- Расскажи мне о моей матери, о её любви.
- Ты же слышала эту истории сотни раз, Мерилен!
- Всё равно расскажи. Это красивая история.
- Это грустная история.
- Она красива..
Мужчина задумчиво посмотрел на потолок:
- Что ж, слушай. Она была молода и очень красива. В ней воплотилась жизнь, её весна со всем тем прекрасным, что могло быть. Глубокие тёмные глаза на ярком лице, длинные тёмные волосы, стройный стан. На сцене она была просто великолепна. Зрители не могли оторвать от неё глаз, когда Элианора представала перед ними, и дело даже не в том, что она хорошо жонглировала или держала равновесие; совсем не в том. Она была словно рождена для сцены.
- У неё были поклонники? - Словно впервые спросила девушка.
- О да. После каждого выступления находились те, кто заваливали её цветами и подарками. Чаще всего она просто раздавала их детям, оставляя себе только те, что больше всего понравились. Но однажды на представление пришла компания богатых, знатных молодых людей. Как они оказались там, зачем пришли - кто может это знать? Нас редко посещали богачи. Но один из них пришёл на следующее её выступление. Он приходил снова и снова, заваливая Элианору дорогими сувенирами и безделушками, посылая шикарные букеты цветов. Уставшая от простых грубых людей, она не могла устоять. Да что и говорить! Она была без ума от него. Вскоре он стал заходить за сцену. Он был красив, очень красив; яркий представитель своего сословия с ровными правильными чертами лица, улыбающимися алыми губами, большими светлыми глазами. Да, они были прекрасной парой. Проводили вместе всё своё время, говорили о вечной любви и счастье. Но в один прекрасный день он не пришёл. Не пришёл и через день, и через два.. А потом Элианора увидела его в проезжающей мимо карете, целующимся с красивой особой в богатом платье. А потом..
- Потом её выдали за муж за простого человека, которого она не любила, - тихим голосом продолжила рассказ Мерилен. - Он сбежал сразу после рождения их дочери.
- Не вынес безразличия и презрения Элианоры, которая всегда сравнивала..
- А она вырастила дочь. И умерла, когда девочке было одиннадцать лет.. - Девушка тихо вздохнула.
- Ну-ну, она вырастила прекрасную дочь, вставшую на сцену и радующую зрителей.
Мерилен улыбнулась:
- Она вырастила дочь, которая делает всё, чтобы цирк Элианоры процветал! - Тихо засмеявшись и опустив глаза, девушка прибавила. - И чтобы быть счастливой.
Встав с кресла, она закружилась по комнате, раскинув руки в стороны и смеясь. Потом, неожиданно остановившись, упала на кровать и серьёзно посмотрела на потолок.
- Он, наверное, был похож на того молодого человека, который присылает мне цветы.. Как думаешь, Ол?
- Эх, Мерилен, Мерилен.. Ты же совсем не поняла того, что я тебе рассказал.
- Да, ты прав. - Она подняла на мужчину внимательные тёмные глаза. - Он не такой, совсем не такой. Он ни за что не сломает меня! Я.. я знаю! И - я счастлива.
Ол лишь покачал головой и ничего не ответил, а девушка, подойдя к нему и поцеловав в лоб, с улыбкой сказала: "Не волнуйся" и вышла из комнаты.
Оказавшись в своей гримёрной, Мерилен светящимися глазами посмотрела на себя в зеркало. Да, сегодня вечером она снова будет лучше всех, будет идти под потолком - по канату.. по нервам зрителей. Она будет там - для него. А потом будет то, чего она так ждала, то, ради чего, как теперь казалось, она жила до этого дня - встреча с ним. Они договорились встретиться в небольшом сквере возле самого цирка, и теперь девушка не могла думать ни о чём другом. Он.. Он увидит её такой яркой и красивой.. Ею будут восхищаться всё, но она будет думать лишь о нём. А потом он будет ждать её в сквере. Её, её одну! Мерилен счастливо рассмеялась и принялась готовиться к выступлению.
К вечеру стало шумно, у циркового шатра собирались люди. Каждый раз, когда цирк открывал свои двери перед гостями, успехом пользовалось всё, что было показано. Зал смеялся, аплодировал, выкрикивал похвалу. И только когда на арене появлялась Мерилен, все замирали. Девушка медленно поднималась под потолок и, остановившись почти на минуту, оглядывала зал, после чего её тоненькая ножка касалась каната, казавшегося снизу не толще нитки.
Зрители затаили дыхание и сейчас. Скользнув глазами по сидящим внизу людям, девушка остановила взгляд на молодом человеке в первых рядах и, улыбнувшись, ступила на канат, словно на широкую дорогу.
Сотни глаз были направлены на неё. В большинстве из них читалось восхищение и удивление, в каких-то царила зависть. И лишь один взгляд был полон страха - страха за неё. Глаза, смотрящие из-под каната - вверх.
Это был юноша, стоящий на подстраховке. Вместе с ним было ещё трое; из задачей было передвигать батут одновременно с тем, как двигалась Мерилен, чтобы в случае падения девушка приземлилась на середину. Трое мужчин, работающих с юношей, постоянно менялись с ещё двумя, так что на каждом выступлении у кого-нибудь был выходной. Только сам парень никогда не отлучался; и, надо сказать, остальных это устраивало. Лишь иногда кто-нибудь спрашивал невзначай:
- Эмлин, а ты чего? Может, отдохнуть хочешь?
- Нет, - всегда отвечал он. - Если с ней что-то случится, когда меня не будет, я не смогу себе этого простить.
Эмлин больше жизни любил Мерилен. Юноша был на несколько лет старше неё, в цирке начал работать совсем ещё мальчиком. Родителей у него не было, и сeмью ему заменяла труппа. Мерилен же относилась к нему как к брату, да и те, кто видел их впервые, нередко принимали их за брата и сестру - оба стройные и высокие, с чуть смуглой кожей и большими глазами.
Каждый раз, когда Мерилен выступала, Эмлин напрягался и замирал, в любую секунду готовый рвануться в нужную сторону. Ужас исчезал из глаз лишь тогда, когда ноги девушки касались пола, и аплодисменты разгарались с новой силой.
После неимоверной тишины хлопанье и крики "Браво" казались громом. Мерилен, широко улыбаясь, легко спрыгнула с нижней ступеньки. Низко поклонившись, она убежала с арены и упала в руки Ола.
- Ты молодец, ты такая молодец! - Шептал мужчина. - Так же хороша, как и твоя мать. Молодец, Мерилен!
С трудом дождавшись окончания представления и поклонившись вместе со всеми выступающими зрителям, девушка побежала в свою комнату. Найдя там букет с написанным уже знакомым почерком письмом, она счастливо рассмеялась. Не прошло и получаса, как её стройная незаметная фигурка на минуту смешалась с толпой, а вскоре показалась в сквере через дорогу.
Оказавшись в тени, Мерилен замедлила шаг и, спокойно вздохнув, улыбнулась. В памяти её всплыл тот день, когда она впервые получила букет алых роз и записку: "Я привык выбирать самое лучшее. Значит, ты - лучшая; не сомневайся в этом". Она не знала, что и подумать тогда; приняла это за чью-то неудачную шутку, но букет и написанная прекрасным почерком записка говорили обратное. А потом был ещё букет с письмом, и ещё, и ещё.. после каждого выступления, и до сих пор. Как же глупа она была, что не верила! А сейчас. Вот, вот она идёт, словно тень, среди деревьев, и впереди её ждёт счастье.
Услышав недалеко за спиной шаги, Мерилен остановилась и оглянулась. Было темно, и девушке стало неуютно. Заставив себя улыбнуться и прошептав : "Сегодня ничего не случтся, сегодня я счастлива", девушка собралась спросить, кто идёт. Но её опередил спокойный негромкий мужской голос:
- Мерилен?
- Я здесь, - тихо ответила она, подходя к фонарю. Вскоре в тонкую полоску света вышел юноша. Чуть волнистые каштановые волосы обрамляли красивое стройное лицо, кидая слабую тень на светлые глаза.
- Ты была великолепна, просто великолепна! - Проговорил он, протягивая девушке огромную розу. - Ты лучшая, самая лучшая!
Когда девушка вернулась в цирк, было тихо. В некоторых комнатах всё ещё звучали голоса, где-то слышались шаги. Зайдя в комнату, Мерилен увидела оли.
- Ты ждал меня? - Она ласково улыбнулась и, поцеловав мужчину в лоб, села рядом с ним на диван.
- Я волновался за тебя, Мерилен.
- Не стоит, Ол, дорогой мой Ол. Всё будет хорошо, потому что я очень-очень счастлива.
Мужчина посмотрел на неё взглядом, полным отсовской любви и нежности, и улыбнулся.
- Ты так на неё похожа....
- На маму?
- Да.. - он задумчиво посмотрел куда-то вдаль, всё ещё улыбаясь.
- Ты очень её любил, да? - Девушка сжала его руку своими маленькими ладонями и положила голову на плечо Олу.
- Больше жизни.
- Знаешь, - Мерилен елезаметно улыбнулась, - иногда по вечерам она говорила мне о самом счастливом времени своей жизни. Она рассказывала, как, совсем ещё девочкой, стояла посреди площади с протянутой рукой, просящей дать хоть несколько монет, и смеялась, провожая взглядом проходящих мимо людей и слушая шутки, которые ты выучил накануне и выкрикивал теперь на всю улицу, иногда вставляя что-то своё. Ты уже тогда любил её?
- Да, - после некоторого молчания ответил мужчина, пытаясь сдержать вздох. - Я полюбил её в тот момент, когда впервые увидел; она стояла на улице в рваном платье, с протянутой рукой и пела. А потом, когда мой дядя решил создать цирк, мы взяли её ссобой.
- И вы никогда не расставались? - Тихо, уже почти сквозь сон спросила Мерилен.
- Никогда, - ответил Ол елеслышно, давая девушке заснуть.
Через несколько дней Мерилен, уже готовая выйти на арену, хотя до начала представления ещё было время, остановилась в коридоре и удивлённо посмотрела в одну из комнат. Там перед зеркалом стояла девушка невысокого роста и задумчиво смотрела на своё отражение. Мерилен подошла к ней и вопросительно посмотрела на зеркало.
- Туилин? Неужели уже сeгодня?!
- Ох, Мерилен, - улыбнулась та, - пожелай мне удачи. Я так боюсь, ты не представляешь!
- Что ты! У тебя же прекрасный номер, и ты отлично к нему подготовлена! Выше голову, огненная королева, выше голову!
Туилин обернулась и посмотрела на девушку внимательными серыми глазами.
- Ты правда так думаешь?
Мерилен улыбнулась:
- Знаешь, я не помню, чтобы я когда-нибудь тратила столько времени на репетиции и тренировки, сколько ты.
Девушки рассмеялись и пошли к арене. Было шумно: артисты готовились выступать, гости ожидали зрелищ. Вскоре послышались аплодисменты: первый выступающий предстал перед зрителями.
Когда на сцену вышла Мерилен, ничего не изменилось: и взгляды и возгласы, и тишина и бурные аплодисменты - всё было как всегда. Лишь после всё было немного иначе. Не было общего гула, мешающего обычно выступающим после Мерилен, ни разговоров и перешёптываний, ни рассеянности: на арене появилась Туилин. Да, это был тот самый день, когда девушке сообщили, что она готова выступать. После столького времени тяжёлых тренировок и упражнений это было достойной наградой. Девушка была бесподобна: леди огня, жонглирующая факелами, танцуя в кольце огня, не теряя равновесия, казалось, касающаяся пламени, которое ничуть не вредило ей, а скорее придавало сил....
Такой тишины не было даже при выступлении Мерилен, никогда. А саа Мерилен смотрела на девушку не с завистью, но с радостным восхищением. "Умница. Потрясающе, просто потрясающе", - неслышно шептала она, выглядывая на арену.
Потом - бешенный гром аплодисментов и крики толпы, объятия и поздравления, тяжёлое дыхание, счастливый смех. Люди не затихали очень долго; давно ни у кого из труппы не было такого успеха. С тех пор, как на сцену в последний раз вышли мать и дочь, Элианора и Мерилен.
Через некоторое время Мерилен, счастливо улыбаясь после ухода с заключительного поклона, направилась к себе в комнату. В голове мелькнула мысль: "Твой цирк процветает, мама!" Столкнувшись в коридоре с одним из участников труппы и увидив у него в руках букет жёлтых роз, девушка остановилась.
- Кому цветы, Аэв? - Спросила она.
- Это для Туилин, - улыбнулся он. - Она сегодня звезда.
- Давай я отнесу! - И, взяв розы, она весело побежала к Туилин.
Первый букет. Как, должно быть, обрадуется девушка! Цветы, да такие красивые; и, наверное, с запиской.. Глаза Мерилен скользнули по букету и остановились на маленькой карточке. "Ты - лучшая, не сомневайся" - мелькнуло перед глазами, и девушка выронила цветы от неожиданности. Несколько жёлтых лепестков разлятелись по полу, записка отлетела к стене. Подняв букет и постояв в нерешительности, девушка протянула руку и взяла карточку. "Я привык выбирать самое лучшее. Значит, ты - лучшая; не сомневайся в этом" - было выведено ровным, столь знакомым почерком. Вся дрожа, Мерилен медленно пошла дальше.
В комнате Туилин было шумно: все поздравляли, хвалили. Неслышно положив розы на тумбочку возле двери, Мерилен пошла к себе.
На столе была обычная пара букетов от старых поклонников, которых девушка давно перестала замечать - простых незатейливых людей, присылающих ей цветы из собственного сада или из лавки за углом. Сейчас эти скромные розы, принесённые с любовью, только злили.
В этот вечер в комнате Мерилен цветов с письмом от прекрасного знатного почетателя не было.
Прошло некоторое время, и фигура девушки снова появилась на улице, но на этот раз она направилась не в парк, а, пройдя немного по дороге, остановилась у входа в небольшой бар, где некоторые члены труппы любили праздновать удачные выступления. Постояв некоторое время не шевелясь, Мерилен наконец открыла дверь и вошла внутрь. Было шумно. Из-за сигаретного дыма и ндостатка света было плохо видно, что где происходит. Увидив свободный столик у стены, девушка села к нему и уронила голову на руки, спрятав лицо.
Через несколько минут звонкий женский голос заставил её прийти в себя.
- Мерилен? - Перед девушкой появилась молодая женщина с розовыми от духоты и выпивки щеками и смеющимися водянисто-карими, чуть помутневшими глазами. - А ты здесь в честь какого такого праздника?
Увидив лицо Мерилен, женщина замолчала. Медленно сев напротив девушки, она, коснувшись холодными пальцами её ладони, тихо спросила:
- Что случилось, Мерилен?
Та опустила глаза и прошептала:
- Я.. Я больше не лучшая.
- Господи! Накогда бы не подумала, что это может быть для тебя важно. Ты и зависть - это же нечто несовместимое! Кроме того, ты всегда будешь лучшей для тех, кто тебя любит.
От этих сkов девушка вздрогнула. "Для тех, кто любит". Любит.... Она подняла как-то странно сухие, широко открытые глаза и, улыбнувшись, прошептала:
- Больно..
Женщина встала и, сев рядом с Мерилен, обняла девушку.
- Девочка моя.. Неужели сердечные проблемы? Это бывает. И это забудется, обязательно забудется!
- Чувствую себя как собака, - хриплым голосом заговорила Мерилен, - которую хозяин приучил есть только из своих рук, а потом выкинул на улицу. Просто брошенная собака, не желающая больше жить. - Сильно вздрогнув, девушка разрыдалась. - Что мне делать? Больно. не хочу больше жить, хочу к маме! - Твердила она, трясясь и всхлипывая.
- Успокойся, Мерилен, успокойся.. Не говори так. Загляни в себя, прислушайся - и ты поймёшь, что жизнь идёт вперёд и вперёд, и ты хочешь идти вместе с ней..
Замерев на минуту, девушка сидела тихо, лишь тяжело дыша. наконец она подняла кажущиеся стеклянными глаза и посмотрела на деревянный потолок. "Я хочу умереть", - неслышно прошептали губы.
Прошло несколько дней, и вечером труппа снова готовилась выступать. Кто крутился перед зеркалом, кто проверял шары, факелы и остальное необходимое. Всё было как обычно - шум, суета, волнение.. И страх в паре больших тёмных глаз.
Эмлин, как всегда, медленно ходил среди людей, отстранённо глядя по сторонам. Проходя мимо двери в комнату Мерилен, он остановился. Дверь - всегда открытая на распашку дверь, через которую юноша с таким удовольствием смотрел на уверенную улыбку на лице девушки и сам успокаивался - была заперта. Постояв у двери не двигаясь, Эмлин, казалось, о чём-то напряжённо думал. Наконец, дёрнув плечами, он постучал и, не дожидаясь ответа, открыл дверь.
Мерилен сидела перед зеркалом и смотрела на ладонь, на которой лежала горстка таблеток. Подбежав к девушке, юноша с силой ударил по её руке так, что таблетки с тихим стуком рассыпались по полу. Подняв глаза на Эмлина, Мерилен посмотрела на него так, что юноша вздрогнул. Взяв её руку, он коснулся её губами; простояв так несколько секунд, Эмлин качнул головой и выбежал из комнаты.
Мерилен долго стояла там же, где оставил её юноша. Что-то новое и неожиданное для себя увидела она в его глазах; то, чего никогда не видела раньше. Вскоре она улыбнулась самой себе и пошла к арене.
Выступление было таким успешным, что следующее решили провести на следующий же день. Вечером никто не сидел до поздна, утром встали рано: надо было готовиться.
Открыв глаза, Мерилен посмотрела в ещё тёмное окно. Полежав, чуть задумчиво, около минуты, она, елезаметно улыбнувшись краешками губ, встала и подошла к зеркалу. Но вместо своего отражения она увидела прикреплённую записку.
"Я ухожу.. Я знаю, что не могу снова заглянуть в твои глаза и спокойно увидеть то, что увидел вчера вечером. Или, точнее, не увидеть там ничего. Что-то изменится. Я не знаю, что - и я боюсь этого. Я ухожу. Чтобы вернуться.. или нет - я не знаю. Но пока - прощай.
Эмлин."
Девушка прочла и, подняв взгляд на отражение, посмотрела в свои глаза. Ничего не изменилось в них. Посидев так несколько минут, Мерилен встала и принялась приводить себя в порядок.
Маленькая ножка коснулась каната. Взгляд медленно обвёл зал, н останавливаясь ни на ком. Шаг. Ещё шаг. Глаза, смотрящие прямо перед собой, тонкие пальцы, сжимающие прут, зрители, смотрящие под потолок, затаив дыхание.
Шаг за шагом.. и мысли в голове - медленно, словно тянуче. "Я иду. А в зале тихо-тихо. Об этом мечтала мама, всегда, сколько помню. Смотрела назад - на протянутую руку и смех; и вперёд - на этот момент тишины, полной тишины, когда кажется, что сам воздух что-то шепчет тебе на ухо. Я иду, и буду идти - вперёд. Для.." На секунду девушка замерла. Разжались пальцы и прут неслышно упал на батут. Всё ещё стоя на месте и лишь начиная терять равновесие, Мерилен развернулась лицом к залу и, взглянув на зрителей, полетела вниз, глядя широко открытыми глазами в потолок. В ушах прозвенело несколько громких возгласов, перед глазами пронеслись образы.. Лица - тех, ко был когда-то дорог, кого не хотелось бы забывать, с кем хотелось бы быть вместе - всегда. Единственное, что удивило девушку - воспоминание об Эмлине. И бездонная грусть от его "Прощай".
Раздался тихий стук, и Мерилен без чувств упала на батут.
"Как много света", - возникла в сознании девушки мысль, как только она открыла глаза. Пытаясь понять, где она, Мерилен прислушалась к своим ощущениям; чуть болела голова, было тепло; чья-то рука сжимала ладонь девушки. Прошептав: "Мама?", Мерилен приподнялась. Крепко сжав её руку и уронив голову на край постели, спал Эмлин. Оглядевшись, Мерилен поняла, что лежит в собственной постели.
- О Господи.. Я жива.
Услышав голос, Эмлин открыл глаза и, увидив девушку, улыбнулся.
- Слава Богу, ты пришла в себя.
- Ты.. Ты вернулся, - прошептала Мерилен и тихо рассмеялась.
- Да.. И ты - тоже, - елеслышно ответил юноша.
°°°°
- Расскажи мне о моей маме, о её любви.
- Ты столько раз слышала эту историю, Элина, что сама можешь мне её рассказать.
- Ну расскажи, Эмлин, пожалуйста!
- Ну хорошо. Мерилен была очень красива. Когда она ступала на канат, казалось, что она танцует.
- У неё было много поклонников? - Спросила девушка словно в первый раз.
- О да.. Её заваливали цветами после каждого выступления.
- И подарками?
- Да, девочка моя, и подарками.
- А из знати у неё тоже были почетатели?
- Эх.. Это грустная история, Элина.
- И красивая! расскажи!
- Однажды появился знатный богатый человек, который присылал Мерилен шикарные букеты и писал красивые слова. она была без ума от него, а он говорил, что она - лучшая. но однажды цирк приподнёс зрителям новый номер, и поклонник Мерилен перестал замечать её, начав слать цветы исполнительнице нового представления.
- А потом?
- А потом твоя мать вышла за муж.
- И всё?
- И всё, Элина.
- Но.. Она не любила отца, - тихо продолжила девушка рассказ мужчины. - Она всегда с презрением сравнивала его с тем своим поклонником. И отец сбежал. Да?
- Да..
- А ты?
- Что я, девочка моя?
- Ты ведь любил её?
- Да. Больше жизни.
- Всегда?
- Всегда. Даже уже тогда, когда она впервые встала на канат вместе со своей матерью.
- Говорят, я очень похожа на Элианору..
- Да.
- Скажи, а он был красив, этот мамин поклонник?
- О да. Яркий представитель своего сословия с внешностью греческого бога.
- Наверное, он был таким же, как тот юноша, что присылает мне цветы.. Как ты думаешь, Эмлин?
- Эх, Элина, - покачал головой мужчина.
- Нет-нет, - заговорила, улыбаясь, девушка. - Он не такой, совсем не такой. Он ни за что не сломает меня! Я.. я знаю! И - я счастлива.
Эмлин лишь покачал головой и ничего не ответил....