На северо-восточном побережье Аммата наступило золотое время. Жара спала - с моря подул легкий, но устойчивый северный ветер, что приходил каждую зиму через Драконов пролив с вершины Корня Великого Древа. Морозов в свободном порту Варджер отродясь не бывало, хотя по утрам в это время иногда приходилось надевать плащи. Когда-то сам порт и прилегающие земли принадлежали Корамскому царству, но были отвоеваны Антурией, которая постепенно сдала свои позиции и здешние поселения стали свободными землями, приютившими выходцев со всего Срединного моря и близлежащих земель. Тогда-то и Варджер получил свое название – Дружественный порт. Побережье славилось своими садами, кочевники с юга пригоняли на продажу превосходных коней, с пограничных корамских земель везли зерно, ткани и резную мебель из черного дерева. В порту всегда было оживленно – торговые люди с южного побережья Земли Эндал прибывали на рынки Аммата за товаром, в то время как капитаны южных морей, авантюристы и разбойники, предпочитавшие залечивать свои раны и подкреплять пошатнувшееся здоровье именно здесь, уходили в архипелаг Тысяча Островов или к далекой Земле Чудовищ к окончанию там сезона дождей. Хотя некоторые задерживались чуть дольше. Таких в эту зиму было немного.
- Кто этот человек в синей косынке? – спросила Шели Хенске, портового мальчишку.
- Тот, который ругается с Жирным Тэли?
- Ага.
- Это Железный Дек - Свонс, капитан «Ворена», самый удачливый капитан в архипелаге, но не все выдерживают его характер. Одно слово – железный. Говорят, он продал душу смерти, поэтому она за ним не приходит.
- Здорово. А я думала, что он огромный, как мой брат, а он такой какой-то..
- Ну так клинок тоже не дубина.
- Ага. Ты знаешь, что мой Ронта идет на «Ворене»?
- Ух, ты! Да они же передерутся с Железным Деком!
- Не передерутся! Они уже давно знают друг друга и капитан сразу же согласился, ведь мой брат хороший боец.
- Это да. Везет же тебе, иметь такого брата… Вот он тебе брат, а вы совсем не похожи, вернее похожи, когда от злости глаза вытаращиваете.
Девочка засмеялась.
- Просто у нас разные матери, а отец один. Мать Ронты – из местных с Каменной Руки, как и наш отец, а моя – из племени иллвинов, здесь их называют цианги.
- Это как Черный Карди? Говорят они все колдуны.
- Не знаю, я же маленькая была, когда мама со своими решила уехать на Аммат после смерти отца. На корабль, на котором мы плыли в Варджер, напали антурцы, нам удалось уйти а потом начался шторм, корабль разбился о рифы. Если бы не «Ворен» и «Змей», никто бы не спасся.
- Говорят, ты плавала на доске, когда тебя выловили.
- Да, но я плохо помню, только туман… А мой брат же не знал, что я здесь. Когда он уходил в поход, я была еще совсем маленькая. Что отец умер, он знал от Катрана… Я ходила с братом на «Змее» два сезона дождей, а потом стала жить у дядюшки Сэна. После того, как их с Хольгером дракер налетел на рифы, Ронта решил перейти на другой корабль. И вот теперь, когда в Варджер зашел «Ворен», мой брат собрался ходить на нем.
- Слушай, а как же Кавгер? Он же еще злобнее капитана Гайса!
- А, что, Кавгер? Мой брат говорит, что он хоть и зовется Неистовым, но мужик хороший. Я видела, как они говорили о чем-то в порту и оба смеялись.
- Твой брат уйдет, а ты опять останешься с дядюшкой Сэном?
- Нет. Я тоже уйду.
- Тебя Ронта возьмет?
- Нет, я сама. Я тоже хочу на «Ворен», он такой красивый, самый лучший корабль, даже лучше «Змея» или «Красотки».
- Ты что?! Капитан тебя вышвырнет или Кавгер! Или твой братец. Он же тебе не разрешил!
- А я его и спрашивать не буду. Вот пойду сама и договорюсь с Гайсом.
Шели выскочила из-за ящиков и направилась к трактиру. Капитан к тому времени уже зашел внутрь.
- Шел, ты куда? С ума сошла?
Но девочка, не оборачиваясь, скользнула в дверь. Присмотревшись, она увидела Гайса. Он сидел за столом вместе с Кавгером и тем высоким хромым моряком, что вчера угощал её орехами. Капитан «Ворена» сидел к ней спиной, слегка развалясь на стуле. Это был жилистый мужчина чуть выше среднего роста, смуглый, с орлиным носом. Во мрачном взгляде его свинцово-синих глаз была тоска. Это был взгляд человека, несшего на своих плечах какой-то тяжкий груз. Одет он был в костюм, напоминавший форму морского офицера с южного Эрна. Темные волосы были забраны на затылке в косичку, поверх был завязан неизменный синий платок. В левом ухе у него была такая же серьга с красным камнем, что и у Шели.
Девочка сразу направилась к столу. Если бы она помедлила хоть секунду, то успела бы испугаться и уже никогда бы не сделала важного шага в своей судьбе. Встав перед Железным Деком в непринужденную позу бывалого моряка, Шарлем сказала:
- Вы капитан Гайс?
- Да. В чем дело, пострел?
Он оторвал взгляд от стакана и встретился с её настороженными, решительными черными глазами. Потом он увидел серьгу. Мир поплыл, заколыхался… Это была его серьга, он знал это точно. Он опять посмотрел ей в глаза….
По тихой портовой улочке шел молодой морской офицер. Какой-то рыбак пригласил его в дом, сказав, что у него родилась дочь и по старому портовому обычаю первый встреченный отцом прохожий должен подарить что-нибудь новорожденной. По этому подарку определяли судьбу ребенка. Моряка угостили, подвели к кроватке и отошли, чтобы не мешать. Что он мог подарить девочке? Малышка спала. Он порылся в карманах – ничего подходящего не было.
Вдруг голос над его ухом произнес:
- Серьгу дари, потом сочтётесь. Зачем тебе две? Если будет мало – я добавлю.
Парень оглянулся. Рядом стоял одноглазый старик в темно-сером плаще. Капюшон был откинут, старик смотрел на новорожденную своим единственным глазом, улыбался и поглаживал длинную, ухоженную бороду. Офицер хотел возразить, что серьга бога Смерти и связанное с ней проклятие не самый лучший подарок для ребенка, но под пристальным взглядом старика все-таки снял правую и положил в кроватку. Когда он наклонился, девочка открыла глаза. Он чуть не отшатнулся – это не был взгляд новорожденного, на него смотрел взрослый, можно сказать древний человек.
И вот теперь он опять смотрит в эти глаза. И она говорит:
- Капитан, если вам нужен боец или лекарь, я могу предложить вам свои услуги.
Он не слышал, как усмехнулись хромой и штурман. Он в оцепенении смотрел на эту девчонку, на еще одно напоминание о его сделке с Собирателем душ. Боль пронзила сердце и он сказал:
- Нет.
- Вас, наверное, смущает мой возраст? Но я действительно умею лечить и драться тоже, меня учил дядюшка Сэн.
Мужчины с интересом посмотрели на Шели – мало кто в Варджере не знал старого тэнку. Девочка выхватила из сапога нож и, слегка размахнувшись, метнула, отхватив горящий конец сигары, дымящейся во рту у Кавгера, лезвие воткнулось в стену. Тот от неожиданности чертыхнулся и злобно засопел. Хромой моряк, сидевший рядом с ним, толкнул его в бок и ухмыльнулся:
- Как тебе, а?
Кавгер вытащил сигару изо рта и покрутил её.
- Неплохо.
- Ну, что, Гайс, возьмем этого сорванца на «Ворен»? Нам такие ценные люди оч-чень нужны, а?
- Нет, - то ли прорычал, то ли просипел он, и, не глядя на Шели, рубанул, - Нам не нужны ни юнга, ни лекарь, ни воин. Я все сказал.
Наступила пауза.
- Я все равно буду ходить на «Ворене». Попомните мои слова! – тон в тон Гайсу прорычала великая лекарка и воительница Шели и, развернувшись, медленно вышла из трактира с гордо поднятой головой.
Хромой развел руками, Кавгер усмехнулся и снова закурил сигару. А в голове у капитана всплыла фраза, сказанная одноглазым стариком в доме рыбака:
- Ну, все, парень, теперь иди. Помни о ней. Она – твоя судьба, твоё проклятие и твоё спасение.
А неудавшаяся юнга рыдала от злости и обиды на тюке шерсти в портовом складе и строила планы мести.
Шели проснулась как от толчка – еще не рассвело, как раз вовремя. Город спал. Девочка попила воды из фляги и, стараясь не шуметь, выбралась из своего убежища на улицу. Темно, хоть глаз коли. И никого. Замечательно. Шарлем поздно ночью тайком ушла от своего учителя, взяв оружие и припасы в дорогу. Знал ли об этом старик Сэн? Несомненно, только мешать не стал. Он понял все сразу по блеску в глазах своей воспитанницы, когда Мортел Громадина, её брат, сообщил, что уходит в море с капитаном Гайсом. Шели удалось беспрепятственно подобраться к причалу по пустым предрассветным улицам. Там между бочками у парапета была спрятана проверенная накануне доска. Девочка укрепила мешок с вещами повыше на спине и понадежнее зацепила меч, затем сбросила в воду доску. Раздался громкий шлепок и Шарлем затаилась – тишина кругом. Пока доска не уплыла, Шели, уцепившись руками за крючья пирса, повисла прямо над доской и осторожно опустилась на неё, медленно стала грести к стоящему чуть поодаль «Ворену». Его силуэт выделялся в свете причальных огней. Даже если бы было абсолютно темно, она нашла бы его все равно. Чутье не могло её обмануть. И вот девочка дотронулась до шершавого борта корабля и погладила его рукой, как гладила когда-то лошадей. Ей показалось, что «Ворен» отозвался нежным поскрипыванием. Если это на самом деле было так, то хорошо иметь дружеские отношения с кораблем, на который собираешься пробраться. Шели подплыла к носу и по якорному канату стала подниматься вверх. Добравшись до середины пути, она с ужасом услышала, что прямо над ней кто-то кашлянул. Шарлем застыла. Человек тяжело вздохнул, постоял еще несколько секунд, и раздался звук удаляющихся шагов. Скрипнул трап, затем хлопнула дверь. Шели полезла дальше. Очутившись на палубе, она присела и прислушалась. Вроде бы не заметили. Где бы спрятаться? Около трюмной надстройки горел фонарь, но вдруг он внезапно погас, затушенный дуновением ветерка, хотя был полный штиль. Шели почувствовала, что её будто подталкивают к приоткрытой двери в трюм. По наитию она сказала: «Спасибо». Ей в ответ тихо заскрипели ванты. Шели скользнула в проем. В то самое мгновение, когда она оказалась внутри, фонарь снова засветился. Дверь капитанской каюты приоткрылась, Гайс постоял немного, прислушиваясь. «Странно, - прошептал он, - неужели показалось?» Он еще раз огляделся: «Что-то ты мудришь, друг «Ворен». И дверь захлопнулась.
В трюме было темно, Шели осторожно пробиралась среди каких-то тюков, бочонков. Её неудержимо влекло в самый дальний угол, где за мешками с мукой и грудой ящиков оказалось удобное место. На полу лежали несколько тюков шерсти. В случае чего за ящиками можно было спрятаться и залезть под тюки. Шели подумала, что это место специально было оставлено именно для неё. Сделав себе гнездо из тюков, она прислонилась к выступающим ребрам корабля. «Ворен» тихо поскрипывал. Вместе с плеском волн за бортом это было похоже на песню, на колыбельную, которую поют шепотом. Шели не заметила, как уснула.
Гайс перевернулся на другой бок. Ему не спалось. Все-таки предчувствие его не обмануло – сегодня ночью что-то случилось на корабле. Как только они выйдут в море, надо будет обыскать на «Ворене» каждый закуток. Только под утро капитану удалось уснуть. Какие-то неясные образы витали в его зыбкой дреме. С первыми лучами солнца они выходили на Путас. Дек вышел на палубу не выспавшийся и злой. Команда старалась не задевать его – себе дороже.
Вероятно, день уже наступил. Шели подняла голову и прислушалась. Плеск волн за бортом, скрип досок и голоса на палубе. В животе заурчало. Шели достала из узелка сухари и яблоки, которые вчера они с Хенске стащили со склада. Немного перекусила, запила водой из фляжки. Наверное, они уже в открытом море. Главное, чтобы земли рядом не было – не высадили бы. Но было страшновато. Её брат будет в ярости, но это ерунда – Ронта побушует и остынет. А вот капитан…Он ей запретил появляться на «Ворене» и вот этого Шели боялась. Но когда-нибудь придется вылезать, не сидеть же здесь вечно.
Девочка не заметила, как снова заснула. Её разбудили крики и топот наверху. Там что-то происходило. Даже корабль, казалось, был обеспокоен. Шели прислушалась – команда сбежалась к левому борту. Прицепив за спину свой короткий меч, что сделал для неё дядюшка Сэн, и, спрятав в сапоги метательные ножи, она пробралась к двери, слегка приоткрыла её. Боясь, что её заметят, Шели разглядела какой-то корабль в нескольких коредах от «Ворена». Антурцы появились внезапно, когда «Ворен» огибал Поворотный мыс, чтобы поймать течение и выйти к Длинной Земле. Их явно здесь поджидали. Кто-то из Варджера сообщил им, что Гайс выходит один. Команда «Ворена» готовилась к бою. Девочка не могла видеть, что второй вражеский корабль, «Саламандра», шел наперерез им. Шели решила, что выйдет, когда будут брать на абордаж. На корме расчехляли странную штуковину, но толком разглядеть, что это такое, ей не удалось. От любопытства Шарлем чуть не померла, но осталась на месте. Со «Звезды Антурии» в них летели тучи стрел, кажется, кто-то был ранен. Матросы прикрывались щитами. Вдруг с их корабля вылетел увесистый камень и проломил дыру по ватерлинии «Звезды». Команда «Ворена» встретила выстрел радостным воплем. Один противник вышел из боя хоть на время. Но «Саламандра» умудрилась подойти близко и они с «Вореном» сцепились в смертной схватке.
Часть команды перебралась на «Саламандру», но и оттуда около десяти антурцев попрыгали на палубу «Ворена». Закипел бой. На корме штурман со шрамом на щеке гнал бородатого антурца. Несколько матросов схватились с врагами по правому борту. Вдруг Шели увидела, что её Большой Белый Лысый брат, дравшийся с гороподобным волосатым детиной, схватился за левую руку, и на его рубашке расплылось кровавое пятно. Антурец решил воспользоваться моментом, размахнулся мечом, Ронта уперся в мачту и пнул его что есть силы в живот. Детина согнулся пополам, выпучив глаза, и отлетел ко входу в трюм. Шели резко открыла дверь и антурец кубарем слетел вниз по трапу. Раздался хруст, и все затихло. Ронта, отдышавшись, посмотрел на руку. Но расслабляться еще было рано. На борт «Ворена» запрыгнули еще несколько матросов с «Саламандры». Шели начала злиться. И когда один из антурцев повернулся к ней спиной, она выскочила из своего укрытия и издала дикий необузданный клич кайорас, диких кочевников с юга, и, выхватив короткий меч тэнку, прыгнула вперед. Этот вопль заставил антурца оглянулся. Перед ним стоял мальчишка, ощетинившийся как волчонок. В его левом ухе наливалась огнем серьга с изображением бога Смерти. Антурец усмехнулся. Шели подпрыгнула как можно выше и, перевернувшись в воздухе, ударила левой ногой в челюсть врага, рубанула по кисти руки державшую саблю, машинально выставленную антурцем. Он взвыл, схватившись за обрубок руки. В это время Ронта вогнал секиру ему в спину. Шели отвернулась от трупа, ей стало дурно.
- Сестренка, что ты здесь делаешь?! Ты в порядке?
- Да…все нормально. Я же сказала, что все равно буду ходить на «Ворене»!
- Ладно, потом разберемся, а пока прикрывай мне спину.
Шели достала из голенища сапога нож, поудобнее перехватила меч. Облизала губы. Теперь ей предстояло узнать, прошли ли даром те четыре года, что она училась у дядюшки Сэна, старого бойца, переселившегося в Варджер с Длинной Земли. Пусть для Шарлем настоящий бой был впервые, но азарт битвы уже захватил её.
Силы были неравные. На «Ворене» не хватало людей, а врагов было предостаточно. Шели, в её двенадцать лет не хватало сил сражаться один на один с закаленными в боях антурскими воинами, но она вносила посильную лепту в защиту своего корабля – метала ножи, подрезала сухожилия под коленями врагов. «Ворен» тоже участвовал в схватке, ведь он не был обычным кораблем – серьга бога Смерти, что капитан Родекен Гайс повесил на носовой фигуре своего боевого товарища, пробудила его душу и он обрел сознание, подобно собачьему. Корабль подсекал врагов канатами, опутыал их, ронял или скидывал с вант. И вот в самый разгар схватки Шели почувствовала под ногами мелкую дрожь и в ту же секунду Гайс подал сигнал своим возвращаться на «Ворен». Когда последний матрос оказался на палубе, капитан, скидывая врага в воду, громко и протяжно свистнул. Тут же все, кто был с правого борта обрубили канаты и «Ворен», взбрыкнув как лошадь, рванулся влево и вперед от «Саламандры». Пока антурцы соображали что к чему, их противники уже ставили паруса, и, подхватив ветер, стали быстро удаляться, напоследок послав с кормового орудия камень с горящей смолой. Погони не получилось, а вскорости «Ворена» подхватило течение и через пару-тройку дней он уже огибал с запада северную оконечность Длинной Земли.
Когда антурцы скрылись из виду, а с теми, кто оказался на «Ворене» было покончено, Гайс стал подсчитывать потери. Убитых оказалось четверо, их завернули в парусину, привязав камни к ногам, отдали синим волнам бога морей Пунта. Капитан и квартирмейстер, заменивший погибшего лекаря, проводили осмотр раненых. Первым увидел Шели Декки Порыгунчик, с которым давеча она встречалась в порту уже два раза. Он подмигнул девочке и загородил её от взора капитана. Но Гайс не был бы Гайсом, если бы не заметил, кто перевязывал руку белобрысому норегу. Он злобно глянул на них.
- Хан, - он кивнул квартирмейстеру, - бери её в помощники. Мортел, как они закончат, поднимитесь ко мне. Все разговоры потом.
Капитан пошел дальше, а Декки Попрыгунчик подмигнул Шарлем.
- Помнится, ты говорила, что лечить умеешь?
- Говорила. Меня дядюшка Сэн учил. У меня есть все, что нужно.
- Ну, тогда пошли. Работа для тебя есть – нашего лекаря убили.
Мортел только хмыкнул. Шели опустила голову, чтобы скрыть довольную улыбку и пошла за Ханом, который оказался вовсе не хромым – его ноги, видневшиеся из-под широких морских штанов, были покрыты шерстью и заканчивались раздвоенными копытами – он был фавном наполовину. За свою походку он и получил прозвище Попрыгунчик. Тем временем Хан присел возле длинноногого худого парня, плотника. У того бедро было рассечено саблей.
- Ну, что, Тьом, как ты?
- Лучше всех.
- Вот и ладно. Я тебе тут лекаря привел. Зовется Шели. Сестра нашего Мортела. Давай, приступай, - он повернулся к девочке.
- А у вас вода есть?
- Да тут, милая, кругом вода. Тебе какую, забортную?
- Соленую потом, когда заживать будет. Кипяченую надо.
- Такой нет пока. Держи вот вместо воды.
Хан протянул ей бутылку с марокеллой. Шели понюхала, поморщилась.
- Пойдет.
Она достала из своей сумки кожаный пакет и вытащила с него кусок чистой тряпки, смочила его жидкостью из бутылки. Затем осторожно обтерла края раны. Тьом закусил губу.
- Больно, да?
- Ничего… Зашивать-то умеешь?
- Я не буду зашивать. Сейчас порошком посыплю, а вы посидите немножко. Когда кровь остановится, края раны потом стянутся сами.
- Кто тебя, говоришь, учил?
- Дядюшка Сэн.
- Это такой узкоглазый старик с окраины Варджера, да? – Тьом вздохнул.- Не жалко порошка-то? Нам полный трюм надо забить таким порошком.
- Не жалко. Эта трава на любом острове растет. Только вам будет очень больно.
- Ладно, давай сыпь.
Шели посыпала рану светло-зеленым порошком. Тьом замычал.
- Морт, ты соображаешь, а? Ты забыл – никаких женщин на корабле! Ты же знаешь, чем это может закончиться! Вернемся в Варджер и чтобы духу её здесь не было!
- Если ты помнишь, я не брал её на «Ворен»! Сколько бы раз ты её не высаживал, она все равно проберется на борт… У нас порода такая.
- Гайс, и правда, оставь её. У неё тоже серьга есть, а три – счастливое число: твоя, «Ворена» и её.
- Это меня и пугает.
- Ну и зря. Поверь мне – ничего плохого от этого не будет,- Хан посмотрел в тяжелые свинцовые глаза капитана.
- Ладно. Но присматривать за ней я не собираюсь.
- Я присмотрю…
- Я тебе присмотрю! – Морт потряс кулаком у носа Хана.
- Морт, не рычи, я не самоубийца, чтобы ... Ты же не видишь того, что вижу я.
- Ладно, где она будет спать? Не в кубрике же…
- М-м… ну, я перееду к Кавгеру, а ты с сестрицей у меня поселишься, возражений нет?
- Нет.
Мортел пошел к Шели, которая стояла у борта, словно упрямый бычок, глядя из-под лобья на шедшего к ней брата. Пусть только попробуют высадить её в порту!
- Вот упрямица! Добилась-таки своего! Скажи спасибо Хану, он за тебя словечко замолвил, - Морт потрепал по голове сестру.
- Я же говорила им, что буду ходить на «Ворене»!
- Вот заладила… По-ошли, мореход! Нам даже каюту отдельную выделили.
- Да ну?
Капитан посмотрел в след Шели и вздохнул.
- Зря вздыхаешь, нам же лучше.
- Нам может быть…
- А кому нет?
- Никому…
Хан посмотрел на друга.
- Кстати, Гайс, ты заметил, что наш разлюбезный «Ворен» имеет виды на эту девочку?
- С чего ты взял?
- Ну, он же её пустил сюда.
- Я смотрю, что-то слишком много развелось заговорщиков!
- Такая уж у тебя доля. А девчонка, между прочим, не врала – старик Сэн её хорошо выучил.
- Посмотрим, как наши выздоравливать будут. В Путас придем – решим, что с ней делать.
До Путаса было еще далеко. Шели ходила за ранеными, исполняла поручения молчаливого косматого боцмана Диаша Норье и Декки Попрыгунчика, который не только следил за дисциплиной, но и исполнял обязанности повара – копыта не давали ему преимуществ на палубе, но на камбузе в ограниченном пространстве он чувствовал себя в своей тарелке, тем более, что прекрасно умел рассчитывать количество продовольствия на рейс о готовил хорошо.
Шел седьмой день пути. Гайс стоял, прислонившись к поручням кормовой надстройки, и наблюдал, как Шели мыла палубу. Подошел Кавгер.
- Думаешь, где её высадить?
Капитан фыркнул.
- Я не могу бросить её на Путасе, все-таки сестра Морта, а в Варджер еще неизвестно когда зайдем. Вот же угораздило…
- Чего ты дергаешься? Проблемы начнутся, когда она вырастет. Еще пару-тройку лет можешь жить спокойно.
- Чего дергаюсь? У неё моя серьга.
- Откуда?
- Да заходили в своё время к Каменной Руке.
- Попался к её отцу в руки на день рождения?
- Ну. Мортел тогда со мной просился. Ему лет четырнадцать было. Я его не взял. Потом они с Хольгером тут нарисовались. Мы не сталкивались, да я и думать забыл. И тут бац!
- Что, кроме серьги ничего другого подарить не мог?
Гайс злобно зыркнул на штурмана.
- Наперсток и табак? – Он махнул рукой. – Там старик был, настоял на серьге. Чую, что не человек. Может покровитель её.
- Ну, тогда ты от неё не избавишься, если только сама не уйдет.
- Почему так решил?
- У нашего друга тоже твоя серьга и он девчонку прятал, пока она сама не вышла. Вон, посмотри, что они делают. – Кавгер кивнул на Шели, когда «Ворен» отодвигал для неё бухту каната. – Сдается мне, что он и постоять за неё сможет, ежели что.
Гайс тяжко вздохнул.
- Девчонку-то как зовут, кстати? – Гвил выбил трубку о поручень.
- Шарлем. Морт зовет её Шели.
- Она ему родная сестра?
- Да, только у неё мать цианги.
- То-то я смотрю, они с Громадиной как домино. Ладно, девка она вроде сообразительная, да и всех наших быстро на ноги поставила. Может и к добру, что с нами будет.
- Не знаю. Я, когда её в первый раз увидел, ей несколько часов отроду было. А взгляд как у… Будто ей тысячи лет.
- То-то ты тогда в Варджере позеленел, когда она к нам подошла. Когда Мортел её нашел, сколько она на доске по морю моталась? Обычный человек уже бы сдох. Вот и Копытный наш учуял, откуда ветер дует.
- Ну, это серьга поддержала. «Ворен» тогда как по следу шел. Теперь понятно почему. Поживем – увидим. Лишь бы наши не болтали.
- Ты об этом Хану скажи – у него всегда найдется, что сказать матросам. – Кавгер развернулся на каблуках и пошел к себе в каюту.
Вскоре на горизонте показался первый из Тысячи Островов. «Ворен» вошел в бухту и стал на якорь. Команда вышла на берег, чтобы пополнить запасы воды и поесть нормальной пищи. Песчаный пляж окаймляли вечнозеленые дубы и множество разновеликих папоротников. Из чащи доносился щебет птиц. Шели узнала, что это было обычное место стоянки на пути из Варджера на Путас. Матросы разделились на группы: одни остались сторожить лодки и ставить лагерь, другие отправились на охоту. Шарлем взяла мешок и собралась идти в чащу, чтобы набрать лекарственных растений.
- Ты ж на островах еще не бывала, откуда знаешь, что здесь есть то, что нам нужно? – Хан с интересом наблюдал за Шарлем.
- Я спросила, когда в лес зашла, есть ли здесь те, кто могут нам помочь. Вот и иду, туда, откуда откликнулись.
- И что, так прямо и отозвались?
- Да, вон за тем бугром есть трава, из которой порошок для ран можно сделать.
- Ну, пошли, посмотрим.
Они продрались сквозь плетущиеся растения к небольшому холму и на его тенистом склоне Шели стала внимательно смотреть по сторонам, проводя ладонью правой руки над травой.
- Ага, нашла.
Это было растение с густыми узкими длинными темно-зелеными листьями и весь склон был усеян ею. Шели проворно стала ощипывать траву.
- Почему ты не обдираешь всю подряд?
- Нельзя брать ту, что цветет или только что отцвела. Можно только ту, что согласна стать порошком.
- Откуда знаешь, какая согласна?
- Спрашиваю и слушаю. Такую сразу видно. Хан, а мы надолго здесь останемся?
- Ну, если ребята возьмут хорошую добычу, то дня на два. А что?
- Да траву надо будет подсушить. Порошок сделать я и на «Ворене» смогу.
Вдруг Шели вскинула голову.
- О! Тут клейкое дерево есть!
Декки удивленно поднял брови.
- Мне дядюшка Сэн рассказывал, что из его сока можно сварить клей для ран, чтобы их не перевязывать.
- Сама ты его не варила?
- Нет, но у меня записано.
- Даже так? Грамоте, значит, тебя обучали? Хорошо. – Сказал Хан с расстановкой и погладил подбородок. – Ладно, собирай траву, сколько нужно. И смолу. Если что надо будет – скажешь мне. Или Диашу, я на «Ворене» могу быть. Поняла?
- Поняла.
На Первом острове пробыли в итоге около трех дней. Вялили мясо и кислые синие плоды колючего дерева. Шарлем сушила листья и собирала смолу в бурдюки из-под вина, что выделил ей Хан. Она понемногу уже стала вливаться в коллектив, хотя кое-кто из матросов посмеивался и задирал её. Девочка сумела дать сдачи, не даром, что её обучал старый тэнку. Брату она ничего не сказала и Мортел вообще ничего не узнал о потасовке, хотя Кавгер и Декки Попрыгунчик не могли не быть в курсе.
Нельзя не сказать о людях, с кем Шели свела судьба. Практически все члены экипажа «Ворена» были выходцами из Ингела и Логера – крупных королевств Южного и Юго-Восточного Эрна. Пути их в морское братство были разными, но без участия антурцев в их судьбах не обошлось. Многие побывали в плену, сбежали сами или были спасены собратьями. Такими были капитан, квартирмейстер, штурман и многие другие. Гайс служил на ингельском военном корабле в должности старшего офицера в сопровождении торговых судов. После одного столкновения с антурцами попал на галеры, где и познакомился с Родекеном Ханом, фавном на половину и Диашем Норье. Молчаливый боцман родом был с небольшого острова Гуола, долгие годы находившимся под владычеством Антурии. Местных жителей притесняли, но их свободолюбивый дух сломить не смогли. Диаш попал гребцом на галеры после участия в неудавшемся восстании на севере острова. Ему, двум Декам и еще нескольким рабам удалось сбежать. Они смогли без труда захватить приглянувшийся Гайсу и Хану корабль, который си стал им верным другом на многие годы.
Путь Гвила был несколько иным. Он долгое время ходил штурманом на торговом судне, потом попал в плен к антурцам и был отправлен на серебряный рудник на остров у побережья Акето, что в Земле Чудовищ. Через три месяца к тому времени уже капитан братства Дауг Дэбати по прозванию Кровавый Пёс напал на рудник, забрал хорошую добычу и тех пленных, что пожелали присоединиться к нему. Среди них был и Кавгер, сердце которого пылало ненавистью к антурцам. Но характером с капитаном они не сошлись и господина Бонерта высадили на одном из маленьких пустынных островков. С тех самых пор Гвил и Дауг не испытывали друг к другу теплых чувств. Кавгер попал на борт «Ворена», когда тот зашел на тот самый остров наловить зеленых черепах.
Долговязый общительный плотник Тьом по прозвищу Балаболка примкнул к команде «Ворена» на Путасе, когда умер старый Токс, один из рабов, бежавших в Гайсом с галер. Тьом, рассчитавшийся с бывшим хозяином, искал работу. Капитан взял его без раздумий, тем более, что «Ворен» был очень рад его появлению. У него с плотником сложились теплые отношения. Когда Тьом пел, корабль поскрипывал ему в унисон и всячески защищал его. Постоянно на «Ворене» ходили пятнадцать матросов, остальных набирали по необходимости до тридцати - тридцати пяти человек.
К вечеру третьего дня «Ворен» снялся с якоря и направился в архипелаг. До Путаса, крупного свободного порта, оставалось еще дней семь. Несколько раз еще Гайс заходил на острова пополнить запасы воды. На Тысяче Островах антурцев они не встретили, зато несколько раз попадались корабли других стран. Капитан велел поднимать белый флаг с красным единорогом, что означало мирные намерения экипажа. Надо сказать, что в этом островном лабиринте царили свои неписаные законы. Здесь выходцы с окружающих архипелаг материков относительно мирно сосуществовали между собой. В крупных портах типа Путаса власть осуществляли губернаторы, коих выбирали на Морском совете уважаемые члены братства. Капитаны платили взносы в казну порта, а также долю сокровищ губернатору, если приходили с хорошей добычей. Те в свою очередь помогали сбывать награбленное, ссужали деньгами и могли участвовать в починке судна.
У Гайса были свои принципы ведения дел: он нападал только на антурские суда военные либо торговые, опять же на антурские города и поселки на побережье Зечу, как для краткости называли Землю Чудовищ, большого континента на юге. Иных он не трогал, только в случае крайней необходимости, да и то предпочитал не забирать, а покупать продовольствие у своих жертв. Друзей защищал. Таковыми были команды двух молодых капитанов Ванрека Форпеля и Гейбра Чигла, а также экипаж «Красотки». Булами Кула, то есть Кровавого Пса, особо не любили не то что Гвил, но и остальные члены команды «Ворена». Своих он держал в ежовых рукавицах, к пленникам жалости не имел, нападал на любое судно, которое считал выгодной добычей. Редко попадал в большие неприятности и был необычайно удачлив, поэтому недостатка в желающих участвовать с ним в набегах не было. Чутье у него было отменное, поговаривали, что в его роду были цианги, даром что внешностью он походил на этот бродячий народ, хотя Кул и был высок ростом. На самом же деле он был выходцем с Логера и как все логерцы был жутко упрям и несговорчив. У него было два хороших помощника, которые уравновешивали его тяжелый нрав.
Пока же никого из знакомых капитанов «Ворену» на пути не встретилось. И ничего существенного до Путаса не случилось. Только где-то за сутки до желанного порта Декки Попрыгунчик собрал старших офицеров в капитанской каюте. Лишь Мортел стоял вахту. Мужчины расселись вокруг стола. Все молчали. Гайс откинулся на спинку резного стула, скрестив руки на груди. Тьом и Диаш переглядывались между собой.
- Хан, может скажешь, наконец, зачем нас собрал? – Кавгер положил свои ручищи на стол, сжав пальцы в замок, и поднял голову на Декки, что прохаживался между дверью и столом.
- Да вопрос не из простых, Гвил…
- Ну, выкладывай, Копытный, только сказочки не рассказывай, а то заболтаешь до смерти. – Кавгер налил себе вина и развел его водой, перекатил стакан по столу из руки в руку.
- Не бойся, нетерпеливый ты наш, не буду. – Ухмыльнулся Декки-Попрыгунчик. – Ну… Вам не кажется, что наша Малютка Шел не человек?
- Что Морт говорит?
- Да я намекнул ему, он считает, что она такая из-за своей матери-цианги. Но у меня есть сомнения. Да вы сами знаете, кто такие цианги. Что они колдовать умеют и богов увидеть могут – это да, но Шели не колдует. Да и кто бы её научил? Старик Сэн? Лечить – да, драться – да, но колдовать? Сколько ей лет сейчас – двенадцать-тринадцать? А когда Мортел её выловил – то не больше шести было. Мать её, конечно, могла чему-то научить, но чтобы так… Да и я колдовства не чую, хоть убейте. Я за ней наблюдал – то, что она делает, она делает это не задумываясь, как само собой разумеющееся.
- Да, я тоже это заметил. Есть вещи, которым невозможно научить. – Кавгер покачал головой. – Дек, что скажешь?
Капитан провел руками по лицу.
- Что скажу… Во-первых, не нужно забывать, что у неё серьга. Она усиливает то, что есть в Шели. Тем более, что все три серьги сейчас вместе. По себе скажу – когда она появилась на «Ворене», я ощутил, как бы это сказать, все вокруг более остро. Эта связь много дает. Но да, в девчонке есть что-то, что не дает мне покоя. Иногда даже становится не по себе.
- Точно. Бывает она так смотрит – и понимаешь, что это тебе тринадцать, а не ей. – Тьом откинулся на стуле. – Только она этого не понимает. Знаете, говорят же, что боги иногда рождаются в телах людей.
- Не думаю, что она – бог. Есть же другие создания – демоны, странники и еще Чит знает кто. Да и после Времени Огня многие изменились. Гайс, думаешь, она для нас опасна?
- Ты-то сам так не думаешь.
- Я-то нет. – Хан потряс кудрявой головой и улыбнулся. – Мы её друзья. Хотя перебарщивать не стоит. Если мы будем использовать её дар в корыстных целях, она когда-нибудь узнает это и тогда будут большие неприятности.
- Мы не будем, но могут найтись желающие. Пока Шел не поймет, кто она, нам нужно быть на чеку.
- Да, Гвилли, ты прав. Только прятать её тоже не стоит. Зачем провоцировать людей? Мало ли кто что умеет.
- Я согласен. – Гайс немного помолчал. – Думаю, то, что она цианги – хорошая сказка для любопытных. И еще, её стоит учить тому, что мы знаем, а не только как драить палубу. А там и посмотрим, к чему у неё склонность. Да и еще, Хан, запиши её в журнал. Если никто не возражает, при дележе будем считать пока так: половина доли матроса и половина доли лекаря.
- Железный, что-то я тебя не пойму – то рычал, что ноги её здесь не будет, а теперь она уже в доле?
- Что ты не поймешь, Кавгер? Разве у нас только Попрыгунчик видящий?
Все согласно закивали головами.
- Я понял. – Декки довольно потер руки. – Я возьму денег из казны – купим ей нормальный ящик для лекарств и инструмент. А то от Лурка мало что осталось.
- Хорошо. – Гайс встал. – Еще вопросы у кого есть? Тогда расходимся.