дальше в платье было выше моих сил. Выходя из магазина, я столкнулась в дверях с парочкой шкафообразных ребят.
Когда на улице я посмотрела в витрину, то увидела, что ребята эти о чем-то разговаривают с продавцом. Я уже собиралась уйти, но один из посетителей приложил парня головой об прилавок.
Я вновь вошла в магазин. Паренек вытирал кровь, бегущую из носа, внимательно слушая того, что ударил его.
- Мой хозяин не любит, когда мелкие сошки вроде тебя начинают показывать зубы.
- Ребята, проблемы? – спросила я.
Они обернулись ко мне.
- Проваливай. Магазин закрыт.
Я, усмехаясь, подошла к нему.
- Мама не учила тебя, что с девушками нужно быть повежливее.
Они переглянулись.
- Ты что, дура? Сказали тебе: вали отсюда!
- А за дуру ты ответишь.
Один из них схватил меня за волосы. Я резко ударила его локтем в живот. Видимо, мальчики были мастаки помахать кулаками, один даже разбил мне губу. Но мы-то с вами знаем, что у них не было шансов? Уходя, они пообещали мне:
- Курва, мы тебя запомнили. Ты попала!
Показав им неприличную фигуру из одного пальца, и то среднего, я повернулась к продавцу.
- Ты как, в порядке?
- Да. Спасибо, - он попытался улыбнуться.
- Что им нужно было?
- Деньги. Все торговцы платят их хозяину, но я не хочу. Я отказался, и он прислал их.
- Почему ты не обратишься к властям?
- Властям нет дела до меня. Они все купленные.
- Так не бывает. Обязательно есть кто-то честный.
Он пожал плечами.
- Может быть. Но ты зря старалась. Они придут снова.
- Я живу в таверне «Красный колос». Меня зовут Трояна. Если тебе понадобится моя защита, просто приди туда, - сказала я, уходя.
В таверне было по-прежнему пусто. Бармен – а его звали Карл – протирал стаканы. Стив и Элиссон расположились за одним из столов, склонившись над какими-то бумагами. Увидев меня, Стив присвистнул:
- Ого, как я понимаю, ты времени зря не теряла. Говори, с кем успела подраться.
- Да так, зашли две громилы в магазин, ну, я и заступилась.
- Это люди Муллы, - уверенно сказал Карл.
- Муллы? А это еще кто такой?
- Местный криминальный авторитет. Под его влиянием находится весь город. Но он ведет себя прилично, с ним порядка стало намного больше, чем до него. Правда, ребята его иногда руки распускают.
- Скажи, а как у вас дела с магией?
- Здесь живет пара шаманов и колдунов, но я сильно подозреваю, что они от кого-то прячутся. Все давным-давно сбежали в Столицу. Когда попадешь туда, сразу поймешь, что такое Хаос.
- а что такое? – заинтересовалась я.
- Там власти уже ничего поделать не могут. Обычные люди живут на окраинах, в центре города же…там дерутся прямо на улицах. Кто правит городом, неизвестно никому. Правда, так называемый Совет Собраний пытается проводить хоть какую-то политику. А все дело в том, что в одном городе собрались и темные, и светлые. Понимаешь, о чем я?
- Не совсем, - призналась я.
- Ну, рядом друг с другом. Когда в Совете Собраний наконец-то поняли, что не справятся с этим обычным способом, то создали специальные ранги: паладины и тарманы. Ими могут стать сильнейшие ангелы и демоны. Правда, теперь они и заправляют всем. Но порядка стало больше.
- Ладно, спасибо за сведения, - я протянула Стиву сверток и направилась к двери, - я пошла, прогуляюсь по городу, поищу работу.
Погода была довольно хорошая. Я решила дойти до городской стены. Там, в будке, сидел знакомый мне стражник.
- А, телохранитель! – он довольно дружелюбно помахал мне рукой.
Я подошла к нему:
- Я смотрю, вы тут бессменно караулите.
- Нет, почему. Мы в середине ночи заступаем, а сменяюсь я через несколько часов. А где твой господин?
- Отдыхает.
- Вы как, нормально устроились?
- Вполне, знаешь заведение «Красный колос»? Там отличная таверна, а на верхних этажах – гостиница.
- Нет, не знаю, - покачал он головой.
- Теперь знаешь.
- Ну-ка, подожди.
Он схватил копье и перегородил дорогу одному наезднику. Это был стройный парень с длинными светлыми волосам; впрочем, передние пряди были убраны сзади. За спиной у него был колчан со стрелами, а к седлу крепился лук. Одет незнакомец был в плащ, застежка которого была в виде листа какого-то дерева. Паренек явно не был представителем человеческой расы – слишком уверенно и как-то высокомерно он держался в седле, глаза его были ярко-голубыми на свету, а я редко встречала такой оттенок. Но, что самое главное, необычными были его уши – заостренные кверху. Стражник этого, впрочем, не заметил.
- Куда путь держишь? – хамовато поинтересовался он.
Парень удивленно покосился на него, но все же ответил:
- Я еду в Столицу.
- К нам, видимо, на отдых?
- Да. Конь в нем нуждается.
- А знаешь ли ты, что странники должны платить налог за въезд?
Так, ясно. Стражник решил обогатиться. Но я-то сообразила, что незнакомец не прост и на это не купится. Я с интересом замерла, ожидая продолжения спектакля.
Парень слез с коня и вплотную подошел к стражнику. Я почувствовала аромат свежести леса, идущий от парня. Острые ушки, запах леса… что-то знакомое…
- Я скакал несколько недель, не выбираясь из седла, не затем, чтоб в конце пути терпеть хамство человека. И законы я знаю гораздо лучше тебя. И все же, если я был недостаточно убедителен…
Он достал из седельных сумок какую-то бумагу и показал ее стражнику. Тот пробежал глазами и побледнел.
- Простите меня, дурака. Проезжайте, конечно.
Парень кивнул и, вновь оказавшись в седле, тронул поводья.
Он ехал медленно; видимо, в городе он был впервые. Я догнала его.
- Ты ищешь гостиницу?
Он остановился и внимательно посмотрел на меня.
- Да. А в чем дело?
- Я могу проводить.
- Зачем тебе это?
- Ну, - усмехнулась я, - скажем так: я привлекаю посетителей. Тебе ведь все равно, где остановиться? Не волнуйся, с твоей лошадью там обойдутся на уровне.
- Ладно, - он слез и повел коня за поводья.
Мы направились к «Красному колосу».
- Я слышала, что ты направляешься в Столицу.
- да, - он явно был не расположен к разговору, но я отступать не собиралась.
- Видимо, дело очень важное.
- С чего ты взяла это?
- Ну как же. Бумагу тебе явно дала влиятельная персона затем, чтоб тебя не задерживали. Ты торопишься. И вообще, что могло заставить эльфа покинуть свои леса и скакать в царство людей, которых вы считаете дикарями. А ты ведь эльф, не так ли?
Он загадочно улыбнулся.
- Да. Я думал, что местное население не настолько образовано, ведь некоторые даже не подозревают о существовании нашей расы. А первая встречная развеяла мои убеждения.
- Ну, вообще-то ты был прав. В нашем мире магия вступила в свои владения не повсюду. Только знаешь: я не первая встречная.
- Да ну?
- Я ведь тоже еду в Столицу.
Он внимательно посмотрел на меня, но вопросов задавать не стал. На этом разговор и закончился: мы пришли. Я была удивлена, увидев в таверне нескольких посетителей. Пока Элиссон разговаривала с эльфом, а Карл отводил его лошадь в конюшню, я успела поговорить со Стивом.
- Как тебе удалось заманить их? – я кивнула на посетителей.
Стив усмехнулся:
- Профессиональная уловка. Долго объяснять. А с кем это ты пришла?
- Это эльф.
- Кто? – его лицо вытянулось
- Не напрягайся, вряд ли поймешь. Но дело в том, что у него есть одна интересная бумага, с которой ни один патруль задержать его не сможет. А нам такая бумажечка очень пригодилась бы.
- Ты что, ее украсть хочешь, пока он спать будет?
Я в оба глаза уставилась на него.
- Слушай! Было всего один раз, а ты на меня уже ярлык воровки повесил! Нет, все гораздо проще. Он тоже едет в Столицу. Сейчас он ляжет спать и, насколько я знаю эльфов, проспит он довольно долго. Видишь ли, эльфы самые выносливые существа. Они могут несколько недель обходиться без отдыха, а бессонницей не страдают. В общем, я не удивляюсь тому, что они – высшая раса. Дело за малым – нужно как можно скорее найти лошадей. Так что будь готов в любой момент сорваться.
- Хочешь сказать, что мы напросимся ехать с ним.
- Ты просто гений! – я рассмеялась. И тут же улыбка сползла с моего лица.
Дверь таверны открылась, и появились знакомые мне «шкафы». Рука одного из них была перебинтована. Я вытащила меч.
- Вы зря пришли сюда, - я подошла к одному из них.
- Мы пришли за тобой, - сказал тот, что был со сломанной рукой.
- Откуда вы узнали, что я здесь?
- Хорошо тряхнули продавца одежды.
- Постой, убери оружие, – сказал его друг, - меня зовут Диего. Моего друга – Себастьян.
- Вы что, знакомиться пришли? – я была чрезвычайно удивлена.
- Нет, - мне показалось, что Диего готов уже убить меня – неужели я успела его достать? Квин-Таро продержался гораздо дольше. – Наш босс хочет познакомиться с тобой.
- С чего бы это?
- Думаешь, он посвящает нас в свои дела? – встрял Себастьян.
- Я не поеду к нему.
Они переглянулись. Диего вздохнул:
- Мы знаем, что силой тебя не заставим. Но, видишь ли, если мы приедем без тебя, то нам несдобровать.
Я задумалась.
- Ладно. Я поеду, но при одном условии.
- При каком? – напряглись они.
- Ой, да ладно, расслабьтесь. Просто закажите здесь что-нибудь.
- Ты серьезно? – покосился на меня Диего.
- Вполне.
Он пожал плечами и направился к барной стойке, из-за которой Карл бросал на нас подозрительные взгляды. Вернулся Диего с бутылкой вина в руках.
- Ну все, идем.
Мулла оказался мужчиной лет так пятидесяти, с небольшой, абсолютно седой бородкой. Он был одет в черный костюм и красную шелковую рубашку, а в руке держал белую персидскую кошку. Войдя и внимательно изучив ее, я спросила:
- И как, киска не линяет?
Он рассмеялся.
- Нет. Раньше с этим, конечно, были проблемы, но потом я узнал об одном снадобье.
- У каждого снадобья есть побочные эффекты.
- Да, она стала ужасно раздражительной. Присаживайся, - он указал на кресло напротив себя.
Я села, а Диего и Себастьян остались стоять у дверей.
- Чем обязана?
- Я узнал, что ты без труда справилась с моими ребятами. А они лучшие. Не будем зацикливаться на том, что заставило вас подраться, это не столь важно.
- Вы занимаетесь незаконными делами.
- С одной стороны – да. Но это как посмотреть. Я никого не убиваю, никого не обманываю. Наоборот, без меня этот город обречен.
- Все возможно. Я здесь надолго не задержусь, и я не ставлю своей целью свергать вашу политику.
- Ты приезжая, не так ли? И тебе, возможно, нужны деньги.
Внутренне я напряглась, но вида не показала.
- Вы хотите предложить мне работу? Криминалом не занимаюсь.
- Нет, я не хочу предлагать тебе работу. Я хочу, чтоб ты оказала мне одну услугу, за которую я щедро заплачу.
- А, теперь это так называется… И что за услуга? – по-любому что-то авантюрное!
- Недавно мою семью настигла большая беда. Колдун, живущий в имении, что за городскими стенами, похитил моего внука. Он сказал, что отдаст его только в обмен на троих взрослых горожан.
- Но что вам мешает взять штурмом его дом?
- За это время он успеет убить Кайла – так зовут моего внука.
- Почему он прибегнул к этому? Почему не похитил людей так же, как и мальчика?
- Взрослые нужны ему как расхожий материал. Я не знаю, почему – может, со взрослыми возни больше, или еще почему-нибудь.
- Что это за маг?
- То есть?
- Какую магию он знает?
- Понятия не имею.
- А что вы хотите от меня?
- Я хочу, чтоб ты стала одним из трех людей.
- Что?!
- Пойми меня правильно…
- Но… кто будет остальными?
- Диего и Себастьян.
- То есть вы обменяете нас на внука…
- В том-то и дело, что колдун не отдаст мне Кайла.
- С чего вы взяли?
- Поверь мне, я знаю. Колдун заберет вас, вы заберете мальчика и убежите. А уж потом я с ним поквитаюсь.
Я задумалась.
- Когда он назначил вам встречу?
- Сегодня. Через двадцать минут.
И как вы думаете, что я ему ответила?
Мы стояли за городскими стенами. Я, Мулла, Диего и Сантьяго. Люди Муллы крепко связали нас. Двое из его надежных людей находились невдалеке. Вскоре появился колдун. Он нес на руках маленького пятилетнего мальчика, который, судя по всему, спал, или был очарован. Колдун оказался сгорбленным морщинистым стариком с длинными седыми волосами, спускавшимися ниже пояса. Он шел, опираясь на посох.
- Тридор, я привел трех горожан, - крикнул Мулла.
Да, кстати, забыла отметить. На мне было черное платье с пышной юбкой, под которой мой меч в поясных ножнах был незаметен. В сапогах я спрятала несколько кинжалов. Парни остались в своей собственной одежде, их оружием были их кулаки; впрочем, по кинжалу в потайных местах у них тоже было.
- Здесь двое из твоего окружения! – Тридору тоже приходилось кричать, поскольку он не решался приблизиться к нам.
- И что с того? Я предпочел пожертвовать ими и лишь одной мирной жительницей. Тебе-то какая разница?
- Действительно, никакой. Пусть они подойдут ко мне, и тогда я верну ребенка!
- Идите, - шепнул Мулла.
- Послушай, - напоследок сказала я, - если со мной что-то случится, найди в таверне «Красный колос» человека по имени Стив и все расскажи ему.
- Обещаю.
Я кивнула, и мы втроем приблизились к магу. Я заметила, что парни заметно напряглись, но пытались скрыть свою слабость. Что ж, по крайней мере, рядом со мной не трусы.
Как и следовало ожидать, нас окружил дым, а вскоре мы стоял в каком-то подвале. Маг перенес нас в свой дом. Мулла был прав: возвращать ему ребенка никто не собирался.
- Глупец, - смех колдуна напоминал больше скрежет, - неужели он думал, что получит мальца назад?
Я решила притвориться испуганной горожанкой:
- Что вам от нас нужно?
- Милочка, ты догадываешься, чем я занимаюсь?
Он указал на подвал.
В дальнем конце комнаты находился стеллаж, на полках которого стояли банки с мутной жидкостью, в которой плавали такие ужасы! Глаза, сердца, мозги – и другие человеческие органы. Диего и Себастьян закашлялись; похоже, их замутило. В центре комнаты стоял стол, на котором лежал пожелтевший труп.
Черт возьми, да он некромант! Колдун мертвой магии!
- Все равно вы больше не жильцы, так что просвещу вас: я хочу создать идеального убийцу. Остановить его будет невозможно, поскольку он будет уже мертв.
Видимо, его собственный замысел казался ему сильно гениальным. Я решил обломать его.
- У тебя ничего не получится, - прошипела я.
- Ну, это мы еще посмотрим. Ладно, приступим.
Он подошел к одной из стен и начал ощупывать ее. Вдруг раздался щелчок и стена отъехала в сторону, обнажив пустую комнату. Колдун положил в нее ребенка, а потом впихнул туда Диего и Сантьяго. Вновь привел в действие тайный механизм – и стена оказалась на месте. Мы с некромантом остались наедине.
- Возможно, мы сможем договориться? – спросила я, отступая от него.
- Вряд ли.
- И тебе меня не жалко?
- Ни капли. Все равно после смерти ты станешь лучше, чем при жизни.
- Спасибо большое!
Старик стоял вплотную ко мне, протягивая свои когтистые руки к моей шее. Я лягнула его в живот, при этом ножны больно оцарапали мне ногу. Все-таки носить меч за спиной намного удобнее!
Некромант взвыл и скорчился пополам. Я подскочила к нему и, подставив подножку, пихнула. Как жаль, что руки у меня были связаны! Он лежал на полу, а я запинывала его ногами. Представляю, как это смотрится со стороны: высокая девица запинывает дряхлого старичка. Но у меня к нему почему-то жалости не было никакой. Человек, похитивший ребенка, эту участь заслужил.
Но я не учла одного: Тридор был магом.
- Domine o domine, - пробормотал он.
И тут я почувствовала за спиной какое-то движение. Труп со столика поднялся и пошел на меня! Совершенно по-женски взвизгнув, я шарахнулась от мертвеца. Теперь ситуация выглядела так: я наяривала круги по комнате, а за мной, скрежеща зубами, бегал труп. Нарушил эту «идиллию» поднявшийся колдун. Он шарахнул по мне магическим зарядом, и я отлетела к противоположной стене, больно стукнувшись головой. Кровь из разбитой Сантьяго губы опять хлынула. Труп, почувствовав запах крови, рванул ко мне. Когда-то Стефан предупреждал меня, что при встрече с зомби нельзя позволить ему даже оцарапать себя, ведь это приведет к заражению.
- Ой-ой-ой! Пошел к черту, - я лягнула трупяка ногой, а он…
Честно, я хотела только отпихнуть его. А он сломался. Пополам, прямо по талии. Вопль, который издал Тридор, даже не сравнивался с моим визгом.
- Дура! Ты что наделала? Ты думаешь мне, старому, легко откапывать очередного покойника? Вот сама пойдешь на кладбище, будешь знать!
- Чтоб тебя дьявол съел! С твоими чертовыми экспериментами у меня сердце долго не выдержит! И вообще, вы много себе позволяете, папаша.
- Чего? – взвыл он, направив на меня свой посох.
Я почувствовала, как силы покидают меня. Я больше не контролировала собственное тело. Колдун приблизился ко мне со шприцом, наполненным голубоватой жидкостью.
- Этот эликсир убьет тебя через пять часов. Так что проведи их в раздумьях над собственным поведением.
И он вколол мне иглу в руку. Последним, что я запомнила, была отъезжающая стена.
Когда я открыла глаза, рядом ревел Кайл. Себастьян пытался его успокоить, но все тщетно. Диего сжимал виски, пытаясь сосредоточить.
- Эй, я уже в себе. Где колдун?
- Он привел тебя часа три назад, - ответил Диего. – Вот странность: в руке он держал лопату. Наверное, пошел что-то копать.
Я усмехнулась про себя.
- И вы его не видели больше?
- Да, - ответил Диего, - что он тебе сделал?
- Он вколол мне какое-то зелье, сказал, что оно убьет меня через пять часов. Может, наврал?
Диего покачал головой:
- Зачем ему?
Кайл по-прежнему орал, я уже начала закипать.
- Значит, мне осталось примерно два часа.
Я пошевелила развязанными руками.
- Ладно, отвернитесь.
Когда они отвернулись, я подняла юбку и вытащила меч.
- Все, можете поворачиваться. Себастьян, да заткни ты его уже!
- Как? Думаешь, у меня есть опыт общения с детьми? На, сама успокой
Кайл оказался у меня в руках. Я удивленно уставилась на него.
- Я не умею с этим обращаться.
- Это называется пятилетним ребенком, - Диего забрал Кайла у меня и прижал к себе, поглаживая по спине, - все в порядке, малыш. Все будет хорошо.
Постепенно мальчик замолчал.
- А ты хорошо с ним смотришься, - заметила я, - ладно, пора изменить свой имидж.
Сказав, я поднялась и распорола юбку платья, оставив длины где-то на локоть выше колен. Согласитесь, что так драться будет намного удобнее!
Раздался скрежет ногтей по камню.
- Старик пришел, - заметила я, еще крепче обхватив рукоять меч.
Стена начала отъезжать, и вскоре пред мои ясные очи предстало сморщенно сухое лицо Тридора. Я ударила его в живот, а когда он согнулся пополам, добавила по лицу. Такие удары ломали и молодых, поэтому старикан вывалился в коридор, откашливаясь.
- Идем, - я махнула рукой, - быстрее!
Но, как оказалось, сбежать от старика было не так просто. В комнате нас поджидали несколько мертвяков. Поотшибав им головы, я открыла дверь, и мы оказались в прохладной темноте перед лестницей. Я поднялась первой, за мной – Диего с Кайлом на руках, а Сантьяго – последним. Интересно, какой дурак будет селить в собственном доме воскресших мертвецов? Правильно: круглый! По крайней мере, одного такого я знаю. То ли за три часа Тридор успел много накопать, то ли трупы – его постоянные сожители, но их, без преувеличения, было очень много. Да и дом был огромным – мы даже смогли заблудиться. Вскоре я привыкла к своему положению и уже не визжала, когда из-за поворота выворачивал бледный чувак. Просто рубила ему голову. Или еще что-нибудь делала: весело было всем. Вообще-то, если не отвлекаться на их происхождение, то они являлись легкой мишенью – оружия у них не было, так что я с помощью меча и Сантьяго на пару с табуретом (как оказалось, мебелью сшибать головы гораздо легче!) прокладывали себе дорогу. Диего драться не мог – он нес ребенка. Мы двигались медленно только потому, что было темно, и мертвяков было чертовски много! В общем, когда мы подошли к двери, все были только в целости и сохранности, только моя правая рука была располосована на ладони. Да не пугайтесь, я не стану упырем. Просто я в темноте неудачно наткнулась на стойку с ножами. Вы спросите, какой дурак хранит в своем доме стойку с заточенными ножами? Ответ вам известен.
Дверь, как и следовало ожидать, была заперта. Ключа, естественно, не было.
- Полезем через окно, - заявил Сантьяго.
- Ага, обязательно, - нервно хихикнула я, - если найдем его!
- Здесь нет окон! – удивленно воскликнул Диего.
Мысль про дурака пришла мне в голову в третий раз. У старичка точно поехала крыша. Ну какой кайф жить в доме без окон? Вот убегаешь ты от мертвых в темноте, натыкаясь на ножи… это уже черный юмор.
Я подпрыгнула и, ударив ногой, выломала дверь. Вместе с косяком.
Сантьяго присвистнул:
- Сильные ножки.
- А то, - я выпустила их наружу.
- А ты? – спросил Диего.
- Я должна вернуться и найти противоядие для себя.
- Сантьяго, иди с ней.
- Нет! А если там еще кто-то есть? Идите вдвоем, я сама как-нибудь справлюсь.
Диего пару секунд смотрел на меня, а потом кивнул. Они побежали прочь, а я вновь вернулась в подвал, добивая по дороге уцелевшие трупы. Когда я подошла к лестнице, в комнату по ней залазил Тридор. Я оперлась на перила, приподнялась на руках, качнулась … и пнула его прямо в грудь. Когда она с криком скатился вниз, я скривилась – руку больно! Впрочем, теперь у него перила окровавленные. Как говорит народная мудрость: чем меньше пакость, тем сердцу приятнее.
Я спустилась вниз и увидела нацеленный в мою грудь посох. А посох в руках колдуна – страшнейшее оружие.
- Тише, тише, давай поговорим.
- Я убью тебя! Убью!!!
- Ну зачем делать такие поспешные выводы?
- Ты убила все мои творения, опозорила меня, ты меня избила!!!
- Сам виноват! Какого черта начал похищать детей. Дьявол, да в твоем возрасте нужно на солнце кверху пузом греться, а не постигать основы черной магии. Лучше скажи мне: где противоядие для меня?
- Да никогда! Его нет, существует только рецепт.
- Ах ты мерзкий старикашка!
Он зашипел и с помощью магии поднял меня вверх, больно припечатав к потолку, а потом к полу. Потом в две стенки. Когда я поднялась, меня не просто тошнило… было такое ощущение, будто все мои кости переломаны. И вообще, мне хотелось умереть.
Новая магическая волна ударила в меня, но я не тронулась с места. Я нашла в себе чудесные силы сопротивляться этому! Но силы эти кончались.
- Тебе не победить моей магии! – крикнул старик, подходя ко мне ближе, тем самым увеличивая напор.
Когда он подошел совсем близко, я поняла, что больше сопротивляться не смогу, что сейчас ослабну, и тогда удар станет для меня последним. И в последней, самом отчаянной попытке я выбросил руку вперед. Колдун захрипел, на пол потекла его черная кровь, а я с лязгом вытащила верный меч из его плоти.
- Не думай… что победила, - сказал Тридор и, зловеще расхохотавшись, упал на пол.
Я посмотрела на него. Вот что бывает, когда играешь со смертью. Нельзя ежедневно находиться рядом со смертью, а потом избежать ее. Я вытерла меч о платье и убрала его в ножны.
Потом кинулась перерывать стеллаж. На одной из полок я нашла старинную книгу. Книга была толстой и удивительно пыльной. Я открыла ее и поняла – это книга магии.
Я открыла ее где-то посередине. На левом листе было написано: «Заклинание обладания», а потом шел стихотворный текст. Я не удержалась и прочитала его вслух:
То, что не должно быть совершено
Пусть произойдет.
То, что не должно быть дано
Пусть ко мне придет!
Ничего не произошло. Я пожала плечами. Я же знала, что я не маг. Я начала листать страницы, причем испачкала их своей кровью. Времени оставалось всего ничего, но я нашла желаемое. Вообще-то, это был рецепт «зелья медленной смерти». По всем описаниям это было как раз то, что мне вколол некромант. Рецепт противоядия был написан тут же. Какие ужасные ингредиенты! Я уже ненавидела некромантию. Самым безобидным был «раствор из-под человеческого сердца». Я нашла глубокую тарелку и вылила в нее воду, в которой плавал красный орган. Не буду описывать свои дальнейшие действия, мне до сих пор плохо, как вспомню. В заключении потребовалась плоть мертвеца, и я, поморщившись, отрезала кусочек от старика. Самое гадкое было то, что получившуюся муть мне нужно было выпить! Вот где логика: первый эликсир вводился внутривенно, а противоядие нужно пить. Сморщившись, я выпила эту мерзость. И как меня не вырвало? Вкус был ужасным. Впрочем, что я еще ожидала от раствора с такими ингредиентами, как раствор из-под человеческого сердца и плоть мертвеца. Надеюсь, помогло. А вот когда я обернулась. Ну не знала я, что творится за моей спиной! А там, сколько помещалось в комнату, были ожившие трупы! Во главе с Тридором! Тридор - идиот, какими средствами он накачивал себя? Вот тупица, сам себя зомби сделал!
- Эй, парни, вы чего? – я полезла за мечом и с ужасом обнаружила, что такового нет.
Он был в руках у одного из трупов. Вот черт! Как я могла не заметить этого? Здесь явно не обошлось без магии. Я вытащила из сапога кинжал. Старик закричал и кинулся на меня. Кинжал застрял в его животе, я воткнула его и уже не могла вытащить. Я упала на спину, на меня опрокинулась тарелка со всем содержимым! Старик тянулся к моему горлу, и мне огромных сил стоило удержать его руки.
Он практически дотянулся до моей кожи, как вдруг…
- Ну-ка твари, оставьте ее! – раздался бас Сантьяго.
Мы со стариком в две пары глаз уставились на чудное зрелище. Сантьяго был со своей любимой табуреткой, а Диего в одной руке держал факел, а в другой – бутылку вина, судя по всему, ту самую, которую он купил в «Красном колосе». Горлышко у бутылки было просто-напросто сбито. Диего отхлебнул глоток, подставил факел ко рту… догадываетесь?
Он поджег к черту всех упырей, дом, впрочем тоже. Но тех, кого огонь не коснулся, добил табуреткой Сантьяго. Башку Тридору я снесла собственноручно мечом, невесть как вновь появившемся в моих руках. Но дым начал сгущаться, у меня сильно засаднило рану на руке, я почувствовала необычайную слабость.
«Это действие противоядия», - поняла я и потеряла сознание.
Я провалялась в постели целый день, и не только из-за слабости – я заболела. Конечно, столько пробегать голышом по снегу и остаться здоровой – это чудо. Вдобавок Стив наорал на меня, что я пустилась в очередную авантюру не предупредив, но потом по-отцовски обнял меня. И я поняла, что он очень сильно волновался. Я выздоровела, лежала на кровати и смотрела в окно. За стенкой было тихо – там уже второй день подряд спал эльф. В комнату вошла Элиссон.
- Трояна, к тебе пришли. Ты спустишься?
- Да, конечно.
Я в один миг напялила охотничий костюм, повесила за спину ножны, подошла к зеркалу. Все на месте – черные волосы, я, вся такая любимая (правда, в этом мире себя люблю только я), даже шрам. К нему я, впрочем, уже привыкла. Спустившись вниз, я поначалу оглохла. Вся таверна была забита посетителями. И как Стиву это удалось? Но факт налицо. С улицы мне помахал Мулла. Вот, даже криминальный авторитет не смог найти себе здесь места.
- Хорошая таверна, - вместо приветствия сказал он мне, - и почему я раньше ее не замечал?
- Не знаю, - усмехнулась я.
- Рад, что ты поправилась. Мои ребята успели вовремя?
- да, - я улыбнулась Диего и Сантьяго, стоявшим тут же, - судя по тому, что я жива, то мое первое зелье удалось.
- Ты о чем? - не понял Мулла.
- Да так, - я переглянулась с парнями. Они поняли, о чем я.
- Вот, - Мулла протянул мне большой мешочек, в котором звякнули монеты, - это твой гонорар.
И я, зная, что делаю огромную глупость, сказала:
- Не нужно. За такое денег не платят.
Он некоторое время молча смотрел на меня, а потом кивнул и убрал деньги:
- Вообще-то я знал, что ты откажешься. Но попробовать стоило.
- Что ж, я ведь настоящий герой?
- Конечно. Но твой имидж героя не полный. Я привел тебе один подарок, - он свистнул.
- Привел? – не поняла я и тут же заткнулась.
Карл вывел из конюшни огромного черного коня. Под его блестящей кожей переливались мускулы.
- Его зовут Чародей, - сказал Мулла, - но ты можешь назвать его по-другому.
- Нет, мне нравится это имя.
Что нужно воину? Хороший меч и быстрый конь.
И наконец-то я почувствовала себя настоящим героем.
Часть четвертая.
Дорога в Столицу.
Когда я ночью открыла глаза, то сразу же поняла: кто-то тихо подошел к моей двери и замер. Кто бы это мог быть? Стив, Элиссон и Карл не крадутся, как воры. Значит, там враг. Я увидела, как ручка очень медленно поворачивается. Меня мигом сдуло с кровати, и я в чем была – то есть голая – вскочила на подоконник и по карнизу полезла к другому окну, по дороге перебирая всех своих врагов. И точно поняла: врагов у меня нет. Живых.
Когда я спрыгнула с подоконника в соседней комнате, то увидела обнаженного по пояс эльфа, нацелившего на меня лук со стрелой наизготовку. Я подняла руки:
- Убьешь меня прямо сейчас?
- Ты что здесь делаешь?
Я по достоинству оценили все прелести эльфийской фигуры и, с трудом оторвавшись от ее созерцания, ответила:
- Кто-то пришел меня убивать.
- Что?!
- Кто-то…
Но эльф уже спустил тетиву. Я зажмурилась, но напрасно: стрела просвистела мимо меня. Сзади раздался тихий вскрик и через мгновение – звук удара тела об землю. Я медленно повернулась к окну лицом, но там лишь было ночное небо с половинной луной.
- Тот, кто хотел убить тебя, залез в мое окно, - эльф высунулся из окна, - он мертв.
- Пойдем, посмотрим, кто это, - я направилась к двери. Сзади раздалось деликатное покашливание.
- Ты так пойдешь?
Я опустила взгляд вниз и не увидела ничего. В смысле, ничего из одежды.
Эльф дал мне простыню, и я обмотала ее вокруг груди.
Мы направились к лестнице.
- Эльф, ты не представился.
- зачем тебе мое имя?
- А тебе что, будет приятнее, если я буду постоянно называть тебя эльфом?
- Парис. Меня зовут Парис.
- Очень, ну просто очень приятно. А я Трояна.
Мы вышли на улицу, и я поежилась от холодного ночного воздуха. Мы обошли таверну и наткнулись на труп. Парис перевернул тело, и широко распахнутые глаза устремились в небо.
- Ты его знаешь?
- В первый раз вижу. Может, он хотел убить тебя, а ко мне зашел по ошибке?
- Тогда почему его друг сейчас метит в тебя из арбалета?
- Что?!
Парис отпихнул меня, и мы покатились в траву.
- Ого, ты только что спас мне жизнь, - заметила я, лежа на нем.
- Тихо, - прошептал он.
Он вытащил вторую свою руку из-под меня и, таким образом, даже чуть-чуть приобняв меня, прицелился из лука.
Вскоре из моего окна выпал подстреленный человек.
- Вы здесь что делаете? – раздался над нами голос Элиссон.
- А что, не заметно? – спросила я.
- ну ладно, - она почему-то хихикнула, - я тогда пойду.
И она удалилась, тихо посмеиваясь.
- Чему они смеется? – не понял Парис.
- Не знаю, - улыбнулась я.
Ну, я, закутанная в одну лишь простынь, ночью, в траве лежу верхом на полуголом эльфе, а его руки сведены за моей спиной… как она могла подозревать нас в чем-то?
Всю оставшуюся ночь я ворочалась в кровати. Кому могла понадобиться моя смерть? В том, что тот мужчина целился в меня, а не в Париса, я была уверена до чертиков. Эльфы отличаются великолепным зрением, поэтому они непревзойденные лучники. Парис не мог ошибиться. Не окажись эльфа рядом, я бы уже давно была мертва. Я лежала, крепко сжимая рукоять своего меча. Я поклялась себе, что никогда больше не усну без меча в руке. Поэтому утром я спустилась вниз хмурая и невыспавшаяся. Хорошо, что по утрам в таверне по-прежнему не было никого. За барной стойкой стоял Стив.
- Трояна, есть разговор.
- дай мне сначала вина.
Он налил мне в бокал бордовой жидкости, которую я выпила залпом.
- Что за разговор?
- Ты эту ночь провела с тем самым парнем, что едет в Столицу?
- Чего?! Какой черт принес тебе на рогах эту чушь?
- Элиссон, - пожал плечами он, - да ты не тушуйся. Я же все понимаю, ты ведь молодая красивая девушка…
- С чего Элиссон это взяла?!
- Как? Она вчера видела, как вы целовались в кустах.
- Мы не целовались. Стив, - я замолчала, а потом уже тише продолжила, - меня вчера хотели убить, а Парис спас меня.
И я поведала ему о своих ночных приключениях. Выслушав меня, он крепко задумался.
- А, может, Булат?
- Он мертв.
- Но мы же выжили.
- Даже если так, то он не успел бы преодолеть такое огромное расстояние за столь короткий срок. Мы же сюда попали с помощью магии.
- Королева Льда?
- Она тоже сдохла. Но даже если ей чудом удалось выбраться из царства мертвых, она бы стала действовать с помощью магии.
- Мне кажется, тебе нужно поговорить с тем парнем.
- С Парисом? А где он?
- Пошел в конюшню.
Я вышла из таверны и вошла в конюшню. Парис чистил своего белого коня. Я сделала вид, будто не заметила его, и, подойдя к Чародею, начала расчесывать ему хвост (Чародею, а не Парису). Через несколько минут в моем стойле (тьфу ты, в стойле моего коня!) появился эльф.
- Ты ведь пришла поговорить?
Я вздохнула.
- Да, только я не знаю, о чем тебя спросить, - призналась я.
- Ты не знаешь, кто на тебя охотился, - заключил он, - но мой тебе совет: не загружай голову. Если это и были твои враги, то они мертвы. А если это были только наемники, то нападение состоится вновь. Но бояться тебе нечего. Ты ведь уезжаешь отсюда, так?
- Да. И надеюсь, что с тобой. Кстати, что ты сделал с телами?
- Отнес их за городские стены.
Стоит сказать, что кроме острого зрения, эльфы обладали и огромной силой.
- Парис, ты согласен ехать в Столицу с нами?
- Думаю, вы и без меня прекрасно справитесь.
- Но ты же видишь, что нам нужна твоя помощь. Ну ладно, - я встала и направилась к выходу, бросив через плечо, - нет, так нет.
Войдя в таверну, я сразу же сказала Стиву:
- Собирайся. Я иду на рынок покупать тебе лошадь, а потом уезжаем.
- Но… а как же эльф? Мы не поедим с ним?
- Пошел он к черту! – с чувством сказала я и пошла на кухню, - Элиссон, собери нам в путь еды!
- Что, уже уезжаете? – охнула она, - почему так быстро?
- Нужно спешить. Так что поторопись.
Я поднялась наверх и, взяв небольшую сумку – все мое имущество, пошла в город. Пока выбирала лошадь, меня заметили.
- Уже уезжаешь? – раздался над ухом знакомый голос.
Я обернулась. Позади меня стояли Диего и Себастьян.
- Да, - я кивнула.
- Тогда возьми это, - Себастьян протянул мне изящный кинжал с изогнутым клинком и символикой на рукояти.
- Что это?
- Это ритуальный нож, - пояснил Диего, а его друг добавил:
- Мало ли в какую переделку попадешь.
- Спасибо.
Элиссон и Карл провожали нас со слезами. Мы выехали за городскую стену и пустились во весь скач. Наконец-то я ехала в Столицу, в Большой Мир. Чувство радости переполняло меня. Итак, мир, держись!
Мы скакали весь день, время от времени останавливаясь, чтобы сверить путь. Но когда стемнело настолько, что мы не разбирали дороги, мы решили не рисковать, тем более никто из нас не был приучен к седлу, и мы порядком устали. Наскоро поев, мы легли отдыхать. Стив уснул, а я лишь дремала, понимая, что оставаться в лесу без охраны нельзя. И я была права. Вскоре я услышала осторожные шаги и треск веток.
- Тише ты, болван! Разбудишь их. Значит так, мы заходим слева, а вы – справа.
- Стив! – я потрепала его по плечу, - Стив, проснись!
- А, что?
- На нас сейчас нападут, - предупредила я, достав меч.
- С какой стороны?
- С обеих!
Когда разбойники выпрыгнули на нашу поляну, я встретила их в полной готовности. Боец я была более искусный, чем они, но меня подвела нелепая случайность: я споткнулась об корень какого-то древнего дерева. Видимо, само дерево исчезло давным-давно, а вот корень остался. Удар по голове оглушил меня.
В сознание я пришла через несколько минут. Мы со Стивом валялись связанные, а все наши пожитки были разложены по траве. Особых ценностей у нас не было. Меня взбесило то, что один из этих чертовых мудаков поигрывал моим мечом.
- Отдай меч, скотина, - прошипела я.
- О! Пришла в себя, - заржал он.
Всего их было человек десять, не больше. Не будь я связана, я даже безоружная порвала бы их.
- Ну что, патрон, - сказал один из них, - что будем делать?
- Старика убьем, он нам ни к чему, - отозвался тот, что отобрал мое оружие, - а девчонку – по ее прямому назначению.
И он противно заржал над этой тупой шуткой, остальные подхватили.
- Послушай, ты, свинья, - угрожающе процедила я, - ты дорого заплатишь за каждый волос, что упадет с головы моего друга.
- Пташка запела? – он подошел и со всего размаха ударил меня по лицу.
Я почувствовала, как из разбитого носа хлынула кровь.
- Теперь ты поняла, что была не права? – поинтересовался он.
- Пошел к дьяволу, урод.
- Видимо, нет, - заключил он и замахнулся вновь.
Но ударить меня он не успел. Стрела, просвистев в воздухе, прошила ему горло, и он упал рядом со мной. Белый конь был хорошо виден в темноте. Он встал на дыбы, а всадник осыпал разбойников стрелами. Одна из них пробила мне веревки. Я вскочила, выхватила из ослабевших пальцев «патрона» свой меч и добила последних членов банды.
- Ты как раз вовремя, Парис.
Он слез с лошади и подошел ко мне.
- Моя интуиция подсказала, что ты обязательно попадешь в беду. Девушкам опасно находиться в этих местах, особенно ночью.
- Боишься за сохранение моей невинности?
Он загадочно улыбнулся и сказал:
- Запомни: чем ближе к Столице, тем опаснее.
- Ты ведь не собирался нас сопровождать.
- И я сейчас не собираюсь. Это вы будете меня сопровождать. И ехать вам придется так же быстро, как еду я.
- Идет, - улыбнулась я.
- Может, кто-нибудь развяжет меня? – раздался недовольный голос.
- Ой, Стив, прости! – я кинулась и разрезала его путы.
Мы быстро собрали свои вещи.
- Поспите, - сказал Парис, - завтра нас ждет дорога. Вы должны отдохнуть.
Засыпая, я была твердо уверена, что мой сон будет под надежной охраной.
Наутро мы сразу же двинулись в путь. Вскоре лес окончился, и перед нами предстало огромное болото.
- Ребята, а пройти это местечко в объезд не получится? – поинтересовалась я.
- Неужели ты боишься? – усмехнулся Парис, легко соскочив со своего коня и взяв его за уздечку.
- Нет, - я тоже оказалась на земле, - просто я не люблю болота.
И еще я не любила туман.
- Идите за мной, - велел эльф, - ступайте осторожней – можете провалиться и попасть в трясину.
Я старалась как можно легче ступать на кочки. Я слышала сотни историй о том, как на болотах бесследно исчезали люди, и пока что не собиралась пополнить ряды без вести пропавших.
- Парис, откуда ты знаешь, куда нужно ступать?
- Я уже говорил тебе, что эльфы в эволюции продвинулись намного дальше людей? Понимаешь, эльфы – магические существа, а люди – нет.
- Тогда почему вы ушли в леса на краю мира?
- Подальше от вас.
- Именно поэтому не принимаете участия в мировой политике?
- Человеческие дела нас не касаются. Вы воюете, убиваете, портите окружающий мир… Нам это противоестественно.
- Тогда что ты… - я оборвала фразу, прислушавшись. Мне показалось, что я услышала крик о помощи.
- Что случилось? – настороженно спросил Парис, - почему ты замолчала?
- Тсс, вы слышали?
И теперь я отчетливо услышала детский плач и крик: «Помогите».
- Маленький ребенок плачет, - сказала я и, отпустив Чародея, побежала на звук.
- Трояна, нет! – раздался сзади голос Париса.
Но поздно. Я не могла ориентироваться в тумане, только по звуку. Но вскоре он замолк и больше не звучал. Я стояла на небольшой полянке, а вокруг меня, насколько позволял разглядеть туман, простирались гнилые воды. Рядом из тумана выскочили Стив и Парис.
- Что случилось? – испуганно спросил Стив.
- Мне показалось, что я слышала плач ребенка. Но его здесь нет.
- Это болотная ведьма, - Парис вытащил стрелу и натянул тетиву, - будьте начеку, она…
Голос его потонул в тумане, а я уже стояла на поляне одна. Мои спутники пропали. Чувство опасности явно защемило меня.
- Парис! – крикнула я. – Стив! Вы где?
Но ответа не последовало. Я пошла буквально на ощупь. И тут я увидела маленькую девочку.
- малышка, - я подошла к ней, - что ты тут делаешь? Это ты кричала?
- Да, - она кивнула, - а ты кто?
- Меня зовут Трояна.
- Ты пришла убить меня? – зло спросила она.
- Что? Нет, что ты! Как такая мысль могла прийти тебе в голову? С чего ты это взяла?
- Он сказал, - он указала мне за спину.
Я обернулась и отшатнулась. Позади меня стоял Булат. Но его рубахе – прямо посреди живота – расползалось кровавое пятно. Он был ужасно бледным, с взъерошенными волосами. Я вытащила меч.
- Тебя здесь не может быть! Ты мертв!
- Ты уже не веришь своим глазам? – усмехнулся он.
- Но я убила тебя!
- В этом-то и все дело. Ты меня убила. Убийца!
- Нет, - я вытянула руку с оружием, - ты получил по заслугам.
- Да кто ты такая, чтоб карать меня? Ты убила беззащитного человека, а настоящие воины так не поступают.
- Убирайся!
- ладно. Но она ведь останется!
Я повернулась туда, куда он указывал. Там стояла принцесса Трояна.
- Вот мы и встретились, - сказала она, - не правда ли, здесь слишком тепло?
- Как… что вы здесь делаете? – прошептала я.
Она улыбнулась и подошла ко мне. Я указала на меч.
- О, Трояна, я без оружия. Неужели ты убьешь меня так же, как убила его? Не думай, что ты чем-то отличаешься от меня.
- Нет, мы разные! Ты чудовище! Я не такая.
- Ошибаешься. Пройдет время, и ты станешь еще хуже, чем я. Я жила в глуши. Скольких мужчин я убила за двадцать лет, Трояна? Пятнадцать. За двадцать лет!
- Ты убивала намного больше. Как насчет девушки, похороненной вместо тебя?
- Да даже если так, то ты убьешь намного больше, чем я. Ты уже убила целую деревню. За один раз целая деревня! Что будет дальше? Ты едешь в самый густонаселенный город, и там ты будешь вершить свои черные дела.
- Нет, это не правда! Ты лжешь!
- Посмотри правде в глаза, - она стояла ко мне так близко, что я чувствовала ее ледяное дыхание, - Булат, я, Тридор… кто будет следующим? Из-за тебя уже погибла Юлиана. А жители того города, чем они тебе помешали? Из-за тебя они все оказались под снегом. А там были старики, маленькие дети, беззащитные женщины. Что ты натворила, Трояна?
- Я не хотела! Я не хотела, - голос мой задрожал, - я не убийца! Я не хотела их смерти…
- Возможно, ты и не хотела, - звучал ее голос над моим ухом, - но сделанного не воротишь.
Меч выпал из моих рук. Я устало опустилась на колени. Трояна стояла надо мной, голос ее, холодный и резкий, отдавался в моем сознании. Ее страшные слова были правдой.
- Ты должна спасти людей от этой заразы. Пока еще не слишком поздно! Трояна, если в тебе еще осталась хоть капля Добра, ты сделаешь это.
- Что? Что я должна сделать? – я подняла голову, но не смогла разглядеть ее из-за слез, застилающих мои глаза.
- Ты знаешь. Защити людей от чудовища, что живет в тебе, - она подняла с земли мой меч и вложила его мне в руки, - избавь мир от него. Докажи, что ты – настоящий герой.
Я разревелась в голос, перевернула меч острием к себе и занесла его над грудью. Рядом со мной раздавались посторонние звуки, напоминавшие драку, но мне было все равно. Я стала настоящим убийцей. Черт возьми, она права. Я должна убить себя для того, чтоб больше не причинить вреда никому. Я зажмурилась и опустила меч.
Невидимая сила выбила у меня из рук оружие. Дьявол, что происходит? Наконец я додумалась открыть глаза.
И сразу увидела напротив себя глаза эльфа. Здесь, в болотной тьме, они казались темными.
- Что? Что происходит? – всхлипнула я.
- Я не успел тебе сказать. Болотная ведьма заманивает людей в трясину и оживляет их самые страшные страхи.
- Я…
- Я знаю, никто не может противиться ее чарам. Ведьма не может причинить физического вреда, поэтому она толкает людей к самоубийству. Или запугивает до смерти.
- Парис, мне очень страшно.
Он обнял меня и прижал к себе. Я никак не могла совладать с собой, ведь меня бил озноб, а слезы стояли в горле.
- Почему?
- Потому что она была права. Я стала убийцей.
- Нет. И ты, и я это прекрасно знаем. То, что ты делаешь, не прекрасно, не спорю. Но без этого не обойтись. Воины должны убивать тех, кто заслужил смерти. Убивать ради своих целей или ради правды и справедливости – две разные вещи.
- Но грань между ними так тонка, что я боюсь, что не замечу, как перейду ее. Или, может, уже перешла.
- Нет, этого не случится.
- Ты убил ее? Болотную ведьму?
- Нет, пока я спасал тебя, ей удалось уйти.
- А где Стив?
- Он остался с лошадьми. Пойдем к нему, как бы ведьма не добралась до очередной жертвы.
Мы покинули болото довольно удачно. Через полчаса пути мы наткнулись на речку и решили сделать привал. Пока парни разводили костер и готовили еду, я пошла искупаться. Сняв всю одежду, я погрузилась в теплую воду и поплыла. Сделав пару кругов по воде, я легла на спину и сладко закрыла глаза. И тут мое правое плечо пронзила резкая боль. Открыв глаза, я увидела, что его насквозь прошила стрела. Прозрачная вода вокруг меня окрасилась в красный цвет. На противоположном берегу мелькнула черная одежда. Я беспомощно огляделась. Я была на середине реки. Попробовала плыть – каждое движение правой рукой отзывалось невыносимой болью. Раздался свист и из моей груди выглянул черный наконечник. Лучник на берегу скрылся в кустах. Вода вокруг меня была уже ярко-красной. Я поняла, что сейчас утону. Грудь жгло, мне стало тяжело дышать.
- Парис! – крикнула я, отчаянно бултыхаясь, - Парис!
Я захлебывалась водой вперемешку с собственной кровью, которая бежала из моего горла. Я уже готова была пойти ко дну, но эльф, выбежавший на берег, прыгнул в воду и за несколько мощных гребков преодолел расстояние, разделявшее нас.
- Обними меня, - сказал он, - и держи как можно сильнее.
Я левой рукой обхватила его за шею. Вскоре он уже вытаскивал меня на берег. Неизвестно откуда появился Стив, который накрыл меня плащом эльфа – тем самым, стянутым застежкой с листом.
- Трояна, только дыши, - сказал Парис.
Он осторожно сломал наконечник у одной стрелы – той самой, что прошила грудь. И резко выдернул ее. Я заорала, а потом смолкла, захлебнувшись кровью. Парис перевернул меня на живот, и земля подо мной сразу же пропиталась. Он вытащил вторую стрелу.
- Я… не… - попыталась я заговорить.
- Молчи, - велел он.
- нет… мне … холодно…
- Успокойся, старайся дышать ровно. Все будет хорошо.
Я через силу улыбнулась и покачала головой.
- Нет, не будет.
- Обязательно будет. Просто поверь мне.
Я уже не чувствовала ног. Боль в груди была тупой, мне казалось, что стрела так и была там, что Парис вовсе не доставал ее. Правое плечо вообще онемело.
- Трояна, только не закрывай глаза. Ни в коем случае не закрывай глаза!
- прости. Я не могу. Прощайте, - сказала я и мои веки сомкнулись.
Что-то подхватило меня, подняло и закружило. И поняла я: доигралась. И я не я, а душа моя летит в непонятном направлении. И значит это лишь то, что я умерла. И почему-то было мне не грустно и не жалко своей молодой загубленной души, вот только было недоумение: кому могла потребоваться моя смерть? Кто покушался на меня два раза подряд, ведь это не могло быть простым совпадением. Я знала точно: никому из живых я дороги не переходила, и моя смерть не была нужна. А охотились именно на меня. И было мне еще обидно и досадно, что я так и не добралась до Столицы, не заставила Большой Мир заговорить обо мне. Зато сердце защемило предчувствие радостной встречи: скоро буду я вместе с единственным родным мне человеком, с моим учителем.
Но я лечу, а конца моей дороге не чувствуется. Наоборот, душа моя начала тяжелеть, а дышать вновь стало трудно.
Я глубоко вздохнула и выгнулась. Надо мной сразу же склонился Парис.
- Где я?
- Пока что в мире живых, - последовал ответ.
Я с трудом привстала на локтях и огляделась: ночь, горящий ровным пламенем костер, кони, привязанные к дереву, спящий Стив. Эльф заметил, что я смотрю на Стива, и пояснил:
- Он уснул совсем недавно. Я его еле-еле заставил прилечь, он весь вечер не отходил от тебя. Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, - я с удивлением заметила, что спокойно могу шевелить рукой. - Рана больше не болит. Почему?
- Я же эльф, забыла? – он таинственно улыбнулся.
- Спасибо, - прошептала я, - как мне тебя отблагодарить?
- Просто не делай так больше, хорошо?
- Я его не заметила. Я не знаю, кому нужна моя смерть.
- По крайней мере, сейчас они думают, что ты мертва, поэтому у нас есть время.
Он встал, подошел к своему коню и начал поправлять седло. Я поднялась, опираясь на свой меч, и приблизилась к нему.
- Эльф, ты позволишь мне себя поцеловать?
Он обернулся и удивленно посмотрел на меня.
- Зачем?
Я пожала плечами:
- Просто я не могу оставить тебя без благодарности.
Его загадочная улыбка последовала мне ответом.
Я лежала на груди Париса, мы смотрела на звездное небо, и мне еще никогда не было так хорошо. С ним мне было не просто надежно и спокойно: я чувствовала себя женщиной, чувствовала, что не обязана быть при нем сильной.
- Смотри, - он привлек мое внимание к звездам, - видишь вон ту, большую звезду?
- Самую яркую?
- Нет, дальше. У нее шесть концов, рядом с ней нет ни одной звезды.
- Да, - кивнула я, когда нашла ее, - расскажи мне о ней.
- Она называется Эльфийским Светом. Существует поверье, что когда-нибудь с небес на землю сойдет Великая Благодать, а Эльфийский Свет станет для нее проводником.
- то есть укажет путь к нам?
- Да, - он улыбнулся, - только вот ты это вряд ли увидишь.
Я с наслаждением вдохнула аромат свежести, идущий от эльфа, и усмехнулась:
- Намекаешь на то, что с моим характером долго не живут?
- Нет, - рассмеялся он, - просто для того, что к нам сошла Благодать, нужно подготовить мир. А он еще не готов.
- Почему?
- В этом мире уже царит магия. Это хорошо. Но вот Зло возглавляют демоны, а они исчезнут.
- Почему?
- Костер, ярко вспыхнув, тухнет моментально, - загадкой ответил он, а потом добавил, - в Столице уже есть мысли насчет свержения демонов. Будущее зла принадлежит колдунам.
Не дождавшись пояснения, я спросила:
- А эльфы? Ты ведь бессмертен?
- Теоретически. Я не могу состариться. Наша раса обладает великим даром регенерации. То есть мы за несколько секунд можем залечить себе любую рану, а ко всем ядам у нас вообще иммунитет. Но убить меня можно.
- Не представляю.
Я закрыла глаза и крепко прижалась к нему.
- Ты боишься?
Я кивнула:
- Да, мне очень страшно. Я думала, что смогу справиться с чем угодно, но теперь, оглядываясь на то, через что я прошла, мне становится страшно. Я видела ужасные вещи, а это лишь начало. И этот убийца. Мне страшно еще и потому, что он может вновь появиться в любой момент.
- Я с тобой. Не бойся. Никто не посмеет причинить тебе вреда, пока я рядом.
- Но ведь так будет не всегда. Тебя ведут в Столицу дела, они же и вернут тебя обратно, в Лесное Царство. А я там останусь.
- Я…
Я прижалась своими губами к его губам, не давая ему продолжить фразу:
- Ничего не говори. Всему свое время.
На следующий день, ближе к вечеру, мы оказались в небольшом городке всего в паре часов езды от Столицы. Как свидетельствовала табличка при въезде, город назывался Грэйс-Хилл. Несмотря на то, что уже стемнело, город был залит ярким светом табличек и вывесок всевозможных таверн, пивных и публичных домов. Мы решили ненадолго задержаться здесь. Мои спутники пошли устраивать лошадей, я же зашла в ближайшую таверну. Оказавшись за порогом, я на секунду потеряла ощущение реальности – шум ослепил меня, если можно так сказать. Пьяный хохот, визг развратных служанок, звуки драки и ругани… Но я не стала уходить, здраво рассудив, что так повсюду. Заказав выпить, я села в темном углу и начала рассматривать контингент. Вскоре я с удивлением поняла, что большинство присутствующих здесь – демоны. Мой опыт общения с демонами сводился к Квин-Таро, но те, кого я видела сейчас, походили на него так же, как я на Себастьяна. То есть они вообще были не похожи. Никакого чувства собственного достоинства, грязные, рваные, обросшие и вонючие, они не скрывали своих сил и пользовались магией в открытую. В углу я увидела группу колдунов. Они вели себя незаметно, шепотом о чем-то переговаривались. Все они были в черных балахонах, я узнала их лишь по посохам.
Я уже хотела отвести взгляд от скучного зрелища пьяных демонов, как произошло нечто интересное. Дверь таверны распахнулась настежь – видимо, с ноги, - и на пороге появилась фигура, закутанная в черных плащ, с капюшоном, скрывающим лицо. В таверне повисла тишина. Все взгляды были обращены на нее. Незнакомец же эффектным движением сорвал с себя плащ…
Я пару секунд смотрела в его сторону, а потом чуть ли не расхохоталась. На пороге стояла девчонка лет так пятнадцати-шестнадцати, не намного младше меня. Довольно стройная фигурка была затянута в черное короткое платьишко, сама они была блондинкой с волосами до лопаток, со светло-карими глазами и надменной улыбкой. Она, упиваясь, произведенным эффектом, прошествовала к одному из столиков. Она бы и дошла так – спокойно, но один из демонов – стоит сказать, выпивший уже изрядно, со всей силы ударил ее ниже спины, что вызвало взрыв хохота. Девица повернула к нему яростное лицо. Ее глаза горели. Он занесла над ним руку, чтоб ударить, но он перехватил ее. Вновь повисла тишина.
- Еще раз тронешь – крепко пожалеешь, - прошипела она.
Он ухмыльнулся и повторил свое действие.
- Я предупредила, - девица развернулась, вытащив откуда-то кинжал и ударив им в плечо демона.
Тот, вскрикнув, упал. Вскочил его товарищ, более трезвый.
- Наглая девчонка! Ты поплатишься за этот поступок своей жизнью, - в его руке возник огненный шар.
- Да ну? – она дунула, и шар рассыпался.
Демон заскрежетал зубами. Тут за спиной девчонки появились еще пара его приятелей и схватили ее за руки – так крепко, что она, как бы ни старалась, вырваться не смогла. Ей оставалось только сверлить демона взглядом.
- Ты думаешь, это было смешно? – из ниоткуда у него в руке появился кинжал.
И тут я поняла, что он действительно не собирается шутить. Вот убьют они это сумасбродку! Какой черт нашептал ей явиться сюда?
Недолго думая, я выхватила из-за голенища сапога метательный нож и бросила его в демона. Беззвучно разрезав воздух, нож попал ему прямо в шею. Демон вскрикнул, закричал и упал. Я же, перемахнув через все столы, уже стояла рядом с ними.
- Отпустите ее, - твердо велела я демонам.
- А ты кто? – нагло уставился он на меня.
- Если будешь вести себя так же и дальше, я стану последней, кого ты увидишь в своей жизни.
Они недоуменно переглянулись и рассмеялись. Ох, зря. Я вытащила меч, разом остановив их веселье.
- Ребята, я не шучу!
- Мы тоже.
И началось! Мы с девчонкой прижались друг к другу спиной, даже не думая о нападении. Какой там! Нам еле-еле удавалось отражать удары, наносимые демонами со всех сторон. Краем глаза я заметила, что к драке присоединились и колдуны. Слава небу, на нашей стороне. Я еще подумала: А Парис-то был прав. Колдуны терпеть не могут демонов, даже сейчас нашли повод насолить им. Тут я почувствовала мощный толчок в спину и поняла: демоны вспомнили о том, что они демоны, и применили-таки свою магию! Девчонке явно угрожала опасность: один из парней держал ее за горло, приподняв на локоть над полом, а другой замахнулся кинжалом. Прямо ей в грудь.
Я и глазом не успела моргнуть, как вдруг оказалась справа от него. Нет, не подумайте, я не сделала несколько эффектных трюков, я просто… переместилась! Как это делал Квин-Таро, Тридор и Сьюрлок! Но это еще что, я увидела, что в моей руке горит огненный шар. Не успев удивиться как следует, я бросила его в демона. Тот вскрикнул и умер. Демоны разом отшатнулись от меня.
- Ого, ты тоже маг? – раздался голос девчонки.
Я злобно посмотрела на нее.
- Как тебя зовут?
- Делайла. А тебя Трояна, да?
- Да, - я слегка удивилась, - откуда знаешь?
- Я слышала, как тебя называл тот симпатяга с белой кобылой. Ты ему нравишься.
Я лишь улыбнулась.
- Нет, спасибо конечно, что помогла мне разделаться с этими подонками, но я бы справилась и без посторонней помощи.
- Да ну?
- Ты маг? – прямо спросила она.
- Если честно, то нет.
- Да ладно, видела я, какие ты фортеля выкидывала.
- Это произошло случайно. Сама не понимаю, как.
- Ты серьезно?
- Совершенно.
- Знаешь, я разбираюсь в магии. Ты не имела в последнее время дело с какими-нибудь зельями, эликсирами. Заклинаниями?
Я посмотрела на нее, а потом…
- Черт возьми! Черт, черт, черт! Это же надо так лопухнуться!
Вспомнилось мне одно маленькое четверостишие, которое я вычитала в магической книге некроманта. Но… как? Возможно ли это? Действительно ли я обладаю магической силой? И как далеко все это зайдет? Смогу ли я справиться? Нет, это глупо! Это не только глупо, это еще и невозможно. Нет, нет и нет! Об этом стоит забыть. И ни слова Стиву, а тем более Парису.
- Делайла, а что ты делаешь здесь?
- Я еду в Столицу за кое-какими травами. Я с родителями живу недалеко отсюда.
- И они отпустили тебя одну?
- Да, - она дернула плечиком, - а что здесь такого? Я ведь уже взрослая!
- Да, я заметила.
- Ой, да ладно! Сама ненамного старше!
- На четыре года, если не больше.
- Трояна, – к нам подсели Парис и Стив.
При виде эльфа нечто странное сверкнуло в глазах у Делайлы, она подсела к нему поближе и сладким голоском протянула:
- Привет! Меня зовут Делайла. Но для тебя можно просто – Дели.
Он удивленно покосился на нее и обратился ко мне:
- Кто это?
- Она же сказала, - усмехнулась я, - это Делайла, тебе можно просто – Дели. Ладно, ребят, общайтесь, а я пока пойду, проветрюсь.
С такими словами я вышла из таверны и села на скамейку где-то в кустах неподалеку. Мне требовалось хорошенько все обдумать.В результате моего любопытства я стала обладателем магической силы. Что это значит? А, черт знает! Это проблема вторичная. На первом плане проблема, терзающая мое сердце. Правильно ли я поступаю? Тот ли путь я выбрала? Да, я поклялась учителю, что стану счастливой и выберусь в большой мир. Неужели я не выполнила своего обещания? Та хижина, где прошла вся моя жизнь, оставлена далеко позади, я скоро буду в Столице. А счастье... Кто знает? Говорят, что мы чувствуем счастье лишь потеряв его. Но даже если так, то ли я делаю для счастья? А что мне вообще нужно? Сколько людей погибло на моей дороге к счастью! Если это и есть оно, то оно ненастоящее. Ведь не бывает счастья, купленного ценой человеческих жизней. Это неправильно.
Я ужаснулась, подумав о том, что мои руки уже по локоть в крови. Действительно, что будет дальше?
- Что случилось? - ракздался голос Стива, и он сел рядом со мной.
- Я думаю.
- О чем?
- О том, что я живу не правильно.
- О чем ты? Трояна, что с тобой происходит.
- Стив, меня мучают угрызения совести. Я все чаще думаю о том, что становлюсь убийцей.
- Скажи, если б ты вернулась в прошлое - туда, где Булат был жив, где была жива другая Трояна... Что бы ты сделала? Изменила бы что-нмбудь?
Я на секунду задумалась, а потом отрицательно покачала головой.
- Ну, вот и ответ, - улыбнулся он. - Ты не плохая. Та не зло. Но ты и не добро.
- Почему?
- Потому, что для того, чтоб вершить настоящее добро, тебе прежде всего нужно верить.
- Верить? Во что? В богов? - саркастично скривилась я.
- Нет. Верить в то, что все то, что ты делаешь - есть благо. Уверуй и делай то, что тебе подскажет сердце. Но, я думаю, мы довольно говорили. Нам пора. Столица ждет нас.
Да, действительно. Он прав. Пока я не разберусь в себе, то ничего у меня не получится. А для этого нужно время. Много времени. Я поднялась со скамейки и полша вслед за Стивом. Впереди меня ждел самый таинственный и чарующий город. Я знала, что впереди меня ждет много интересного. Но почему мне было так грустно?
продолжение повести будет представлено в этом же файле.