Группа Барс. Часть первая

 Вам, гении и асы двойных стандартов,
 посвящаю…



Глава I. Объект «Альфа»

Барс! - слово раскатисто и напряженно звенело в сухом дрожащем воздухе, сотрясаемом мерным гулом поликомпонентных переборок.

Барс! - оно въелось в зеленую краску потолка, как азотная кислота въедается в металл.

Барс! - оно было всюду и нигде в этом тесном, плохо освещенном отсеке, где сидели на жестких откидных сиденьях пятеро человек, одетые в серые с черными комуфлирующими пятнами комбинезоны. Они-то и составляли понятие, которое именовалось коротким и яростным, как рык атакующего зверя словом. Они и что-то еще, незримо присутствующее в темноте. Оно лежало у ног людей на стальном холоде пола и глухо урча щурило в темноту огромные зеленые глаза. Оно витало неосязаемое в плотном воздухе, и каждый чувствовал его дыхание. Оно было здесь, невидимое, но ясно ощущаемое, как плечо товарища рядом.

Барс - штурмовая группа особого назначения, про десантников которой говорили, что “им черт - не брат”, а задачи которой превышали порой уровень мыслимых человеческих возможностей, перебрасывалась в межзвездном пространстве на огромном галактическом штурмовике “Меркурий”, входящем в третий дивизион боевой космонавтики Триады в отдаленный район галактики для выполнения боевого задания.

 * * *

Алексей сидел, откинувшись затылком на гудящую переборку. По рифленому мелкой стальной клеткой полу, когда-то выкрашенному в защитный хаки, а позже вышорканному подошвами тяжелых пилотских ботинок до тусклого белого блеска, прыгали от вибрации генераторов мелкие песчинки - скитальцы Вселенной, увезенные с родной Земли и затерянные теперь где-то в межзвездке. “Как и мы” - с горечью подумал Алексей. Он ненавидел дальние переброски. Они напоминали ему зубную боль, нудную и противную. Приходилось часами сидеть в душных темных отсеках, глядя в одну и ту же точку. Музыка в наушниках надоедала в первые десять часов, и начинала вязнуть в ушах, как паста Симмонса, которой они натирали амазно-графитовые стержни своих излучателей. Новгородцев ненавидел эти тесные отсеки с плотным въевшимся запахом космических любрикатов и грязно-зеленым отвратительным хаки. Здесь было безопасно, но Алексей всегда с нетерпением ждал момента, когда можно будет нажать кнопку, открывающую лепестковый клапан шлюзовой камеры челнока, и выйти на простор функционального поля, где открыты все сектора обстрела и где воздух пропитан запахом опасности и смерти. Он предпочитал запах смерти запахам консистентных смазок.

Алексей встал и, перешагивая через ноги, вышел из отсека в короткий темный коридорчик, освещенный одной лишь дежурной лампочкой. Что поделать: стратегический штурмовик, огневая мощь которого способна разнести в космическую пыль планету средних размеров, в плане комфортабельности явно уступал пассажирским лайнерам. В огромной глыбе штурмовика, имеющего в поперечнике сотни метров металла и квадрамасс, а в энергетическом реакторе запасы энергии в тысячи мегаватт, с трудом отыскалось несколько кубометров спертого воздуха в грязном отсеке, для размещения пяти пассажиров и пара тусклых лампочек для освещения тесного отсека и коридора. Все здесь было подчинено принципу максимальной целесообразности, и биологическим существам, чьи организмы в течении миллионов лет эволюции создавались природой, пришлось смириться с капризами бездушной, нелепо-громадной машины смерти.

Брэд Рэкберроуз сидел, откинувшись в пилотском кресле. Он потягивал пиво, играл сам с собою в маленькие карманные шахматы и поглядывал временами на приборы.

Это был мужчина лет сорока – сорока трех, очень грузный и слегка обрюзгший. У него были жирные большие щеки, отвислые и оттого плоские. Они падали двумя тяжелыми складками на шею, и линия скул и нижней челюсти терялась, поглощаемая ими. У него была лысая макушка и черные, совсем пока еще не седые волосы, которые он старательно зачесывал с левого виска на правый, чтобы скрыть лысину. Но лысина все равно просвечивала как футбольный мяч через высокую, но редкую траву.

Бред был весельчак. Он не любил свою работу, но он любил свой дом, свою машину и свою жену. Дом был его собственностью, так же как и жена с машиной.

Алексей шагнул в пилотский отсек.

- О! Алекс! Проходи! - пилот гостеприимно указал на маленькое неудобное кресло стажера. Больше в тесной кабине сесть было не на что - остальное пространство занимали манипуляторы, тюнеры, переключатели, датчики и дисплеи приборов. Алексей примостился на кресло, поставив импульсный излучатель в коридор - резиновой подушкой амортизатора приклада в пол, стволом оперев на стену так, чтобы оружие всегда было под рукой.

Он ничего не боялся. Под охраной аннигиляторных пушек и термоядерных боеголовок штурмовика можно было ощутить себя в безопасности. Но с тех пор, как он стал десантником, оружие стало таким же необходимым атрибутом жизни, как и одежда. Эта привычка вошла в плоть и в кровь.

- Чего ты ходишь с этой погремушкой? - ухмыльнулся Бред.- Засунь ее под сиденье, никуда она не денется. Не надоело таскать?

Алексей шевельнул плечом:

- Привычка.
 
Он всегда чувствовал себя беззащитным без оружия. Даже в отпуске на Земле, среди толпы голых безоружных людей на пляже, его рука машинально просеивала сквозь пальцы горячий песок - искала цевье импульсной винтовки.

- А мне за двадцать лет службы эти чертовы игрушки во где сидят! - пилот лениво качнул банкой с пивом в направлении горла. Его жест был понятен. - Я свой гробыхал еще десять лет назад жене в посудный шкафчик засунул. Так там и лежит. В кобуре знаешь что ношу? - Бред усмехнулся. Он отстегнул клапан кобуры и с торжествующим видом извлек оттуда банан. - Хочешь?

Алексей взял банан, очистил и откусил. Во рту было сухо, и он не ощутил вкуса. Он не любил дальние переброски.

Пилот угадал его желание:

- Пиво будешь? Сухость адская. Приборы работают – излучение!

Он достал из нелегально смонтированного под пилотским креслом холодильника пару банок пива и открыл их.

Пиво было холодным. Алексей с наслаждением сделал большой глоток.

- Далеко еще? - спросил он.

- Часов пять в этом режиме. Через пять часов выскочим из межзвездки и будем в нужном квадрате. Еще час, и ляжем на орбиту. Часов через девять будете на поверхности. Волнуешься?

Алексей пожал плечами. Он и сам не знал, волнуется ли. Наверное, ощущения, которые он испытывал, нельзя было назвать непривычными, и количество адреналина в крови в крови было нормальным. Значит, он не волновался.

- Мне это все давным-давно осточертело, - пожаловался Рэкберроуз. - Когда был молодым, тогда еще нравилось: полеты, задания. Тоже волновался. А сейчас только пиво и есть единственная радость. Пьешь пиво, да подсчитываешь, сколько времени до пенсии осталось, да большую ли премию в этом месяце дадут. Надоел мне космос! То ли дело дома: бассейн, садик, яхта на озере, жена, машина. Партийку в шахматы не желаешь? - предложил он. – Ты-то не женат? - спросил, расставляя фигуры.

- Нет, - сказал Алексей и взял в руки несколько пешек. - Женюсь, когда выйду на пенсию. Если выйду,- поправился он.

- Ох уж мне эти десантники! - покачал головой Бред. - Бедовый народ. Сколько с вами общаюсь, не могу вас понять. Ведь срок службы у вас только на пять лет короче нашего. Всего на пять! Ну, конечно понимаю, зарплата выше, но и мы не нищие... Работа у вас - врагу не пожелаешь. Я слышал, что только тридцать процентов десантников доживают до пенсии!

- Тридцать четыре процента, - сказал Алексей, делая первый ход.

Четыре процента… Это было важно.

- Ну и зачем вам это нужно? - спросил Бред Рэкберроуз, протягивая руку к фигурке. - Жениться только тогда, когда выйдешь на пенсию. Если выйдешь, - он постучал костяшками пальцев по деревянному амулету, который специально для этого висел на шнурке у него на шее. Больше в галактическом штурмовике не было ничего деревянного.

Выглядело это смешно, но Алексей не улыбнулся. Десантники еще более суеверные люди, чем пилоты.

- Выбрал бы себе другую область, сделал бы карьеру. Ведь неглупый парень, по глазам видно, – пилот невольно покосился на шеврон Алексея, где под эмблемой космического десанта был проставлен ранг Алексея, зашифрованный код должности и показатель коэффициента умственного развития – 174 (у самого Брэда показатель Ай-Кью был 102).

- Завел бы хозяйство, - продолжал пилот, - хороший дом, жену, выкопал пруд с рыбками. Что еще нужно? Живи и наслаждайся! Ходи.

Алексей промолчал. Он не мог объяснить этому человеку, что там, в темноте находится нечто, что глухо мурлычет в жесткие, редкие усы и щурит в темноту огромные зеленые глаза. Тихо дышит и несет в себе уверенность и силу, дерзость и расчет. Барс: четверо людей, которые живут и дышат, как одно целое, и он был пятой неотъемлемой частью этого целого, что уже переступило порог реальности и из звуковой акустической комбинации превратилось в нечто реальное, почти осязаемое, почти физическое. Барс!

- Шах! - сказал Алексей.

- Хм! - задумался пилот. - Здорово ты меня подсек!

Белые на доске заняли господствующее положение и контролировали основные направления.

Бред пыхтел, глядя на доску. Он попробовал выправить положение, но уже через несколько ходов вынужден был признать свое поражение.

- Здорово! - признал Бред. - Где ты так научился играть?

Алексей пожал плечами. Он не считал себя хорошим шахматистом. Люк, его друг и напарник по группе играл гораздо лучше его. Как объяснить человеку, что подобные шахматные задачи Алексей постоянно решает на боевых вылетах, и что каждая ошибка в тактическом решении может обернуться смертью кого-нибудь из членов группы, а значит и самой группы - того общего, целого и единого, что называется “Барс”. Как объяснить пилоту стратегического штурмовика, для которого бой сводится к компьютерным схемам и черно-белой клетке шахматной доски, что вместо пластиковой поверхности у Алексея перед глазами стояло функциональное поле. Поле боя, изрытое воронками и каждая фигура - не просто фигура, а член группы или враг. И соответственно возможностям задействуется боевое функционирование каждой единицы.

Пешки - это “ползуны”, рукопашники, входящие в близкий контакт с врагом и режущиеся длинными, острыми как бритва ножами в сутолоке боя, где невозможно применить дистанционное оружие. Слоны - это рейнджеры со стандартными импульсными винтовками. Они выбивают всех подряд с диагональных директрис стрельбы. Конь - гранатометчик, наносящий по навесной траектории коварные и неожиданные удары. Ладья – огнемет, способный насквозь прожигать боевые порядки атакующего противника. Ну а ферзь - конечно же, король боя - десантник, вооруженный ОУШК - огневым ударно-штурмовым комплексом “Сполох”, один вид которого заставляет ладони покрываться холодным потом восторга и страха.

Нельзя оставлять никого из группы без прикрытия. Необходимо контролировать все переходы и коридоры. Принципы боя просты. Не нарушай их и верь в своих товарищей, в ту группу, которая зовется "Барс", делай все по максимуму, уповай на минимум. Остальное - в Воле Всевышнего.

- Говорят, один полет на боевом звездолете стоит пилоту тридцать дней жизни, – пожаловался Брэд. - У меня это сорок первый полет на штурмовике. Остальное – транспортные перевозки. Четыре года – уже без наших! Но через полгода пенсия! – пилот потянулся. – Два вылета осталось. Слышишь, десантник?! Ну и молчун же ты! Хочешь еще пива?

Алексей встал:

- Спасибо. Я пойду к группе.

- Куда ты? Там же темно! Сиди здесь. Давай еще в шахматы сыграем. Хочешь?

Новгородцев понимал пилота. Ему было скучно одному, но Алексея уже тянуло в полумрак, туда, где тускло поблескивали в неярком свете электричества матовые черные грани излучателей.

В отсеке все было по-прежнему. Капитан прошел между сидений и уселся, откинувшись на свое место на жесткой скамье. Роберта приоткрыла глаза, посмотрела на него и сказала, чуть шевеля губами в крошечный микрофон акустической системы у рта (в наушниках вопрос прозвучал громко и отчетливо):

- Как дела, Леша?

Алексей поднял большой палец:

ЧЕРЕЗ ДЕВЯТЬ ЧАСОВ БУДЕМ В ЗОНЕ ФУНКЦИОНИРОВАНИЯ. – передал он ей свой мысленный импульс через компьютерную связь персонального боевого компьютера.

Роберта кивнула и прикрыла глаза. Ей было двадцать три года, и это было ее восемнадцатое задание. Роберта появилась в группе сразу после Жана Мари. Она была отличной девчонкой и хорошим другом. Между прочим, единственной женщиной в первой категории десантных подразделений класса А. Барсовцы ее любили, как сестру, и относились ней с особой симпатией.

Алексей посмотрел на лицо девушки: короткая стрижка, большие серые глаза, которые сейчас были закрыты, тонкие изящные, немного неправильные, но оттого как-то особенно очаровательные черты лица. Группа очень гордилась красотой Роберты. Эта красота считалась достоянием группы. Десантники боялись за ее красоту и всячески оберегали ее. И если сами они, случалось, работали с огнеметами без термозащитных масок и шлемов, на Роберту обязательно напяливали шлем из огнеупорной ткани с темным световым фильтром, чтобы случайная вспышка пламени не изуродовала ее красоты.

Когда Роберта пришла в группу “Барс”, многие прочили скорый конец группе. Женщина на корабле - это плохо, и не только потому, что это дурная примета. Во многом Алексей и сейчас был согласен с этой старинным предубеждением древних мореходов, но только не в отношении Роберты. Никогда девушка не выбирала коллектив группы для своих сердечных дел. Она была просто хорошим боевым товарищем, смелым, сильным и надежным. Где-то на стороне, на Земле у нее были свои любовные дела, как и у них у всех, но никто никогда не ревновал Роберту. Наверное, потому, что у нее, как и у всех у них, любовь была только одна - дело, и жизнь протекала только в составе группы. Там же на стороне - легкие развлечения в перерывах между работой.

Впрочем, и отдыхали они тоже все вместе. После того как “Барс” стал “Барсом” и группа окончательно сформировалась в настоящем составе в ходе невероятно трудных рейд-поисков пропавшего челнока на пустынной и дикой поверхности планеты Сириус-Гамма-7, они разъехались было в разные стороны на отдых, но не прошло и двух дней, как вновь собрались вместе, с тем, чтобы отныне не разлучаться друг с другом больше чем на один день.

Возможно, сыграл с ними злую шутку психологический тест, который проходят десантные группы при сдаче экзаменов в высшую лигу десантных подразделений. Тест на уживаемость. Более сложного испытания Алексей не знал. Состав группы заперли в замкнутой камере объемом всего в несколько десятков кубических метров и оставили там на неопределенное время. Этому испытанию подвергались только группы, претендующие на первый класс уровня десантно-космических подразделений. Мало кто мог выдержать этот тест, но они выдержали. Видимо тогда был сломан какой-то психологический барьер несовместимости. Оболочки своего собственного “я”, которое присуще каждому человеку. Эти оболочки у людей подобны разным полюсам магнита. Они, как электроны атомов, отталкиваются друг от друга и тем самым исключают возможность взаимопроникновения. Но если возникают условия для термоядерной реакции - повышается давление в ограниченном пространстве человеческого коллектива, возрастает температура психологических отношений между людьми, тогда происходит взрыв, в котором образуется некое единство, которое уже является одним целым. Именно так возникла группа “Барс”.

Поднялся Жан Мари. Среднего роста, очень смуглый, он был подвижен словно ртуть. Устав сидеть, десантник решил размять затекшие мышцы. Потянувшись, он встал на «мост» в проходе между сидений, выпрямился, захватил рукою стопу правой ноги, вытянувшись в напряженную струнку, поднял ее над головой спереди, сбоку, сзади. Проделал то же с другой ногой. Дал в воздух стремительную серию ударов с двух рук и напоследок крутанул в воздухе сальто назад, приземлившись точно в ту же самую точку, откуда прыгнул. Ну, почти в ту же самую. Десантники едва успели отдернуть ноги.

- Жоржетта, ты мне чуть ласты не отдавил! - сонно проворчал Люк Антипов, приоткрыв глаза.

Жоржетта - кличка Жана Мари. Так звали когда-то одну его подружку. Это была смешная и забавная история, произошедшая давным-давно: года три или четыре назад. С тех пор многое изменилось. Девушка исчезла с горизонта группы и сейчас уже, наверное, успела выйти замуж и благополучно состариться, а Жан Мари так и остался Жоржеттой.

Рядом с Лешкой сидел, возвышаясь над ним на целую голову, Нао Баб, родом из Нигерии. Если Жан Мари и Роберта были среднего роста, Алексей и Люк - высокого, то Нао был просто огромен. Само собой разумеется, барсовцы звали его Баобаб, или Бао, и это прозвище как нельзя лучше подходило великану. Больше всего он любил тяжелое вооружение, и с лучевой пушкой “Сполоха” обращался как с игрушечным ружьем.

Прямо перед Алексеем сидел Люк Антипов. Косо падающий из коридора свет выхватывал нос, скулы, твердый классический подбородок, закрытые глаза - Антипов спал. Короткие светлые волосы обрамляли высокий лоб. Люк единственный из всех в группе имел диплом доктора биокиберлогических наук. Он мог бы сделать блестящую научную карьеру, как, впрочем, и каждый из них, но космос манил его сильнее. В шутку его называли Маэстро, Док, Ланцет, в зависимости от ситуации. Люк был вторым оператором штурмового комплекса «Сполох» и лучшим компьютерным взломщиком во всем разведывательном дивизионе.

- Эй! Кэп, не кисни! - услышал Алексей в наушниках голос Роб и улыбнулся ей в ответ. Затем прикрыл глаза и отдал мысленный приказ своему ПБК установить контакт.

Коротко кольнуло в затылке, там, где была вживлена под кожу контактная пластина, легкие холодные искорки побежали где-то внутри головы, синяя вспышка блеснула в визуальном восприятии. Глаза прикрыты, но компьютер уже подсоединился к зрительным зонам мозга в обход нервных окончаний глазных яблок и дна сетчатки. Легкое шевеление на правом виске, и Алексей почувствовал, как окуляр монитора боевого компьютера, закрепленный у правой стороны головы перешел в боевое положение. Последнее было не обязательно. В настоящий момент компьютер не производил сканирования реально существующего функционального поля, а работал в режиме абстрагирования, то есть общался только с миром электронной памяти, и отключил свои собственные рецепторы, заменив их внешними компьютерными связями. Впрочем, связей было немного. В постоянном контакте Алексей находился только с членами своей группы. Был еще огромный электронный мозг штурмовика, но он был защищен от проникновения. При желании, с помощью ПБК можно было бы взломать его - системы защиты у военной техники довольно громоздки и неоригинальны, но Алексей не чувствовал к этому никакого желания. Среди базовых программ своего компьютера он открыл раздел “Тренинг” и вошел в программу “Функциональное поле”.

Это была компьютерная игра, которую ненавидели все десантники, но в которую, тем не менее, они играли постоянно. Программа полностью имитировала действительность. Она воссоздавала ситуации, с которыми уже когда-то сталкивались, или же могли столкнуться десантники. Игра постоянно дополнялась новыми фактами и сюжетами, которые записывались в зонах функционирования групп. Записанные материалы анализировались компьютером и выдавались в различных вариантах. Они учили действовать, приспосабливаясь к любым условиям, в любой обстановке, при помощи любого оружия и против любого противника. Программа развивала у десантников гибкость мышления, способность к абстрагированию, однако портила характер, заставляла всегда быть настороже и каждый миг пребывания в функциональном поле опасаться нападения.

Десантники ненавидели эту программу - смерть в ней была так же болезненна и страшна, как и в реальной жизни. Мало того, эта смерть уже была в прошлом, и эта смерть была смертью кого-то из твоих товарищей. Бесстрастный ПБК записывал на свою цифровую память все: боль, страх, ужас умирающих десантников, кровь, заливающую глаза. После завершения боевой операции эти данные засекречивались и поступали в архив, чтобы много лет и десятилетий проваляться на полке. Копии этих данных кодировались по особой методике - так что невозможно было определить, где, когда и с каким подразделением произошла та или иная ситуация, и в виде кратких, не связанных между собой фрагментов, поступали в обучающий информационный центр, где анализировались, перерабатывались и монтировались в виде отдельных эпизодов игры, в которую предстояло сыграть живым пока еще людям.

Наказание за ошибку в этой игре было такое же, как и в настоящем функциональном поле – смерть. Правда, смерть виртуальная, но оттого не менее болезненная и страшная. Десантники боялись ошибиться и умереть по-настоящему. Поэтому посвящали этой игре все свое свободное время. Играли потому, что боялись умереть. Умирали в виртуальном мире, чтобы когда-нибудь не умереть в реальном. Умирали в игре, чтобы выжить в жизни. Играли, чтобы стать сильнее возможного противника.

Сигнал готовности в виде красной рамки и тревожного зуммера. Сейчас компьютер забросит его в неизвестность. Необходимо будет мгновенно сориентироваться и предпринять действия единственно правильные в данной ситуации.

Красная рамка лопается розовой вспышкой, и мир заливает искусственно-яркий синий цвет. Нарастающий визг и грохот металла о металл. Сзади, слева. Алексей откатывается назад и стреляет навскидку. Перед ним стоит металло-прессовальный станок. Нарастающий визг и удар. Тяжелый молот с размаху бьет в платформу, и пол под Алексеем сотрясается от удара. Гул затихает где-то вдали. Станок работает в автоматическом режиме.

Алексей осматривает функциональное поле. Он работает в огромном заводском цехе. Кругом железо, железо и ни грамма живой плоти кроме его собственного тела. Подошвы десантских ботинок упираются в холодные металлические плиты пола. В верхней полусфере все чисто. Высокий сводчатый потолок, навесные конструкции массивных кран-балок. Оружие - импульсная винтовка. Энергетическая шкала показывает, что осталось четырнадцать зарядов. Зарядный магазин подствольного гранатомета пуст. На поясе пистолет с полной обоймой, в ножнах на голени - десантный нож. Стандарт. Все это он не думает. Это воспринимает какая-то часть его мозга на уровне условного рефлекса. Мозг же работает в другом направлении. Компьютер не поставил специальной задачи. Поэтому первая задача - сведения. Режим разведки: максимум информации за минимум времени.

Алексей крадется по цеху, тщательно обшаривая взглядом каждый уголок. Компьютер сканирует пространство сразу в нескольких диапазонах восприятия и выдает на монитор ровные строчки информации на фоне тускло-серых очертаний предметов.

Алексей включает тепловой датчик, но вокруг по-прежнему ничего: одно железо, железо, железо. Но вот впереди мелькнуло красное пятнышко, еще одно, еще. Непонятное ощущение заставляет обернуться как раз вовремя, чтобы увидеть нападающую оскаленную пасть. Алексей делает кувырок вправо и назад и, прижимаясь спиной к гладкой станине металлорежущего станка, бьет в упор. Сухой треск импульсной винтовки и красноватые отсветы на предметах вокруг. Смерть бьется у его ног. Огромные скулы, чудовищная угловатая челюсть, почти человеческой формы, но неестественно большая, обтянута коричневой кожей. Руки длинные и костлявые, поросшие редким жестким волосом. Тонкие пальцы с чудовищно распухшими суставными узлами заканчиваются звериными черными когтями.

Алексей быстро отходит от того места, где обнаружил себя. Теперь он знает, с кем имеет дело. Второе поколение мутантов расы Онокс колонии ZH-альфа - кошмарное подобие людей. Эти твари отличаются неистребимой жаждой к смертоубийству и крайней свирепостью в бою.

Алексей глянул на шкалу винтовки. Осталось всего девять зарядов. Он недовольно покачивает головой: пять выстрелов на одну тварь - это много, очень много. Он ставит винтовку на одиночный огонь.

Позади шум погони. Алексей бросается к пылающему сталеварному тигелю, где кипит ослепительно-желтый расплавленный металл. Управление цехом автоматизировано и, скорее всего, централизовано в главном компьютере. Стена! Хорошо. Он крадется вдоль стены. Необходимо добраться до этого центрального мозга, тогда будет возможность выжить... Тень справа. Алексей стреляет навскидку. Импульсный разряд вырывает из груди чудовища кусок плоти размером с кулак мужчины. Тварь опускается на колени, из ее рта бежит густая черная кровь. Алексей идет дальше. Враг выведен из строя, тратить на него заряды не имеет смысла. Вот и другая стена. Алексей забивается в угол, выставив в сторону цеха ствол винтовки. Функциональное поле сократилось в четыре раза. Правда невозможен маневр, но несколько десятков секунд у него есть.

ПБК начинает анализ, сразу входит в контакт с каким-то компьютером. Это ответвление сети. Алексея даже не интересует, что это за агрегат, и каким процессом он управляет. Он углубляется в системную сеть, взламывая уровень за уровнем, постепенно подбираясь к центру. Стоп. Тупик. Кто-то не хочет пускать. Не тупик, а преграда. Так и есть, контрольный барьер, ограничивающий контингент пользователей, имеющих право на вхождение во внутреннюю оболочку. На вскрытие его у ПБК уходит восемь секунд, дальше. Коридор, отворот, перекресток. Куда дальше? Направо, поворот, еще. Жизнь или смерть, жизнь или смерть? Поворот, еще, ответвление. “Предъявите ваше служебное удостоверение!” Алексей предъявляет “Золотой ключик” - ПБК взламывает основную защиту. Черная горбатая фигура слева. Выстрел. Фигура медленно оседает. “Золотой ключик”, “Золотой ключик” - ключ ко всем замкам! Нет, противному Карабасу-Барабасу не поймать отчаянного Буратино! Непонятное шевеление за трансформаторным блоком сталелитейного котла. “Золотой ключик” откроет любую дверь! Лучшая программа военной космической разведки. Гении компьютерной мысли создавали ее... Выстрел. Окровавленная кисть отлетает в сторону и скребет огромными когтями по полу возле ноги Алексея. Новгородцев не смотрит на нее. “Золотой ключик” вскрыл “FC-401” - заводскую программу, и мысль Алексея мчится по логическим коридорам информационной сети главного меню.

Из-за трансформатора выходит тварь. Она зажимает изуродованную выстрелом культю здоровой рукой и идет прямо на него. Алексей вскидывает винтовку к плечу и прицеливается. В мониторе сквозного виденья картинка, спроецированная через массу сканеров и преобразователей на экран сквозь сетку главного меню заводской программы - отвратительная морда чудовища. На ней пляшет красный крестик - точка попадания, намеченная лазерным лучом наведения. Алексей наводит перекрестие точно на переносицу и нажимает на спуск. Череп разлетается на куски, и тяжелая туша медленно оседает.

Из темноты появляются еще несколько фигур, но Алексей не стреляет. Рядом с ним опускается вниз трос кран-балки с крюком. Алексей цепляется за крюк рукой и словно крылатый серафим взмывает под своды цеха. Мутанты прыгают внизу, но достать не могут. Вдруг слышится грохот, шипение и жуткий, пронзительный визг. Визг умирающих тварей. Внезапно переворачиваются все котлы с кипящим металлом, и живой огонь бежит по полу, съедая все на своем пути. Твари, попав в горящую лаву, вспыхивают как факелы и бегают, крича и воя по залу. Несколько чудовищ забрались на рельсы кран-балок и пытаются подобраться к Алексею, но тяжелые болванки лебедок, которыми управляет через компьютерную сеть мысль Новгородцева, катаются туда-сюда по рельсам и сталкивают их вниз, в океан пламени. Самых упрямых Алексей сбивает вниз одиночными выстрелами. Через несколько минут в зале больше не видно ни одного живого мутанта. Алексей оглядывает цех, в поисках выхода, но пронзительный визг леденит кровь в жилах, и на него обрушивается что-то большое и неотвратимое, как сама судьба. В последний момент он выдергивает свое тело из-под удара, который превратил бы его в лепешку. Трехсоткилограммовая туша мутанта упала откуда-то сверху, и толстая металлическая балка сотрясается от этого тяжелого толчка. Винтовка летит вниз. Взмах когтистой лапы. Алексей с трудом уворачивается от удара и, забыв про кран-балку, быстро пятится назад по узкому стальному мостику. Однако не успевает. Чудовище движется куда быстрее. Алексей извернувшись бьет его ногой по морде, еще раз, еще. Тварь делает взмах когтистой лапой, и десантная куртка с сухим шорохом расползается на груди, и животу становится тепло и даже жарко от хлынувшей на кожу крови. Мутант хватает его за воротник волосатой пятерней, но он вонзает ей в лапу свой нож. Тварь кричит, разинув зубастую пасть и пытается укусить его в лицо, но он уже извлек пистолет и выпускает обойму прямо в живот зверю. Тварь качается и начинает медленно сползать вбок. Алексей почти без сознания, но он отлично знает, что нужно делать: бросив пистолет и, перехватив правой рукой нож, он быстро режет пальцы чудовища, мертвой хваткой вцепившиеся в его куртку. Тяжелая туша срывается вниз, а он ложится без сил на жесткую балку.

* * *

Алексей открыл глаза. Тряслись губы и все мышцы лица. Перед глазами плыли разноцветные круги. Во рту пересохло, и губы потрескались как после глубокого наркоза. Он отстегнул от пояса фляжку с водой и сделал глоток. И тут увидел сочувствующие взгляды друзей.

- Туго было? – спросила Роберта.

- Ты весь взмок, и чуть не кричал от ужаса. – заметил Люк.

- Компьютер будто взбесился, – сказал Алексей с плохо вышедшей кривой улыбкой.

- Мы хотели тебе помочь, но ПБК нас почему-то не пустил в твою игру, - сказал Жоржетта. - Видимо он посчитал, что ты, как командир, нуждаешься в дополнительном, усиленном тренинге. Извини.

Алексей положил все еще подрагивающие пальцы на его руку. Роберта прижала их своей узкой мозолистой ладошкой, Люк добавил в это рукопожатие и свою ладонь, а Баб припечатал все их руки своей объемной лапищей. Но сверху всех положило свою мягкую пушистую лапу, покрытую мягкой бархатистой шерсткой нечто невидимое и неосязаемое. Вместе они не боялись ничего в жуткой черной пустоте холода космической ночи.


Глава II. Призрак смерти

Алексей вынул из гравитационной ниши тяжелый ОУШК “Сполох” - порождение безумного гения милитаристической мысли - мысли смерти. Полное название этого оружия звучало так: огневой ударно-штурмовой комплекс “Сполох”. Это оружие было предназначено только для Внеземелья. Оно принадлежало сумасшествию Дикого Космоса. Земле оно не было известно. И слава Богу! Общение с артефактом силы, который мог бы сравняться с грозной десницей Бога библейских пророков, портило характер человека, делало его обладателя нелюдимым, замкнутым. Десантникам, работавшим со “Сполохом” уже никогда не суждено было войти в общество нормальных людей. Мощи его хватило бы превратить в развалины квартал современного мегаполиса, занимающий тысячи метров квадратной площади.

Состав комплекса варьировался от полного и среднего комплекта до облегченного варианта, и, в зависимости от обстановки, использовался один из них. Полный комплект включал в себя лучевую пушку в ручном варианте - оружие, применявшееся на орбитальных челноках и земных истребителях; мощный ручной огнемет с реактивно-замкнутой камерой сжатия и ускорения газового потока; и автоматический гранатомет калибра 30 миллиметров, стреляющий безгильзовыми гранатами, способными нести ядерный заряд.

В зависимости от планетных условий и характеристики поражаемости цели определялся состав комплекса. Использование его на Земле было затруднено из-за большого веса. В условиях открытого космоса и планет меньшей массы, чем Земля комплекс использовался полностью. В группе было две ОУШКи. Обычно операторами работали Баобаб и Ланцетник, то есть Люк. Эти здоровяки легко управлялись с огромными и неудобными с виду комплексами. Наблюдать за их работой во время боя было истинным удовольствием.

Алексей снаряжал боеприпасом комплекс Люка. Сам Люк в этот момент стоял рядом, пристегивая и закрепляя на своем теле штативный станок, который служил для крепления на нем “Сполоха” и переноса, таким образом, части веса с мускулатуры рук на поясничный и плечевой пояса. Станок состоял из системы рычагов и шарниров. Он имел гидравлический привод с электронно-мышечным управлением и позволял носить комплекс в трех походных положениях с осевым креплением у правого бедра и успешно манипулировать оружием более чем в тридцати боевых промежуточных положениях, из которых можно было вести огонь. Посредством ПБК обеспечивалось дополнительное управление и стабилизация оружия по команде в горизонтальной и вертикальной плоскостях.

Рядом Баобаб надевал второй станок. Роберта снаряжала его “Сполох”. Жоржетта возле складского отсека паковал рюкзаки. Они находились сейчас в десантном отсеке челнока, который только что отошел от черной глыбы межпланетного штурмовика, оставшегося на орбите планеты, и взял курс на заданный квадрат поверхности планеты.

* * *

Алексей вспомнил выражение глаз пилота Рэкберроуза, когда они переходили через шлюзовую камеру из штурмовика в челнок. Челнок был полностью автоматизирован, им управлял компьютер, поэтому Рекберроуз оставался на штурмовике. Он должен был дожидаться их на орбите и поддерживать с ними связь.

- Ну, счастливо, ребята! Счастливо вам! Счастливо! Счастливо! Удачи! - приговаривал он, хлопая каждого по плечу, а в глазах у него была тоска. Десятки раз он провожал десантников в рейды, а сам оставался на корабле. И расставание для пилота всегда было самым непростым моментом. Почему-то пропадало привычное чувство превосходства перед десантниками, которых он, в душе считал просто неудачниками, а собственная жизненная позиция, до этого устойчивая, начинала колебаться, и бравые филистерские рассуждения не казались такими уж убедительными.

Именно в эти моменты он чувствовал, что эти ребята, спокойно и хладнокровно идущие на смерть, знали какую-то истину, о которой он мог только догадываться, и в глубине души он должен был признаться себе, что испытывает странную радость и большое облегчение оттого, что не он идет туда, в это смертельно опасное функциональное поле. И это ощущение внутри коробило и уязвляло самолюбие, и в глубине души он понимал, что именно только в этот момент видна была истинная цена каждого. Слово “трус” он не произносил даже в мыслях, но оно было здесь. Это понятие присутствовало не облеченное в звуковую оболочку, но легче от этого не становилось. Алексей сдержанно попрощался с Рэкберроузом. Закрылась лепестковая диафрагма люка шлюзовой камеры.

- Ну и хрен с вами! - выругался Рэкберроуз. - Супермены!

Он прошел в пилотский отсек, перестроил интерьер в орбитальное положение. Вытащил пачку дисков с записанными на них программами мультиков. Вставил в дисковод диск, включил монитор, и, распечатав банку пива, улегся в кресло, выбросив из головы десантную группу “Барс” до следующей связи.

* * *

Группа собиралась молча и быстро, скупыми, строго выверенными движениями подгоняя снаряжение. Оба “Сполоха” уже заряженные стояли у стены. Роб и Жоржетта обувались. Прочные десантные ботинки имели сложную систему супинации стопы. Специальный прибор, смонтированный внутри подошвы, позволял регулировать степень вязкости глубокого протектора. Кроме того, в подошве были спрятаны “кошачьи коготки” - алмазные шипы которые высовывались при нажатии стопы на подошву. Ботинки имели автоподогрев и пневматическую систему плотного прилегания.

Комбинезон был из прочной, непротыкаемой ножом ткани. Он имел систему автоматического регулирования температурно-жидкостного режима. На нем была масса карманов с вакуумными клапанами. Поверх комбинезонов десантники надевали бронежилеты с многоуровневой защитой на основе биметаллического каркаса со встроенными пустотными полостями.

Перчатки из тонкой кожи также имели систему термической защиты. На тыльной стороне имелось утолщение, на ударных костях кулака были встроены жесткие пластинки. Застегивались перчатки запястными клапанами. Это было стандартное обмундирование космического десанта в условиях приближенных к земной атмосфере.

Кроме всего прочего у левого виска находился ПБК - персональный боевой компьютер. Переведенный в боевое положение он закрывал часть лица. Его окуляр оказывался как раз напротив левого глаза, микрофон для дублирования команд мозга голосом - возле самых губ. Остальные рецепторы связывались в ПБК при помощи контактной пластины, вживленной каждому десантнику под кожу в затылочной области. ПБК имел более сотни различных систем, однако основными были видеосистема (куда входили система наведения на цель, прибор ночного виденья, увеличитель изображения, светофильтры, тепловой сканер, информационный дисплей и т.п.) и система связи с остальными членами группы.

Алексей взял в руки свою импульсную винтовку. Обычное оружие десантников, легкое и безотказное в применении. Этот излучатель уже побывал с ним в нескольких рейдах. Излучатель, так же как и “Сполох”, имел гранатомет, но в отличие от комплекса, гранаты к которому подавались по специальной пневматической трубчатой магистрали из контейнера за спиной оператора, гранаты к подствольнику на винтовке находились только в приемнике гранатомета и гранатном магазине, количество их было ограничено. То же самое было и с энергетическим запасом к импульсной винтовке. Урановый блок, запечатанный в свинцовый саркофаг и оформленный со всех сторон тонкими стальными пластинами в компактный магазин, присоединялся к самой винтовке. Таким образом, винтовка была полностью изолирована от каких-либо придатков, имела меньшие габариты, вес и большую подвижность по сравнению со “Сполохом”. Огневая мощь ее была в сотни раз ниже, чем у ОУШКи, но в скоротечном бою ее динамические свойства были гораздо более полезны, чем внушительная мощь “Сполоха”.

- Через два часа входим в плотные слои атмосферы, - сказал Люк, глянув на монитор компьютера. - Пора вскрывать дискету, Алексей.

- Хорошо, - кивнул головой Алексей. - Заканчиваем сборы и приступаем к разбору задания.

Он взял из вскрытого контейнера урановый энергетический блок, вставил его в приемник винтовочного реактора, развернул винтовку шкалой вверх, осмотрел, все ли в порядке и включил питание. Автономные винтовочные батареи, расположенные в прикладе зажгли индикаторные лампочки, высветили электронную шкалу. Все в порядке. Алексей нажал кнопку запуска ядерной реакции и уловил тихое механическое гудение в винтовке: графитовые стержни, регулирующие протекание реакции в реакторе медленно вдвигались, вскрывая и продавливая свинцовые пломбы в тоннели, проделанные для них в уране. Внутри магазина сверкнули миллиарды невидимых молний, и начался распад атомов. Ядерная реакция началась. Шкала винтовки высвечивала степень заряженности конденсаторов и тотальный запас энергии в реакторе: стопроцентная зарядка, триста единиц выстрелов в запасе. Все в порядке. Алексей зарядил приемник гранатомета, присоединил кассету с гранатами. Надел на се6я “упряжь” - поясной ремень с поддерживающими плечевыми ремнями. Рассовал по подсумкам запасные энергетические блоки и гранатные магазины, по грудным карманам - ручные гранаты, термические шашки и часовые мины. Снаряженный рюкзак поставил рядом с винтовкой.

Группа уже собралась и теперь выжидающе смотрела на него. Алексей достал из встроенного в стену сейфа запечатанную дискету. Дискету с заданием разрешалось вскрывать только в челноке, на пути к цели, когда не было возможности вернуться или соотнестись с кем-то из внешнего мира. Алексей взломал пломбу и вставил дискету в дисковод своего ПБК, расположенный на грудном щитке под бронежилетом. Сел в кресло и закрыв глаза углубился в изучение задания. Ознакомившись с заданием, он передал информацию с диска в сеть. Каждый начал ознакомление с заданием через свои компьютеры.

“Группе 73/14(А)
ПРИКАЗ № 64/5 (С-5)
Произвести разведку четырех ракетных комплексов колонии АДПН-834 542 дальнего Внеземелья, с целью выяснения обстановки и предоставления отчета о состоянии дел в колонии.
В случае возникновения непредвиденных осложнений, действовать по обстановке, принимая любые меры, вплоть до ликвидации колонии и военных объектов на поверхности планеты. В последнем случае принять все меры к эвакуации личного состава колонии.
Соблюдать строжайшую секретность, уничтожать все улики, способные дискредитировать Совет Триады. Задание особой важности”.

- Ну, как? - спросил Алексей спустя несколько минут.

- Связемлезь! - пробормотала под нос Роберта, задумчиво глядя на увеличивающуюся серую планету за иллюминатором.

 Люк пожал плечами:

- Пока ничего конкретного сказать не могу.

 - Ты что думаешь, Жоржетта?

- Как всегда, - ухмыльнулся тот, - пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Кот в мешке. Не понять, то ли рождественский пирог, то ли кусок дерьма под салфеткой на тарелочке.

- Образное сравнение! - одобрил Люк, ухмыльнувшись. - Делает честь твоему воображению, приятель!

- Ты как думаешь, Баб? - спросил Алексей.

Десантник недовольно хмурил брови:

- С первого взгляда складывается впечатление, что кто-то хочет прикрыть нами свою, порядком нагадившую задницу. Это если не вглядываться глубже. Но и этого достаточно, чтобы не особенно радоваться насчет полученного задания.

- Необычно то, - сказала Роберта, морща лоб и вчитываясь в задание, которое она видела где-то в глубине своего мозга, - необычно то, что планета эта принадлежит к классу специальных милитаризованных. Из полученной информации ясно, что на поверхности планеты находится четыре ракетных комплекса на расстоянии порядка 400-950 километров друг от друга. Причем о характере ракетных баз не сообщается, но только идиот не сможет догадаться, что комплексы тактического назначения на дикой планете размещать никто не будет. В кого им стрелять? Может быть, друг с другом перестреливаться?

- Логично, - согласился Люк, - но если это стратегические межпланетные ракеты субпространственного проникновения, то на кого они направлены?

- В двух парсеках отсюда находится перекресток двух треков: Ипсилон - Земля и Гамма - Ультра-Х, - сказал Жоржетта. Он выдал карту звездных путей этого района в сеть с винчестера своего компьютера, и они увидели два трека пунктирными линиями выходящих из черной неизвестности. - В этом районе корабли вываливаются из “межзвездки” для уточнения курса, и из-за поля астероидов вынуждены снижать скорость. Я считаю, позиция для атаки идеальная, - закончил он.

- Идиоты! - хмыкнула Роб. - Возят алмазы с Ипсилона и ставят у трека ракетную установку, чтобы иметь возможность контролировать ситуацию.

- Кого они бояться? - спросил Люк.

- Сами себя, - ответил Алексей. - Самое любопытное, что на ракетных базах размещается персонал из специального контингента Триады, то есть, парни обученные и со специально тренированной охраной. Что там могло случиться?

- Узнаем, когда прибудем на место, - сказал Баб.

Алексей внимательно изучал электронную карту планеты у себя в голове.

- Начинаем с ближайшего к нам ракетного комплекса. До него всего полсотни километров. На месте сориентируемся, что делать дальше. Для обозначения всех ракетных комплексов предлагаю внести кодовые обозначения объектов в соответствии с предполагаемой очередностью их разведки - Альфа, Бета, Гамма и Дельта.

- Принимается, - ответила Роберта, поплотнее усаживаясь в кресло: челнок начало потряхивать. Машина входила в плотные слои атмосферы.

* * *

Красное пыльное небо горело холодным светом в зареве фиолетового солнца. На каменистой поверхности цвета запекшейся крови, покрытой тонкой коркой льда и вылизанной до мутного блеска ледяным языком ветра, остывал, потрескивая, обгоревший в плотных слоях атмосферы челнок - неведомый гость из далекого мира, чужак для этого мертвого ветра, этой кровавой земли, и этого фиолетового солнца. А внутри его копошились люди - биологические существа, хрупкие и беззащитные в холоде чужой планеты. Они готовились выйти из своего убежища, жалкие червяки, рискнувшие противостоять неведомому.

Космический Ужас смотрел сверху на крошечный кораблик пустыми провалами глазниц, наполненными одной лишь только тоской. Он щерился черной пастью со стершимися зубами времени. Черные дыры зияли на теле его неизлечимыми язвами. Он глумился над людьми. Люди были существами, он же - только призраком. Он протянул несуществующую руку, и невидимые пальцы его с кривыми когтями проникли в кабину челнока.

Но раздался короткий рык, и неведомый зверь появился перед Призраком. Призрак отпрянул, зажимая прокушенную руку, из ран которой черными вязкими каплями стекала на ледяные кровавые камни пустота.

Это был неведомый зверь с огромными зелеными глазами. Уши зверя были прижаты к голове, загривок вздыблен. Зверь скалился и губы подрагивали, обнажая ослепительно белые клыки. Пламя бешенства горело в его глазах; ярость и упоение смертельным боем глухо клокотали в глотке. Минуту они смотрели друг на друга, и в глазах Призрака не было ничего, а в глазах зверя была ярость. И Призрак отступил. Он укрылся за ближайшим холмом и тоскливо выл, баюкая укушенную руку и поглядывая временами на грозного зверя. Но он не ушел. Он остался за холмом и наблюдал издали за маленьким челноком, полным людей.

* * *

Глухо ревет за бронированной переборкой мощный двигатель и выбрасывает в холодную фиолетовую атмосферу плотный белый клуб выхлопа. Боевая десантная машина несется по ровной пустоши, перемалывая железными гусеницами в красный порошок камни, которые кажутся сгустками запекшейся крови. Группа “Барс” выдвигается к заданному объекту.

Жоржетта сидит за штурвалом и напевает свою любимую песенку про маленькую Кристинку и ее непутевую любовь. Люк, Роберта и Баобаб расположились в десантном отсеке: Люк возится с приборами внешней диагностики, Роб и Баобаб играют в ляпки-тяпки - по очереди кладут ладони на высокую коленку Баба и, стараясь опередить друг друга, лупят по рукам. У Роберты получается лучше. Реакция фехтовальщика позволяет ей наносить резкие невидимые глазу удары. Но шлепки Баба тяжелее и после них Роб, подвывая, трясет в воздухе покрасневшей ладошкой.

- Извини, Роб, не рассчитал! - виновато басит в таких случаях Баб, и игра продолжается дальше. Алексей сидит на месте башенного стрелка и через киллиматорную сетку прицела оглядывает дикую пустошь, раскинувшуюся вокруг. Странные чувства щемят его сердце: необычна ли эта странная равнина, или же виноват ее жуткий цвет, но Алексею не по себе.

Он задумался над полученным заданием. Совет имел право на подобную откровенность. Кто еще, если не группа “Барс”, способен был спасти их бумажные души? А что касается беспокойства о дискредитации, Алексей понимал так: ракетная база была размещена в демилитаризованной согласно последнему Вселенскому Договору зоне, в тайне от межгалактических союзов. Присутствие в этом районе ракетных баз, так же как и галактического штурмовика “Меркурий” носило неофициальный характер, и огласка подобного факта неминуемо повлекла бы за собой межрасовый скандал. Поэтому группа должна была, не поднимая шума, выяснить обстановку и уничтожить в случае необходимости в компрометирующие улики.

Алексей усмехнулся. Усмешка эта относилась к членам Совета Триады. Он не любил политиков и не уважал их. Он делал свою работу и получал за это деньги. Остальное его не касалось.

Алексей повернул штурвал управления турелью влево, стремительно развернулся вместе с башней на сто восемьдесят градусов и взял на прицел исчезающую в красноватом тумане планеты черную точку челнока. Четыре толстых ствола импульсных пушек, шесть огнеметов и восемь ракетных установок грозно смотрели в пространство. Стоило нажать на гашетку, и огромный квадрат местности превратился бы в поле смерти. Уверенность была в резиновых накладках штурвала, в гладких стальных гашетках.

- Температура забортного воздуха - 14 градусов по Цельсию. - подражая голосу стюардессы заявил Люк, подводя итог своим изысканиям. - Состав почти не пригоден для дыхания. Человек в этой среде без специального оборудования протянет от силы пару часов. Если придется выходить из броневика, достаточно будет надеть кислородные маски. Немного померзнут уши. Ничего?

- Нет проблем, Люк! - отозвался Жоржетта. - А как насчет флоры и фауны? Девушки водятся?

- По данным галактического справочника, планета не заселена и форм биологической жизни не имеет. Где-то на поверхности находятся два маяка внешней навигации. На их сигналы ориентируются торговые суда, рассчитывая курс на Ипсилон и с Ипсилона на Землю.

- То есть все дико и пустынно. Кроме персонала базы здесь быть никого не должно.

- Выходит так, если, конечно, с ними ничего не случилось.

- Что с ними может случиться? - хмыкнул Жоржетта.- Вот я уверен, мы приедем, и окажется, что у них трубу в туалете прорвало. А сообщить они не смогли об этом потому, что вода попала в передатчик и замкнула цепи...

- Идея поставить передатчик в туалет могла прийти в голову только Жоржетте. Кроме того, межзвездные передатчики экранированы от внешнего воздействия, - возразила Роб, прекращая игру, - но могло получиться как на Ареопаге: в результате землетрясения и подвижек коры планеты появились трещины в фундаменте, сквозь которые в комплекс проник метан. Результат - четыреста жмуриков. Причем никто из них ничего даже и не заподозрил. Все спали как убитые, а наутро не проснулись. Бей! - она положила ладошку обратно на колено Баба.

Алексей был полностью согласен с Роб. За годы работы в десантной группе он насмотрелся всяких смертей: страшных и трагичных, глупых и нелепых, и сейчас был вправе ожидать от Космоса чего угодно.

Он смотрел на красную равнину, состоявшую, казалось бы, из огромного количества сгустков высохшей крови, и всем своим существом, всеми нервными окончаниями чувствовал неведомую опасность, исходящую от всего здесь. Это был страх. Неизвестная опасность всегда рождает страх. И страх бывает разным. Есть страх жуткий, нелепый, от которого слабеют руки и ноги, который забивает сознание тошнотворной волной ужаса, превращает человека в животное и гонит куда-то вперед, нередко прямо в пасть смерти; заставляет повиноваться одному только жалкому стадному инстинкту. Это страх, подчинивший тебя полностью.

Но есть и другой страх. Страх более осознанный и более разумный. Это страх, который ты подчинил себе. Он не довлеет над разумом, а только лишь обостряет чувства и рефлексы. Этот страх - твой раб. И ты используешь его по своему усмотрению, то удлиняя, то укорачивая поводок, заставляешь свое природное дикое “я”, не знающее природы разума, бояться больше или меньше. Таков страх смерти у каждого человека, а в особенности у человека работающего со смертью. Если бы десантники не боялись смерти, им незачем было бы жить и выживать. Страх смерти заставлял их бороться со смертью и еще больше любить жизнь.

У каждого человека кроме страха смерти, который в разной степени присущ всем людям, есть свой собственный страх, и только ненормальный мог бы сказать, что никогда не испытывал страха.

У каждого из них был свой потаенный страх, живший в глубине души. Они тщательно скрывали свои страхи от медицинской комиссии, потому что страхов не должно быть у десантников, и это могло бы помешать им в выполнении боевого задания. Но сами они отлично знали страхи друг друга, поскольку были одной командой и сообща боролись с ними.

Алексей знал, что Роберта ненавидит газовые горелки. Во время подавления мятежа в кобальтовых колониях Марса, она была захвачена в плен горняками. Рабочие привязали ее к вагонетке и пытали, собираясь выжечь газовой горелкой глаза. К счастью помощь тогда подоспела вовремя. С тех пор девушка ненавидела газовые горелки, а если горелка случайно оказывалась в руках противника, ей овладевал беспричинный ужас. Она боролась с ним, побеждала, и он переходил в неуправляемую вспышку бешенства, в которой она крушила и громила все вокруг, не контролируя себя.

Баб ненавидел ограниченное пространство: низкие потолки, маленькие комнатки, коридорчики и особенно кабины лифтов. Оказываясь в ограниченном пространстве он приходил в подавленное состояние и с трудом боролся со своим страхом.

Его прежняя команда погибла на Мирабэ - галактическом лайнере, захваченном террористами. Группа спускалась вниз в стеклянной кабине лифта. Противник отключил питание шахты, ослепил десантников осветительными прожекторами и принялся расстреливать в упор из импульсных винтовок. Методично и спокойно они выбирали цели, весело переговариваясь, споря, кого убивать и как. Бабу было тогда только восемнадцать. Он был самым младшим. Он получил скользящую рану в бедро и вырубился от болевого шока. Его посчитали мертвым и не стали добивать. С тех пор, всякий раз, когда приходилось работать в ограниченном пространстве, друзья старались подменить Баба.

Страх Алексея тоже был связан с воспоминаниями.

* * *

Это произошло на Гонкуре, дикой планете, где находилась комплексная энергетическая станция, в состав который входил термоядерный реактор. Задание было известно заранее, и особой сложности не представляло. Во время транспортных перевозок с Земли на Гонкур случайно проник биологический организм. Это была какая-то разновидность гремучей змеи. Тварь умудрилась сбежать и отложила яйца где-то на территории реактора. Паника началась тогда, когда змеи вывелись и начали терроризировать персонал реактора. Положение усугублялось тем, что в условиях повышенной радиации змеи мутировали и вскоре стали достигать внушительных размеров, а кроме того приобрели исключительную злобность и агрессивность. Этих тварей и предложено было уничтожить группе “Барс”, тогда еще молодой и не вошедший в первый Звездный Класс десантных команд, но уже хорошо известной в десантных кругах.

Переброска прошла без всяких осложнений, и группа сразу включилась в работу. Алексей до сих пор видит в одном и том же, постоянно повторяющемся сне этот коридор из нижних уровней отсека изотопной консервации. Грязные переборки и хрупкая проржавевшая решетка пола над камерой принудительной вентиляции. С вентиляцией в отсеках консервации давно что-то неладилось. Отсутствие вентиляции грозило взрывом, поэтому отсек консервации был закрыт, и станция работала вполсилы. Спуститься же вниз и ликвидировать неисправность никто не отваживался.

Алексей подозревал, что основной гадюшник где-то рядом. За время пребывания на станции они обнаружили всего двух змей, совсем не впечатлявших своими размерами. Их ликвидировали без особых хлопот. Однако работы было много, Алексей это предчувствовал, и она грозила затянуться.

Вонь стояла ужасная. “Неужели отходы реактора пахнут так скверно?” - мелькнула мысль. Группа шла, сканируя пространство своими ПБК в режиме поиска биологических организмов, при помощи специальной программы “Змеелов”, предназначенной для обнаружения рептилий и земноводных. Алексей двигался впереди, через окуляр монитора просматривая карту-схему “Змеелова”, другим взглядом отслеживая пространство и настороженно водя вслед за взглядом стволом винтовки. Особенно тщательно осматривал он потолки. Одна из уничтоженных ранее змей свалилась им чуть не за шиворот через решетку верхнего уровня.

Раздался контрольный писк, и тут же тихий голос Роберты:

- Наличие слабого сигнала. Идет откуда-то со стороны.

- Двигаемся дальше, - чуть помедлив, отозвался Алексей.

Через несколько метров выдал на карту-схему светящееся изображение.

- Это не похоже на отдельную особь, - пробормотал Жоржетта. На экране светился правильный прямоугольник и противоположная сторона его уходила за экран монитора.

- Что это? - спросил Алексей.

- По размерам и форме совпадает со следующей далее, уровнем ниже, камерой принудительной вентиляции.

- Может излучение изотопов давать подобное свечение на экране?

- А кто его знает? Радиационный счетчик во всяком случае молчит, - сказала Роберта.

- Нас предупредили, что радиация здесь почти в норме, - напомнил Люк. - Может быть какие-то остаточные явления?

- Пойдем проверим, - предложил Жоржетта, самый нетерпеливый из всех, - То что там находится, располагается этажом ниже. Я думаю, особой опасности нет.

Включив счетчики радиации, они пошли дальше.

- Ну что?

- Теперь прямо под нами. - заметил Баб.

- Видна противоположная сторона прямоугольника, - сказала Роб. - По размерам точно совпадает с камерой принудительной вентиляции. Сейчас впереди по коридору будет переход на промежуточный уровень, там должен быть люк в вентиляционную камеру.

- Тише! - сказал Алексей.

Все прислушались.

- Шуршит, - сказал Роберта.

- Свист, - заметил Баб.

Алексей увидел впереди зияющую дыру в решетке пола в трех метрах от них.

- Сюда! - он шагнул к дыре и сразу услышал странный хруст. Так хрустят сухие истлевшие кости. Так рвется проржавевшее железо.

“Осторожнее!” - это было последнее, что он услышал. Он почувствовал, что летит куда-то. Инстинктивно чувствуя, где должен быть пол, он сгруппировался. Упал. Падение было мягким. Впрочем, он не понял этого в тот первый момент. Сел, и тут явственно и громко услышал то, что смутно различил еще наверху. Одновременно он почувствовал, как колышется и ходит волнами под ним поверхность, на которой он сидел. Волосы зашевелились на голове от холодного ужаса, ледяной волной окатившего тело.

Было темно, но, как по заказу, включился режим ночного виденья сканера, и прямо перед собой Алексей увидел плоскую треугольную голову огромной змеи. Тварь разинула свою отвратительную, будто резиновую пасть и метнулась в броске. Удар змеи занимает десятые доли секунды. Он увидел и покачивающие из стороны в сторону движения змеи перед броском и дрожащий во рту раздвоенный язык и длинные кривые зубы. Змея должна была укусить его в лицо. Как на ее пути оказалась его рука, он так никогда и не сможет понять. Змея повисла, вцепившись в локоть. И в тот же миг он ощутил многочисленные укусы по всему телу: в руки, в ноги, в живот, в бока, в пах. На нем был комбинезон из непротыкаемой ткани, которая способна была сдержать колющий удар ножом, не пропуская вглубь его острие, но ничуть не уменьшая боль от удара. Ядовитые зубы не проникали через защитную ткань, однако боль от укусов змеиных челюстей не становилась слабее.

Змей было огромное количество. Они покрывали пол, как позже выяснилось в три слоя, и внизу лежали уже умершие, разлагающиеся. В их телах живые откладывали яйца и выводили детенышей. Это было настоящее змеиное царство, и Алексей был чужаком в этом царстве. В первые три секунды он получил три десятка укусов. А змеи продолжали нападать и нападать. Он чувствовал удары сыплющихся отовсюду тел. На нем был десантный костюм, на ногах высокие кожаные ботинки, на руках перчатки, и только голова была открыта и незащищена. Поняв опасность, он закрыл голову руками, ушел в глухую защиту, как боксер на ринге, и, лишь подсознательно чувствуя опасность, перемещал руки, подставляя под удар то один, то другой локоть.

Он барахтался там, как слепой щенок среди множества врагов - беззащитный убийца в куче разъяренных убийц, пришедший, чтобы убить их, убивающих его сейчас. Он барахтался в куче змей, защищая как самое дорогое и ценное для себя сейчас - голову, это была его жизнь сейчас, и мысль в голове была только одна - он дико, страшно, до боли хотел жить!

ПБК вырубился сразу же. Какая-то тварь, видимо, решила полакомиться его электронной начинкой и откусила компьютер без зазрения совести. Алексея обступила темнота, но он и без того зажмурил глаз от невыносимого ужаса, как ребенок жмурится, прячась под одеяло, когда боится темноты. Но инстинкты разведчика взяли верх над биологическими рефлексами, и Алексей открыл глаза. Что-то узкое и плотное стиснуло вдруг кольцом левую кисть и дернуло ее в сторону. А он заметил мелькнувший вдали просвет и рванулся туда всем телом. Отсек был длиной восемь метров. Алексей упал в самом начале, метрах в двух от стенки и все остальное пространство до открытого вентиляционного люка прополз, защищаясь одной только правой рукой от атак гадов.

Твари тянули его назад, вниз, и он волочил их как буксир, весь обвешанный живыми тросами. Окно находилось довольно далеко от пола. Нужно было встать на ноги. Мгновение он нащупывал точку опоры, а затем поднялся на ноги и рывком бросил в узкий проем свое тело, волоча за собой живую гирлянду и вытянув вперед, как утопающий руку.

Его подхватили и тут же выдернули из подвала. Свет холодной плазмы ослепил его, но он все равно открыл глаза. Баб и Жоржетта тащили его по коридору прочь от проклятого отсека. Сбоку бежала Роберта с винтовкой в руках, и почти без остановки била в упор длинными очередями ниже ног Алексея, обрубая его живой мерзкий хвост, состоящий из сотен живых гадов. Взрывы энергии рвали на куски плоть рептилий. Змеиные хвосты разлетались, извиваясь в разные стороны, ударялись о стены и потолки, забрызгивая все вокруг черной кровью, и продолжали дергаться на полу.

Люк ножом острым как бритва обрубал тела змеям, впившимся плечи, грудь, живот. Еще мгновение и безумная гонка кончилась.

- Стой! - заорала Роберта с перекошенным от ярости лицом. Она вырвала из аптечки на груди шприц-тюбик с вакциной и, зажав его в руке как кинжал, бросилась на Алексея. Воткнула шприц в шею, в незащищенное место. Выхватила из аптечки Люка второй... Он поймал ее руку:

- Стой! Я цел, - он поразился, как бесцветно и чуть слышно прозвучал его голос. Полустон-полушепот. Он с трудом сел. Повел левой рукой, почувствовал тупое сопротивление и тут же получил хлесткий удар хвостом по животу. Рука его превратилась длинное двухметровое щупальце. Щупальце билось и извивалось, заставляя дергаться плечо. Крупная змея захватила своей пастью его кисть, проглотила ее, и постепенно продвигалась все дальше и дальше по руке, сейчас находилась уже почти у самого локтя. Экзотическая отвратительная перчатка пестрой расцветки, стального оттенка невозмутимо поблескивала на него черными бусинами неживых неподвижных глаз, продолжая, он это чувствовал, проталкивать волновыми движениями мышц тела его руку в свой желудок. Его еще живую руку. Особенно его напугали глаза. Он не смог смотреть в эти пустые, смертельно тусклые точки и отвел глаза. Но с ткани его комбинезона на него смотрели сотни таких же остановившихся глаз. Его комбинезон был сплошь покрыт мертвыми головами убитых гадов. Мертвые они смотрели на него.

Друзья поняли его.

- А ну-ка! - сказал Жоржетта, доставая нож, - Мадам, - галантно обратился он к змее стянувшей руку Алексея. - Давно вы были у косметолога?

Алексей попробовал шевельнуть пальцами, но они были плотно стянуты. Он заработал еще один удар хвостом по ногам.

Люк наступил на извивающийся хвост, а Жоржетта воткнув нож в угол рта змеи, сделал продольный разрез от локтя Алексея до кисти. Затем сдернул бешено извивающееся тело с руки Алексея и швырнул его в сторону. Тварь еще не успела упасть, а ее уже рвали в куски выстрелы Роб. Друзья вооружились ножами, и не прошло и минуты, как Алексея полностью очистили от инородных организмов. Весь его комбинезон был покрыт подсыхающей коркой желтовато- зеленого яда.

- Ну, как ты? - хлопнула его по плечу Роб.

Алексей посмотрел на нее и взял из рук Люка ОУШК. Люк невольно отшатнулся, заглянув в его глаза. Алексей забросил за спину контейнер с боеприпасом и рванул кран коллектора огнемета. Взял тяжелый «Сполох» наперевес и шагнул обратно к разверзнутой пасти люка. Кто-то успел надеть ему на голову защитный шлем. Он подошел к отверстию и ударил туда тугой, нудно воющей стрей пламени. Затем отпустил на секунду кнопку гашетки и в тишине услышал треск горящей плоти и дикий свист, шипение сотен умирающих змей - это был вопль смерти.

А затем им овладел приступ безумства. Он бросился вперед, обратно в вентиляционный резервуар и пошел вперед по горящим и извивающимся телам, поливая жидким огнем в припадке бешенства все и вся. Рядом с ним шли плечом к плечу его друзья. Ярость его передалась и им, и стала их яростью, и пальцы все давили гашетки, превращая в кусочек ада крохотное помещение.


 
Глава III. Война объявлена

Из желтого ядовитого тумана, окрашиваемого в багрянец красной поверхностью планеты; тумана, который повис над огромным искусственным котлованом, глубоким настолько, что даже ледяной ветер, свирепствовавший над каменистой поверхностью планеты не мог проникнуть сюда и развеять эту желтую муть, и который был настолько плотен, что луч радара не мог проникнуть сквозь него, не мог обнаружить в рельефе местности каких-либо изменений, из этого тумана проступало, сначала смутно, но постепенно все четче вырисовываясь и приобретая зловещее значение - значение страха и опасности, исходящее от любого строения военной промышленности - черное здание первого ракетного комплекса. Машина осторожно продвигалась вперед, а десантники через окуляры перископов и через мониторы телевизоров разглядывали вырастающую из тумана черную громадину. Душу щемило чувство некоторого дискомфорта. Жоржетта засвистал песенку: “Мы встретились с тобой, моя красотка”.

Роб нервно поежилась, хмыкнула и выключила свой монитор.

- Роб, пошли запрос на комплекс, - сказал Алексей.

Роберта защелкала кнопками передатчика. Набрала сигнал и выдала его в эфир. Переключила станцию на прием. Повторила сигнал, затем выключила:

- Ничего, - сказала она.

Штурмовая машина подъехала к воротам комплекса. Системы кодов доступа в комплекс они не имели, поэтому было необходимо взломать кодовый замок. Люк взял в руки винтовку.

- Я с тобой! - сказала Роберта, ухватив тяжелый “Сполох” Люка, который тот, готовясь работать с компьютером, снял со штатива и поставил в оружейную нишу в переборке.

- Давай лучше я пойду, - предложил Баб, - на тебе нет штатива, а держать эту куколку на руках будет тяжело.

- Ничего. Я прислоню его к пандусу, - с мягким гулом отъехала в сторону бронированная панель десантного люка, и Роберта, а затем и Люк, скользнули в желтый кисель тумана.

Сквозь прицел башенной установки Алексей увидел, как Люк подсоединяет свой ПБК к щитку замка. Роберта стояла рядом. Она уткнула приклад ОУШКи в высокий пандус у дверей комплекса и настороженно водила стволом из стороны в сторону. Алексей развернул турель и оглядел местность. Все было по-прежнему.

КЭП! - раздался голос Люка внутри сознания Алексея, - НЕ МОГУ ОТКРЫТЬ ВОРОТА. КАЖЕТСЯ, ЗДЕСЬ НЕИСПРАВЕН САМ МЕХАНИЗМ. Я ВСКРЫЛ БОКОВУЮ ДВЕРЬ ТЕХНИЧЕСКОГО ОБСЛУЖИВАНИЯ АНГАРА. ЧТО ДАЛЬШЕ?

- Ждите нас! - скомандовал Алексей голосом в микрофон и спустился из башенки вниз, в десантный отсек: - Все, ребята, двигаем! - скомандовал он Бабу и Жоржетте. - Броник оставим здесь, заблокируем через компьютер замки, ничего с ним не случиться. Жоржетта, прихвати рюкзак Роб!

Внутри комплекса было темно, хоть глаз выколи. Они прошли первые сто пятьдесят метров, сканируя пространство в инфракрасном режиме. Комплекс казался необитаемым, а черная его утроба была сама бесконечность. Взгляд выхватывал лишь красновато высвечивающиеся на экране консоли штурмовиков, ровные ряды смертоносных ракет под крыльями - они находились в ангаре пилотируемых тактических штурмовиков.

ЛЕША! - голос Баба внутри сознания, - МНЕ, КАЖЕТСЯ, Я НАЩУПАЛ ГЛАВНЫЙ РУБИЛЬНИК ОСВЕЩЕНИЯ ЗАЛА. ВКЛЮЧАТЬ?

Алексей помедлил, осматривая.

- ВКЛЮЧАЙ! - решил он, - БУДЕМ БИТЬ НАВСКИДКУ. ЕСЛИ ЕСТЬ ЗДЕСЬ КАКАЯ ТВАРЬ, ОБЯЗАТЕЛЬНО ВСПОЛОШИТЬСЯ.

Щелкнул рубильник, и огромный зал осветился сотнями ламп. Секунду они осматривались при электрическом свете. Видны стали границы зала.

- И СКУЧНО, И ГРУСТНО, И НЕКОМУ РУКУ ПОДАТЬ! - мысленно прокомментировал Люк через внутреннюю связь. - НАЙДИТЕ МНЕ КАКУЮ-НИБУТЬ КОММУНИКАЦИЮ С ЗАЧАТКАМИ ИНТЕЛЛЕКТА, ЧЕРЕЗ КОТОРУЮ МОЖНО БЫЛО БЫ ВЫЙТИ НА ГЛАВНЫЙ КОМПЬЮТЕР, И Я, НАДЕЮСЬ, СМОГУ НАЙТИ ОТВЕТЫ НА НЕКОТОРЫЕ ВОПРОСЫ.

- Без проблем! - заявила Роберта и направилась к двери с надписью “Диспетчер транспортных перевозок”. Подойдя, она остановилась на секунду перед дверью, сканируя искателем комнату, затем, качнув корпусом, без замаха ударила в дверь ногой. Одним ударом она выбила не только замок, но и обе петли. Дверь влетела в комнату и грохнулась на стол. Роберта ворвалась внутрь, готовясь в любой момент открыть огонь.

- Вообще-то это кодовый замок! - заметил Люк, осматривая косяк. - Я бы вскрыл его за две с половиной минуты.

- Спокойно, Люк! На вещи нужно смотреть проще. В этом комплексе наверное порядка пятидесяти тысяч дверей. На то, чтобы вскрыть все, у тебя уйдет сто двадцать пять минут, или две тысячи восемьдесят три часа, или что-то около девяноста суток. Займись этим на пенсии, детка. Уверен, ты будешь взламывать даже турникеты в метро для практики, несмотря на то, что всем десантникам положен бесплатный проезд!

- Потрясен твоими математическими способностями, Роберта. Но вот на этом столе, кажется, стоял компьютер! - заметил Люк, снимая со стола выбитую дверь и разглядывая груду живописных обломков под ней. - Роб, ты немного перестаралась, девочка моя!

- К счастью, здесь есть другой, - сказал Алексей, включая питание компьютера, стоящего на соседнем столе. - Жоржетта, постой на входе. Люк - за работу.

Люк сел за компьютер и закрыл глаза. Мысль его скользнула вглубь электронных сетей и логических построений. Причем для этого ему не нужна была клавиатура. ПБК воспринимал сигналы его мозга и переводил на язык компьютерных символов. Не нужны были и провода для того, чтобы подсоединиться к компьютеру: Передатчик обеспечивал отличный контакт и на гораздо большем расстоянии.

Все кроме Жоржетты столпились за спиной Люка и следили на мониторе, как работала его мысль, преодолевая преграду за преградой, вскрывая уровень за уровнем, подбираясь все ближе к главному мозгу комплекса - к его центральному компьютеру.

Мозг Люка путешествовал по виртуальным измерениям, а Алексей, наблюдая за ним, с трудом понимал, что происходит. В области компьютеров Люк был настоящим асом. Всем остальным пришлось бы затратить гораздо больше времени, чтобы проделать ту же работу.

На мониторе побежала бесконечная колонка цифр. Затем компьютер выдал итоговые результаты.

- Ну вот, - удовлетворенно откинулся на спинку кресла Люк. Никаких блокад и особых положений по комплексу не установлено. Двери открываются простым нажатием кнопки замка. В закрытые секторы доступ по установленным паролям. Таблица паролей перед вами. Скопируйте ее в память ваших компьютеров.

- Уже сбросили, - заметил Жоржетта от дверей.

- Ты не отвлекайся! Следи за обстановкой! - прикрикнула на Жоржетту Роб.

- А чего тут следить. Тишь да гладь, божья благодать!

Принтер, стоящий на столе выдал распечатанную таблицу паролей. Люк торжественно вручил ее Алексею:

- Господин Наполеон, ключи от города! Комплекс ваш!

Вспыхнула синей молнией и загудела спираль накала в воспламенителе на стволе огнемета “Сполоха” Баобаба. Гигант взял левой рукой листок и поднес его к воспламенителю. В одно мгновение листок обратился в пепел.

- Ты чего? - удивился Люк.

- На всякий случай, - пояснил Баб. - Не хочу, чтобы какая-нибудь каналья нашла этот листок и перекрыла дорогу назад, изменив пароли между секциями.

- Дурные предчувствия? - поднял брови Люк.

- Запроси лучше данные по личному составу, - ответил десантник.

Люк послушно прикрыл глаза, отправляясь в очередное виртуальное путешествие по базам данных.

- На территории комплекса в настоящий момент находятся пять душ. Смею предположить, что это ваш покорный слуга и несколько его спутников, личности которых…

- Личностей которых мы не будем касаться сейчас, - закончил за него Новгородцев. – Кроме людей компьютер фиксирует еще какие-нибудь живые организмы?

Люк запросил информацию и даже присвистнул от удивления:

- Больше ничего нет, - ответил он, пристально глядя на монитор, словно не верил своим собственным глазам.

– Странно, - Алексей также склонился над компьютером. – Если я не ошибаюсь, на военном объекте таких размеров должна быть масса крыс.

- Крыс? – удивленно переспросила Роберта.

- Их привозят с собой тайком члены экипажа для развлечения, - пояснил Алексей. - Крыс отпускают на волю, и они начинают быстро размножаться. Потом на грызунов устраивают массовые облавы в бункерах нижних этажей, куда их сгоняют инфразвуком. Кровавое развлечение достойное G-4.
________________________________________________________
 G-4 – класс профессональной пригодности (Genius-4). Обычно средний технический персонал и низшие воинские чины.
_________________________________________________________

- Бред какой-то, - пожала плечами девушка.

- Это действительно так, - подтвердил Нао, который был самым старшим в группе, и повидал больше остальных. - После многомесячного заключения в таком бетонном мешке на затерянной в космосе мертвой планете, люди начинают искать себе развлечений, чтобы не сойти с ума.

- Впрочем, это своего рода симбиоз, - подвел итог Люк. – Люди никогда не истребляют крыс полностью – ведь тогда им не на кого будет охотиться, и даже подкармливают грызунов. А те, в свою очередь, размножаются на военных базах с небывалой плодовитостью. Поэтому поголовье их практически никогда не опускается ниже определенной отметки. Компьютер обычно фиксирует эти полчища крыс как биологический мусор. При желании, можно даже высчитать с точностью до нескольких единиц, сколько этих тварей обитает на комплексе. Однако в нашем случае ответ компьютера краток и категоричен: количество живых организмов кроме людей - ноль!

- Ты уверен, что система исправна? – спросил Алексей.

- Кто же может сказать точно? – пожал плечами Люк. – Необходимо сотни три тестовых проверок специальным оборудованием, чтобы ответить точно на этот вопрос. По крайней мере, сейчас, я могу сказать, что явных сбоев в работе компьютера не заметно, все датчики обратной связи работают нормально. Остается надежда на возможность проверки. Если заметим хоть одну живую крысу, можно будет с уверенностью сказать, что компьютер лжет.

- Если исходить из того, что машина исправна, то получается, что мы единственные живые существа на этой базе, - Роб на секунду отвела взгляд от пространства за дверью, чтобы посмотреть на лица друзей. – Следовательно, можно надеяться, что неприятные встречи на этом комплексе нас не ждут?

- Я бы не стал обольщаться, - покачал головой Алексей. – Люк, ты можешь выяснить, что случилось с персоналом?

- Да, обычно подобная информация регистрируется, - ответил десантник и послал еще один запрос.

Жоржетте тем временем надоело стоять на месте. Он переминался с ноги на ногу и нетерпеливо поглядывал на дверь. Алексей с улыбкой наблюдал за ним.

- Идите с Робертой, проверьте «функционалку» впереди, - приказал он десантнику, и добавил строго. - Но дальше ста метров не удаляться, и из нашего поля зрения не выходить! Баобаб, встань у двери, прикрой их в случае чего!

Жоржетта весело улыбнулся в ответ, и лихо надвинул на глаз свой ПБК. Словно тени десантники исчезли за дверью. Алексей и вернулся к компьютеру. Люк в это время сосредоточенно изучал информацию, появившуюся на мониторе.

- Из восьмисот шестидесяти трех членов экипажа сто пятнадцать человек погибли от огнестрельных ранений, - расшифровывал Антипов данные, водя пальцем по строчкам. – Остальные семьсот сорок восемь прекратили свое существование…

- Что за бред ты несешь? – не выдержал Алексей.

- Этот бред несу не я, а компьютер, - сдержанно ответил Люк.

- Что значит «прекратили существование»? Эти люди погибли?

- Я тоже в первый раз слышу, чтобы компьютер использовал такое странное выражение, - ответил Антипов. – Машина приводит лишь эту формулировку и никаких дополнительных комментариев не дает. Создается впечатление, что эти люди просто испарились с территории базы. Посмотри на карту учета личного состава комплекса. 30 апреля, то есть месяц назад, личный состав базы составляет семьсот девяносто четыре человека, а первого мая – всего двести тридцать семь! Куда делись пятьсот пятьдесят семь человек персонала? ПРЕКРАТИЛИ СВОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ!

Повисла тяжелая пауза. Алексей пристально вглядывался в данные, высвечивающиеся на мониторе. Жесткая складка пролегла между его бровями. За время совместной работы им приходилось сталкиваться с очень кровавыми и жестокими историями, но чтобы вот так, за одну ночь из практически неуязвимого ракетного комплекса бесследно испарились полтысячи человек! В это верилось с трудом.

- Бред какой-то, - покачал головой Алексей. – Насколько я знаю, системы комплекса регистрируют не только всех живых людей внутри комплекса, но также определяют и местоположение останков всех погибших гуманоидных существ.

- Так оно и есть, - подтвердил Люк. – Однако в нашем случае этого не происходит. Компьютер утверждает, что на данный момент тела ста пятнадцати погибших вывезены из комплекса на машинах санитарно-технического обеспечения, в то время как остальные шестьсот сорок восемь «перестали существовать». То есть попросту растворились в воздухе!

- Они покинули комплекс на машинах санитарно-технического обеспечения? – не веря своим ушам, воскликнул Алексей. – Ты хочешь сказать, что их всех увезли куда-то из комплекса, находящегося на дикой необитаемой планете на этих автоматизированных роботах-пылесосах, которые даже территории комплекса не должны покидать?!

- Посмотри сам, - предложил Антипов.

Алексей посмотрел. Действительно в графе «Убытие» в электронном формуляре в графе транспорт значилось «санитарно-техническая машина».

- Кстати, ты сказал «их увезли», - заметил Люк, и Алексей сразу насторожился, уловив странные нотки в голосе друга. – Так вот, их не увезли, они уехали сами.

- Сами?

- Посмотри регистрационный журнал диспетчерской службы. Автоматика зарегистрировала отправление каждого рейса. Сто пятнадцать мертвецов уехали на пяти мусоровозках, причем кроме них в машине не было ни одного живого существа.

- Я вообще-то не очень суеверный, - признался Алексей, - но что-то у меня от твоих слов мороз по коже идет!

- У меня тоже.

- Мистика какая-то. Хотя если вдуматься, мне кажется, что все можно вполне логично объяснить. Ведь мусороуборочные машины оснащены бортовым компьютером, в который можно заложить навигационную программу и поставить машину на автопилот. Значит, была программа!

- Или были духи! – подсказал от дверей Баб.

Десантник присел на одно колено, положив тяжелый блок управления «Сполоха» на пол, избавив таким образом мышцы спины и ног от тяжести оружия.

- Какие духи? Какие духи?!! – Люк, который только-только начал обретать уверенность в своих логических умозаключениях, вновь почувствовал, что почва колеблется под ногами. – Какие такие духи?! У тебя что, кислородное голодание, Баобабище?

- Духи за баранкой. Духи – водители. Духи, которых не смог засечь биологический сканер, - невозмутимо ответил десантник.

- Что-то не так, Баб? – спросил Алексей. – Ты что-то чувствуешь?

Гигант повел плечами:

- Пока ничего. Но мне здесь не нравится. И ситуация мне эта тоже не нравится, это я знаю точно.

- Опять шаманские штучки, - скептически хмыкнул Люк.

Люк и Баобаб были полными антагонистами. Первый жил по законам разума, и верил только в познание и в науку, второй – больше доверял чувствам и интуиции. Частенько они сходились в жарких спорах, однако это не мешало им быть хорошими друзьями.

- Баб, свяжись с Жоржеттой и Роб. Скажи, чтобы возвращались! – приказал Алексей. – Люк, постарайся вытащить все возможные файлы переговоров, которые велись на комплексе в течение последних полутора месяцев.

Люк откинулся на кресле, углубившись в виртуальные коридоры компьютерных сетей. Прошло несколько минут. Люк открыл глаза и придвинул к себе клавиатуру. Послал несколько запросов, после чего опустил руки.

- На комплексе объявляли «большой сбор», - подвел он итог своим поискам.

- Ты уверен?

Люк кивнул. «Большим сбором» называлась общая тревога первой степени с опасностью захвата комплекса врагом. Когда объявлялся «большой сбор» наглухо перекрывались все переходы в переферийных отсеках, а оставшийся в живых персонал базы занимал круговую оборону в центральных отсеках, чтобы не допустить врага к командному центру комплекса и главному пульту управления запуском ракет. При этом автоматически уничтожались все файлы переговоров, что хранились в главном компьютере базы. В случае, если и это не помогало, включался механизм самоуничтожения комплекса.

- Весело, - хмыкнул Алексей. – Похоже, что здесь была хорошая заварушка! Если только…

- Если только – что?

- Если только это не измена и не политическая провокация! В таком случае очень может быть, что просто кто-то заметает следы.

- Внутреннее расследование, - пробасил от дверей Баобаб. – Это уже не наша прерогатива.

В комнату вихрем влетел Жоржетта. За ним, контролируя заднюю полусферу, спиной вперед двигалась Роберта.

- Кэп! Глянь! Глянь, что мы нашли! – в руках Жоржетта держал карманный ноутбук.

Алексей щелкнул пластмассовой крышкой. – на клавиатуре коричневыми пятнами темнели высохшие потеки крови. Алексей включил компьютер, и чуть не выронил машинку из рук. Из динамиков послышался тихий мужской голос. Человек явно задыхался. Слышно было, как он хрипит, ему явно не хватало воздуха, но он говорил. Говорил сбивчиво, бессвязно, как человек в бреду. Сначала десантники не могли разобрать ни слова, затем звуки начали постепенно обретать смысл, сплетаться в фразы:

«Смерть! Смерть повсюду... Они захватили переходы... Кто придет сюда, знайте - вы пришли, чтобы умереть... Знайте, они убивают еще не видя вас. Они захватили планету. Они стремятся захватить мир… Зло живет возле сердца. Возле каменного сердца, которое не бьется. Убей каменное сердце, чтобы убить зло…»

Повисла тяжелая пауза. Однако запись еще не закончилась. Немного помолчав, словно собираясь с силами человек продолжал:

«Они невидимы… Никто не видел их... Они повелевают извне... Этот компьютер я спрячу, пока безумие не победило меня... Нас уже не спасти, но отомстите за нас! Война объявлена… Смерть! Смерть повсюду... Они захватили переходы...»

Запись начала повторяться.

- Слышали?! – торжествующе оглядел лица друзей Жоржетта, словно заслуга в создании этого файла принадлежала целиком ему.

- Звучит интригующе, - внешне спокойно заметила Роберта, разглядывая титановые пластины на перчатке, обтягивающей ударные кости кулака. Однако Новгородцев знал, что кто-кто, а Роберта уже давно скопировала странное послание на жесткий диск своего ПБК, и сейчас вся дрожит от внутреннего нетерпения.

- Бред собачий! – заметил Люк Антипов, еще раз прослушав текст файла.

- Я же говорил – это духи! - торжествующе заявил Баобаб.

- Духи там, или не духи, но дело, судя по всему, предстоит сложное, - подвел итог Алексей. – Всем проверить снаряжение, выдвигаемся к командному центру!

Алексей хотел открыть створки главного шлюза комплекса, чтобы загнать внутрь их броневик. Это дало бы хорошее прикрытие при возможных огневых контактах. К сожалению, оказалось, что это невозможно. Был сильно поврежден главный цилиндр гидравлической системы управления входными люками – в его корпусе зияла трещина. Складывалось впечатление, что в агрегат с разгону врезался транспортер. Запасной цилиндр был исправен, однако, при аварии не были приняты необходимые меры, в результате чего из системы вытекла вся жидкость. Резервные баки гидравлической жидкости на поверку оказались пустыми. Восстановить нормальную работу системы не представлялось возможным, поэтому от мысли провести инспекцию комплекса Альфа на броневике пришлось отказаться.

Группа продвигалась вперед, тщательно исследуя каждый метр пространства. В наставлениях по тактике для космического десанта, такой режим действий определялся как «поиск в функциональном поле». Прежде всего, группу интересовали Центр управления запуском ракет и главный командный пульт комплекса Альфа.

Спустя некоторое время десантники убедились, что комплекс не выглядел так уж безобидно, как им показалось вначале. Местами на стенах виднелись следы ожесточенной перестрелки. Язвины от выстрелов импульсных винтовок попадались довольно часто, пол и стены кое-где были забрызганы кровью.

Пространство базы впечатляло своими размерами. В генераторном отеке, через который проходила группа, свободно смогли бы вести воздушный бой тактические штурмовики. Гигантские колонны генераторов, выпирающие наружу охлаждающими ребрами, находились на таком большом удалении, что казались не больше ручного фонаря, хотя на самом деле их высота составляла несколько десятков метров. Чтобы обойти весь комплекс, и обследовать каждый его уголок не хватило бы длины жизни человеческой, но этого и не требовалось от группы «Барс». От них требовалось лишь выяснить, что же на самом деле произошло на ракетных комплексах и сообщить об этом на Землю. Сервисные системы базы были исправны: автоматически включался свет в помещениях, двери открывались после первого нажатия на клавишу замка.

В генераторном отсеке они позаимствовали небольшой грузовой электрокар. За этот день им предстояло пройти по помещениям комплекса несколько десятков километров, поэтому ноги следвало поберечь. Алексей сам сел за рычаги тележки, и переведя рычажок реостата на полную мощность, вел машину на максимальной скорости, бросая тележку в рискованные виражи, так что визжали колеса.

Баобаб сидел сзади, свесив ноги вниз, так что подошвы ботинок скользили по полу. Свой «Сполох» он вынул из шарнирного крепления и положил на колени, готовый уничтожить любую тварь, которая осмелилась бы преследовать их. Люк сидел рядом с Алексеем, положив ствол своего «Сполоха» на предохранительную дугу электромобиля. Жоржетта и Роб контролировали боковые полусферы.

Кто-то включил рок-н-ролл на каналы внешней связи, и крохотная юркая машинка мчалась по внутренней транспортной магистрали под аккомпанемент визжащих покрышек и звуки музыки, приближаясь к центральным отсекам комплекса.

В помещении командного центра царили хаос и разрушение. Стены местами были испещрены следами выстрелов и забрызганы кровью. Алексей остановился у Центрального пульта внешней навигации и запуска ракет. Массивная панель приборов была разбита вдребезги разрядами импульсных излучателей. Создавалось впечатление, что кто-то в припадке бешенства в упор расстрелял аппаратуру.

Почти час понадобился Люку, чтобы найти уцелевшие выходы кабелей и переключить на свой ПБК хотя бы часть систем диагностики, чтобы установить, степень ущерба, нанесенного комплексу.

- Нет, Алексей, на этом комплексе мы своими силами не сможем восстановить контроль над перекрестком треков, - подвел, наконец, Люк итог своим исследованиям. – Кроме Главного пульта серьезно повреждены еще несколько жизненно важных систем не только внешней навигации, но и запуска ракет. Потребуется специальная экспедиция, оснащенная необходимым оборудованием, чтобы оживить эту груду металла.

- Понятно, - помрачнел Алексей.

Ситуация осложнялась. Мало того, что комплекс был выведен из строя, они до сих пор не могли обнаружить никаких следов, которые могли бы дать им какую-то зацепку к тому, что же на самом деле произошло на базе.

- Жоржетта, Рэкберроуз находится в зоне контакта?

- Полчаса назад вошел в зону.

- Свяжись с ним, пусть готовит сообщение в штаб Триады.

- Запись пошла, - доложил через минуту Жоржетта.

- Группа семь три дробь четырнадцать, - начал Алексей записывать сообщение. – Время связи семнадцать двадцать четыре по унифицированной системе времяисчисления. Группа проникла на объект Альфа в одиннадцать пятьдесят шесть. В режиме поиска в функциональном поле выявлены следующие обстоятельства…

Алексей начал подробно перечислять факты, которые им удалось выявить. В своем рапорте он не забыл упомянуть и о найденном ноутбуке, приложив к докладу файл странного сообщения. В конце он упомянул о неполадках в работе реактора и попросил указаний по дальнейшим действиям.

- Конец записи, - сказал Алексей, и через секунду услышал в наушниках щелчок – в кабине «Меркурия» Рэкберроуз выключил тумблер записи. – Ну, что, Бред, как записалось?

- Качество в пределах нормы, - доложил через минуту пилот. – Сейчас приступаю к кодировке вашего сообщения, и сразу же переправлю его в штаб. Как только получу ответ, сразу же сообщу вам.

- Хорошо, - ответил Алексей. – Как там у тебя дела на верхотуре?

- Лучше не надо: в нижней части визора - лунный пейзаж, в верхней – космос, звезды. В кабине тепло, пиво и мультики. Все в норме, никаких непредвиденных ситуаций. Развлекаюсь по полной, чего и вам желаю.

- Спасибо, - сдержанно ответил Новгородцев. – Но ты там поосторожней. Здесь на комплексе, судя по всему, произошло вооруженное нападение, кто-то снял комплекс с боевого дежурства. Так что нужно быть начеку.

- Я и так начеку, - Алексей услышал, как пилот самодовольно усмехнулся.

- До следующей связи, Брэд, - попрощался Новгородцев.

- До следующей, - ответил пилот и отключился.

- Завидую я ему, - покачал головой Жоржетта. – Сидит себе в кабине, крыса корабельная и в ус не дует, а мы здесь потей!

- Что же в свое время в пилоты не пошел? – усмехнулся Алексей. – Тоже сидел бы сейчас в теплой кабине, пил пиво, да в ус не дул.

- Ну, уж нет, дудки! – покачал головой Жан Мари после некоторого раздумья. – Здесь хоть и жарковато бывает порой, зато поинтереснее, чем на орбите!

Люк даже во время движения продолжал изучать состояние комплекса через выходы своего ПБК на компьютерную сеть базы. Неожиданно он остановился.

- Что-то случилось, док? – спросил его Новгородцев.

- Реактор, - ответил Люк.

- Что-то не в порядке?

- Температура. Датчики регистрируют недопустимо высокую температуру водяной рубашки охлаждения реактора.

- Насколько высокую?

- До критической отметки температура пока еще не дошла, но и осталось не так уж много.

- Насколько это опасно?

- Чтобы делать такие выводы необходимо знать динамику увеличения температуры. Сейчас температура растет достаточно медленно. Если темпы роста останутся такими и дальше, то в ближайшие две недели взрыв реактора нам не грозит. Однако, если бы прилетели на две недели попозже, то могли бы как раз успеть на фейерверк!

- Вот это было бы зрелище! Взрыв ядерного реактора ракетного комплекса стратегического назначения. Ты когда-нибудь такое видел, Баб? – поинтересовался Жоржетта.

- Нет, не доводилось, - покачал головой Нао. – И не испытываю особого желания увидеть что-то подобное, а тем более – испытать на собственной шкуре.

- Ну что, двинем в реакторный отсек? – вопросительные взгляды скрестились на Алексее.

- Не сейчас, – решил Новгородцев. – Необходимо передохнуть, уже десять часов ведем поиск. Если сейчас направимся в реакторный отсек, то попадем туда через три с половиной часа, вялые как мокрые курицы. А кто знает, что нас там ждет? Сдается мне, этот комплекс еще преподнесет нам сюрпризы!

- Дурные предчувствия, капитан? – поинтересовалась Роберта.

- Пока не знаю. Зато точно знаю, что нам нужно хорошо отдохнуть перед походом в реакторный отсек. Давайте искать место для ночлега.

- Хочу мягкую уютную кроватку, чтобы делать бай-бай! – капризным голосом заявил Жоржетта. – Кэп, пойдем в сектор жилых помещений, арендуем на ночь один отсек, вздремнем по-человечески!

 - Вентиляционную решетку тебе вместо уютной кроватки! – проворчал Нао Баб, настороженно озираясь. Ему тоже не нравилось на ракетном комплексе.

Новгородцев был полностью согласен с Нао.

- Спать будем здесь! – заявил Алексей выходя из лифта на коридорную площадку седьмого уровня.

- Как?! Прямо в проходе?! В голом и пустом коридоре?! – простонал Жоржетта, театрально заламывая руки. – Капитан, пожалей мое несчастное сердце и будущий ревматизм!

- Перестань паясничать, ревматик! – устало сказал Люк, вынимая из шарнирного замка свой «Сполох» и ставя оружие к стене. – А то завтра потащишь на себе вот эту хреновину вместо меня, тогда посмотрим, сможешь ли зубоскалить к концу дня. Алексей решил правильно, я его целиком и полностью поддерживаю. На эту площадку выходит только один коридор. На расстоянии девяти метров коридор разветвляется на три разных направления. Отличная позиция для огневой точки. Там поставим часового. Дополнительных коммуникаций и систем, подходящих к седьмому уровню в этом месте нет, можете сами в этом убедиться, посмотрев карту комуникаций обеспечения. Шахта лифта, если застопорить лифт на нашем уровне, а сверху и снизу установить сторожевые устройства, исключает возможность неожиданного нападения и в то же время является отличным вариантом отступления в случае атаки со стороны противника. Более безопасного места для отдыха и не придумать. Я правильно изложил твой план, капитан? – обратился он к Алексею.

- Точно, - усмехнулся Новгородцев. – Учитывая, кроме того, что на третьем уровне нас ждет наш электрический роллс-ройс, а на посту будет стоять такой неврастеник, как Жоржетта, то никакой враг к нам незамеченным не подберется.

- А как насчет духов? – спросил вдруг Баб, глядя в лицо капитану своими черными глазами.

- Каких духов? – спросил Алексей.

- Тех самых. Духов за баранкой, - невозмутимо ответил гигант. – Которые вывезли тела погибших членов персонала с базы.

Алексей внимательно посмотрел в лицо десантника.

- Тебе что-то не нравится, Баобаб? - спросил он.

- Все, - коротко ответил десантник. – Все не нравится. Не нравится это задание, не нравится эта планета, этот свет, этот воздух, не нравится этот комплекс, и ты мне не нравишься, капитан. Если честно, то я и сам себе не нравлюсь.

- Почему, Баобабище? – тихо спросила Роберта.

- Потому что я чего-то не понимаю, и ты не понимаешь, и все мы чего-то не понимаем. Не понимаем, и поэтому возможно принимаем неправильные решения. Вот это мне и не нравится.

- Ты боишься, Баб? – спросил Люк.

- Да, боюсь.

Признание страха никогда не было зазорным в среде десантников. Только идиот ничего не боится. В то же время страх не появляется в нормальной ситуации. Если десантник чувствовал страх, это значило, что существует какая-то угроза, которая порождает это чувство. Особенно боялись десантники беспричинного страха, и его появление у кого-то из членов группы сразу же вызывало тревогу и у остальных. Они прошли через многое, они многое повидали. Они хорошо знали, что такое животный страх, страх приходящий внезапно, страх, вынесенный откуда-то из тьмы веков, из закопченных от дыма костров пещер, страх, оживший в генах, и перешедший в подсознание. Это страх лани, чувствующей подкрадывающегося хищника, страх зверя, чувствующего смерть. Этого следовало опасаться, этого следовало бояться.

Страх обостряет мышление и рефлексы, страх не дает расслабляться. В то же время нельзя спускать свой страх с поводка. Вырвавшийся на свободу страх может загрызть волю, и таким образом уничтожить человека, уничтожить бойца. Кроме того, страх бывает заразным. Они все отлично знали это.

- Ты устал, Баб, - сказал Люк.

- Да, - ответил Нао, - но не только.

- Что-нибудь чувствуешь? – спросила Роберта.

- Не знаю, - покачал головой десантник.

- Мне кажется, пришло время подвести некоторые итоги по этой операции, - решил Алексей. – Говорим все, что есть: догадки, предположения, ощущения и так далее. Все что нравится, и что не нравится, что настораживает, и что не вызывает сомнений. Давай, Жоржетта, ты первый!

Десантник задумчиво потер подбородок:

- Дело конечно странное, не спорю, с подобным мы еще не сталкивались. С другой стороны в нашей работе все дела странные, и можно привести в пример десяток не менее загадочных ситуаций, которые тем не менее, после расследования оказывались не такими уж и сложными. Лично мне кажется, что это все большой саботаж. Очень напоминает работу крупной террористической организации. Если это действительно действовали террористы, то следует признать, спланировано все очень и очень неплохо – осуществить захват ракетного комплекса, который стоит на боевом дежурстве это крайне трудная задача даже для взвода космодесантников. Поэтому я считаю, что захват был осуществлен изнутри. По крайней мере, среди персонала имелись пособники террористов, возможно даже среди командного состава.

- Немаловажное замечание! – поднял вверх палец Антипов.

- Не исключено, что не обошлось и без принудительной психотерапии, - Жоржетта выразительно покрутил пальцем у виска. – Вспомните ноутбук, который мы нашли в ангаре. Чтобы нести подобную ахинею, явно нужно быть не в себе. Лично я считаю, что этому парню промыли мозги, либо у него просто поехала крыша от всех событий, которые здесь произошли. Не исключено, что парням здесь просто «меняли код» при помощи какого-то мощного психотронного излучателя. После чего их просто взяли тепленькими. Этим, возможно, объясняется то, что так мало осталось следов прошедших столкновений. Если бы комплекс штурмовали по всем правилам, то, согласно тактическим уставам, внешние и внутренние повреждения комплекса составляли бы от тридцати до семидесяти процентов. В нашем случае мы видим, что урон ничтожен.

- Это тоже очень важный момент! – отметил Новгородцев, который, во время разговора мысленно успевал делать заметки в электронном блокноте в памяти своего ПБК. – Нужно будет упомянуть об этом обстоятельстве во время следующего доклада на Землю.

- На настоящий момент мое предложение следующее, - подвел итог Жоржетта. – Завалиться спать, задействовав кроме обычных систем сигнализации программу «Анти-псих» – контроля за внешними психотронными воздействиями на наших ПБК. Для того, чтобы дальше разрабатывать наши версии на данный момент у нас слишком мало информации. Я думаю, завтрашний поход в реакторный отсек предоставит более чем достаточно пищи для размышлений. В крайнем случае, мы всегда можем рвануть этот каземат к чертям собачьим.

- Что ты скажешь, Роб?

- Похожие мысли посещали и меня, все это смахивает на работу хорошо организованной террористической организации со стажем. Мне не совсем понятно другое – цели данной акции. Напрашиваются два типа возможных акций – подготовка к проведению террористического акта, и непосредственно сам теракт. В первом случае могла иметь место попытка захвата ядерного оружия с целью последующего использования в другом месте, либо с целью перепродажи третьим лицам. В нашем случае, я думаю, этот вариант не приемлем – все ядерные боеголовки на месте. На террористический акт эта ситуация также мало похожа. На данном ракетном комплексе лично мне представляются возможными всего три варианта развития событий: первые два связаны с возможностью шантажа, второй – с акцией устрашения. Итак, первый вариант – террористы захватывают личный состав комплекса в заложники и выдвигают ряд условий правительству Триады…

- Лично мне данный вариант представляется маловероятным, - вмешался Люк. – Военнослужащие, находящиеся при исполнении своих обязанностей, согласно третьей поправке, могут не рассматриваться командованием как заложники при нанесении ответного удара. Не исключено, что если бы террористы действительно захватили данный ракетный комплекс и выдвинули условия, неприемлемые для объединенного Правительства, вооруженные силы Триады просто уничтожили бы объект Альфа вместе с террористами и личным составам.

- Кроме того, объект стратегического назначения, затерянный на далекой планете на перефирии галактики и охраняемый командой хорошо подготовленных головорезов – неважная мишень для такого рода операций, - вмешался Нао Баб. – Понадобиться много сил и средств для захвата, а резонанс в средствах массовых информации будет нулевой – сюда ни одной съемочной бригаде, ни одному стрингеру не добраться. Для подобной цели больше подошел бы какой-нибудь пассажирский суперлайнер – эти консервные банки одинаково тихоходны и беззащитны, поэтому идеально подходят для подобного рода акций, но ракетный комплекс…

- Учитывая все эти обстоятельства, - согласно кивнула головой Роберта, - более реальным мне представляется второй вариант: комплекс дает отличный контроль за перекрестком треков Земля – Ипсилон и Сириус – Гамма-Х. Злоумышленники захватывают ракетную базу и ставят под угрозу все дальние перевозки в этом секторе галактики. Держа под прицелом десяток звездолетов одновременно, можно диктовать свои условия даже правительству Триады.

- Да, - задумчиво потер подбородок Новгородцев. – Последняя версия представляется наиболее правдоподобной. Однако и она не является истинной – ведь, судя по всему комплекс покинут, не так ли?

- Так, - ответила Роберта. – Ни один из вышеперечисленных вариантов не приемлем. Поэтому я перехожу к третьему варианту – акции устрашения. Террористы могли бы напасть на комплекс только для того, чтобы захватить стратегический объект, уничтожить его персонал, продемонстрировав, таким образом, свою силу, ввергнуть в шок Правительство и гражданское население, заставить считаться с их интересами. Однако и данную версию я отметаю, как недостаточно основательную, по всем вышеназванным причинам. Террористы непременно разрушили бы комплекс, если бы захватили его. В нашем же случае комплекс не просто цел, более того – разрушения минимальны!

- Не забывай про реактор! – заметил Люк.

- Что происходит с ректором, мы еще разберемся, я делаю выводы по тем фактам, которые мы имеем в настоящий момент. Если бы террористы действительно захватили объект, они могли бы уничтожить его гораздо проще.

- Какой вывод из всего вышесказанного? – поднял брови Алексей.

- Я просто критически проанализировала версию о нападении террористов, и, несмотря на всю ее правдоподобность, считаю, что она маловероятна, - заметила Роберта.

- Неплохо, - удовлетворенно кивнул головой Алексей.

- Сегодня у нас было достаточно времени, для того чтобы поразмыслить обо всем этом – почему не нагружать мозги, пока работают ноги?

- Что у тебя, Люк?

- Боюсь, что у моих мозгов сегодня было чуть больше работы, чем у ваших, - с извиняющейся улыбкой развел руками Антипов. – Пока работал с компьютером, я попытался выстроить парочку гипотез, однако на то, чтобы осмыслить их получше времени не нашлось. Может быть, во сне взбредет в голову что-нибудь стоящее. Во всяком случае, со всем тем, что сказала Роберта, я полностью согласен. Ситуация похожа на работу террористов, и тем не менее, это что-то другое. Что именно, сказать пока трудно.

- Понятно, - кивнул головой Алексей. – Тогда у меня есть кое-какие соображения. Хочу только отметить, что мы не учитываем еще одну версию.

- Какую? – переспросил Баобаб, придвигаясь поближе.

- Контрабандисты. Мы уже знаем, что данные ракетные базы обеспечивают навигационный контроль за перекрестком треков, который является, по сути, воротами в нашу галактику. Вы не задумывались, почему целых четыре комплекса расположены на одной планете, в то время, как для ведения навигационного контроля было бы достаточно одного? Их огневой мощи было бы достаточно, чтобы остановить целую армаду звездолетов. Четыре комплекса – это как раз необходимое количество боеголовок для охраны такого стратегического района. Тогда почему эти комплексы не раскиданы по разным планетам, а расположены на одной? Да потому, что Гонкур – единственная планета, которая является идеальной стартовой позицией для межгалактических ракетоносителей. Все остальные расположены либо в зоне повышенной избыточной гравитации, либо находятся на нестандартных орбитах, не дающих возможности постоянного нахождения ракетной установки в зоне старта. Взгляните на карту, и вы сами в этом убедитесь.

Новгородцев выдал в сеть карту.

- Теперь вы видите, что вооруженный до зубов Гонкур – по сути, единственный страж перекрестка треков Ипсилон - Земля и Сириус - Гамма–Ультра-Х. И это делает эти ворота галактики очень уязвимым местом. Достаточно мощным ударом смести эту планету с орбиты, и перекресток останется неприкрытым. Мне кажется, что именно поэтому Гонкур был выбран врагом в качестве мишени для нанесения удара. Далее. Ракетные комплексы, расположенные у перекрестка треков это не только возможность нанести упреждающий удар, но и постоянный навигационный контроль. Предположим, что задача злоумышленников, захвативших комплекс, заключалась не в том, чтобы нанести ракетный удар, и не том, чтобы шантажировать Правительство Триады возможностью этого удара, а в том, чтобы оставить перекресток без необходимого навигационного контроля со стороны Правительства хотя бы на пару месяцев. По моему, вполне достаточная мотивация для того, чтобы вырезать личный персонал четырех комплексов, в том случае, если нет серьезного оружия, чтобы уничтожить планету целиком. И, кроме того, не противоречит той ситуации, которую мы застали на комплексе – и комплекс и оружие в боеспособном состоянии, но вдребезги разбит пульт навигационного контроля, сам объект, судя по всему, покинут.

- Блеск! – восхищенно покачал головой Жоржетта. – Дай пожать твою мужественную лапу, капитан. Прокачать в голове такую схему! В который раз убеждаюсь, что твое место не здесь, а в центре стратегической аналитики при Генеральном штабе.

- Тонкая коварная лесть, - усмехнулся, Новгородцев. – Люк прокачал бы эту схему гораздо быстрее меня, если бы не был так занят. Ему действительно пришлось сегодня поработать мозгами.

- Не скромничай, капитан. Ты – молодец, гипотеза очень интересная, - похвалил Антипов командира.

- Ты сказал, что это сделали контрабандисты, - напомнила Роберта. – У тебя есть какие-то факты?

- Это всего лишь предположение, - развел руками Алексей. – Судите сами: кто еще может быть заинтересован в том, чтобы захватить комплексы, снять их с боевого дежурства и, таким образом, лишить Центр навигационного контроля за таким важным квадратом?

На несколько десятков секунд воцарилось молчание.

- Больше ничего подходящего в голову не приходит, - признался Жоржетта.

- Однако для контрабандистов это слишком уж большой масштаб, - скептически покачал головой Нао Баб. – Обычно они сторонятся кровопролития. А здесь, посмотрите – какой размах, какая организация!

- Да, это так, - согласился Алексей. – И это самое слабое место в гипотезе.

- Тем не менее, это уже кое-что. Мне кажется, картина понемногу проясняется, - подвел итог короткому совещанию Люк.

- По крайней мере, от первой версии Жоржетты, с радиопередатчиком в туалете, мы уже отошли, что само по себе хорошо, - заметила Роберта, под дружный смех друзей.

 – Если возражений нет, может, будем укладываться спать? – спросил Люк.

- Сначала оставь здесь свой «Сполох» и установи сигнальные устройства в коридорах. Роберта тебя прикроет. Жоржетта, снимай винтовку и полезай минировать шахту лифта. Я тебя подстрахую.

Когда Жоржетта заканчивал работы в шахте лифта на площадку вернулся Люк:

- Я расставил сторожевые устройства и мини-ловушки в коридорах - мышь не проскользнет! – доложил он.

- Как раз мышей-то здесь и нет, - усмехнулся Алексей. – Но может быть кое-что похуже. Группа, слушай мою команду! Немедленно всем спать! На отдых отводим шесть часов. Два часа длится сторожевая вахта. Караулить будем втроем: первая смена – я, вторая - Жоржетта, третья - Роб. Операторы «Сполохов» от караула отстраняются – им необходимо хорошо отдохнуть к завтрашнему «дню».

- Командир! – Баб поднял на него глаза. – Я буду нести первую вахту. Я так хочу, командир!

- Ты будешь спать! Твой «Сполох» нужен мне завтра вкупе с быстрым и точным оператором, а не с вяленой рыбой за пультом, поэтому приказываю – спать!

Секунду длилось противоборство взглядов. Затем Баб, проворчав что-то о том, что в группе «Барс» третируют стариков и нарушают их конституционные права, растянулся на полу, заняв сразу полкоридора.

- Леша! – Жоржетту осенила идея. – Давай я смотаюсь в жилой отсек и принесу сюда целую охапку одеял!

- Спи в комбезе! – отрезал Алексей.

- Ну, чего ты, в самом деле! Давай принесу…

- Использовать предметы комплекса категорически запрещаю, - отчеканил Новгородцев. – Тем более предметы личного обихода. Мало ли, вдруг на комплексе чума?

- Да, какая-нибудь сибирская язва, - в тон ему продолжил Жоржетта. – А может быть холера? Или полемиелит, болезнь Боткина и дизентерия в одном флаконе?!

- Экзамен по вирусологии сдашь Антипову завтра, - попытался оборвать его Алексей.

- А может быть это инурез?! - продолжал неугомонный Жоржетта под смех товарищей.

- Это не вирусное заболевание! – возразила Роберта.

- Молочница! Это вирусное? – не унимался мстительный Жоржетта.

- Жоржик, радость моя! Завтра я тебе выбью глазной зуб с левой стороны, - пообещала милым голосом Роб.

- Вообще, Жоржетта у нас в последнее время в значительной степени фиксирован на проблемах пола, вы не находите? – заметил Люк. – Может быть, сказывается недельное воздержание?

- Прикуси язык, хирургическая салфетка! – уже сонным голосом проговорил Жоржетта.

Это были его обычные вечерние номера, которые он затевал с одной лишь целью немного развеселить уставших друзей. Его шутки терпели, когда было настроение позубоскалить. Приходило время сна, Жоржетту недвусмысленно просили умолкнуть, и он всегда умолкал. За это его и любили в группе – веселого и темпераментного, пусть немного обидчивого Жоржетту.

- Жоржетта! Немедленно надувай комбез и спать! – внешне сурово, пряча улыбку, приказал Алексей. – Все разговоры прекратить, отбой!

- Сухарь! – сказал Жоржетта.

Он включил мини-компрессор, вмонтированный в скафандр, и в ту же минуту его одежда стала раздуваться. Комбинезон приобрел свойства удобного матраса. Жоржетта устало вытянулся на этой воздушной подушке и тут же уснул.



 
Глава IV. Роберта

В коридоре, в трех шагах от расположившейся на отдых группы Алексей установил на штативе «Сполох» Люка, превратив штатив в трехногий станок. Баб свой «Сполох» для этой цели дать отказался наотрез - положил свое оружие рядом с собой. Станок он тоже не стал снимать с тела, только ослабил крепления, и завалился спать прямо в нем.

Алексей мог бы приказать, но не стал. Старый десантник, а Баб был по возрасту и по выслуге лет старше их всех, имел на это право, тем более - и Алексей в этом не сомневался - у него были на то веские причины, а капитан давно уже привык доверять предчувствиям гиганта.

Прихватив винтовку, Новгородцев собрался идти на свой пост, где намеревался провести ближайшие два часа, но еще одна мысль остановила его.

Стволом винтовки он дотронулся до ноги лежащего поодаль Люка. Десантник открыл глаза, как будто бы и не спал. Внимательный взгляд серых глаз остановился на лице командира.

- Люк, - сказал, - Алексей, - установи постоянную связь с главным компьютером комплекса.

- Уже, - ответил Люк. - Мой ПБКашка все время поддерживает контакт. Сплю только я.

- Установи прямую связь, - настаивал Новгородцев. - Вдруг радиопомехи.

- Боишься чего-то, Лёша? Дурные предчувствия капитан? - ухмыльнулся Ланцетник.

- Делай, как говорю, - Новгородцеву явно не нравилась ситуация.

Люк покачал головой, но все же протянул руку и щелкнул крышкой распределительного щита расположенного рядом. Вытащил из нагрудного кармана две клеммы с проводками, подсоединенными к его компьютеру. Показал их Алексею:

- Видишь, Алекс? Воткнуть их сюда и сюда, - он показал в путанице проводов, - и я в игре. О’кей? - он улыбнулся весело и ободряюще. - Все будет в порядке, капитан!

Алексей прошел пятнадцать метров по коридору, где начиналось разветвление направлений. Позиция была идеальной. С этого места он контролировал пустые коридоры на несколько десятков метров. В любой момент он мог открыть огонь на поражение. Забить узкий коридор плотным и жгучим горящим газом из огнемета не представлялось никакого труда, и ни одна тварь не смогла бы пробиться живой через эту завесу.

Алексей сел на пол, облокотившись спиной в стену, и последовательно проверил все директрисы стрельбы, водя стволом из стороны в сторону. Затем подключил сканер заднего сектора, расположенный на тыльной стенке ПБК. С тихим гудением ПБК занял боевое положение у виска, окуляр монитора закрыл левый глаз. Алексей увидел функциональное поле сквозь призму сканеров и преобразователей, чуть более темным, окрашенным в голубой цвет. С тихим щелчком включился сканер, и в левом верхнем углу картинки открылось небольшое окно. Вид сзади, видна спящая группа. Открытые двери застопоренного на этом уровне лифта. Алексей открыл программу «Цепной пес», раздел «боевое охранение». Запросил карту-схему уровня. Компьютер высветил местоположение группы. Зелеными огоньками на ней были обозначены люди, красными крестиками сторожевые устройства.

Алексей поудобнее пристроил ноги, положил на колени оружие и задумался. О чем? Нет ни о задании. Говорить что либо о задании было еще рано, да и не следовало так напрягать мозги, слишком легко можно было перегореть в подобном нервном напряжении. Мозги еще понадобятся завтра.

Мысль его незаметно углубилась в воспоминания. Их было много, хороших и не очень. Они, словно хорошие верные друзья – всегда рядом, готовы прийти на помощь в трудный момент, когда остаешься не у дел, и становится вдруг тоскливо. Готовы утешить, рассмешить, напомнить, что в жизни есть не только черные полосы неудач. Они и реально существующее в настоящий момент функциональное поле представляли все богатство десантника. Да большего и не надо было. Алексей улыбнулся, вспомнив Бреда Рэкберроуза и мир его приоритетов и ценностей. Это тусклое обывательское счастье представлялось ему жалким и нелепым. Он променял бы все земные блага, все материальные ценности на одно только ощущение. На ощущение кристально чистой и болезненно резкой ясности сознания. На ощущение неведомой опасности, опаляющей оголенные нервы, как сполох пламени огнемета опаляет кожу. На ощущение воли и свободы - той свободы, когда тело, сильное и гибкое, перестает существовать в движении, ибо движение само есть цель, и тело и разум становятся движением, словно быстрый ветер, а не человек существует в пространстве, пропитанном смертью, которое именуется функциональное поле.

И это только ощущение - чувство. А были еще друзья, давно ставшие частью самого Новгородцева, и единого целого, именуемого коротким и грозным словом «БАРС»!

Алексей услышал как в тишине коридора, бесшумно разинув зубастую пасть, глухо и грозно мурлыкнул яростный зверь. Алексей вытянул руку и погладил мягкую пушистую шерсть на загривке зверя. Зверь заворчал и лизнул шершавым языком руку Новгородцева. Затем, тихо рыча, словно перекатывая внутри, в сильном, звеняще-упругом, как стальная пружина, теле тяжелые шарики он подошел и лег, привалив теплым плечом коленку капитана. Холодные зеленые глаза пристально вглядывались в черную пустоту коридора.

* * *

Взгляд Алексея упал на спящую Роберту, и губы его тронула легкая улыбка еще одного воспоминания, на этот раз веселого.

Роберта появилась в составе группы последней, когда боевое подразделение фактически было уже сформировано в составе четырех человек. И хотя «Барс» еще не стал «Барсом», то есть десантной группой боевой подготовки класса «А» - для специальных поручений и заданий повышенной сложности, а была обычной десантной группой из бригады «Волчьей Стаи» дивизиона «Синих волков». Правда, команды уже успевшей хорошо зарекомендовать себя не в одном десятке горячих дел, и, числившейся на хорошем счету у начальства.

Так получилось, что к операции по освобождению захваченного террористами группы «Ахада» марсианского межпланетного пассажирского лайнера четыре года назад было решено подключить все восемнадцать десантных групп, входящих в состав бригады «Волчья Стая». При разработке операции встала языковая проблема. Террористы Ахады были выходцами откуда-то из глубинного космоса - бродягами перекати-поле. Они не владели ни одним наречием, на которых общались народы, входящие в союз Триады. Командование решило включить в состав одной из групп переводчика. Выбор пал на группу Новгородцева.

- Фу! - скривил губы Жоржетта - самый молодой и самый горячий из группы, - Этого еще не хватало! Дадут какого-нибудь прыщавого зубрилу в очках, помешанного на долбежке. Его стукнут в первом же контактном, а мы окажемся виноватыми - не уследили!

Перспектива заполучить в состав группы балласт действительно была малоприятной. На то, чтобы опекать малоопытного переводчика, таскать его повсюду за маневрирующей группой, выдергивать вовремя из-под обстрела, нужно было выделить как минимум одного человека из состава группы, которая всего-то состояла из четырех боевых единиц, а это значительно усложняло стоящую перед ними задачу.

Они находились в раздевалке линейного ракетоносца – несколько десантных команд, пара десятков подготовленных, отчаянно смелых парней. Обсуждали сложившееся положение, обменивались шутками и ожидали заброски на захваченный лайнер. В этот момент в раздевалку решительно вошла высокая коротко стриженная девица в десантном комбинезоне и, как потом выразился Баб, «с убийственно огромными серыми глазами». Даже не взглянув на троих десантников, переодевавшихся после душа, и быстро прикрывшихся одеждой при ее появлении, она подошла к основной группе.

- Как мне найти капитана четвертой десантной команды?- ровно спросила она, обводя взглядом заинтересованные лица присутствующих.

- Я - капитан четвертой, - сказал Алексей.

- Сержант Роберта Майлз, - отрекомендовалась девица.- Прикомандирована к вашей группе в качестве переводчика.

Она протянула Алексею пакет.

- Поди-ка ты! Хо-хо-хо, братцы! Ну и ну! Вот так подфартило Новгородцеву! Срочно создаю женскую бригаду! - послышались голоса.
 
- Куда там подфартило! Таскай за собой под огнем по всем коридорам эту юбку мокрохвостую! Тоже мне, десантник! - громко фыркнул Жоржетта.

Девчонку будто ударили. Словно молния сверкнул ее взгляд из-под бровей. По лицу пошли красные пятна. Но она молчала.

«А девчонка не сахар! - подумал Алексей, в обязанность которого входило все замечать, увидев этот взгляд - Хлебнем мы с ней!»

- Здесь написано, - поднял он глаза от документа, - что вы прошли курс подготовки космического десантника, имеете опыт работы по освобождению заложников. Это правда?

- Так точно!

Алексей поморщился. Черт его знает. Кот в мешке. Но выбирать не приходилось.

- Хорошо, - произнес он. - Будете действовать в составе моей группы. Через полчаса подготовка к выброске, пока отдыхайте.

И он опять услышал, как громко фыркнул Жоржетта. Девица уселась на скамейку и, как ни в чем не бывало, начала перешнуровывать ботинок. Десантники собрались вокруг нее, будто она была экзотическим животным в зоопарке и отпускали едкие замечания. Жоржетта в открытую проявлял свое недовольство.

- Эй, полно, Жан Мари, с каких пор ты стал женоненавистником, - поддел его десантник из другой группы.

- С тех самых пор, как эта мымра появилась у нас в группе, - процедил сквозь зубы Жоржетта. – Повстречайся мы с ней на гражданке, я бы ее с удовольствием трахнул, и все было бы отлично, но десантник в юбке?... Да это смерть для всей группы!

Алексей шагнул было вперед, чтобы прекратить это безобразие, но Роберта его опередила. Спокойная и решительная она встала перед Жоржеттой. Насмешка появилась в ее глазах:

- Эй ты, гаденыш! - четко и раздельно произнесла она.- Закрой свой вонючий наглый рот! Еще слово, и я вобью твои слова тебе же в глотку, так, что подавишься. Если бы я на гражданке случайно встретила твой маленький сморщенный член, я бы его даже не заметила, такой он крохотный, недомерок! - и она правой рукой сделала Жану Мари такой захват, что даже у видавших виды костоломов-десантников запершило в горле.

- Ах ты, сука! - моментально, как динамит взорвался Жан Мари, и тут же получил жестокий удар маленького кулака по ребрам. В следующую секунду между противниками замелькали в стремительной схватке руки и ноги.

Алексей бросился разнимать, но сильная рука поймала его за плечо. Алексей обернулся. Нао Баб отрицательно покачал головой.

- Пусть разберутся. Девчонка сумеет за себя постоять. Это будет хороший урок для Жоржеты. А выходить на задание с таким конфликтом в группе и думать не моги!

И Алексей вынужден был с ним согласиться. Тащить с собой на задание подобный инцидент было бы не только глупо, но и смертельно опасно. Противников растащили. Жоржетта, тяжело дыша и в упор глядя на девушку, выдернул из ножен нож и бросил его на пол.

По законам, бытовавшим среди десантников, спор они должны были решить в особом поединке, где требовалось умение фехтовать ножом и физическая выносливость. Дрались электрошокерами - длинными ножами, в рукоятке которых находились конденсаторы и электрбатареи. Подобные дуэли стали традицией среди десантников, поскольку подвергали испытанию силу характера и, в то же время, не наносили тяжелых ранений. Они были отличными регуляторами отношений между горячими, темпераментными людьми, которые подолгу находились вместе. Все ссоры, все конфликты в космодесанте обычно решались дуэлью на электрошокерах. Выгода была в том, что уже через час побежденный боец почти полностью восстанавливался после полученных ударов и мог выполнять поставленное задание.

Подобная ситуация была и сейчас. Баб достал где-то два электрошокера. Режущие контактные кромки он сократил до минимума – четверть миллиметра. При подобной глубине проникновения в тело лезвие оставляло кровоточащую царапину и наносило довольно сильный электрический удар. Нехитрые правила дуэли знали все. Баб раздал клинки противникам. Аккумуляторы были заряжены. Десантники образовали широкий круг. Дуэли всегда были делом чести. Тем более, сегодня, когда эта странная девчонка пыталась отстоять свое право стать равной среди них.

Роберта ухватила нож, и все сразу увидели, что она умеет обращаться с этим оружием. Жоржетта закрутил пропеллером в пальцах нож. Затем расстегнул и выдернул из под пояса плотную десантную куртку. Снял нательную рубашку, обнажив торс. Губы его скривила ухмылка:

- Мадам предпочтет сражаться в купальнике?

Во время дуэли противники дрались по пояс обнаженные. Только при касании голой кожи происходил электрический разряд. Через одежду ножи действовали слабо. Для этого необходимо было увеличить глубину режущего лезвия, что было чревато тяжелыми ранениями. Впрочем, Жоржетта, кажется, готов был предоставить своей сопернице фору и разрешить ей драться в майке. Схватка с девчонкой стала казаться ему смешной, не представляющей особого труда победить. Гнев уже немного утих, а на лице заиграла ехидная улыбка. Он захотел немного проучить настырную девчонку. Однако улыбка так и осталась на его лице, словно приклеилась к губам, хотя глаза изумленно расширились.

Роберта сбросила с плеч куртку, а затем сняла и майку, обнажив мускулистый живот и загорелые крепкие груди.

- Ого! – пронесся единый вздох восторга по толпе десантников.

Кто-то присвистнул, но и тени насмешки уже не было в этих возгласах. Наоборот, было уважение: а девчонка-то, оказывается, наш парень! Своим поступком она завоевала симпатии большинства окружающих. Впрочем, настоящее испытание было еще впереди.

Дуэли были коньком Жоржетты. Он дрался с огромным количеством разных парней, как из дивизиона «Синих волков», так и из других дивизионов (надо отдать ему должное, только из других групп), поэтому успел завоевать себе славу грозного бойца на ножах. Многие сочувственно поглядывали на красивую смелую девчонку, чувствуя, что ей придется нелегко.

Бойцы пошли по кругу. Их ладные мускулистые тела двигались мягко, пластично, быстро и настороженно одновременно. Казалось, сами боги создали два этих красивых тела. Сила и Грация Перемещались по площадке в волшебном магическом танце, закрученном безудержной пляской энергии и молодости. Словно два леопарда двигались противники друг против друга, и каждая мышца, каждая клеточка их тела дышали яростью и радостью боя.

Жоржетта взял нож испанским хватом, повернув лезвие острием вниз, режущей кромкой от себя. Повернувшись к противнику безоружным боком и прижав нож к груди, возле подбородка, держа большую дистанцию и присматриваясь к противнику, с виду расслабленный, на самом деле он был как сжатая пружина, готовая распрямиться в стремительном броске.

Роберта держала нож обычным хватом, положив его на указательный палец правой руки и подняв клинок на уровень глаз в чуть согнутой руке, следила через его острие за действиями противника.

- Посмотри, как она стоит, - зашептал Баобаб на ухо Алексею. - Класс стоечка!

Стоечка действительно была что надо. Женское тело имеет непропорционально больший таз по сравнению с мужской анатомией. Поэтому женщинам необходимо иметь более тренированные ноги, иначе - сплошь и рядом - неправильные стойки у тех женщин, что пытаются заниматься мужскими делами. Слишком далеко отставлен зад, слишком наклонены вперед плечи и грудь, слабые не тренированные ноги не могут обеспечить мощный импульс прыжка, сообщаемого всему телу и быстрые ровные перемещения в низких стойках, да и вообще, женщина создана для того, чтобы рожать детей, а не заниматься мужскими делами. Но раз уж Роберта занялась, то нужно сказать, что техника у нее была безупречной. Ее стойка была идеальной. Сильные сухожилия и мышцы ног стремительно и плавно перемещали тело бойца по площадке. Когда Алексей смотрел на нее, ему чудилась черная пантера бесшумно, как призрак подкрадывающаяся к своей жертве.

Жоржетта атаковал первым. Одним прыжком он покрыл разделяющее их расстояние. Косым режущим взмахом рванулась вперед его рука. Но будто молния ударила вдруг в его грудь. Вспыхнул разряд. Все ахнули. Жоржетта отскочил со стоном, зажимая рукой рану. Кожа вокруг покраснела. Он пристально глянул на девчонку, будто впервые ее увидел.

- А ты, оказывается, кое-что умеешь, - произнес он. - Посмотрим, что ты скажешь на это!

Он кинулся в новую атаку. Раздался треск. Ослепительный сноп искр посыпался от столкнувшихся в воздухе ножей. Роберта косым рубящим взмахом ответила на укол Жоржетты. И когда он отступал, в довесок нанесла ему еще один удар, коснувшийся его плеча. Второе пятно зажглось на теле Жана Мари.

- Жоржетта, ты что, поддержи честь космического десанта! - зароптали зрители.

Жоржетта разозлился и бросился в новую схватку. Нож Роберты сверкнул возле его лица, он отпрянул, избежав удара, а затем, качнувшись как змея, всем телом вперед, нанес удар.

Теперь вскрикнула девушка. Над ее левой грудью зажглось жаркое пятно. Ободренный успехом Жоржетта вновь рванулся вперед и тут же вскрикнул - нож Роберты полоснул его по запястью.

Зрители буквально не находили себе места от удивления - еще бы, какая-то неизвестная девчонка «под орех» разделывала общепризнанного чемпиона.

Жоржетта сменил тактику и улучив момент пнул Роберту ногой в коленную чашечку. Правилами боя это разрешалось. Девушка вскрикнула от боли и неожиданности. Ее рука с оружием опустилась, и воспользовавшись этим, Жоржетта нанес удар.

Многие посчитали, что этот удар переломит ход поединка, однако Роберта не собиралась сдаваться. Коварный удар противника, казалось, придал ей новые силы. Схватка. Треск электрических разрядов, и на теле у каждого бойца еще по одному ожогу.

Жоржетта атаковал, но Роб, вывернула тело из-под удара, крутанулась на одной ноге, и, развернувшись, другой ударила его в голову. Жоржетта отпрянул, но Роберта уже атаковала снова. Удары так и сыпались с обеих рук. Ногами она успевала отвешивать такие мощные пинки по коленям и бокам противника, что гулкое эхо звучно отдавалось в стенах помещения. Жоржетта с трудом вырвался. Локти и предплечья его распухли - ведь в правой руке девушка держала электрошокер. Не давая десантнику передохнуть, Роберта бросилась в атаку и количество ожогов на телах бойцов все увеличивались. Жоржетта провел жесткий удар кулаком в живот и тут же отлетел, сбитый ударом ноги в лицо. Роберта еще раз ударила его с разворота ногой по лицу, а затем пнула другой ногой в печень.

- У девчонки замечательные ноги! - восторженно сказал Алексею Люк. Все это время Антипов напряженно следил за ходом поединка. Алексей подозрительно посмотрел на него, и Люк, заметив оплошность, поспешил поправиться:

- Я хотел сказать, замечательная техника ударов ногами.

- Смотри, не попади под каблучок! – насмешливо заметил командир.

Роберта загнала Жоржетту в угол. Почувствовав, что спиной он уперся в железные шкафчики для одежды, стоявшие вдоль стен, Жоржетта ухватился руками за верхний край, и, кувыркнувшись через голову назад, рывком забросил свое тело наверх. Стремительно, где согнувшись, где на четвереньках, где кувырком, он помчался по шкафам, двигаясь по периметру комнаты под самым потолком.

- Жоржетта решил поиграть в Тарзана!

- Назад на пальмы! Молодец, парень!

- Техника обезьяны: мартышка самое умное или самое красивое существо?! - градом посыпались шутки собравшихся.

Десантники разбегались. Следом за Жоржеттой вдоль шкафов с ножом в руках стремительно перемещалась Роберта. Два бойца оказались у нее на пути, и она сбила их с ног, казалось, даже не заметив препятствия. Парни быстро отползли в сторону, чтобы их не затоптали.

- Не девица, а бронетранспортер! - покачал головой один из них.

Жоржетта, выбрав удачную позицию, тигром сиганул на противника. Роберта, почувствовав, что оказалась в неудачном положении, сделала кувырок назад. Жоржетта не достал ее в прыжке и, приземлившись, тоже кувыркнулся. Мягкие в своих движениях, словно два клубка шерстяных ниток, они прокатились по полу и вновь оказались в стойках друг напротив друга.

Жоржетта сделал ловкий финт и резко ударил девушку ногой в бок. Роберта отлетела к стене и сильно ударилась о дверцу шкафчика, однако, не растерялась и, резко оттолкнувшись от шкафа тоже ударила десантника ногой.

Опять они сошлись в ближнем бою, и опять посыпались искры электрических разрядов от клинков. Уходя от атаки Жоржетта, крутанул сальто назад. Встав на ноги, бросился в атаку, но Роберта неожиданно захватила его руку в хитроумный замок. Проведя невероятно сложный по технике исполнения и красоте бросок, она, не отпуская захваченной руки, с силой брякнула Жоржетту об пол. Десантник и опомниться не успел, как грозное лезвие вражеского электрошокера оказалось у его шеи.

- Ну, что, десантник, не повезло тебе? – в глазах Роберты плясали веселые искорки. - Сдаешься?

Жоржетта беспомощно огляделся вокруг. Выхода не было.

- Черт с тобой, фурия! Слезай с меня.

Через секунду, отряхивая пыль с одежды и поостыв, он сам подошел к ней.

- А ты классно дерешься. Где научилась?

- В пекинском институте совершенствования человека, - ответила та.

- И языкам там же выучилась?

- Там же. У нас была хорошая кафедра.

- Оно чувствуется, - Жоржетта притронулся к синяку под глазом. - У тебя жесткий удар.

- У тебя тоже. Мне давно уже не приходилось встречаться с таким серьезным противником.

- Можно подумать, ты часто дерешься с мужчинами!

- У меня за спиной три победы в чемпионатах мира по боевым искусствам. Так что ты встретил в моем лице серьезного противника. Кстати, меня зовут Роберта Майлз. Можно просто Роб.

- Жоржетта, - пожал протянутую руку Жоржетта.

- Жоржетта? - брови Роб поехали вверх.

Жоржетта усмехнулся:

- Вообще меня зовут Жан Мари Марес, однако в нашей группе меня называют Жоржетта. Здесь ничего такого нет, ты не думай, - уверил девушку десантник. - Просто раньше у меня была знакомая девушка, которую звали Жоржетта, ну и... - Жоржетта замялся. – В общем, произошла одна смешная история, из-за которой меня и прозвали Жоржеттой.

- Понятно, - сказала Роб.

- Впрочем, называть меня так могут только товарищи по группе. Если так меня назовет кто-нибудь другой, то немедленно следует серьезный разговор.

- Да? - Роб улыбнулась. - А вон тот парень тоже в вашей группе?

- Какой? Сквазимский? Да ни в коем случае! Даже близко не подплывал к нашей лиге.

- А во время нашего поединка я слышала, как он называл тебя так.

- Да, это правда, я тоже слышал, - согласился Жоржетта. – Считай, что он покойник, по крайней мере, в моральном плане. Иду вызывать его на дуэль.

- Подожди, пожалуйста, минутку. Еще один вопрос. А почему ты мне разрешил называть тебя Жоржеттой? Разве я в вашей группе? - с лукавой улыбкой она глянула в открытое бесшабашное лицо десантника.

- Конечно! По крайней мере, на это задание ты ведь идешь в составе нашей группы! - горячо и так убежденно, будто другого ответа и не подразумевалось, воскликнул тот. – Леша Новгородцев наш капитан. Еще Баобаб, вон тот здоровяк – он лучший оператор «Сполоха» во всем дивизионе. А такого хакера, как Люк - это наши мозги – во всех вооруженных силах не сыщешь!

- Да уж во всех вооруженных силах! - усмехнулась Роберта.

- Представь себе! Как видишь, команда подобралась на славу, - с гордостью говорил Жан Мари. – Ты еще не поняла, почему я так злился на тебя? Думал, подсунули обузу, плаксу мокрохвостую в юбке...

- А оказалось? - хитро сощурила глаза Роб.

- А оказалось?.. А оказалось - о-го-го! Оказалось, ты - свой парень! Если еще так же в функциональном поле работаешь, - тут они вдруг оба стали серьезными, - то вообще тебе цены нет.

- Ну-ну! - сказала Роберта, с непонятным выражением лица всматриваясь в толпу десантников.

- А то смотри, - предложил вдруг Жоржетта. – Подавай после операции рапорт о закреплении тебя в постоянном составе нашей группы.

- А как на это посмотрит капитан?

- Капитан? Алексей - мировой парень. К нему с большим уважением относятся в штабе. Я думаю, что ты ему понравилась... Ну, ладно! - сам вдруг оборвал свои разглагольствования Жоржетта. – Я пойду сейчас скажу пару ласковых этому долголобому Сквазимскому, назначу романтическую встречу... Слушай, - хлопнул он себя вдруг по лбу. - Пойдем со мной, будешь моим секундантом! Может быть у них в группе найдется еще желающие получить взбучку, составишь мне компанию, а? Пойдем!

- А что, по-моему, эта идея мне нравится, - глаза Роб озорно блеснули. - Пойдем!

Словно из-под земли перед ними вырос Новгородцев:

- Стойте! Вы куда?

- Ну, вечно ты, Леша, не во время! Сквазимский меня сегодня обозвал Жоржеттой. Что я терпеть должен, чтобы всякие идиоты так меня называли?! Право так меня называть имеют всего несколько человек, и уж Сквазимский никак не входит в их число. Пойду, назначу ему встречу на следующий день после завершения операции.

- После операции и назначишь! - сухо оборвал его Алексей.

- После операции поздно будет! Вдруг его убьют? Или меня? Что потом делать!? - закипятился Жоржетта.

- Ну, уж точно не на дуэли драться! – усмехнулся Новгородцев. – Так что приказываю: отставить! Остыньте. Достаточно на сегодня дров наломали, хватит. Впереди серьезное дело, а вы задумали в игрушки играть. Отставить и все! Вопрос ясен?

- Ясен, - пробурчал Жоржетта.

- В дивизионе четыре тысячи человек. С тех пор, как он зачислен в нашу группу, передрался уже с сорока семью, - сказал Алексей Роберте.

- С пятьюдесятью, - хмуро бросил Жоржетта.

- Когда успел?

- На прошлой неделе.В целях повышения профессиональной подготовки.

- Тоже мне, д,Артаньян! - хмыкнул Алексей.

- Сам-то, расскажи, со сколькими дрался?- огрызнулся Жоржетта.

- Это уже мое дело! - усмехнулся Алексей. – Все это очень здорово, но через четыре минуты сигнал тридцатиминутной готовности к началу операции, а вы все еще здесь торчите. А ну, марш в душ, и чтобы через три минуты были здесь, свежие как огурчики. Бегом марш! - подстегнул он командой двинувшихся вперед десантников. Те послушно рванули в душевую.

К Новгородцеву подошел Нао Баб. Хитро прищурившись, встал напротив, пристально глядя в лицо командира.

- Нравится тебе боец! - произнес он наконец в ответ на немой вопрос Алексея.

- Кто, Жоржетта, что ли?

- Нет, девчонка!

Алексей фыркнул. А Баобаб забормотал негромко и уже серьезно ему в ухо:

- Девчонка - золото! Нужно все силы приложить, чтобы осталась у нас в команде! Обязательно. Слышишь, Алексей! Не потому, что хочу смазливую телку к нам в группу затащить, что я смерти группе желаю? А потому, что человек она стоящий и профессионал настоящий. Послушай, меня, старика, я дело говорю.

- А ну, как раздеретесь из-за нее? – хитро глянул на десантника капитан.

Баобаб отрицательно покачал головой:

- Она не такая, сразу видно. Она дело больше всего на свете любит. Заставь, она и группу полюбит больше самой себя. Такие люди нам нужны, не упусти ее, капитан, не упусти!

- Там посмотрим! - сказал Алексей.

 * * *

Через четыре часа они были на борту лайнера, захваченного террористами. Тактический штурмовик «Протон» пройдя на маневровых двигателях совсем рядом с «Лазурным берегом» забросил их на палубу свободно дрейфующего лайнера. Одновременно на лайнер высадилось девять команд. В штурме принимало участие порядка пятидесяти человек. По данным разведки на лайнере находились в качестве заложников полторы тысячи человек. Количество террористов варьировалось от пятидесяти, до двухсот человек. Рассеяны они были по всему лайнеру. Вести бой в тесных и узких трюмах, технических отсеках и переходах было сложно, поэтому командование решило оперировать небольшими группами по пять-десять человек, пополняя ряды атакующих по мере необходимости за счет резервов. Задача была очень сложной.

Предварительные переговоры велись в течение двух дней, но результата не принесли никакого. Пираты не желали идти на компромисс и выдвигали политические требования, выполнение которых было несовместимо с общим политико-экономическим курсом правительств Триады. Оставалось одно – брать лайнер штурмом.

В задачу группы Новгородцева входило проникновение в лайнер через служебные выходы энергетической станции сервиса наружных солнечных батарей, захват аккумуляторных отсеков и продвижение вглубь по направлению к центру - к пассажирским отсекам и рубке управления кораблем.

Люк в очередной раз оправдал звание лучшего взломщика дивизиона и в рекордные сроки вскрыл кодовый замок, несмотря на то, что пароли на всех замках были изменены. Они первыми из всех остальных групп вскрыли аварийный люк, протиснулась в шлюзы и оттуда – в отсек корабля. Внутри они, наконец, смогли сбросить громоздкие скафандры внешней защиты с кислородными баллонами и пластиковыми шлемами и остались в своих прочных боевых костюмах. Проверив оружие и обмундирование, снаряжение, они двинулись по коридору к центру корабля. Впереди шел Алексей, за ним Жоржетта, Люк. Роберту, которая пока еще была темной лошадкой, поставили в середину. Баб прикрывал движение группы с тылу. Стремительно они двигались по полутемным, узким коридорам. Лайнер уже десять лет эксплуатировался на средне-дальних маршрутах галактики. Еще столько же оставалось ему до списания, но ржавчина уже кое-где тронула массивные литые его переборки с побитой краской. Это были технические помещения. В пассажирских же отсеках, Алексей был в этом уверен, все сверкало зеркалами, ослепительно белым пластиком, коврами и полированным красным деревом.

Плохо было то, что в операциях по спасению заложников специальной инструкцией запрещалось использовать ударно-штурмовые комплексы «Сполох», а также отдельно - гранатометы и огнеметы. Особенно досадно было отсутствие гранатометов. Противник, в этом десантники были уверены, был вооружен до зубов, и наверняка превосходил их в мощности огневых средств. Десантники были вооружены укороченным и облегченным штурмовым вариантом импульсной винтовки со снятым гранатометом и значительно уменьшенной дальностью действия. Вместо гранатометов у них были гранаты со слезоточивым газом и дымовые шашки. Кроме этого у каждого на поясе висел автоматический пистолет, а в ножнах на голени - десантный нож.

Недостатки слабого вооружения в какой-то мере сглаживались превосходством технического оснащения десантников. У каждого десантника на правом виске был закреплен ПБК - персональный боевой компьютер, который значительно увеличивал способности десантников и обеспечивал надежную связь между атакующими.

У террористов не было компьютерного обеспечения. Более того, за те трое суток, пока велись переговоры, они не смогли воспользоваться центральным бортовым компьютером лайнера, на котором, после объявления тревоги во время захвата лайнера, автоматически сменился пароль.

Бортовой компьютер вскрыл Люк, сразу же после проникновения на борт штурмовика, сумевший зацепиться за бортовую компьютерную сеть. За десять минут, пока они перемещались по периферийным тоннелям лайнера, в которых уже присутствовала слабая гравитация, он взломал защиту компьютера, залез в системную сеть и доложил об этом Алексею. С этого момента их преимущество над террористами еще больше увеличилось.

Первое столкновение произошло в аккумуляторном отсеке энергетической станции, расположенном несколькими уровнями ниже того места, где они проникли на судно.

Перед тем, как нажать кнопку, открывающую дверь в аккумуляторны отсек, Алексей просканировал пространство своим ПБК и повернулся к группе:

ОНИ. ТРОЕ. - вихрем пронеслись его мысли в головах друзей, переданные и усиленные компьютером.

БАБ, ЖОРЖЕТТА, Я! ЛЮК, ТЫ СТРАХУЕШЬ СЗАДИ. Вариант «Треугольник с двойной вершиной», - запустил в действие заранее отработанную схему Алексей.

А КАК ЖЕ Я? – тонким девичьим голосом озвучил компьютер возмущенно-жалобный мыслительный импульс Роберты.

Но Алексей лишь сердито взглянул в сторону девушки.

С мягким шорохом разъехались в стороны алюминиевые двери. Алексей скользнул в проем налево, Баб - направо, Жоржетта присел на одно колено, Люк вырос за его спиной. Существа, находившиеся в помещении только начали оборачиваться на шум раздвигающихся створок, увидели вбегающих людей в черном, схватились за оружие. Сухим треском ударили импульсные винтовки. Алексей бил от плеча. На синеватом мониторе компьютера он отлично видел своего противника. Крестик прицела замер на груди. Короткие тупые толчки в плечо ожившего оружия. Алексей всем телом почувствовал импульсные разряды, всаживаемые в тело противника. Куски плоти летели в разные стороны.

Все было кончено. Упавшие тела не шевелились. Люк подскочил к противоположной двери. Замер, сканируя пространство. Затем отрицательно покачал головой - никого.

Алексей подошел к поверженному врагу. Зеленоватое бугорчатая кожа по цвету напоминала соленый огурец. Щуплое тело. Непропорционально короткие по сравнению с туловищем руки с узкими четырехпалыми кистями. На концах длинных тонких пальцев рохотные черные коготки. Лицо пустое - на нос или уши нет и намека. Еле заметные дыхательные отверстия находятся по бокам шеи под нижней челюстью. Рот огромный, жабий, во рту в четыре или пять рядов росли маленькие серые зубы. Глаза большие, круглые. Веко только одно, верхнее, тройное, складывающееся наподобие веера. Достаточно необычный экземпляр, попадающий, тем не менее, по всем параметрам в гуманоидный класс по стандартам Вселенской Лиги разумных цивилизаций.

Рядом остановилась Роберта. Была она чуть бледна, но на труп смотрела без боязни, с профессиональным интересом.

- Знаешь их язык? - спросил Алексей. - Сможешь говорить с ними?

Роберта нагнулась, перевернула тело, отогнув изорванную на груди разрядом энергии куртку, забрызганную сиреневой холодной кровью, вытащила из нагрудного кармана какие-то бумажки, кажется, записную книжку, все страницы которой были исписаны странными хвостатыми знаками. Просмотрела книжку, бросила на труп, тщательно вытерла руки.

- Да, смогу, - ответила она на вопрос Алексея. - Только сдается мне, толку от этого будет немного. Это фанатики из секты «Ахада», откуда-то из периферийных районов глубинного космоса. Дикие самоубийцы. Так просто они не сдадутся.

- Ладно, идем! - бросил Алексей. - Аккумуляторный отсек свободен. Три шмеля ликвидированы. Продолжаем двигаться дальше, - доложил он центру.

Следующий бой произошел в тоннеле. ПБК еще издалека засек группу живых существ, двигавшуюся им навстречу. Бой приходилось принимать прямо на месте.

Алексей огляделся. Над ними на высоте в два человеческих роста коридор пересекала вентиляционная труба.

ЖОРЖЕТТА, НА ТРУБУ! ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ, ОТХОДИМ НА СОРОК МЕТРОВ НАЗАД! ЖОРЖЕТА ПРОПУСТИШЬ ТЕРРОРИСТОВ МИМО СЕБЯ И УДАРИШЬ В ТЫЛ! ВОЗЬМЕМ ИХ В КЛЕЩИ! - отдал безмолвный приказ Новгородцев.

ПОНЯЛ! - сверкнул белозубой улыбкой Жоржетта.

ТОЛЬКО ВЫСОКО ПРИЦЕЛ НЕПОДНИМАЙ, А ТО НАС ЗАЦЕПИШЬ, - на всякий случай напомнил ему Алексей.

Жоржетта забросил винтовку за спину, вскочил на подставленную Новгородцевым спину, высоко подпрыгнул, подтянулся и через секунду уже лежал на широкой железной трубе, слившись с ней. Группа укрылась за отворотами боковых коридоров.

ЛЮК, СЕЙЧАС ПРИГЛУШИ СВЕТ, А КОГДА ЖОРЖЕТА НАЧНЕТ СТРЕЛЯТЬ, ВЫКЛЮЧИ ЕГО ПОНОСТЬЮ, - отдал приказ Алексей Антипову.

СТРЕЛЯЕМ СТРОГО ПАРАЛЛЕЛЬНО ПОЛУ, ЧТОБЫ НЕ ЗАЦЕПИТЬ ЖОРЖЕТТУ!- скомандовал он всей остальной группе.

Света значительно поубавилось. Горел только один плафон на потолке. Почти сразу же появились враги. Группа двигалась бегом, террористы, по всей видимости, были встревожены исчезновением троих своих товарищей, а возможно, уже вступили в бой десантные группы по всему лайнеру, и эта группа бежала занимать оборону.

Сколько их было, установить было трудно, но точек, обозначавших в окне радара бандитов было много. Алексей услышал, как вздохнул над ухом, успокаивая дыхание, Баобаб, с другой стороны коридора прижался к стене Люк, за его плечом угадывалось в сумерках сосредоточенное лицо Роберты. Винтовку она держала наготове, подняв ствол вверх. На мгновение Алексеем овладело сомнение - стоит ли сразу вводить девчонку в бой и подвергать риску, которому неминуемо подвергается каждый десантник. Но тут же понял, что уже не имеет права это сделать – потому что он был десантником, и потому что девчонка была десантником и два часа назад доказала это в честной схватке.

Теперь, случись что, ответ придется держать его капитанской шкуре. Алексей откинулся затылком на стену, закрыв глаза смотрел, как внутри его черепа кибер-мозг показывает расстояние до противника, передаваемое радаром: восемьдесят метров, семьдесят, пятьдесят, сорок...

Звенящей трескучей дробью рассыпалась длинная очередь. В то же мгновение на коридор обрушилась темнота - Люк отключил рубильник. Алексей бросил тело из-за угла в коридор, на пол, лицом к противнику. В зеленоватом свете окна ночного виденья он четко видел фигуры, перемещавшиеся в функциональном поле, а над ними - зеленоватую поперечину балки и маленькую фигурку десантника на ней. Белыми вспышками плясал в руках зеленоватой фигуры смертельный огонь. Жоржетта бил с колена.

Алексей ударил длинной очередью по этим бегающим, падающим фигурам, и одновременно с ним затрещали рядом еще три ствола, швыряя в темноту крохотные кусочки энергии, злые и убийственные. Короткая перестрелка закончилась быстро. Некоторые лежавшие на полу пытались еще отстреливаться, с ними быстро покончили.

Настала тишина. Алексей встал, чтобы идти вперед, и тут откуда-то из-под Жоржетты, из глубины коридора, откуда пришли враги, ударила длинная очередь. Запели противными голосами светящиеся комочки энергии, вспарывая воздух над головой. Алексея коротко ударило по рукаву. Группа укрылась за углом. Достать стрелка не было никакой возможности: тела убитых, нагроможденные ранее, закрывали обзор, кроме того, террорист использовал какое-то прикрытие - в этом Алексей убедился безуспешно попытавшись достать его несколькими одиночными выстрелами, используя свое оружие как снайперскую винтовку. Короткий промежуток времени, который отводился на выстрел и отсутствие хорошего укрытия не давали возможности точно прицелится, а противник похоже имел хороший оптический прицел с системой ночного виденья - в абсолютной темноте он стрелял очень точно, и уже несколько раз поцарапал десантников. В тесном коридоре он зажал группу - не вывернуться.

Рукав на левом плече Алексея лопнул, от температурного разряда ткань оплавилась, но рука была цела. «Гранатомет бы сюда!»- с тоской подумал Алексей.

Странный гул, будто палкой колотили в железную бочку, пронесся вдруг по коридору, и тут же они услышали отчаянный крик Жоржетты. Снайпер обнаружил присутствие десантника и теперь стрелял снизу вверх, в вентиляционную трубу, на которой лежал беспомощный Жоржетта. Будь у того граната, все было бы просто. Но гранаты у Жана Мари не было.

Алексей сунулся в коридор, но гулкая очередь хлестнула по стенам, заставив укрыться обратно. Гулкие удары разрядов, рвущих на части металл трубы и отчаянные крики Жоржетты возобновились.

- Шашки! - крикнул Алексей вне себя от ярости и гнева собственного бессилия. Сорвал с пояса дымовую шашку и бросил в коридор. Одновременно с ним бросил Люк, чуть позже Роберта.

Напялив на ходу на себя кислородную маску, Алексей рванулся в густую пелену дыма, забившего тесный коридор. Пятьдесят метров, он покрыл, непрерывно стреляя, за считанные доли секунды. Еще издалека увидел в инфракрасном режиме сканирования безжизненно свисающее с трубы руками вниз тело Жоржетты. Новгородцев схватил десантника поперек туловища и побежал, придерживая его на плече левой рукой, правой разрядив по коридору весь без остатка магазин. Лишь когда почувствовал, что Жоржетта колотит его руками по спине, остановился. Поставил его на ноги, сорвал с себя маску.Жоржетта хрипел, согнувшись пополам, его душил кашель.

- Как ты, Жоржетта?

Тот, не поднимая головы, показал большой палец, чуть подумав, повернул руку вниз - наглотался дыма без маски. Наконец он отдышался, посмотрел на всех красными слезящимися глазами и улыбнулся:

- Я не поседел?

Роберта провела рукой по его потным всколоченным волосам:

- Ни капельки!

- А, черт, досадно!

- Ты считаешь седина была бы тебе к лицу? – спросила Роб.

- Нет, но это было хоть какое-то оправдание тому, что я так перепугался. Наверное, в пассажирских отсеках слышно было, как я орал! - он открутил крышку у фляги, поданной Робертой, хлебнул.

- У-ф-ф! Ну и ощущения у меня были, когда этот тип в меня палить начал снизу, скажу я вам! Как у карася на сковородке!

- Ну, ничего, - обнял его Алексей. - Все обошлось, и хорошо! Мы его прикончили.

Жоржетта поперхнулся водой:

- Как прикончили?! - заорал он.

- Ты тише, тише, сейчас горлышко у фляжки откусишь от волнения.

- Ты, по-моему, жалеешь, что мы его застрелили!- удивился Люк.

- Как же вы его застрелили! - фыркнул Жоржетта. - Это я его завалил.

Дружный смех был ответом:

- Как же, ты наверное закричал на него так, что он умер от страха, да?

- Балбесы, говорю вам, я его прирезал! Видите, у меня ножа нет?

- У тебя и винтовки нет, - заметил Баб.

- Да вы что, мне не верите, что ли? Вот пойдем, проверим!- горячился он, натягивая кислородную маску на лицо.

- Пойдем, проверим, - согласился, помедлив, Алексей. - Все равно трупы считать надо. Люк, как там обстановка?

- Все чисто, - ответил Люк, проверив по компьютеру лайнера местонахождение противника. - Остальные террористы находятся далеко отсюда - в пилотском и в пассажирских отсеках.

В дыму они насчитали десять трупов. Под самой трубой лежал еще один - одиннадцатый. Он укрывался за металлической стойкой, которая поддерживала вентиляционную трубу. Она давала отличное прикрытие. В упор он стрелял снизу вверх по трубе. Жоржетта поднял вверх руку - снизу поверхность трубы была вся изорвана, будто гигантскими когтями неведомого зверя.Неровные лохмотья миллиметрового железа корежились прихотливо оплавленными краями. Десяток сквозных дыр зияли в верхней стороне трубы, на которой во время боя лежал Жоржетта. Как он сумел выжить в такой ситуации?

СЧАСТЛИВЧИК, - хлопнул его по плечу Баб.

А ТЕПЕРЬ, ПОСМОТРИТЕ СЮДА, - потащил их Жоржетта к трупу врага, который чуть не убил его. Все подошли и остолбенели. Во лбу мертвой твари торчал нож Жоржетты.

НУ, ЧТО СКАЖЕТЕ НА ЭТО? - ликовал тот. - А, НАДУЛИСЬ, СЫЧИ! ТО-ТО И ОНО! ВПРЕДЬ НЕ СПОРЬТЕ С ЖОРЖЕТТОЙ!

Он уперся подошвой ботинка в лоб трупа и вытащил кинжал. На коленях стрелка лежала винтовка с ночным оптическим прицелом. Стало ясно, как противнику удалось засечь группу в кромешной темноте. Жоржетта тем временем подобрал свою винтовку, упавшую с трубы во время боя и вопросительно глянул на друзей сквозь прозрачный экран защитного стекла маски:

НУ ЧТО, ИДЕМ?

 * * *

- Много, очень много! - посмотрел на Новгородцева Люк, тщательно просканировав при помощи главного компьютера пространство банкетного зала, у дверей которого они замерли, без особого шума уничтожив два поста охранников минуту назад. Алексей при помощи своего ПБК видел, что зал полон людей. Человек двести-триста собралось в одном месте. Среди них находились как заложники, так и сами террористы. Предстояла крайне сложная операция. Мозг Алексея работал как счетная машинка.

ЛЮК! МЫ МОЖЕМ ОТКЛЮЧИТЬ ОСВЕЩЕНИЕ ВО ВСЕМ ЗАЛЕ?

Люк кивнул.

ХОРОШО. В ЗАЛЕ ЕСТЬ АКУСТИЧЕСКАЯ СИСТЕМА: ДИНАМИКИ, ИЛИ ЧТО-ТО ЕЩЕ, СВЯЗАННОЕ С ЦЕНТРАЛЬНЫМ КОМПЬЮТЕРОМ?

СЕЙЧАС ПРОВЕРЮ... - поднял к потолку глаза Люк. - ДА ЕСТЬ, - сказал он после секундного молчания. - Я МОГУ НА НЕЕ ВЫЙТИ.

СДЕЛАЙ ЭТО. РОБЕРТА, ПРОСМОТРИ СПИСОК ПАССАЖИРОВ И ЭКИПАЖА, СКОЛЬКО ТАМ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ РАЗНЫХ РАС И НАЦИОНАЛЬНОСТЕЙ.

ОКОЛО ДЕСЯТКА, - сразу отозвалась Роб.

ТЫ ЗНАЕШЬ ВСЕ ЭТИ ЯЗЫКИ?

ДА, ЗНАЮ. НО ГОВОРИТЬ НА ВСЕХ НЕТ НЕОБХОДИМОСТИ. ДОСТАТОЧНО БУДЕТ ЧЕТЫРЕХ МЕЖГАЛАКТИЧЕСКИХ ЯЗЫКОВ, ЧТОБЫ МЕНЯ ПОНЯЛИ ВСЕ. ХОЧЕШЬ СДЕЛАТЬ КАКОЕ-ТО СООБЩЕНИЕ?

ДА. СЕЙЧАС ТЫ ЗАПИШЕШЬ НА СВОЙ ДИСК СЛЕДУЮЩУЮ ФРАЗУ НА ЭТИХ ЧЕТЫРЕХ ЯЗЫКАХ: «ВНИМАНИЕ! ВСЕХ ЗАЛОЖНИКОВ ПРОСИМ СОБЛЮДАТЬ СПОКОЙСТВИЕ! КОГДА ПОГАСНЕТ СВЕТ, ВЫ ДОЛЖНЫ ЛЕЧЬ НА ПОЛ, ЭТО НЕОБХОДИМО ДЛЯ ВАШЕЙ БЕЗОПАСНОСТИ!» ЗАТЕМ ПЕРЕДАЙ ЭТОТ ФАЙЛ ЛЮКУ. ОН ПРОКРУТИТ ЕГО ЧЕРЕЗ АКУСТИЧЕСКУЮ СИСТЕМУ БАНКЕТНОГО ЗАЛА.

А ЕСЛИ СООБЩЕНИЕ УСЛЫШАТ АХАДОВЦЫ? - задал резонный вопрос Жоржетта.

ОНИ НИЧЕГО НЕ ПОЙМУТ, - ответила Роб. - ДЛЯ НИХ ЯЗЫКИ ТРИАДЫ - ВСЕ РАВНО, ЧТО МАРСИАНСКИЙ ЯЗЫК ДЛЯ ТЕБЯ.

Я ЗНАЮ МАРСИАНСКИЙ ЯЗЫК, - возразил Жоржетта. - В ПРЕДЕЛАХ «РУКИ ВВЕРХ, ПАДАЛЬ, А ТО Я ТЕБЕ ЯЙЦА ОТСТРЕЛЮ!» И «ДЕВУШКА, ДАВАЙТЕ ПОЗНАКОМИМСЯ!»

Алексей погрозил Жоржетте кулаком, чтобы тот заткнулся.

ВМЕСТО ТОГО, ЧТОБЫ ПОПУСТУ ЯЗЫКОМ МОЛОТЬ, ЛУЧШЕ ОПРЕДЕЛИ, СПОСОБНЫ ЛИ НАШИ ПБК ПО КАКИМ-НИБУДЬ ФИЗИО-АНАТОМИЧЕСКИМ ХАРАКТЕРИСТИКАМ ОТЛИЧАТЬ ТЕРРОРИСТОВ ДРУГИХ РАС, КОТОРЫЕ НАХОДЯТСЯ В ЗАЛЕ. ЕСЛИ МОЖНО, СДЕЛАЙ ТАК, ЧТОБЫ ОНИ ВЫДЕЛЯЛИСЬ НА ЭКРАНЕ.

ХОРОШО, - ответил Жоржетта и углубился в приложения поисково-распознавательных возможностей компьютера.

Роберта закончила запись и передала файл Люку. Через минуту тот доложил, что у него все готово.

ЖОРЖЕТТА, КАК У ТЕБЯ ДЕЛА?

В ПОРЯДКЕ. ЭТИ ПАРНИ ЗДОРОВО ОТЛИЧАЮТСЯ ОТ ДРУГИХ РАС. Я ВЫДЕЛИЛ РЯД ПАРАМЕТРОВ, ПО КОТОРЫМ БУДЕТ ИДТИ РАСПОЗНАВАНИЕ, И СОСТРЯПАЛ НА СКОРУЮ РУКУ НЕЗАМСЛОАВТУЮ ПРОГРАММКУ, КОТОРАЯ ПОМОЖЕТ ВАМ РАЗОБРАТЬСЯ, КТО СВОЙ, А КТО ЧУЖОЙ. НАЭКРАНЕ МОНИТОРА ОНА БУДЕТ РАСЦВЕЧИВАТЬ ТЕРРОРИСТОВ КРАСНЫМ ЦВЕТОМ. СКОПИРУЙТЕ НА СВОИ КОМПЬЮТЕРЫ ФАЙЛ И НАСТРОЙКУ РАСПОЗНАВАТЕЛЬНЫХ ПРИЛОЖЕНИЙ!

Когда все было готово, Люк запустил записанные Робертой слова на динамики, и десантники услышали, как гулко и четко разносится спокойный и размеренный голос Роберты по залу. Она отчитала сообщение раз, другой, третий, последний. Через мгновение Люк выключил свет, и они ворвались внутрь. Помещение представляло из себя огромный зал размерами с футбольное поле.

Зал имел несколько основных и боковых выходов. Десантники ворвались внутрь двумя группами. В одной - Алексей и Жоржета, в другой - Люк, Баобаб и Роберта. Остальные входы были заблокированы Антиповым через компьютер. Мышеловка захлопнулась.Ворвавшись внутрь, Алексей увидел через призму сканера множество мечущихся по залу красных фигур. Среди них виднелось несколько еще не стоявших на ногах заложников. Они торопливо ложились. Оружие Алексей заранее распорядился перевести на одиночный огонь, и отдал строгий приказ стрелять только в упор - наверняка. Началось избиение. Приблизившись быстро и бесшумно к противнику, Алексей выстрелил в упор три раза. Тот отлетел в сторону и грохнулся на пол. Рядом раздался выстрел Жоржетты, и сухие щелчки выстрелов на том конце зала. Террористы поняли, что их убивают, и открыли отчаянную стрельбу, но безрезультатно. Ослепленные они не видели ничего. Смерть, безмолвная, приходила из темноты внезапно. Важно было, чтобы беспорядочная стрельба не принесла вреда заложникам. Поэтому десантники старались действовать быстро.

Слева от Алексея послышалась отчаянная стрельба. Один из террористов видимо потерял контроль над собой и в ярости стрелял без остановки, высоко задрав ствол скорострельного автомата. Энергетические разряды били в зеркальный потолок, и осколки стекла дождем сыпались на лежащих на полу людей. Алексей вскинул винтовку и с расстояния в несколько шагов вдребезги разнес врагу череп.

Жоржетта неосторожно уронил стул, не вовремя попавшийся под ноги, и один из террористов распознал в нем врага. С яростным криком он бросился на десантника сбоку. Жоржетта не смог стрелять. Он выронил винтовку и перехватил руку с ножом. Локтем свободной руки, коленями, головой он бил противника, вдребезги разбив сканер своего ПБК, но никак не мог оторвать от себя цепкое тело.

- Жоржетта! Я здесь! – обозначил свое местоположение Алексей, рискуя навлечь на себя выстрелы противника.

Жоржетта схватил своего врага за куртку и с силой отшвырнул от себя прочь.

Алексей упал на одно колено. И снизу вверх, чтобы не задеть находящегося на одной линии прицела с террористом десантника, всадил во врага несколько выстрелов.

С оставшимися террористами разделались в несколько мгновений. Не прошло и четырех минут с начала операции, как в зале уже горел свет и над раненными работали подоспевшие вслед за десантниками врачи.

Лайнер был уже наводнен десантом. Повсюду сопротивление врага было сломлено. Только в пилотском отсеке оборонялись еще несколько террористов. Группа Новгородцева выполнила свою задачу. Возле пилотского отсека работали другие команды. Но в этот момент к пилотскому отсеку срочно потребовали переводчика.

- Нужно идти, - глянула на ребят Роб.

- Мы с тобой, - сказал Люк.

- Но ведь ваше задание уже выполнено!

- Знаешь, - взял ее за руку Алексей, - в нашей группе есть одно правило - не бросать друзей одних в беде.

- Но я же даже не вхожу в состав группы...

- На время операции входишь! – отрезал Новгородцев. – Вопрос решен – мы идем с тобой.

 * * *

Пилотский отсек находился в навигационной рубке, которая горбом выделялась на корпусе корабля. Это была овальная капсула с рядом прямоугольных экранов-иллюминаторов из бронестекла по всей окружности рубки. Экраны давали превосходный обзор во всех направлениях. Сюда, в рубку, приглашали особо почетных гостей, когда в зоне видимости лайнера оказывались такие экзотические зрелища, как жидкая поверхность Юпитера в солнечном свете, или звездный дождь на каком-нибудь особо удаленном периферийном треке Ближнего Внеземелья.

Под навигационной рубкой находился штурманский отсек, размерами не уступающий пилотскому. В штурманском отсеке сейчас собрались высшие чины штаба космических сил Триады, одетые в глухие черные костюмы надменные и неприступные специалисты секретных спецслужб штаба Триады, и десантники, которым предстояло принять участие в операции по уничтожению террористов.

Среди ослепительного мелькания Золотых звезд, Серебряных крестов и прочих регалий, Новгородцев успел заметить полковника Ясина, командующего дивизионом «Синие волки» и Артура Седова – командира бригады «Волчьей стаи» – их непосредственного начальника.

- Чего все ждут? – пробрался Новгородцев к Седову.

- С минуты на минуту на борт должен прибыть специалист по ведению переговоров с террористами, - ответил Седов.

- Но нам нужен только переводчик! – возразил командующий космофлота. – В качестве парламентера наверх отправится специально подготовленный офицер штаба. Мне кажется, сейчас у нас есть шанс уладить дело мирным путем. Если же мы подключим к этому делу космодесант, боюсь, мы все погубим!

- Разрешите высказать свое мнение, генерал? - обратился к нему с вопросом Алексей. - Я так не думаю, - продолжал он, получив разрешение, – мы уже имели возможность убедиться, что эти существа – крайне коварные создания. Боюсь, что их требование парламентера – лишь попытка захватить заложника. Не исключено, что после этого они попытаются скрыться.

- Мне тоже так кажется, генерал, - поддержал капитана Артур Седов. – Не забывайте, что у них есть катер. Если бы они попытались скрыться прямо сейчас, их сразу же уничтожили бы. Если бы у них были заложники, у них бы появился шанс.

- Откуда мы можем знать? – пожал плечами генерал. – У нас есть внутренняя инструкция, которая строго предписывает использовать все шансы при наличии возможности мирного разрешения подобного рода конфликтов.

- Но подставлять людей под пули…

- Что поделаешь, капитан, - развел руками генерал. – Это их работа! Кроме того, другого выхода нет - при всем желании мы не сможем провести штурм.

- Почему? – удивился Новгородцев.

- Группа специалистов из спецподразделений Триады проанализировала возможные варианты штурма. Ситуация действительно очень сложная. Единственная возможность попасть в командирскую рубку – вот этот лифт. Террористы держат его под прицелом, поэтому любая возможность проникнуть туда на лифте закончиться плачевно – несмотря на то, что террористов мало, плотности их огня хватит, чтобы моментально уничтожить группу захвата. Кроме того, у террористов есть возможность заблокировать подъемник через компьютер. Как только парламентер и переводчик поднимутся наверх, этот путь опять будет отрезан. На лифте мы не сумеем зараз перебросить в рубку достаточное количество людей для проведения захвата, поэтому операцию ждет неминуемый провал. Это осажденная крепость, Леша.

- А как же обычные двери? – задал резонный вопрос Новгородцев.

- В рубку ведут два боковых хода. Однако двери заблокированы террористами изнутри. На этих типах лайнера очень крепкие, хорошо бронированные рубки. Если мы попытаемся взорвать двери снаружи, потребуется много взрывчатки, а такой мощный взрыв разнесет половину корабельных надстроек и неминуемо разгерметизирует судно.

- Значит нужно открыть двери изнутри, - сделал вывод Новгородцев.

- Для этого необходимо пробраться в рубку, взломать кодовый замок компьютера управления - ведь в рубке собственная автономная система! На это потребуется время: четыре или пять минут. Ты думаешь, террористы дадут их нам? - возразил Седов.

- Одну минуту, - попросил Алексей. – Кажется, у меня есть план.

Он отозвал в сторону своих десантников.

- Люк, сколько времени тебе потребуется на то, чтобы взломать парольный барьер собственного компьютера командирской рубки лайнера?

Антипов задумался:

- Две-три минуты с того момента, как я войду в систему.

- Не пойдет. Это слишком долго, - покачал головой Алексей.

Люк пожал плечами:

- Трудно сделать это быстрее. Может быть полторы – две минуты, если смерть будет наступать на пятки. Минута – если произойдет чудо.

- Нужно сделать чудо, Люк! – Алексей внимательно посмотрел на друга.

- Всегда восхищался твоей непосредственностью, Алексей! – укоризненно покачал головой Антипов.

- Всегда восхищался твоим талантом, Люк, - в тон ему ответил комплиментом на комплимент Новгородцев и направился к Седову.

- У нас есть план рубки, знаем мы, где располагаются террористы? – спросил он командира.

- У нас есть больше, - ответил Артур. – В рубке смонтированы две видеокамеры. Террористы их до сих пор не обнаружили, поэтому мы даже можем наблюдать за ними. Если хочешь, я дам тебе доступ к видеоканалу.

- Превосходно, - обрадовался Алексей. – Давай!

Собравшись вместе, впятером – Алексей, Нао, Жоржетта, Люк и Роберта – десантники в течение нескольких минут обсудили все детали предстоящей операции. После этого посвятили в свой план Артура Седова. Майор внес некоторые коррективы и одобрил их план. Все вместе они подошли к полковнику Ясину. Ясин не даром был старым космодесантником. Он сразу же оценил оригинальность предложенного плана.

Как раз в этот момент в помещении появился офицер-переговорщик. Его соответствующим образом проинструктировали, и он готов был вместе с Робертой отправится в капитанскую рубку, когда генерал Ясин попросил у собравшихся вокруг офицеров минуту внимания. Ясин и Седов уступили Новгородцеву право изложить свой план, и Алексей начал:

- Нам кажется, что предложение начать переговоры, поступившее от террористов – ни что иное, как попытка захватить заложников, для того, чтобы беспрепятственно покинуть на катере зону, патрулируемую нашими кораблями. Если это действительно так, то операция заранее обречена на провал. Кроме того, мы потеряем наших людей, что тоже весьма нежелательно, - тут он невольно бросил взгляд на Роберту, которая слушала его с напряженным вниманием – от того, будет или не будет принят предложенный ими план, зависела ее дальнейшая судьба.
 
- Учитывая эти соображения, мы предлагаем подстраховаться, и в том случае, если террористы действительно замыслили захват заложников, мы задействуем запасной вариант операции, который предусматривает освобождение парламентеров и штурм рубки.

- Каким же образом вы собираетесь это осуществить? Ведь вскрыть замки дверей снаружи практически невозможно. Также невозможно перебросить достаточную группу захвата наверх на лифте, - скептически бросил обрюзгший генерал из штаба флота.

- Замки будут открыты изнутри. Это сделает моя группа, - сказал он, повысив голос для того, чтобы перекрыть хор удивленных восклицаний. – Посмотрите сюда, - Алексей начал водить указкой по разложенным на столе схемам рубки и лифта.

- Переговорщики войдут в лифт и поднимутся на второй уровень. Я и трое моих бойцов заляжем на крыше лифта - размеры шахты позволяют это сделать, мы это уже проверили. Крышу мы заранее прорежем лазерным резаком по периметру, оставив нетронутыми только углы. Это позволит в нужный момент одним ударом обрушить потолок лифта, для того, чтобы иметь возможность неожиданно ворваться в командирскую рубку. В случае если террористы действительно настроены на переговоры, мы ничем не обнаружим своего присутствия. Если понадобится, я думаю, мы сможем провести в таком положении почти сутки, не потеряв способности к ведению активных боевых действий.

- В том случае, если террористы все же решаются на захват заложников, - продолжал Алексей, - мы врываемся внутрь при поддержке световых, звуковых и химических спецсредств и завязываем бой. Мы расположимся здесь, здесь, здесь, здесь и здесь, - он показал на карте. – Это наиболее безопасные места, они имеют очень узкий сектор обстрела, потому что со всех сторон закрыты приборами и узлами коммуникации. Таким образом, мы сможем успешно отстреливаться какое-то время.

- Наш оператор подсоединится к компьютерной системе рубки вот через этот коннектор, - Алексей показал на схеме порт, расположенный слева за лифтом, – справа он будет прикрыт от террористов громоздким пультом электропитания, прямо перед ним останется узкий коридор, кроме того, его будет прикрывать один из наших десантников. Двое других возьмут на себя парламентеров. Предварительные расчеты говорят, что наш план имеет шансы на успех. По крайней мере, попытка штурма – это гораздо лучше, чем потерять парламентеров, и, вполне возможно, вообще упустить террористов.

- Ну, что скажете, генералы? – поднял вопросительный взгляд на свою свиту адмирал Космофлота, который внимательно выслушал Новгородцева.

- Что и говорить, чертовски заманчивое предложение! – вытер платком вспотевшую лысину обрюзгший генерал.

- Я считаю, что план капитана нужно принять, - поддержал его Ясин.

- Ну, а ты что скажешь? – повернулся к командиру спецназа адмирал.

- Операция очень рискованная, - покачал тот головой. – И, тем не менее, другой альтернативы у нас нет. Хотите услышать мое мнение? Я за данный вариант, потому что придумать что-то другое в данной ситуации просто невозможно.

- Решено, - подвел итог обсуждению адмирал и повернулся к десантникам. – Готовьтесь, ребята. Времени в обрез.

* * *

Подъем на второй ярус занимал всего несколько секунд. Эти секунды показались им часами. Алексей, Люк, Жоржетта и Баобаб лежали на крыше, скорчившись, словно младенцы в утробе матери. Особенно тяжело приходилось Бабу. И не только потому, что он был самым высоким. Алексей взглянул на землисто-серое, покрытое капельками пота лицо десантника. Первая команда Нао погибла именно в лифте. С тех пор десантник испытывал панический ужас перед закрытым пространством, особенно перед лифтами. И, тем не менее, когда перед началом операции майор – командир спецназа подошел к Алексею и предложил заменить высокого Нао более низкорослым бойцом, Баобаб категорически с этим не согласился. Даже, несмотря на то, что причина подобного предложения была не в его клаустрофобии (о ней никто даже и не догадывался), а в высоком росте. Все равно, Баобаб отказался, и Алексей был несказанно рад этому, потому что замена даже одного бойца в группе не замедлила бы сказаться на слаженности работы всего подразделения.

Сквозь небольшую щель в потолке, Алексей видел, что делалось в кабине лифта. Роберта и офицер из штаба дивизиона (его звали Николас Перельман) были готовы ко всему. Даже отсюда Новгородцев видел, как сильно волнуется девушка. Алексей отлично ее понимал, и от всей души сочувствовал. Это было первое ее задание, и сразу такое серьезное испытание! Час назад Роберта вела смертельный бой с террористами, а сейчас добровольно шла им навстречу без оружия.

Оба парламентера были одеты в гражданскую одежду. Это также была идея Алексея. Он вполне резонно предположил, что с одной стороны гражданская одежда на парламентерах будет меньше нервировать террористов, чем военная форма, с другой стороны она послужат дополнительным стимулом к решительным действиям террористов, если они действительно задумали захват. Ведь гражданские заложники – несравненно более желанная добыча для любого террориста, чем военнослужащие.

Алексей вдруг подумал: а не было ли их решение принять участие в операции просто непродуманным и неразумным эмоциональным порывом, который спровоцировало появление в группе красивой девушки? Он бросил взгляд на лица друзей и понял, что нет. Девушка уже стала членом группы, хотел он того или нет, и сейчас они решили поддержать ее в сложной ситуации, как поддержали бы любого из команды.

Лифт остановился. Открылись дверцы. Сквозь крохотную щель Алексей увидел лишь какое-то мелькание, приглушенный возглас, глухой стук, и в тот же миг послушался тревожный зуммер сигнализации – крохотного радиопередатчика, который взяла с собой Роберта. Это был сигнал к началу операции.

Ствол импульсной винтовки Новгородцева был уже направлен куда надо. Выстрелом он вырвал большой кусок металла, нетронутый лазером. Одновременно выстрелили Жоржетта, Люк, Баобаб, и, не удерживаемый больше ничем, потолок обрушился вместе с ними внутрь кабины лифта.

Нао и Люк из положения лежа, сразу же открыли огонь, по мечущимся снаружи фигурам (Майлз и Перельман, как и было оговорено заранее, сразу же легли на пол). Алексей и Жоржетта поочередно по диагонали, крест накрест выполнили длинные прыжки с приземлением в кувырок (сложность состояла в том, чтобы не попасть под огонь винтовок Баобаба и Люка) и, расстреляв в упор инопланетян, которые находились возле Роберты и Перельмана, оттащили парламентеров в заранее намеченные по плану места. Новгородцев прикрыл своим телом Майлз, Жоржетта – Перельмана. Роберта была сильно напугана тем приемом, который оказали им террористы, и стремительной атакой десантников. Тем не менее, она быстро взяла себя в руки, и, выхватив из кобуры Новгородцева пистолет, открыла стрельбу. Перельману повезло меньше – пистолетная пуля пробила ему бок. Видимо, он начал оказывать сопротивление, или же террористы посчитали, что одной девушки им будет более чем достаточно в качестве прикрытия. Жоржетта не прекращая стрельбы бросил ему индивидуальный пакет. Большего он, при всем желании, не смог бы сделать – счет шел на секунды, а на карте стояла судьба операции.

Новгородцев, Майлз и Жоржетта взяли рубку под перекрестный огонь и заставили уцелевших после первой атаки террористов пригнуться. Настала пора выбираться из лифта Антипову и Бабу. Через семь секунд Люк уже подключился к автономной компьютерной системе командирской рубки.

Одновременно с их атакой динамики общей акустической системы корабля должны были сымитировать прорыв в рубку группы захвата, и отвлечь внимание террористов от лифта - два взрыва прогремели со стороны дверей. После этого акустическая система начала изрыгать жуткую какофонию, причем человеческое ухо было более терпимо к звукам этой частоты, чем слух террористов. Роберта и Перельман должны были подбросить газовые бомбы, которые содержали нервно-паралитический газ. Их самих от воздействия газа должны были уберечь миниатюрные кислородные системы, до поры до времени, спрятанные под одеждой.

Террористы между тем оправились от шока, вызванного атакой десантников, акустическим ударом и действием газа, и открыли ответный огонь. Завязалась ожесточенная перестрелка. Ствол импульсной винтовки Новгородцева раскалился добела, но он по-прежнему не отпускал спусковой крючок, выплевывая в крохотное помещение сотни выстрелов. Импульсные разряды рвали в клочья ткань ковровой дорожки, терзали плоть трупов на полу, вышибали и разбрызгивали по стенам капли раскаленного металла из стальных плит пола. В первые же мгновения огневого контакта Алексей понял главную слабость своего плана.

Десантники первыми захватили ключевые огневые позиции в помещении, они «оседлали» наиболее важные директрисы стрельбы, выбили всех противников с этих направлений и взяли их под полный свой контроль. Они были полностью закрыты с флангов и с тыла от огня противника, в то же время видели друг друга, чтобы иметь возможность прикрыть товарища, или обезвредить врага, находящегося в мертвой для напарника зоне.

Однако он не учел другого – их противники были вооружены не только импульсными винтовками, но и обычными автоматами. Тяжелые свинцовые пули с жужжанием и визгом носились по небольшому помещению. Горячие посланцы Смерти, вылетев из ствола и не попав в цель, они не могли успокоиться сразу - натыкались лбами на холодную сталь, деформировались, и, тем не менее, почти не теряли скорости – жужжа и кувыркаясь носились в воздухе до тех пор, пока не находили успокоение в чем-то мягком – в обшивках пилотских кресел, в густых хитросплетениях проводов, в живой плоти. Шальные пули калечили и десантников и террористов, но последние, ослепленные злобой, понимая, что близится их последний час, не обращали на это никакого внимания, и не на секунду не прекращали шквального огня.

Все десантники были ранены уже по несколько раз. Пули не могли пробить защитные шлемы и бронежилеты, наиболее уязвимым местом оказались конечности людей, и хотя раны не были особенно тяжелыми, получив третье ранение в течение одной минуты, Алексей с тревогой следил за расплывающейся под ним лужей крови.

В какой-то момент огонь террористов достиг ураганной силы. В реакторе винтовок заканчивались последние заряды, в глазах уже начало темнеть от потери крови, когда все вдруг изменилось. Неожиданно, кто-то выбил из рук Новгородцева винтовку, и только прекратив стрелять, он услышал оглушающую, как ему показалось тишину.

- Большая кровопотеря, немедленно в медпункт - услышал он вдруг человеческий голос в этой тишине, поднял глаза и сквозь застилавшую зрение пелену смутно различил человеческие фигуры в черном.

Алексей понял, что это был командир спецназа. Новгородцева тут же подняли, положили на носилки и понесли.

Очнулся он через полчаса, в лазарете, лежа под капельницей. После переливания крови и настоящего терапевтического фейерверка лекарственных препаратов он чувствовал себя достаточно сносно, для человека, только что заглянувшего в глаза смерти. Чуть поворачивая голову влево и вправо (на большее не было сил) он мог различить лежащих на соседних койках Жоржетту и Баобаба. Жоржета был очень бледен, глаза его были закрыты, однако Алексей увидел на датчике прибора, как бьется сердце десантника, и это его успокоило. Баобаб был в сознании, и когда заметил, что капитан смотрит на него, даже подмигнул ему веселым глазом.

В помещение стремительно вошел адмирал Космофлота, полы белого халата, небрежно наброшенного на китель, развевались на ходу. Заметив, что Новгородцев в сознании, адмирал быстрыми шагами подошел к нему:

- Блестяще! Просто блестяще, капитан, провели операцию! Молодцы ребята, ай молодцы! Дай я тебя обниму, Новгородцев! – он осторожно, чтобы не задеть многочисленные трубки, к которым был подключен Алексей, прижал тяжелый от орденских планок борт кителя к простыне, которой был накрыт десантник. – Твой десантник сумел таки вскрыть замок! Спецназ ворвался с двух сторон в открывшиеся двери и закончил дело. Вы уничтожили восьмерых, шестерых раненных обезвредил спецназ.

Алексей с трудом сглотнул сухой комок, что стоял в горле и облизал пересохшие губы:

- Как… Как она?

- Кто она?

- Лейтенант Майлз.

- А-а! Жива, твоя девчоночка, не беспокойся!

- Все живы? – снова спросил Алексей.

Адмирал сурово крякнул, снял с головы фуражку и провел рукой по волосам. Затем развел руками:

- Майор Перельман… Хорошо его прикрывал твой десантник, - он кивнул на Жоржетту. - Ничего не скажешь, молодец парень. Ни одной раны больше не получил майор. Но не дотянул до штурма, умер от потери крови. Так ведь, что поделаешь, провести такую операцию без потерь невозможно, сам понимаешь, сынок, так что не вини себя. Это просто чудо, что так мало потерь! Хочу, чтобы вы знали: вы все герои! Всех лично представлю к наградам. Тебя капитан, - он повернулся к Новгородцеву – к ордену!

 - Да на хрена ему орден! У него и так вся грудь в орденах, больше уже вешать некуда, - послышался насмешливый голос Баобаба откуда-то сбоку. – Вы, адмирал, лучше деньжат подбросьте!

- Подбросим и деньжат, - пообещал адмирал, надел фуражку и собрался было уходить, но в тишине палаты раздался звонкий девичий голос:

- Товарищ адмирал, разрешите обратиться!

- Разрешаю! – повернулся адмирал.

Роберта, с ног до головы перевязанная бинтами с трудом поднялась с койки и сделала шаг вперед.

- Э, нет, голубушка, так не пойдет, - взял ее за руку и усадил обратно адмирал. – Слушаю тебя.

- У меня просьба, - несмело произнесла девушка. - Прошу перевести меня в состав бригады Синих волков и зачислить в группу Алексея Новгородцева.

Адмирал сокрушенно покачал головой:

- Ой, не сладок хлеб у космодесантника, девчушка! Сама сегодня могла убедиться.

Роберта умоляющим взглядом смотрела на адмирала. Тот вздохнул и обвел взглядом всю группу. Все десантники напряженно смотрели на него, ожидая ответа. Адмирал вопросительно взглянул на Алексея:

- Что, Новгородцев, возьмешь красавицу к себе?

- Возьму, - одними глазами улыбнулся Алексей.

- Ладно, бери, - разрешил адмирал. – Но запомните мне, волки… синие, - он обвел грозным взглядом десантников, - что вручаю вам величайшую драгоценность – украшение всей дивизии, если не всего Космофлота. Отвечаете мне за нее головой! Ясно говорю?

- Ясно, - дружно ответили десантники.

Так Роберта вошла в состав группы.

* * *

Тревожный вскрик неожиданно разорвавший тишину, заставил Алексея одним прыжком вскочить на ноги. Секунду он внимательно всматривался в полумрак коридоров, но там все было спокойно. Странный крик донесся со стороны лифта. Не опуская оружия, осторожно пятясь назад, Алексей вернулся на площадку возле лифта.

Люк, Роберта и Жоржетта уже проснулись и окружили Баобаба. Тот сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Казалось, что десантник все еще не в себе. На его лице заметен был сильный испуг. Побелевшими губами гигант медленно, раздельно произнес:

- Духи… Духи за баранкой. Я их видел во сне.

- Кто они? Какие они? – присел рядом с ним Алексей.

- Нет, не их самих…

- А что, что ты видел?

- Глаза.

- Глаза?

- Я чувствую, что за нами наблюдают. Я боюсь, и это плохо.

- Кто наблюдает?

- Не знаю. Какие-то черные глаза. Круглые и вогнутые глаза. Злые глаза. Больше ничего не могу сказать. Потом мы найдем их. Или они нас. И тогда мы померяемся. А пока страшно. Они смотрят на нас. Они ждут. Они оценивают нас.

- Ну, Баобаб опять свой спиритический сеанс начал, - недовольно пробурчал Жоржетта.

Иногда Нао Баба можно было принять за сумасшедшего. Это случалось не часто, в минуты, когда ему, по его собственному выражению «ударял в голову психоделический груз». Жоржетта, впрочем, считал, что в голову Баобабу ударял не психоделический груз, а нечто иное.

Дед Нао Баба был шаманом, и хотя обучить своего внука тонкостям ремесла не сумел, что-то видимо передалось Нао вместе с генами. Барсовцы знали об экстрасенсорных способностях друга и относились к подобным причудам с пониманием. Бывали случаи, когда странный дар оператора ОУШК выручал их в трудные минуты. Сколько раз Алексей, стоя с винтовкой перед закрытой дверью, бросал вопрошающий взгляд на стоящего рядом в нетерпеливом ожидании Баба, и тот шептал одними губами: «Слева!» или «Справа!». Новгородцев выбивал дверь, поворачивался налево или направо и рвал импульсными очередями на куски враждебную плоть.

Однако сегодня Нао был особенно испуган. Глаза его встревожено бегали, обшаривая стены вокруг в поисках невидимого врага. Волнение его передалось друзьям:

- Их много, Баб? Они опасны? – забросали они его вопросами.

- Не знаю. Не вижу, - взгляд оператора был почти неподвижен. – Черви.

- Что?! Какие черви?

- Черные скользкие черви. Я видел их во сне.

- Что это за черви?

- Они вылезли из стены и прилепились ко мне. Сосали кровь из моего живота и рвали меня на части…

Ты когда-нибудь раньше видел такое?

- Нет. Ведь это был сон.

- Здесь вообще есть кто-нибудь кроме нас?

- Не знаю, - покачал головой Нао.

- Что нам лучше делать сейчас, как ты считаешь? – спросил оператора Алексей.

Черные глаза остановились на лице капитана:

- Ложиться спать, Леша.

Баобаб поднялся на ноги:

- Ты не думай, капитан, я еще не совсем свихнулся пока.

- Я знаю, Баб, - ободряюще улыбнулся Алексей. – У тебя слишком крепкая для этого нервная система.

- Это правда, - чуть улыбнулся тот. – Но мне здесь не нравится, Леша, – улыбка исчезла с его лица. – Я спрашивал у своих духов, и духи молчат. А это – плохой знак.

- «Барс» сильнее духов, - улыбнулся Алексей. – Давай ложиться спать.

- «Барс» сильнее духов, - повторил гигант, - это так. «Барс» сильнее всех. Он сильнее самой смерти. Смерть может убить нас всех, но она не сможет уничтожить «Барс».

 
Глава V. Первый бой

Зло черным пустым провалом ничего не выражающих глаз уставилось на людей. И искры разума не было в холодной злобе переполнявшей его. Оно смотрело на людей, но видело лишь куски плоти, теплой и живой - физической материи, необходимой для его существования, и в глубине пустой огромной утробы перекатывалось это, пришедшее из тьмы веков - то ли инстинкт, взращенный в генах, отдающийся судорожными толчками вожделения и предвкушения в голодном желудке, то ли закон, определивший выживание зла на долгом пути эволюции от истока, а может и приказ, занесенный кем-то более высшим, когда-то давно, у истоков мироздания, в ячейку генетической памяти. Этот импульс глухим неистовым воплем шел из глубин существа, а в сознании мерцал крохотной, зловеще-мрачной искрой: раздавить, разодрать другое существо, уничтожить как биологическую субстанцию, и сделав это, пожрать теплые, еще трепещущие останки того, что когда-то было гармонией и красотой.

Зло не знало понятия красоты. Даже чувство вкуса было второстепенным для него. Главное - алчность и закон разрушения, который соединился в его сознании с понятием поглощения.

Зло хотело бросится на людей, чтобы пожрать их, но что-то удерживало его. Люди имели разум, и было что-то еще, сплачивающее их и отпугивающее Зло. Это что-то делало их чем-то большим, чем просто горстка биологических организмов. Это что-то и пыталось увидеть Зло своим крохотным умишком, озаренным одной-единственной искрой - ни то идеей, ни то приказом уничтожения. Нетерпение охватывало Зло, и, наконец, не выдержав ожидания, Зло начало тихо подкрадываться к спящей группе.

 * * *

Когда истекло время его дежурства, Алексей разбудил Жоржетту и передал ему пост. Сон навалился сразу же - словно снежный ком - смежив веки и задурманив голову. Не понадобилась и профессиональная привычка засыпать по команде. День выдался хлопотный.

Разбудил его грохот сторожевых мин, визг сторожевых систем, сухой треск импульсного излучателя, тревожным отзвуком больно ударивший по нервам.

«Свершилось! Все-таки свершилось!» - мелькнуло в еще туманном сознании мысль, и Алексей вывалился из мутного омута сна в некомфортно резкую и до физической боли острую действительность, брызжущую яркими вспышками выстрелов.

Стрельба прекратилась. Коридор и площадка лифта, на пару секунд выхваченные из небытия яркими вспышками выстрелов, снова утонули в кромешной темноте. Свет не горел. Алексей нащупал цевье винтовки и вскочил на ноги. Загорелся узкий лучик фонаря, упал на распределительный щиток - Люк подсоединял контакты.

- Люк! Где свет?! - закричал Алексей.

- Сейчас будет, - сосредоточенно проворчал тот.

В коридоре опять полыхнули молнии выстрелов. Ударила раскатистая очередь. В свете вспышек выстрелов излучателя они увидели в коридоре Жоржетту, который стрелял с колена. Роберта и Баобаб остались на месте с ОУШКами, Алексей побежал к Жоржетте.

- Что?! Что случилось?!

Вспыхнул яркий свет, и преодолев резь в глазах, Алексей увидел спокойное лицо Жоржетты.

- Внезапно погас свет. Я попытался выяснить что случилось в главном компьютере, Люк уже вскрыл его, а будить Ланцетника мне не хотелось из-за такой мелочи. Как вдруг мне показалось, что что-то движется по коридору. Подробнее разглядеть я не мог, система ночного виденья вдруг начала давать сбои. Мне показалось, я увидел черное пятно. Так как система охранной сигнализации не сработала, я подумал, что темные пятна – возможно просто обман зрения, поэтому решил не стрелять и бросил для проверки в это пятно нож. Звона падения клинка на пол я не услышал, а через пять секунд сработали сторожевые мины. Вот и все.

Группа подошла к ним.

- Люк, что случилось со светом?

- Я запросил центральный компьютер о причине, но тот не может ответить ничего вразумительного, блеет что-то насчет помех во внешних обмотках генераторов электроснабжения комплекса.

- Бред собачий, - нахмурилась Роберта, - Любой пятиклассник знает, чтобы устроить помехи в системе...

- Ясно, - оборвал ее рассуждения Алексей. - Роберта, Баобаб, за мной!

И нырнул в коридор. Сторожевые устройства стояли метрах в двадцати от поста - небольшие сторожевые мины. Все они сработали. От взрывов на стенах остались закопченные пятна, а на полу - пятна оплавившегося пластика. Десантники прошли до конца коридора, но больше ничего обнаружить им не удалось. Вернувшись они застали в самом разгаре ожесточенный спор между Жоржеттой и Люком.

- Ну, скажи, какого черта ты кидал этот дурацкий нож? - в который раз спрашивал Люк.

- Чтобы проверить!

- Ну и что, проверил?

- Проверил!

- И что ты узнал?

- Узнал! Узнал, что в коридоре кто-то был.

- И как ты это узнал? По вспышкам сторожевой системы?! Балбес! Это твой же нож задел сенсорный ус сторожевой мины и устроил весь этот тарарам.

- Неправда! Тревога началась через пять секунд после того, как я бросил нож. Кто-то задел мину уже после!

- Ага! Бабушке своей отдай свой нож! Она им картошку чистить будет! Задел твой нож за сигнализацию и все дела!

- Нет, ты скажи, - горячился Хосе. - Где ты видел нож, который бы зависал в воздухе на пять секунд?

- Да ты просто считать не умеешь! Показалось тебе пять секунд, а на самом деле прошло две...

- А где же тогда нож? Куда делся мой нож, который я бросил? Ведь в коридоре его нет!

И все вдруг замолчали (даже сам Жоржетта), пораженные теми не очень-то приятными выводами, которые вытекали из этого факта. Ножа действительно не было ни на пятачке, где находился часовой, ни в самом коридоре, Алексей в этом убедился тщательно осмотрев коридор.

- Не мог же он сплавится или сгореть в огне сигнальных мин? - произнес задумчиво Алексей, проведя пальцами вопросительный знак на закопченном полу. - Не мог! Значит, кто-то унес его с собой.

- Кто? - спросила Роберта.

- Это мы и должны узнать!

* * *

Остаток «ночи» прошел спокойно и на «утро», условное «утро», группа двинулась по злополучному коридору, которым ночью к месту их отдыха пришло Нечто. Коридор выходил на грузовой серпантин - транспортную магистраль, закрученной спиралью, спускавшейся с уровня на уровень до самого дна комплекса - подвальных бункеров. По серпантину можно было попасть в реакторный отсек. Алексей был почти уверен, что ключ к разгадке всех таинственных и странных событий, произошедших на комплексе таится именно там.

- Да сколько уже случаев было! - заявила Роб. - Если где какая нечисть заводится, сразу лезет к реактору. Захватят террористы колонию – тут же бегут минировать реактор, залезет какая-нибудь тварь в комплекс - сразу к реактору: тепло и сухо. Радиация повышенная, там же и мутирует, там же размножается, вот, как тогда, со змеями было на Гонкуре, Алексей, помнишь?

Алексей помнил. Воспоминания об этом случае всегда вызывали у него не самые лучшие ощущения. Поэтому он постарался запихнуть их как можно дальше в подвалы памяти и отдал приказ выступать.

Группа быстро продвигалась вперед, слаженно и умело маневрируя. Десантники тщательно прикрывали друг друга, методично исследуя преодолеваемое пространство. Теперь они были полностью уверены, что им предстоит схватка, более того, схватка нелегкая, и были полны решимости пойти на самые крайние меры - вплоть до взрыва комплекса, чтобы выполнить задание. Неясность ситуации только обостряла их рефлексы.

Из длинного коридора, где ночью случилось странное происшествие, десантники попали в широкий зал со множеством помещений. Возле лифта, а также в коридоре, Алексей распорядился поставить маяки, которые бы заранее предупредили группу через ПБК, окажись враг в тылу. Группа продвигалась вперед, тщательно проверяя все помещения и коридоры. Автоматические двери они открывали нажатием кнопки, обычные - вышибали ударом ноги. Врывались в помещение, словно смерч, готовые в любой момент открыть огонь, проверив, шли дальше. На проверку уходило много времени, но до реактора оставалось не так уж и далеко, и Алексей решил быть настороже, чтобы исключить любую случайность.

Пройдя еще несколько помещений, Алексей, который шел впереди, вдруг остановился. На полу впереди лежал какой-то предмет. Это был нож Жоржетты.

- Рассредоточиться! - предупредил Алексей. - Возможно это ловушка.

Осмотрев нож, он не обнаружил ни следов крови, ни чего-либо еще, что бы выдавало природу врага. Нож был чистый, словно только сегодня изготовлен.

- Скорее всего, это были люди, - сказал Алексей. - Подобрали нож и унесли с места стычки.

- Зачем это им понадобилось? - спросил Баб.

Алексей пожал плечами.

- Сомневаюсь, что это были люди! – неожиданно сказал Люк. – Человек не выбросил бы хороший нож.

Алексей снова пожал плечами:

- Слишком много вопросов и слишком мало ответов на них! - он бросил нож Жоржетте. Тот перехватил его за рукоять и с довольным видом вложил в пустые ножны.

 * * *

Комплекс по форме походил на огромный цилиндр на три четверти зарытый в грунт. Это было огромное сооружение из железа, бетона и стекла, которое на несколько сотен метров возвышалось над землей. Однако, поскольку комплекс находился в воронке, то верхний его край находился вровень с общим рельефом поверхности планеты. Это создавало отличную маскировку, которую дополнял плотный желтый туман, как кисель забивший котловину.

Комплекс в поперечнике достигал почти километра. Протяженность одних только главных внутренних магистралей, не считая периферии, а также вентиляционных, транспортных, промышленных и бытовых магистралей исчислялась сотнями тысяч километров.

Для того, чтобы обшарить все это сооружение, побывать на всех уровнях и во всех закоулках, потребовалась бы человеческая жизнь. За короткий срок это было бы невозможно сделать силами даже более многочисленной группы, чем группа «Барс». Перед десантниками стояла другая задача - произвести ряд точно рассчитанных и продуманных действий, чтобы за минимальный промежуток времени выяснить, что за странные события происходили на комплексе в течение последних нескольких недель.

Реакторный отсек находился на самом последнем уровне. Фундамент его опирался непосредственно на скальный грунт планеты. Это было самое дно шахты, которая цилиндрической трехкилометровой норой, вгрызлась в кору планеты. Реактор находился в самом глубоком месте - в круглом чашеподобном углублении, в самом центре базы. Это было самое безопасное и труднодоступное место на территории комплекса. Добраться сюда было проще с другой стороны планеты, просверлив дырку в десяток тысяч километров. Здесь и находился реакторный отсек.

Пункт управления энергосистемами в генераторном отсеке не дал ничего нового, лишь подтвердил информацию центрального компьютера. Температура в реакторе повышалась медленно и неуклонно. Чтобы разобраться в остальном, десантники решили спустится на лифте на самое дно шахты, к опорной платформе и пульту управления реактором.

На лифте спускались молча. Реактор возвышался над ними семисотметровым чудовищным небоскребом, воздвигнутым казалось самим дьяволом в этой преисподней. Невольно с чувством некоторой подавленности люди оглядывали матово блестящую в свете прожекторов черную скалу радиоактивного исполина. Тело реактора занимало четыре уровня.

Алексей посмотрел в сторону Баобаба. Тому должно было быть очень некомфортно в этом лифте. Именно в такой вот стеклянной кабине расстреляли первую группу Баобаба. Однако спокойное лицо разведчика было невозмутимо. Глаза, не мигая, смотрели в одну точку - холодно и непроницаемо. Трудно было понять, о чем он думает. Иногда у Алексея складывалось впечатление, что Баб может отключаться, впадать в медитативный транс в любое время. Нередко, в самый жаркий момент боя, когда кругом грохотали взрывы, Алексей видел, как Баб четко выверенными движениями, с изумительной точностью делал свое дело. Но лицо его при этом было отстраненно-отчужденное, будто сам он при этом не присутствовал, а сидел где-то на берегу тихого озера, целиком погруженный в сознание Дзена.

- Ты как? - адресовал Алексей вопрос персонально ему.

Баб оторвал глаза от стенки лифта и посмотрел на командира. Улыбнулся уголками губ и поднял вверх большой палец.

Неожиданно раздался протяжный стон-всхлип, и оружие рванулось в сторону звука. Мороз прошел по коже, будто взывала о помощи чья-то неотомщенная душа.

- Ф-ф-ф-фу! - отер пот со лба Жоржетта. - Трос у лебедки не смазан. И так нервы на пределе...

- Странно почему заскрипел механизм? - задумчиво произнес Люк. - Будто в барабан лебедки попал кусок сильно заржавленного троса. Где бы он мог заржаветь? Не мог же персонал базы довести его до такого состояния?!

- Наверное шахта внизу залита водой, - предположил Баб.

- Какая вода?! - удивилась Роб. - Мы на военной базе, а не в бассейне. Очнись, старый!

- Та самая вода, в которую мы сейчас плюхнемся всей задницей, по самые уши! - кивнул Баобаб головой за стенку лифта.

Все глянули вниз и на миг оцепенели, увидев надвигающийся снизу океан черной жидкости, загадочно поблескивающей в лучах прожекторов. Вода залила территорию всего отсека, а они спускались еще на два уровня ниже, прямо в эту глубину.

- Тормози!!! - завопил Жоржетта. - Так твою перетак, мать и бабушку!

Кабина с громким плеском ударилась в воду, и все шарахнулись в противоположную сторону от дверей, но не успел уровень пола лифта опустится ниже уровня воды, как лифт замер. Баб нажал кнопку.

Все с шумом вздохнули.

- Я не очень люблю рыбную ловлю, - попытался объяснить свой дикий вопль смущенный Жоржетта, - тем более не думаю, что рыба здесь водится. Почему ты не остановил раньше, Баобабище?

- Как увидел, так и остановил, - пробурчал Баб в ответ. Нажал кнопку и лифт начал подниматься. - Нечего тут торчать, еще ревматизм подхватим.

- К старости ты становишься сентиментальным, - рассеянно заметила Роб.

Все раздумывали над тем, что увидели.

- Похоже, у них протекла крыша, - двусмысленно высказался Люк.

- И у тебя заодно тоже. Скорее уж защитная броня реактора, - произнес Алексей.

- Я пошутил, - отозвался Люк.

- А я нет! - отрезал Новгородцев, озабоченно обдумывая что-то про себя.

- Ты в своем уме? - осторожно спросила Роб. - Какой силы нужен удар, чтобы пробить броню реактора?!

- Посмотри на показания счетчика радиации, если не веришь.

- Действительно, - согласилась Роберта. - Вода радиоактивна!

- То есть, действительно пробита внешняя броня корпуса реактора. Где тогда находится пробоина? - встрял в разговор Жоржетта.

- А вот это мы и должны узнать, - ответил Алексей, останавливая лифт на третьем уровне, который представлял собой площадку для обслуживания реактора, плотно охватывающую черный монолит на высоте тридцати метров. Далее на высоту четырехсот метров вокруг реактора не было оборудовано никаких сооружений, кроме подвесных платформ.

Алексей вышел из кабины и огляделся. Воздух был тяжелый, спертый и сырой, несмотря на хорошую систему вентиляции. Сказывалось близкое присутствие огромного количества воды. Группа направилась прямо к реактору.

Палец готов был в любой момент рвануть спусковой крючок, давить гашетки огнеметов на «Сполохе». Нервы были на пределе, а весь мир превратился наполовину в реальный, воспринимаемый левым глазом, наполовину - в компьютерный, подсиненный искусственной расцветкой экран. Теперь это было поле боя. Функциональное поле, увеличенное кратным приближением, рассеченное тонкими, несущими смерть, коллиматорными сетями прицелов. Бежали в углах столбики цифр, и мозг, видя их, считывал информацию в мгновение, неподвластное сознанию, выдавал разуму не цифры, а живую картинку, которую видит вместо ровных черных строчек книги в своем мозгу настоящий читатель. Картину живую, действующую, осязаемую, не картинку, а саму реальность.

В экранном поле было одновременно открыто несколько окон: традиционная схема поиска в функциональном поле с высоким процентом вероятности столкновения. В левом верхнем углу сканер выдал карту-схему местности с высвеченными на ней живыми существами, засеченными в радиусе пятидесяти метров. Поиск на дальние расстояния осуществлялся более узким лучом, который был обычно направлен вперед. Эта программа имела собственное маленькое окно. Угол обзора через компьютер был увеличен за счет вогнутой картинки и включения дополнительных секторов обзора сверху и снизу. По картинке постоянно бегали, иногда исчезая за границы видимости два крестика: красный и зеленый. Они показывали места, куда в настоящий момент наведено оружие десантника. Красный цвет обозначал точку прицеливания излучателя, зеленый - гранатомета. У операторов «Сполохов» на экране было три прицела – импульсная пушка, автоматический гранатомет, и огнемет, причем управление огнеметом позволяло изменять характер горючей смеси – густой и жидкий, и струи огня - мощный и слабый, широкий и узкий. При сильной концентрации смеси огнемет плевался непрожеванными сгустками огня, которые, попадая в цель, расплескивались целыми озерами, растекались реками живого бегущего огня. При слабой концентрации все было наоборот. Ею на большой дистанции можно было только напугать врага.

Регулирование и управление огнем «Сполоха» осуществлялось на широком пульте ручного управления, который надежной гардой охватывал предплечье и ладонь правой руки стрелка. Пальцы профессионального оператора ОУШКи, нередко не менее чуткие, чем пальцы пианиста, во время боя не останавливались ни на секунду, разыгрывая собственную смертельную для врага партию – манипулировали компьютерным регуляторами, корректируя и направляя огонь.

Через несколько минут ходьбы путь группе преградила река. Вода, бурля скатывалась по глубокой, ложбинкой вогнутой в пол транспортной магистрали. Река брала начало от противоположной стороны реактора, кольцом огибая черную скалу. Секунду они молча изучали обстановку, слушая, как надрываясь, трещат, словно кузнечики на жарком июльском лугу, счетчики радиации, регистрируя сильное гамма-излучение.

. Первым молчание прервал Люк.

- Ты оказался прав, Леша, в самом деле, пробита внешняя оболочка реактора. Вода радиоактивна - счетчик зашкаливает даже на таком расстоянии.

- Что же могло случиться? - спросила Роб, оглядывая зловещий силуэт реактора, резко вырисовывающийся в лучах света прожекторов.

- Все разгадки находятся там, где рождается эта река, - Алексей кивнул в сторону черной скалы. - Идем вверх по течению, там и узнаем.

Через двадцать минут они обогнули реактор и оказались на противоположной стороне. Вода с грохотом била тяжелым водопадом по свинцовым плитам у подножья, вдавливая их ниже и ниже, и, выбив себе порядочное ложе для успокоения после падения со стапятидесятиметровой высоты, частично успокаивалась в нем, и, злобно бурля и клокоча, устремлялась вниз по искусственному, проложенному для нее человеком руслу реки, а частью, не находя смягчающей для злобы буферной подушки, взрывалась беловато-серым парящим облаком брызг и водяной пыли, окутывающим довольно большую территорию. Эта пелена не позволяла рассмотреть то, что находится выше, там, откуда извергался этот водопад кипящей воды.

- Здесь все «звенит»! - прокричал Жоржетта, стараясь перекрыть шум водопада. - Этот туман насквозь радиоактивен. Пошли, отойдем отсюда, а то и мы «зазвеним», а я не хочу лысеть раньше времени. Тем более прекрасная златовласая Альбина ждет меня на пляжах Средиземноморья, задумчиво просеивая горячий песок прекрасными тоненькими пальчиками правой руки.

- А ступню левой ноги она козырьком приставила к глазам и с нетерпением смотрит на звезды, вдруг с одной из них донесется отчаянный вопль, ошпаренного кипятком из радиоактивного водопада, Жоржетты. Тогда прекрасная златовласая Альбина уберет ногу от глаз и страстно прижав ее к сердцу, всплакнет: «Где ты, мой дражайший Жоржи!» - продолжил его мысль Люк.

Все они отлично знали, что прекрасная златовласая Альбина, с которой кружил в неистовом и романтическом вихре развлечений на земле Жоржетта в прошлый отпуск, совсем не ждет его, и скорее всего уже нашла ему замену, поскольку, к тому времени, когда группа вернется, на земле сменится к этому времени месяца три-четыре. На самом деле Жоржетта совсем не жалел об оставленной любви, разве что чуть-чуть, он уже привык к этим мгновенным встречам-разлукам, пылким и неистовым романам, заканчивающимся, когда начиналось новое опасное турне. Сейчас о симпатичной лапочке Альбине он завел разговор только для того, чтобы поднять настроение группы.

- Отойдем немного назад, посмотрим, как образовалось это восьмое чудо света, - согласился с Жоржеттой Новгородцев. - Отсюда толком ничего не видно.

- И самое главное - радиация повышенная! - Жоржетта в ужасе засунул в свою буйную шевелюру пальцы обеих рук, навесив ремень винтовки через шею и ставя ноги на цыпочки, высоко задирая их, клоунским шагом довольно быстро двинул прочь.

- Ничего, Жоржетта, залысинки тебе пойдут, - успокоила его Роб. - Что же там интересно такое?

Отойдя на полсотни шагов они дружно обернулись и посмотрели вверх. Стало видно место, откуда ключом хлестала вода. Вода бежала как-то странно, словно что-то мешало ей. В проломе длинной трещиной расколовшей бронированную оболочку охладительной системы реактора, торчал какой-то предмет. Что это был за предмет, они не могли разглядеть.

Одновременно они приказали своим ПБК увеличить изображение. Компьютеры послушно выполнили команды, увеличив картину сначала в полтора, затем в два, а после в четыре раза. Только тогда они смогли разглядеть, что за предмет торчал из пробоины. Там, наполовину захлестываемый струями кипящей радиоактивной воды, почерневший как уголь и разбитый до неузнаваемости, торчал остов тактического штурмовика.

* * *

- О-ля-ля! - сказал Жоржетта, хотя и был французом всего на четверть. - По-моему этот парень сунул нос не в свое дело.

- И этот нос ему там основательно прищемили, - мрачно добавил Люк.

- Как он попал сюда, в реакторный отсек? - удивилась Роб.

Алексей огляделся:

- В реакторном отсеке высокий потолок. Думаю, за штурвалом был настоящий ас. Он сумел пролететь на штурмовике из ангаров в верхних уровнях по серпантину сюда.

- Зачем? Чтобы здесь взять на таран ядерный реактор??!

- Может его подбили?

- Ага! - саркастично отозвался Жоржетта. - По дороге сюда он пролетом поужинал на седьмом уровне, на десятом получил задание, на тринадцатом - бытовом - выгнал из туалетов отлынивающих от работы техников, на четырнадцатом принял воздушный бой, на восемнадцатом уровне - в комплексе противовоздушной обороны его подбили, и он решил закончить свою жизнь героическим терактом, для чего приперся с восемнадцатого уровня на третий, чтобы влепится в долбаный реактор, рискуя к тому же запустить в орбитальный полет весь комплекс. Не смеши меня! Просто здесь кто-то круто прикололся, приперев на грузовом подъемнике эту хреновину, воткнув ее в заранее сделанный проем, и рассчитывая, что у зрителей будет нормальное чувство юмора, чего у них к сожалению не оказалось. Я же говорил, что это просто саботаж! Са-бо-таж! - по слогам повторил он. Здесь были очень веселые ребята, которые, обдувшись пива, и обкурившись марихуаны, решили пошутить. И пошутили. Анархия - мать порядка!..

- Ты слишком много говоришь… - оборвал его Люк, - …Жоржета вообще в последнее время страдает словесным поносом, вам не кажется? – обратился он к остальным. – Нужно будет прописать ему что-нибудь крепящее.

- Нет, а ты что думаешь, что там за штурвалом самоубийца сидел, что ли? Камикадзе? Базу хотел взорвать, говоря другими словами.

- Именно, - спокойно ответил Баб. - Это и было его целью. Для этого он и пригнал сюда штурмовик. Он своего добился. Еще пара недель и комплекс взлетит на воздух.

- Глупости! - отмахнулся Жоржетта. - При всем желании тактический штурмовик не смог бы пробить броню реактора. В лучшем случае поцарапал бы!

Алексей осмотрелся вокруг, затем нагнулся и поднял странный предмет. Это был тяжелый осколок черного блестящего материала из которого была сделана броня реактора. Подобными осколками была усыпана вся площадка вокруг искусственного водопада.

- Что это? – Жоржетта поднял другой обломок.

- Посмотри-ка повнимательней на стену реактора возле разлома, и ты поймешь, как этот парень сумел пробить броню реактора, - сказал Алексей. - Мешает вода, но вглядись получше, вон там справа внизу, что это за неровности?

- Я откуда знаю?

- Следы от разрывов ракет. Прежде чем врезаться в стену, парень всадил в нее весь свой боезапас. Видимо ему удалось основательно повредить внешнюю защитную оболочку реактора. Вот почему штурмовик сумел пробить броню. А теперь посмотри на кабину штурмовика. Видишь самого пилота?

И, правда. Еще больше приблизив изображение, десантники разглядели не только следы разрывов, но и склонившуюся набок голову пилота в кабине.

- Сдается мне, ребята, не прикол это был, и не шутка, - задумчиво сказал Баб. - А скорее подвиг.

- Кабина, кажется, уцелела, - сказал Люк, шевельнув стволом своего «Сполоха». - Что если подняться и заглянуть туда?

- Каким образом? - насторожился Жоржетта.

- На подъемнике, - Люк указал массивным стволом импульсной пушки в сторону подвесной платформы, находящейся неподалеку.

Предложение, что и говорить, было заманчивое. Вдруг удастся найти и расшифровать черный ящик? Возможности их боевых персоналок позволяли сделать это. Расшифровка могла не только раскрыть тайну аварии, но и приподнять завесу таинственности во всей этой загадочной истории. Времени до взрыва реактора было достаточно, а увидев странный и трагический таран штурмовика, Алексей решил не покидать отсек, пока не разберется во всем окончательно. Поэтому, согласился с предложением Люка:

- Хорошо, только не ты. Твой «Сполох» пригодится внизу. Жоржетта, посмотри, что там с механизмами подъема.

Жоржетта, прихватив винтовку одной рукой способом, который среди профессионалов назывался «захват с орбиты Гончих Псов», или проще - «собачья лямка», когда ремень особым способом наматывался на локоть и предплечье правой руки, создавая хорошее дополнительное крепление для стрельбы одной рукой, а другой прикрываясь, насколько было возможно от летящих брызг, направился к люльке. Осмотрев подъемный механизм, он по внутренней связи ПБК, поскольку орать сквозь грохот водопада все равно было бы бесполезно, доложил, что механизм в порядке, можно подниматься.

- Давай! - махнул рукой Алексей.

Люлька дрогнула и поехала вверх. Не будь шума падающей воды, они возможно услышали бы гудение подъемных механизмов. Поднявшись до нужной высоты, люлька остановилась. Жоржетта включил горизонтальное маневрирование.

Штурмовик торчал из стены под углом шестьдесят градусов к ее плоскости. Врезался он прямо и сверху вниз, но то ли сила взрыва, то ли хлынувшая в проем вода, сдвинули его вбок, так, что левая консоль, практически касалась стены метрах в пятнадцати от пробоины. Другое крыло вырвало взрывом и, видимо, унесло водой.

Осторожно маневрируя Жоржетта подвел люльку под срез консоли и начал поднимать платформу до тех пор, пока железный страховочный бортик ограды со скрежетом не ткнулся в плоскость крыла. Тогда, забросив за спину винтовку, ловкий как обезьяна, десантник запрыгнул на крыло.

ПРИСТЕГНИ СТРАХОВКУ! - прозвучал в его мозгу металлический голос Алексея.

Жоржетта ехидно показал ему палец, затем все же отстегнул карабинчик с тонюсеньким пластиковым тросом своей собственной лебедки, которая находилась в крошечном контейнере размером чуть больше спичечного коробка на грудном щитке бронежилета. Зацепил трос за перила ограждения и сделав петлю, защелкнул карабинчик. Затем полез на крыло.

Снизу было видно, как крохотный на таком расстоянии Жоржетта карабкается по обгоревшему штурмовику. Вот он подобрался к кабине. Мгновение проходило за мгновением.

НУ ЧТО? - не выдержал Люк.

НИЧЕГО, - прозвучал голос Жоржетты, так, как если бы он стоял рядом с ними. - НИЧЕГО ОСОБЕННОГО... ЕСЛИ КОНЕЧНО НЕ СЧИТАТЬ... А ВПРОЧЕМ, ТАК, МЕЛОЧЬ, НЕ ИМЕЮЩАЯ ПРЯМОГО ОТНОШЕНИЯ К ДЕЛУ. ПАРАДОКС В ПАРАДОКСЕ, ТЕАТР ОДНОГО АКТЕРА.

ЖОРЖЕТТА! Я ТЕБЯ СЕЙЧАС СНИМУ ОТТУДА ОДНИМ ВЫСТРЕЛОМ, ЕСЛИ ЕЩЕ БУДЕШЬ ГОВОРИТЬ ЗАГАДКАМИ. И ОТПРАВЛЮ РОБ, - вмешался Алексей. - ГОВОРИ КОНКРЕТНО, ЧТО ТАМ?

ГЛЯДЯ В ЛИЦО ЭТОГО ПАРНЯ, Я ВСЕ БОЛЬШЕ СКЛОНЯЮСЬ К ВЕРСИИ БАОБАБА. БАБ! ТЫ БЫЛ ПРАВ! ЭТОТ ПАРЕНЬ ХОТЕЛ ВЗОРВАТЬ БАЗУ. СУДЯ ПО ВЫРАЖЕНИЮ ЕГО ЛИЦА, ОН СПЕЦИАЛЬНО ГРОХНУЛ ШТУРМОВИК.

ЧТО ТЫ ВРЕШЬ! - не выдержал Люк - ЭТОТ ПИЛОТ ДАВНО УЖЕ СВАРИЛСЯ В СВОЕЙ КАБИНЕ! КАКОЕ МОЖЕТ БЫТЬ ВЫРАЖЕНИЕ ЛИЦА У НЕСВЕЖЕЙ САРДЕЛЬКИ!

А ВОТ И НЕТ! - отозвался Жоржетта. - ЭТОМУ ПАРНЮ БЫЛА УГОТОВАНА БОЛЕЕ ДОСТОЙНАЯ УЧАСТЬ. ДУМАЮ, ОН ЕЕ ЗАСЛУЖИЛ. У НЕГО В КАБИНЕ, ВИДИМО ОТ УДАРА, РАЗГЕРМЕТИЗИРОВАЛСЯ БАЛЛОН С ЖИДКИМ КИСЛОРОДОМ. КАБИНА СОХРАНИЛА ГЕРМЕТИЧНОСТЬ И ПРЕВРАТИЛАСЬ В МОРОЗИЛЬНИК, В КОТОРОМ ОН ОТЛИЧНО СОХРАНИЛСЯ.

ГОВОРИШЬ, У НЕГО ДОВОЛЬНОЕ ВЫРАЖЕНИЕ ЛИЦА? - спросила Роберта.

Я БЫ СКАЗАЛ, ОН ЧУТЬ НЕ ЛОПАЕТСЯ ОТ ГОРДОСТИ И СЧАСТЬЯ ЗА ХОРОШО ПРОДЕЛАННУЮ РАБОТУ.

ЗОМБИ? ИДИОТ?

НЕТ. КСТАТИ, ПОСЛЕ АВАРИИ ОН БЫЛ ЖИВ, И КАК РАЗ СОБИРАЛСЯ ПОКИНУТЬ КАБИНУ, КОГДА РАЗГЕРМЕТИЗИРОВАЛСЯ КИСЛОРОД.

ПОЧЕМУ ЭТО ТЫ РЕШИЛ?

ПИЛОТ УЖЕ ОТСТЕГНУЛ ПРИВЯЗНЫЕ РЕМНИ, И ЕГО РУКА ЛЕЖИТ НА КНОПКЕ КАТАПУЛЬТЫ.

ОН МОГ И НЕ ПРИСТЕГИВАТЬ РЕМНИ, - возразила Роб.

ПОДУМАЙ ГОЛОВОЙ! ЕСЛИ БЫ ОН НЕ ПРИСТЕГИВАЛ РЕМНЕЙ, ТО ПОСЛЕ ТАРАНА РАЗМАЗАЛСЯ БЫ ПО СТЕКЛУ ТОНКИМ СЛОЕМ, А СЕЙЧАС ОН СИДИТ ВПОЛНЕ ЦЕЛЫЙ И КРАСИВЫЙ И ДАЖЕ УЛЫБАЕТСЯ.

ЖОРЖЕТТА ПРАВ! - поразмыслив произнес Алексей. - ЗНАЧИТ, ЭТОТ ПАРЕНЬ ХОТЕЛ УНИЧТОЖИТЬ ВЕСЬ КОМПЛЕКС. ЗАНЯТНО! ЖОРЖЕТТА, - позвал он.

АЮШКИ?! - откликнулся десантник.

ПОПРОБУЙ ВСКРЫТЬ КАБИНУ.

ИМЕННО ЭТИМ Я И ЗАНИМАЮСЬ, - чуть погодя отозвался тот. - НО КАЖЕТСЯ БЕСПОЛЕЗНО. ЕЕ ЗАКЛИНИЛО ВЗРЫВОМ, НЕ ШЕВЕЛЬНЕШЬ.

МОЖЕТ ВЗОРВАТЬ?

НЕ ДУМАЮ, ЧТОБЫ ЭТО БЫЛО ВОЗМОЖНО. КАБИНА БРОНИРОВАНА, МАЛЫМ ЗАРЯДОМ ЕЕ ВОЗЬМЕШЬ. А МОЩНЫЙ ВЗРЫВ ПРОСТО ПЕРЕЛОМИТ ОСТОВ ШТУРМОВИКА ПОПОЛАМ – МАШИНА СИЛЬНО ПОСТРАДАЛА ПРИ ВЗРЫВЕ И ПОЖАРЕ.

ЖАЛЬ! ЕСТЬ ТАМ ЕЩЕ ЧТО-НИБУДЬ ИНТЕРЕСНОЕ?

ДА ВРОДЕ ВСЕ.

ТОГДА СПУСКАЙСЯ.

Группа собралась внизу, решая, что делать дальше в сложившейся обстановке.

- Люк, запроси еще центральный компьютер, проверь обстановку. Ничего не изменилось? – сказал Алексей.

После некоторого молчания Люк покачал головой:

- Ни за что не могу зацепиться. Наверное, поблизости нет никаких коммуникаций, а вероятнее всего реактор блокирует импульсы.

- В пятистах метрах отсюда пункт связи. Только он стоит по ту сторону потока. Придется перебираться, - сказал Баб.

Алексей посмотрел карту комплекса:

- Пойдем, - решил он. - Все равно нужно осмотреть всю эту платформу, заодно восстановим связь. Спустимся вниз по течению и там где течение будет поспокойнее, перейдем.

* * *

- Скоро мы будем звенеть как колокольчики! - задумчиво произнес Жоржетта по дороге, глядя в поблескивающую черную воду.

- Из-за радиации? - спросил Люк. - У тебя уже уши фиолетовым светятся, - успокоил он его. – Хочешь, не хочешь, а дереактивацию все равно проходить придется.

- Бр-р-р! - передернула плечами Роб. - Ненавижу эту тошниловку.

- Что поделаешь, ты же не хочешь иметь детей с зелеными яйцами? – встрял в разговор Жоржетта.

- Нет, - ответила Роб. - Именно поэтому я с тобой и не связываюсь!

Тремястами метрами ниже вода успокаивалась, бежала тихо, и не так быстро. В этом месте располагался большой парк техники внутреннего транспортирования, который сейчас превратился в шикарный бассейн для заплывов на дальние дистанции. То тут, то там торчали из воды капоты и крыши электрокаров, тележек, грузовиков. Река перед бассейном значительно мельчала, и вода едва доходила до пояса. Здесь и решено было переправится. Десантные комбинезоны были сделаны из водонепроницаемого материала, герметично застегивались, так что пропитаться радиоактивной водой они не боялись. Все равно при возвращении на «Меркурий» пришлось бы проходить дереактивацию - процесс нудный, противный, но необходимый.

Первым вошел в воду Люк. За ним Роб и Алексей. На берегу оставались Жоржетта и Баобаб. Вода здесь уже остыла и была теплой. Река разлилась в этом месте на ширину двадцати метров. Алексей дошел уже до середины, глядя в эти темные, маслянисто поблескивающие волны, когда Роб тихо окликнула его:

- Алексей, смотри!

Расширенные глаза ее устремились на какую-то точку под водой ниже по течению. Алексей посмотрел и увидел ЭТО.

Сначала Алексею показалось, что это просто пятна темноты. Затем он понял, что их колыхание это не просто течение струй воды, но движение живого существа и увидел чудовищные щупальца, раскинувшиеся на несколько метров, различил линии и изгибы чужого тела. И вдруг его словно ударил из этих щупалец - пронзил внимательный взгляд ненавидящих черных глаз.

* * *

Зло таилось под влагой. Струи черной воды колебали его холодное мощное тело, сжимавшееся и разжимавшееся, пульсирующее наподобие трубки, свивавшееся кольцами щупальца. Зло видело мир преломленным через призму черной воды, и свет ярких желтых фонарей изменялся в воде и выглядел здесь безжизненным и призрачным. Плеск воды привлек внимание Зла. Большая кошка медленно и осторожно ступала по воде. Она была красива и сильна в своей гордой красоте. Зло хотело сожрать ее, как готово оно было сожрать весь мир, как пожрало оно раньше этих хрупких беззащитных людей, которые жили тут. Но странный зверь внушал уважение и даже страх. Сквозь колеблющуюся пелену воды Зло видело усатую морду зверя, его зеленые глаза. Зло ожидало своего часа. Но тут зверь поднял глаза и вдруг замер с поднятой лапой. В зеленых его зрачках сверкнула искра. Зло поняло, что его обнаружили. Вода закипела вокруг него кипящими струями газа. Пленка воды стала истощаться, истощаться, все приближая наружный свет и вдруг лопнула, как стеклянная витрина миллионами брызг. Мир стал сухим, четким, и обрел звуки. Чудовище развернуло и свернуло свои щупальца, и зависло в метре над водою. Зло вышло наружу.

* * *

Существо было не одно. Ближе к себе Алексей заметил еще одно, левее - другое. Дальше и правее - еще два. Итого пять. По внутренней связи он отдал приказ:

ВЫБИРАЕМСЯ ИЗ ВОДЫ!

Группа поспешно двинулась назад, где удивленный и пока еще ничего не понимающий Жоржетта начал что-то спрашивать. Его прервал крик Роберты:

- Они поднимаются! - вены вздулись на покрасневшей тонкой коже шеи.

Они поднимались. Вода забурлила, с глубины ударили пенные струи, и вдруг, как подводный взрыв взметнулся столб брызг, в центре которого находилось какое-то существо. Вода с шумным плеском обрушилась вниз, а тварь так и осталось висеть в воздухе. Она распрямила огромные невероятно гибкие щупальца и пронзительно зашипела. Существо было осклизлое, коричнево-зеленого оттенка. Из глубины свивающихся щупалец, как из клубка змей, мертво светились под мутноватой пленкой гроздья черных глаз.

Алексей и Роберта спиной, не спуская с твари глаз, медленно выходили из воды. Существо потянулось в их сторону и вдруг ошеломляюще быстро метнулось в их сторону, как гарпун швырнув вперед на невероятно большое расстояние свое щупальце.

Ответный залп импульсных излучателей разорвал тварь в клочья. Три винтовки и две пушки «Сполохов» ударили одновременно. Алексей понял, что стреляет когда уже всаживал очередь во врага. И тут же первое оцепенение, стискивающее его, отпустило и уступило место ярости боя. Время ожидания кончилось. Настало время действия. Раздался предостерегающий возглас Баба. Вся водная гладь бассейна лопалась пенистыми взрывами и все новые враги появлялись на поле боя. От адского шипения существ резало уши. Оружие било непрестанно.

- Алексей! - отчаянный крик.

Новгородцев обернулся. Пенный столб воды в нескольких шагах от него, и сразу - атака. Он ударил яростной секущей очередью, чувствуя, как рвет своими выстрелами враждебную плоть и летят в сторону куски вырванного из тела мяса.

- Барс! - закричал Алексей и упал на одно колено, когда щупальце пронеслось над его головой.

- Барс! - подхватила группа, и боевой клич ревом атакующего зверя прогремел в ректоном отсеке перекрывая шипение тварей.

Алексей прикончил своего врага, израсходовав почти треть зарядов магазина. Его уже атаковали трое. Он включил гранатомет. Сквозь окуляр своей персоналки он видел залитое синевой функциональное поле и три коричневые фигуры на нем. Крестик гранатомета скакал по ним. Алексей навел оружие на переднюю тварь и сбил ее первым же выстрелом. Второе существо внезапно метнулось в сторону, и граната ушла мимо, подняв вдалеке столб воды. Алексей накрыл приблизившуюся тварь следующей гранатой. Третья оказалась уже слишком близко, для выстрела в упор, и выбросила смертоносное щупальце, целясь Новгородцеву в грудь. Алексей сделал быстрый кувырок в сторону, практически распластавшись на полу, и поймал в окуляр врага. Нажатие на спуск, короткий толчок в плечо, и противника разнесло гранатным взрывом.

- Слева! Сюда! - яростный вопль Жоржетты.

Ствол его излучателя раскалился добела. В приемнике гранатомета кончились гранаты. На него яростно давили две недобитые твари. Алексей снес одну из них последней гранатой. По второй ударил из излучателя. Как раз вовремя - винтовка Жоржетты дала осечку - кончилась энергия. Вместо сбитых Алексеем явилось еще две и Алексей сам с разряженным гранатометом вынужден был сдерживать их напор. Он постоянно отступал все дальше от воды, прикрывая и волоча за собой Жоржетту, который в это время менял магазин, но твари подобрались уже слишком близко. На замену магазина у тренированного человека уходило не менее трех секунд. Через три секунды винтовка Жоржетты заработала, но эти три секунды едва не стоили им жизни. Если бы Роберта не пожертвовала одной гранатой, им бы пришлось плохо.

Баобаб и Люк в это время косили противников десятками. Ангелы смерти парили над их головами, собирая обильную жатву. Импульсные пушки и огнеметы «Сполохов» били без остановки, опустошая огромные емкости и баллоны за плечами операторов. Гранатометы тяжелыми дробным ударами серий взрывов разбивали огромные стаи врага, собиравшиеся над водой. Жидкий огонь бушевал у берегов. Баб первым делом подпустил в воду горючей смеси погуще и поджог ее. И теперь стоя над озером огня два великана с молниями в руках, как два древних ужасных бога войны сеяли вокруг себя смерть и разрушение.

Постепенно первый хаос боя отступил. Магазины импульсных винтовок уже не заканчивались за пятнадцать-двадцать секунд, обозначились некоторые паузы. Чудовища стали группироваться в стаи, налетали теперь большими группами. Все труднее становилось противостоять из массированным ударам, уворачиваться от их нападений.

Во время коротких передышек появилась возможность перегруппировать силы и у десантников. Выяснилось, что импульсные винтовки слишком слабое оружие для нового противника. Чтобы остановить атакующего монстра, требовалось потратить около сотни выстрелов – треть одного зарядного магазина. Всего у каждого было по три магазина, порядка девятисот выстрелов в запасе. Сейчас и Алексей, и Роб, и Жожетта вставили по последнему магазину. Самым подходящим оружием для борьбы с тварями оказался гранатомет - при прямом попадании гранаты чудовище разносило на куски. При близком взрыве убивало, или выводило из строя. Но приемник гранатомета был рассчитан на пять гранат, всего у каждого было по пять заряженных кассет в подсумках. Двадцать пять гранат на брата. У Алексея осталась одна полная кассета. У Роберты две гранаты, у Жоржетты – ноль.

У Баобаба и Ланцетника дела обстояли лучше. Как выяснилось, прямое попадание пушечного излучателя убивало тварь или выводило ее из строя, запас энергии в реакторах был практически неисчерпаем. Гранатометы работали хорошо: конструкция гранатомета ОУШКи позволяла вести огонь как одиночными выстрелами, так и очередями, запас гранат был еще велик. Огнемет также хорошо зарекомендовал себя в бою. Но все равно положение вглядело кисло. Пора сматываться из реакторного отсека ко всем чертям.

Жоржетта так прямо и заявил об этом. Алексей и все остальные согласились с Маресом. Под прикрытием двух «Сполохов», десантники начали отходить по направлению к шахте лифта. Отступление больше походило на стремительное бегство. Правда разумное и хорошо организованное.

Чудовища заметили это и с леденящим душу свистом бросились в погоню. Опять застучали очередями гранатометы. С шипением ударила огненная струя и горящие туши, обтекающие каплями горящей плоти, начали носиться по воздуху, пронзительно шипя, словно дырявые шины. Умирая, они падали на пол, чтобы остаться на нем закопченными пятнами - тенью уничтоженного зла.

Барсовцы преодолели уже половину расстояния, как вдруг Роберта с изменившимся лицом, схватила Алексея за локоть.

- Они!

Несколько знакомых силуэтов маячили возле шахты лифта, покачиваясь над полом, как резиновые шарики. А кабина лифта почему-то поднималась наверх.

- Отрезали! – Алексей в ярости стукнул кулаком по прикладу винтовки. – Хотел бы я знать, откуда эта мразь взялась!

- Что случилось с кабиной? Кто отправил ее наверх? – закричал Жоржетта, и Алексей отчетливо услышал в его голосе нотки страха и серьезной обеспокоенности.

- Сейчас не время разбираться с этим, - закусил губу капитан, озабоченно оглядываясь вокруг. – Нужно искать другой выход!

Положение было крайне тяжелым.

- Загибаем фланги, пока нам яйца не пооткусывали! – предложила Роберта.

Алексей не сказал ей, что фланги загибают только в обороне, потому что это было фразеологическое выражение из словаря десантников, то же самое, примерно, что и заворачивать ласты, чуть пооптимистичнее. Не удивился он даже абсурдности ее эксцентрического высказывания, и даже командовать ничего не стал, просто повернулся и побежал в другую сторону. Говорить было излишне, все и так понимали, что нужно делать. Группа попала в капкан, если удастся добраться до второго лифта, прежде чем угонят и его, хорошо. Иначе они обречены.

Стремительный рывок. Хуже всех приходилось операторам ОУШК. Они не только несли на себе тяжелое снаряжение, но и продолжали бой, прикрывая отступление группы. До лифта оставалось метров двести, когда сердце Алексея замерло и оборвалось.

- И здесь! – прошептала Роб побелевшими губами. – Твари! – она вскинула винтовку.

Алексей ударил рукой по стволу:

- Постой, еще успеешь - вон их целый косяк несется. Лифт нам уже не отбить. Их там слишком много. Сзади! – вдруг крикнул он и за голову пригнул девушку вниз. Затем вскинул винтовку и с непозволительно близкого расстояния разнес еще одно чудовище на молекулы, потратив гранату.

Группа металась как в мышеловке по пустому уровню, волей судеб ставшему сценической площадкой финального акта в трагедии «Конец группы Барс». В конце концов, десантников прижали к стальной решетке облицовывающей один из огромных вентиляторов системы вентиляции уровня.

Гранаты кончились. Огнемет Баба еще плевался слабенькими струйками пламени длиной всего в несколько метров, годными лишь на то, чтобы напугать противника. Как говорил в таких случаях сам Баб, огнемет «выдавал пенки». Огнемет Люка еще стрелял, но горючее было на исходе. Пушки работали исправно, но одним этим оружием невозможно было бы сдержать атаки противника.

У Алексея, Жоржетты и Роберты дела обстояли еще хуже. У Новгородцева осталось в запасе пара десятков выстрелов. У Роб – семьдесят. Жоржетта, самый горячий из них, расстрелял все до железки. Войдя в раж, он начал швырять в противника дымовые шашки, дошел до часовых мин и зажигательных петард. Алексей остановил его:

- Ты что делаешь?

- Глупые вопросы считаю! – ответил Жоржетта. Установил электронный таймер часовой мины на три секунды, нажал на кнопку взрывателя и изо всей силы швырнул мину навстречу летящей стае.

Взрыв грохнул такой силы, что взрывной волной не только расшвыряло стаю, но и самих разведчиков отбросило назад.

- Жоржета, я тебе морду набью! – сверкнул белыми зубами на закопченном лице Люк, поднимаясь на ноги и струей пламени встречая новую атаку противника.

- А что такого?! – обиделся Жоржетта и полез за новой миной.

- Прекрати! – приказал Алексей. – Сделай лучше полезную вещь, - произнес он, измеряя взглядом расстояние от шахты лифта до того места, где они стояли.

- Какую?

- Подорви решетку этого вентилятора.

- Ты в своем уме? – спросил Жоржетта. – Хочешь продлить конец?

- Нет, - хочу добраться до шахты лифта. Ты же знаешь, что вентиляционная шахта проходит через уровни в том же месте где и лифтовые шахты.

- Не боишься заблудится в их вентиляционной системе? Или у тебя есть карта?

- Сейчас будет, если ты взорвешь вентиляцию.

- Без проблем, - у Жоржетты появилась некоторая надежда и конкретная цель и он тут же развил бурную деятельность.

Жан был лучшим подрывником в бригаде. За это его уважали и ценили. Если бы не его вечная страсть к розыгрышам и зубоскальству в неподходящее время, он наверняка мог бы стать самым лучшим специалистом по работе со взрывчатыми веществами во всем космофлоте. Сейчас Жоржетта в мгновение ока разобрался, где проходят провода электропривода вентилятора, вытащил свой пистолет, единственное заряженное оружие, которое у него осталось, и разрядив обойму, перебил провода.

Роберта, которая в этот момент кратковременной передышки между атаками тварей, развлекалась тем, что одиночными выстрелами отпугивала чудовищ, заметила:

- Жоржетта кажется совсем трехнулся – пятый угол искать начал!

Жоржетте было не до нее. Провода он перебил, чтобы не лазить в компьютер, для того, чтобы отключить питание вентиляторов. Так поступил бы Люк, но Жоржетта всегда испытывал большую неприязнь к компьютерным схемо-умо-заклю-царапаньям, как он называл их сам, поэтому предпочитал действовать, и идя своим путем, нередко оказывался у цели быстрее Люка.

Перебив провода, десантник схватил свою винтовку, пользы от которой сейчас было не больше, чем от простой дубины, и самоотверженно сунул ее в лопасти вентилятора. Винтовка прошла с ним три рейда, и не заработала ни одной царапины, но когда было нужно, Жоржетта умел быть бескорыстным. От гигантских лопастей сыпались искры, скрежет терзал уши людей, но уже через минуту вентилятор замер. Тогда Жоржетта сунул обе руки за решетку и заработал проворными пальцами с той стороны вентилятора, минируя ось.

Алексей в это время разыскал схему вентиляционных ходов и разветвлений этого уровня. Он не так хорошо владел компьютером, как Люк, но достаточно неплохо, чтобы в равном виртуальном поединке логических схемо-программ заткнуть за пояс инженера безопасности любой военной базы. Вскоре он нашел то, что искал. Вызвал на экран схему и убедился, что это именно та карта-схема, которая ему нужна.

- Готово! – доложил через несколько минут Жоржетта.

- Леша! – закричал Люк. – Дело плохо. Еще немного и кончится горючка в баллонах. Тогда нам амба!

- Ничего, сейчас попробуем прорваться! – крикнул в ответ Алексей. – Группа, прекратить огонь! Все сюда!

Он оттянул группу назад, за широкий бугор кожуха вентиляционной камеры, где должен был произойти взрыв.

С фронта к группе быстро приближалась большая стая атакующих монстров.

- Жоржетта, давай!

Жоржетта вышел вперед, встал, словно дирижер перед оркестром и чопорно, театрально поклонился.

- Жоржетта, черт, ты можешь без номеров?! Взрывай! Где взрыватель?

- Взрыватель акустический! – торжественно, словно со сцены Большого театра провозгласил Жоржетта. – Заряд приводится в действие по команде голосом и реагирует только на определенное слово, - он сделал рукой замысловатый жест и искоса глянул на приближающуюся стаю.

- По счету три?! – закричал выведенный из себя Новгородцев. – Раз, два, три, елочка гори, черт тебя дери! Взрывай, идиот!

- Нет, - сдержанно поправил его воспитанный Жоржетта и бросил один опасливый взгляд на разъяренного командира, другой – на приближающуюся стаю. – Пароль опять не тот. Капитан, ты ошибся!

- Так какой же, жеребячья твоя душа?!

- Забыл! – развел руками Жоржетта.

- Балбес! - сказала Роб.

- Я пошел стрелять! - сказал Люк.

- Сначала я этому придурку остатки мозгов вышибу, - пригрозил Баб, угрожающе качнув тяжелым стволом «Сполоха».

- Не надо, - сказал Алексей. Он чувствовал, что Жоржетта отлично контролирует ситуацию, поэтому перестал нервничать. – Давай, Жоржетта, не тяни, не до шуток. Сейчас будет атака.

Твари сгруппировались в огромный рой, и из вихря мелькающих тел в сторону людей метнулась черная стрела атакующего жала. Жоржетта поднял обе руки вверх и раскатисто рявкнул:

- Да свершиться провосудие Божье!

И все явственно услышали громкий щелчок в шахте вентилятора. Жоржета уронил обе руки.

- И это все?!!! – возмущение друзей сбило бы Жоржетту с ног, если бы обрело материальное воплощение.

Стая была уже в нескольких десятках мерах.

- Аминь! – еле слышно добавил Жоржетта.

В следующую секунду чудовищной силы взрыв бросил десантников на пол. Вентиляционную решетку сорвало с креплений и отшвырнуло далеко в сторону, а навстречу летящей стае рвануло море огня, и в волнах пламени, вращаясь как пропеллер, двинулся вперед огромный вентилятор. Гигантские лопасти, мелькали, словно мечи и кромсали в куски тела тварей, которые взрывались маленькими облачками жидкости.

Жоржетта встал и отряхнулся.

- Не правда ли, это было грандиозное зрелище? – со скромным видом режиссера, только что отыгравшего премьерный спектакль, он повернулся к друзьям, чтобы выслушать их восхищенные похвалы, критические замечания и, конечно же, поздравления.

Баобаб подошел к нему, повернул спиной и дал здоровенного пинка.

- На правах старшего группы, - пояснил он – И командир ничего не возразит! – предупредительно посмотрел он на Алексея.

- Командир сам добавит! – сказал Алексей. – Но не сейчас, а когда выберемся. Эй, ты, вундеркинд библейского пошиба, - окликнул он Жоржетту. – Можешь поставить у входа в вентиляционную шахту огненную завесу? Или мне об этом Роберту просить?

- Могу, - проворчал Жоржета, потирая ушибленный зад. – Шуток не понимаете – У-у-у, Баобаб твердолобый! – погрозил он кулаком оператору ОУШК. – Все мозги в ноги ушли!

- Тогда делай скорее, - оборвал его Алексей. – Чтобы завеса появилась здесь через десять секунд после нашего ухода, и продержалась… На сколько у тебя шашек хватит?

Жоржетта вывернул подсумки и пересчитал количество термозарядов:

- На три с половиной минуты.

- Хорошо, делай на сколько возможно, и пожалуйста на этот раз без номеров.

Алексей закончил прокладывать на карте маршрут и передал файл друзьям. Дело предстояло нелегкое. Компьютер определил протяженность самого короткого пути до шахты лифта в запутанной сети вентиляции почти в триста метров. Нужно было преодолеть это расстояние по вентиляционным ходам размером метр на метр за три с половиной минуты, плюс то время, которое потребуется убийцам, чтобы догнать группу, когда погаснут шашки у входа. Что и говорить, перспектива была мрачной, но другого выхода все равно не было.

Через пятнадцать секунд Жоржетта доложил, что прикрытие готово.

Алексей в последний раз окинул взглядом поле боя и повернулся к группе:

- Уходим! – скомандовал он. – Впереди иду я, за мной Баб, Роберта, Жоржетта. Люк, прикрываешь! Готовы? Жоржетта, включай свои хреновины! Пошли! – он сделал глубокий вдох и первым бросился в стальную пасть вентиляционного коридора.


Глава VI. Летающие дьяволы


Два чудовища подплыли к стеклянной стене лаборатории и десятками собранных в грозди, черных маслянистых, мерно раздувавшихся и опадающих, словно дышащих, глаз уставились на находящегося внутри человека. Словно поняв, что человек для них недоступен, они вновь сдвинулись с места и, медленно и торжественно прошествовав вдоль гладкой поверхности органического стекла, скрылись за углом. Маленькие невыразительные глаза вожделенно изучали сидящего на столе человека. Коричневая осклизлая кожа их поблескивала под светом фонарей. Чувствительными щупальцами они постоянно обшаривали стену в поисках малейшей трещины для проникновения.

Поначалу роль червяка в аквариуме подавляла и раздражала. Однако постепенно люди привыкли и перестали замечать алчные прожорливые взгляды со стороны. Плавающие за стеклом чудовища стали восприниматься как часть интерьера. Вошли же в моду на Земле домашние аквариумы с тигровыми акулами. Омерзительно, но стильно.

В случае, если экстремально-экзотическая обстановка чересчур начинала действовать на нервы, всегда можно было отключиться, уйдя в собственные мысли и оставив в круге внимания лишь свое сознание и память. Машинально Алексей заметил, что неосознанное «я», оставшееся официальным представителем своего хозяина в офисе его тела; это неосознанное «я», которое рефлекторно реагировало на окружающий мир, словно зеркало, отражающее все вокруг, запечатлев непроизвольно, ответило проплывающим мимо тварям тем же алчно-прожорливым взглядом, каким они смотрели на него. Твари не понимали смысла предупреждений, но все предпочли убраться восвояси. Какая-то искра разума в них была заложена, в этом Люк был прав.

Три дня прошло со дня злополучной драки, когда группа «Барс» едва не прекратила свое существование. Семьдесят пять часов и четырнадцать минут тому назад Алексей оторвал лицо от вентиляционной решетки люка, находившегося неподалеку от кабины лифта. Весь оставшийся в их распоряжении боезапас - ручные гранаты, мины, ракетницы, дымовые и зажигательные шашки – они использовали для того, чтобы прикрыть свой выход. Выбив крышку люка, десантники выбрались наружу. Им определенно повезло. Под прикрытием единственного огнемета им удалось добраться до кабины лифта, отстреливаясь уже из пистолетов, что не наносило тварям почти никакого вреда. Когда они заскочили в кабину, огнемет вместо прощального залпа выдал по напирающим тварям лишь тоненькую струйку огня. Поэтому дверцы лифта начали закрываться как нельзя более своевременно. В самый последний момент Люк выдернул из своего подсумка и швырнул в ближайшую тварь маленький предмет. Раздался хлопок, и существо вдруг оказалось опутано тончайшей сетью, пластиковый трос от которой оказался в руках десантника.

- Зачем она тебе? – напустился на Люка Жоржетта.

- Для исследований, - невозмутимо ответил доктор, перебирая в своей переносной лаборатории подходящий препарат, которым можно было бы усыпить болтающегося за дверью лифта зверя.

- Надеюсь, Люк, ты не забыл, что когда мы доедем до верхнего уровня, дверь лифта откроется? – тактично осведомилась Роберта.

- Мне почему-то тоже так кажется. Поэтому я так спешу вколоть нашей новой подружке чего-нибудь успокоительного.

- Она нас всех сожрет! – возмутился Жоржетта, глядя на висящую за стеклом тварь. – Давай обрежем трос, тогда она от нас может быть отстанет.

- Не сожрет… - успокоил его Люк. – И не надо ее отпускать. Такой превосходный экземпляр для исследований.

Жоржетта посмотрел на Новгородцева, в поисках поддержки, но обманулся. Алексей полностью был согласен с Антиповым – нужно было собрать как можно больше инфомрации про своего нового врага. На этом дискуссия закончилась. Жоржетта лишь недовольно проворчал напоследок, с омерзением глядя на нового протеже Антипова:

- Похоже, что это любовь с первого взгляда!

Твари, видимо, решили устроить почетный эскорт группе «Барс». Оторваться от них удалось лишь на восьмом уровне. Там стая чудовищ отстала от лифта, перестроилась и острым клином ушла по серпантину вниз.

Между десятым и одиннадцатым уровнем лифт пришлось застопорить. Люк все еще не мог подобрать нужный препарат. Он два раза стрелял в монстра пневматическими капсулами с инъекциями, пробуя разные препараты и дозы, лишь в третий раз химическое соединение оказалось удачным. Нельзя было сказать, что тварь уснула – она впала в странное состояние, наподобие паралича, повиснув в метре рядом с лифтом. Из предосторожности ее не стали сразу же вытягивать из шахты лифта. Пока десантники осторожно выбрались из лифта, чудовище висело уровнем ниже, под полом кабины. Когда десантники оказались в безопасности, Люк при помощи компьютера отправил лифт на уровень выше, и, потянув за длинный трос, осторожно вытащил монстра из шахты лифта. До поры до времени ее заперли в комнате, снабженной хорошими замками.

- Надеюсь, она не погибла, - озабоченно заметил Люк, бросая прощальный взгляд на свою подопечную.

Группа заняла сектор командный помещений, который был защищен лучше всех остальных помещений на ракетном комплексе. Во время очередного сеанса связи с Центром Алексей доложил о первых результатах поиска. Информация о чудовищах, как и следовало ожидать, очень заинтересовала командование. Приказ был краток: если непосредственной угрозы со стороны странных существ для группы нет, продолжить сбор информации о комплексе и биологических организмах, захвативших его. Десантники начали планомерное обследование наиболее важных секторов объекта Альфа. Чудовища доставляли серьезные неудобства, особенно на нижних уровнях, однако постепенно все члены группы привыкли не расставаться тяжелыми «Сполохами» и контейнерами с боезапасом. Обычно в экспедиции отправлялись вчетвером – один человек занимался сбором информации, поиском следов и необходимых документов произошедшей трагедии, остальные обеспечивали его безопасность.

Люк сразу же оккупировал лабораторию, входившую в медицинский комплекс. Плененное им чудище к немалому огорчению доктора, все-таки сдохло. Труп он водворил в смежный с лабораторией герметически закрывающийся бокс и сейчас все своем время посвящал изучение странного организма. С этого момента друзья видели доктора лишь урывками во время совместных ужинов и завтраков. Все время он пропадал в лаборатории. Приходил, весь поглощенный своей работой - с горящими глазами, с отсутствующим видом - проглатывал еду, и тут же вновь исчезал в своей лаборатории.

Друзья лишь сочувственно переглядывались. На доктора напала исследовательская лихорадка. Приступы этой болезни случались и раньше. Во время одного из наиболее тяжелых, который случился три года назад – тогда группа столкнулась со странной колонией жуков… - Ланцетник взял отпуск и за несколько месяцев сделал блестящее исследование и защитил докторскую диссертацию.

Благоденствие группы «Барс» на верхних уровнях комплекса вскоре закончилось. Через два дня твари то по одиночке, то парами стали вдруг появляться возле командного центра, и с тех пор уже не покидали верхние уровни. Нао Баб и Роберта понаблюдали за ними – одни твари улетали вниз, к реактору, другие поднимались вверх им на смену.

Десантники задавались вопросом: чем же питаются твари? Алексей подозрвал, что где-то в подвальных помещениях находятся могильники, где свалены трупы членов экипажа. Скорее всего, именно туда твари наведывались, чтобы кормиться. Однако, как десантники не старались, не смогли найти ни одного могильника. Поведение тварей свидетельствовало о наличии у них некоторых форм примитивного разума.

Положение, кажется, постепенно прояснилось. Главная загадка – кто является их врагом – разрешилась. Необходимо было собрать еще массу информации об этих тварях, но Алексей чувствовал, что вопрос уже переходит в привычную для Дальнего Внеземелья, до автоматизма отработанную формулу смертельного противостояния, до боли ясную и категоричную в своем жестком трезвом расчете холодного рассудка: Жизнь – Смерть, Мы – Они.

Это были враги. Жестокие, сильные, хитрые и коварные. Враги, которым необходимо было объявить войну не на жизнь, а на смерть, и вести ее до полного истребления.

В Дальнем космосе десантникам не раз приходилось встречаться со смертельно опасными формами жизни, которые в определенных условиях способны были угрожать жизни на Земле или на других планетах Триады. В таком случае инструкция была проста: если непосредственной опасности от вновь обнаруженной формы не было, эти формы жизни не способны были самостоятельно покинуть свои планеты, и в коммерческом плане эти планеты землян не интересовали, то места их пребывания консервировались, включались в изоляционный пояс Дальнего Внеземелья, посещение которого было строжайше запрещено, и охранялось кораблями боевой космонавтики.

Если же данная форма предпринимала активные попытки преодолеть наложенные запреты (обычно это выражалось в захвате колоний), то эти попытки жестоко пресекались путем полнейшего уничтожения данных форм жизни. Эти правила были давно опробованы и применение их было оправдано всеми членами-участниками Межгалактического союза. Алексей, как никто другой, отлично понимал необходимость подобных мер. Он слишком хорошо помнил случай, который произошел на одном из планетоидов созвездия Демиурга. У него перед глазами до сих пор стояли вздутые посиневшие тела, вываленные языки, пустые выеденные глазницы: тела мужчин, женщин, детей. Это были последствия нападения бесерид – ничтожно крохотных многоногих жучков, обладающих неким коллективным разумом и неуемной жаждой к уничтожению. Колонии этих существ обитают на астероидах и метеоритах, и способны перемещаться в космическом пространстве на этих небесных странниках.

Алексей вспомнил, как они боролись с бесеридами. Колонию и всю поверхность небесного тела тщательно выжгли горячей плазмой, оставив на сотни километров вокруг горячий двухметровый слой пепла, а сам планетоид объявили зоной карантина, включив в изоляцию на пятьдесят лет.

После этого Алексей еще несколько раз сталкивался с СОБО – смертельно опасными биологическими организмами, и отлично представлял, какую ответственность несет каждое подразделение космодесанта, обеспечивающее безопасность существования цивилизаций Межпланетного союза.

Между тем существа, с которыми столкнулись барсовцы не были внесены ни в одну из классификаций СОБО. Вместе с Люком они пришли к этому выводу, просмотрев длинный перечень различных форм особо опасных организмов. Их вообще не было в списках известных во Внеземелье форм жизни. Было похоже, что они столкнулись с новой, неизвестной до этого формой жизни.

* * *

Пока Люк работал, остальные десантники тоже не скучали. Полном ходом шла подготовка к минированию комплекса. Этим занимался Жоржетта. Ему помогали Роберта и Баобаб. В Жоржетте умер великий художник, но реализовался великолепный взрывник. Для него взрыв комплекса представлялся актом творчества, и он хотел сделать из него настоящий шедевр. Часами он просиживал с отсутствующим видом в углу – выстраивал в голове и в виртуальной памяти своего ПБК какие-то схемы. Облазив за эти дни все арсеналы ракетного комплекса, он килограммами перетаскивал взрывчатку с места на место. Часами он сидел в ангарах, свинчивая боеголовки с ракет. Взрыв можно было подготовить гораздо быстрее, но Жоржетте хотелось чего-то необычного, и он, пользуясь тем, что Алексей на несколько дней оказался прикован к постели, дал волю своей фантазии, никого, однако, не посвящая в свои планы.
Люк предложил Жоржетте просто увеличить пробоину в реакторе, что легко можно было бы сделать, разместив достаточно сильный заряд на том же подвесном подъемнике, на которой Жоржетта поднимался к штурмовику. Этого хватило бы, чтобы через пару часов реактор взлетел на воздух от перегрева, превратив в груду обломков ракетный комплекс вместе с ядерными боеголовками и обитающими в нем тварями. Однако Жоржетта возмущенно замахал на Антипова руками, обвинив в скудости воображения и недостатке фантазии, и попросил не совать нос не в свое дело. Люк пожал плечами. Ведь подрывник у них на самом деле был Жоржетта, хотя порой барсовцы начинали жалеть об этом…

* * *

В комнату вошел Люк. Алексей это понял по тому слабому и неопределенному импульсу, что появился в его сознании. Подобные ощущения не были прямыми вызовами через компьютер, они приходили через какой-то другой канал. Те десантники, которые умели чувствовать эти слабые сигналы, которым не было научного объяснения, предпочитали не ломать над этим головы, и приписывали их побочным, неизученным пока еще эффектам компьютеризации человеческого мозга.

Алексей глубоко вздохнул, закончил медитацию и открыл глаза. Люк был порядком возбужден, Новгородцев понял это по непривычному блеску глаз своего друга. Это было то, что Баб называл с иронией научной лихорадкой или экстазом поиска.

- Алексей, - быстро заговорил Люк, присаживаясь на стул напротив Новгородцева. – Эти твари – просто чудо какое-то!

- Не сомневаюсь, - ответил Алексей. – Тем не менее они нас чуть-чуть не сожрали. Не вздумай испачкать этот стол и убери подальше свое зубило!

Судя по всему, Люк не имея больше сил сдерживать переполняющее его восхищение, выскочил из лаборатории в чем был, и примчался сюда, чтобы поделиться своими чувствами с Новогородцевым. Алексей оглядел друга с ног до головы критическим взглядом: хирургический халат, колпак, фартук, перчатки – все это было перепачкано в зеленой слизи инопланетного существа; в руках Люк держал внушительных размеров скальпель.

- Извини, я осторожно, - сказал Люк. – Ты даже не представляешь, с каким научным сокровищем мы столкнулись!

- И что же это за сокровище?

- Идеальное оружие для убийства! Летающий дьявол, вот это что! Diabolus Volaris, именно так я и назову это существо в своей классификации.

- Кстати, о формулировках! Теперь ты понимаешь, что подразумевал главный компьютер базы под словами «прекратили существование»? – спросил Алексей Люка.

- Всех этих людей просто сожрали летающие твари, - на лбу Антипова пролегла жесткая складка. - А когда их останки были переварены ненасытными утробами, естественно, они перестали существовать!

- Честно говоря я впервые сталкиваюсь с ситуацией, когда персонал просто съедается, поэтому немудрено, что мы сразу встали в тупик.

Люк замялся.

- Я как раз хотел поговорить с тобой о том, чтобы прихватить живой экземпляр Diabolus Volaris для более подробных исследований на Земле. Как ты на это посмотришь? – Люк робко посмотрел на Алексея.
 
- И думать забудь!

- Так и думал, - огорченно вздохнул Антипов. – А что если поступит приказ из Центра?

- Если поступит приказ, тогда придется ловить это отродье и брать с собой на Землю. Хотя мне бы этого очень не хотелось.

- Хорошо, тогда я подготовлю запрос, на сегодняшний сеанс связи, - Люк собрался уходить. - А пока пойду, попытаюсь еще что-нибудь сделать, но без специально оборудованной лаборатории я как без рук…

- Эй, доктор! – окликнул друга Алексей. – Сегодня вечером вся группа собирается в офицерской кают-компании.

Люк сделал страдальческое лицо:

- Леша, мне дорога каждая минута, ты же понимаешь!

- Ничего я не понимаю и понимать не хочу, - сурово отрезал Алексей. – В девятнадцать ноль-ноль быть в кают-компании. Это приказ. Понятно?

- Так точно, - со вздохом ответил Антипов.

Алексей с улыбкой посмотрел вслед другу. Сегодня был День рождения Антипова, но Люк, целиком поглощенный своими исследованиями забыл даже про свой праздник.

* * *

Вечером группа в полном составе собралась в кают-компании. Вездесущий Жоржетта, нюх у которого был лучше, чем у добермана, нашел где-то в складских помещениях ящик красного вина, который видимо принадлежал кому-то из офицеров. Вино распробовали и оценили, как очень даже неплохое. В баре кают-компании нашлись хрустальные бокалы.

Жоржетта начал показывать фокусы, которые сам изобретал и отрабатывал в свободное от работы время. Роберта весело смеялась, с удовольствием наблюдая за этими немудреными трюками. Своей возней они напоминали детей. В общем-то они и были детьми, по сравнению с Нао, Алексеем и Люком. Роберте было двадцать три, Жоржетте – двадцать пять.

Люк включил через акустическую систему свои любимые блюзы и с бокалом вина в руке сумел, кажется, наконец отключиться от своих научных проблем. Только Нао Баб был настороже. В одной руке он держал хрустальный бокал, другой нервно поглаживал пульт лежащего рядом «Сполоха». За дружеской беседой время летело незаметно.

- Кажется, у нас закончилось вино! – заметил Алексей. – Я пойду, принесу еще.

- Я составлю тебе компанию, - поднялась со своего места Роберта.

Вдвоем они вышли из кают-компании.

- Баобабу что-то не нравится, - заметила Роберта.

- Мне тоже, - заметил Новгородцев. – Как попал на этот комплекс, душа не на месте. Скорее бы закончить это задание и вернуться домой.

Они прошли через помещение лаборатории, равнодушно взглянув на огромного Летающего Дьявола за окном. Алексей прошел в дальний угол, где стоял ящик с вином, нагнулся, взял две бутылки. И тут у него возникло ощущение, что кто-то пристально смотрит ему в спину. Не медля ни секунды он резко развернулся. Девушка повернулась одновременно с ним. Посреди лаборатории в пяти метрах от них висел в воздухе Летающий Дьявол. Тварь пронзительно зашипела, стремительно развернулись и свернулись в тугие кольца мощные щупальца. Однако прежде чем чудовище напало, атаковали десантники. В мгновение ока они выхватили автоматические пистолеты сорок пятого калибра – увы, слишком слабое оружие для такого врага. Разрывные пули вырывали большие куски мяса из тела Летающего дьявола. Сила крошечных взрывов отбросила чудовище к стене. Тварь опрокинула стоящий посреди комнаты стол, потащила за собой несколько стульев. В несколько секунд Алексей опустошил обойму пистолета, и зарядил запасную.

- Роберта! Двигайся в сторону двери! – приказал он девушке.

Сам сделал шаг в противоположную сторону, чтобы отвлечь на себя внимание прожорливой твари. В два прыжка Роберта оказалась возле двери. Она схватилась за ручку, но вдруг обернулась:

- Дверь заперта!

Алексей попробовал вызвать по внутренней связи ПБК Люка, Жоржетту или Баба, однако не смог дотянуться ни до кого, кроме Роберты, словно они находились на необитаемой планете.

Десантники поняли, что попали в мышеловку.

- Целься в глаза! – крикнул Алексей, отпрыгивая в сторону и уворачиваясь от смертельного удара врага.

Несколько пуль, попавших в зрительный центр, лишили тварь зрения. Однако даже слепое чудовище без труда настигнет и убьет их в крохотном помещении.

Патроны кончились. Из оружия у десантников остались только ножи. Роберта выхватила свой длинный и острый как бритва испанский нож. У Алексея был тяжелый десантный нож «Волк». Кроме крепости и остроты у него было еще одно достоинство – маленький сюрприз для особо крупных противников. Внутри клинка находилась мина – десять грамм тротила, снабженные детонатором с замедлителем. Новгородцев открутил защитный колпачок на торце рукояти и нажал скрытую под ним кнопку. Теперь, стоит отпустить рукоять, в которой скрыт предохранитель, и через четыре секунды взрыв разорвет клинок, и все, что будет вокруг клинка на тысячи кусков.

- Я пошел! – крикнул Алексей Роберте.

Он сделал обманный прыжок вправо и отпрянул назад от просвистевшего в воздухе щупальца. А затем рванулся вперед в длинном выпаде и по самую гарду всадил нож в холодную плоть. Не теряя времени он отпустил рукоять и бросился прочь. Он почти уже вышел из опасной зоны, когда щупальце, вслепую шарившее вокруг, обвилось вокруг его лодыжки. В то же мгновение грохнул взрыв. Алексей повернул голову и увидел, что взрыв разорвал чудовище на две части. Однако обе половины еще продолжали двигаться. Мощные щупальца бешено молотили по полу, потолку, стенам, в щепы разбивая мебель и все вокруг. Это была агония.

Алексея рвануло в сторону, подбросило вверх и с силой ударило о потолок. Чудом он успел сгруппироваться. Его опять подбросило, падая в этот раз на пол, он ударился спиной о стол и услышал, как трещит проломленная столешница. Затем его с силой бросило в сторону, он увидел, как быстро несется на него стена, и потерял сознание.

 Конец первой части