Ира почти бежала по темному проходу, освещая себе путь фонарем. Она была уверена, что они ушли не слишком далеко от входа в пещеру и вот-вот появится дневной свет. Но к ее удивлению путь наружу продолжал петлять и не собирался заканчиваться. Когда она уже засомневалась, не заблудилась ли случайно в этих многочисленных проходах, и начала подумывать о возвращении назад в центральную комнату, то вдруг заметила впереди слабый свет. Едва заметные блики дрожали на каменных стенах пещеры, напоминая отблески горящего факела. Ей даже показалось, что она чувствует доносящийся запах жженой смолы.
- Коля? - почти обреченно крикнула она и прислушалась.
У Николая был свой фонарь, поэтому это вряд ли мог быть он. Тут в голове девушки пронеслись мысли о той загадочной женщине, которая передала письмо у института и которая втравила их во всю эту историю. Уж явно не с добрыми намерениями было это сделано. И никто не знает, кто еще стоит за всеми этими планами.
Ирине показалось, что после окрика идущий ей на встречу человек с факелом остановился и затаился в ожидании. Девушка тоже замерла, боясь пошевелиться, и вслушивалась в тишину. Она напряженно гадала, как ей поступить дальше, когда вдруг раздался низкий звук, похожий на удар в колокол. Он исходил как раз из того места, откуда исходил свет факела.
Этот звук был настолько неожиданным, что моментально ошеломил Иру. Она, сама не понимая, что делает, швырнула фонарь в сторону и сломя голову бросилась бежать назад. Сердце бешено билось на пределе, грозя разорваться от страха. Девушка спотыкалась и часто падала, выбросив руки вперед, но, не замечая ушибов, она моментально вскакивала и продолжала двигаться дальше. Бег в полной темноте, когда приходилось натыкаться постоянно на стены, превращался в пытку. Ира обернулась и заметила, что тот с огнем начал двигаться за ней вслед. Даже казалось, что он тоже ускорил свои шаги, в надежде догнать девушку. Ирина отвернулась и бросилась дальше по проходу. Слезы ручьями текли из глаз. Она проклинала все на свете: и свою легкомысленность, что так легко ввязалась в эту историю, и заодно своих товарищей, бросивших ее совершенно одну в этом зловещем месте.
Она остановилась как вкопанная, когда вновь увидела дрожащий свет. На этот раз он исходил уже из встречного направления, куда собственно и убегала Ирина. Она обернулась назад: кто-то уверенно приближался к ней, грозя вот-вот настигнуть. Отчаявшаяся девушка секунду подумала и сделала несколько шагов вперед. Когда она пригляделась, то заметила, что свет впереди исходит от стоящей на земле свечи. Ира осторожно приблизилась к ней и подняла свечу с пола. Сгорая, огонь издавал приторный запах, от которого моментально начала болеть голова. Она прошла еще несколько шагов, пока не почувствовала приступ тошноты. Чувства притупились, и девушка перестала бояться идущего за ней по пятам преследователя. Она уверенно обернулась и приняла решение дождаться развязки. Неизвестный продолжал движение в ее сторону и вскоре должен был показаться его факел из-за изгиба извилистого прохода.
Ирину все больше мутило, она уже нечетко различала перед собой освещенное пространство. Глаза застелали цветные пятна. Боль сдавила виски. Ком подступил к горлу. Она последний раз приложила свои усилия, чтобы разглядеть фигуру приближающегося человека, но не смогла уже удержать свечу. Та выскочила из ослабевших рук девушки, ударилась о камень и моментально потухла. Вслед за ней на пол замертво рухнуло и онемевшее тело.
Резкий звук, как будто кто-то ударил в колокол, заставил Володю вздрогнуть. Звон эхом прокатился по всем проходам и загудел, достигнув дна колодца. Юноша недоуменно гадал, что могло произойти там наверху, и никаких мыслей, кроме тех, что случилось что-то ужасное, у него не появлялось. Он еще раз попытался вылезти наружу, но обессиленный бесплодными попытками, опустился обратно. У него появилась уверенность, что он теперь может рассчитывать только на себя и необходимо как можно быстрее выбраться из колодца. Володя еще раз осмотрел узкий лаз, промытый когда-то пересохшим ныне ручьем. Если не станет сужаться где-то дальше, то он смог бы пролезть по нему и, возможно, выбраться наружу. Но если юноша упрется в какое-нибудь препятствие, то путь назад будет не из легких. Развернуться в столь тесном пространстве не представляется возможным, и возвращаться придется, пятясь назад. Но его продолжало гнать какое-то необъяснимое беспокойство, и Володя решительно полез в узкий проход.
Ползти приходилось полностью лежа, постоянно сжимая фонарь в зубах. Голова часто задевала за свод и иногда сильно ударялась о каменные выступы. Но Владимир, казалось, не замечал боли, а продолжал свой путь к желанной свободе. Когда проход постепенно расширился, и можно было встать на коленки, юноша проникся надеждой на скорое избавление от каменного плена. Но эта полость оказалась небольшой, и вскоре пришлось лезть, умещаясь с большим трудом.
Русло ощутимо опускалось все ниже и ниже пока, наконец, не стало влажным. Уклон резко возрос, и казалось, что скоро появится на пути водная преграда. Так и произошло: через несколько метров пути Володя уже полз по грудь в воде. От сжатого пространства, от тщетных попыток выбраться и от своего бессилия он постепенно приходил в бешенство. Он уже твердо был уверен, что не поползет вспять. У него уже нет на это сил. Когда вода дошла Володе до носа, он остановился немного отдышаться. Ползти дальше не представлялось возможным. Либо он отступает, либо уходит полностью под воду, в надежде на близкое спасение.
Решение было принято: Владимир набрал воздух и резко рванулся вперед. Он с головой погрузился в воду, и теперь была только одна надежда, что лаз где-то впереди начнет подниматься вверх, и он сможет набрать воздух. Постепенно проход расширился, и стало можно, цепляясь за стенки, плыть под водой вперед. Фонарь был давно потерян, но не очень широкое русло не давало возможности сбиться с пути. Воздуха уже не хватало и приходилось усилием воли преодолевать соблазн открыть рот. Но неистовое желание выбраться придавало юноше дополнительные силы.
В последний момент в глазах потемнело, тело отказалось слушаться рассудка и бросилось вверх, в надежде вынырнуть на поверхность. Голова не ударилась в потолок. Над гладью воды оказалось небольшое пустое пространство. Владимир, задыхаясь, с дикой жадностью вдохнул в себя воздух. Он зашелся в рвотном кашле и еще долго не мог придти в себя.
Юноша очнулся только спустя несколько минут. Он стоял на дне, а вода доходила ему буквально до подбородка. Сделав пару шагов, он к удивлению обнаружил, что русло заканчивалось каменным завалом. Дальше пути не было. Он обреченно лег на камни. Измученному и опустошенному, ему не хватало сил даже плакать.
Голова невыносимо болела. В ушах постепенно нарастал шум, заполняя собой все вокруг и вытесняя другие ощущения. Сознание медленно возвращалось, когда, наконец, девушка не начала чувствовать сырой холод пещеры. Она попыталась пошевелить руками, но тут же поняла, что они надежно связаны сзади. Ирина приоткрыла слезящиеся глаза и ничего не смогла разглядеть. Она сидела на каменном полу в каком-то мрачном подземном помещении совершенно голая. Ее ноги так же были связаны и скреплены одним узлом с руками, так что не было никакой возможности подняться. Постепенно зрение возвращалось, мутные пятна обретали какие-то более определенные формы. Теперь она могла разглядеть свечу, поставленную возле ее колен. Она не была похожа на ту, которую Ира впервые обнаружила в проходе. Свечка была совсем маленькая, не толще пальца. Она почти не давала света, и пришлось приглядываться, чтобы хоть что-то увидеть.
Через пару минут глаза освоились, и девушка осмотрелась вокруг. Но уведенное ее так напугало, что она почти сразу инстинктивно зажмурила глаза. Ира в полусидящем положении, прислонясь к камню, находилась напротив огромного человеческого распятия. В голове сразу же промелькнули воспоминания о легенде из записей, украденных Нефедовым: увидевший распятие должен умереть.
Она задрожала не то от страха, не то от холода и попыталась сжаться всем телом в комок. Отчаянные мысли засуетились в голове. Зачем ее связали и бросили сюда голой? Почему именно она должна принимать участие в этом сумасшедшем обряде? И, наконец, кто эти люди, заманившие их к себе в логово?
Она начала кричать и биться, пытаясь освободиться от сковавших ее пут, но силы были на исходе. Несчастная узница пыталась звать на помощь, но голос ее был слаб, что едва слышимый хрип слабо отражался от стен подземелья эхом. Когда она затихла в бессилии что-либо сделать, до ее слуха донеслось едва слышимое шуршание. Через несколько секунд можно было расслышать почти неуловимый свист, доносящийся все громче и громче из разных углов. Ира боялась открыть глаза, но ее страх не подчинялся воле. Она уже кожей почувствовала вокруг себя почти неуловимое движение и поняла, что рядом что-то происходит. Не в силах больше сдерживаться, она открыла их.
Яркие языки пламени освещали распятие, придавая ему иллюзию движения. Она была уверена, что теперь фигура заняла другое положение, а голова приподнята и смотрит на нее. Из глаз распятого исходило огненное сияние. Шум усиливался, и могло показаться, что шевелятся стены пещеры. Ирина обреченно смотрела в одну точку перед собой, ожидая финала.
На миг она почувствовала острую боль в глазах. Сознание затуманилось. И последним, что она увидела, был каменный пол, всей массой надвигающийся на нее…
Юноша какое-то время лежал на завале, полностью перекрывшем русло подземного ручья. Почти целиком уходя под воду, он удерживался руками на поверхности и тяжело дышал. Володя понимал, что необходимо вернуться к исходной точке его пути - колодцу. В то же время сил на обратную дорогу уже не оставалось. Но лежать и ждать своей участи не позволяла воля и его завидное упрямство.
Он поднял камень и с силой ударил им по стене. С короткими перерывами на отдых, он барабанил с настойчивостью вепря, понимая, что от этого зависит его жизнь. Это отнимало весь остаток его сил.
Почти выбившись из сил, он лежал головой на камнях и переводил дыхание. Откуда-то сверху послышался легкий звук перекатывающихся камней. Владимир поднял голову и прислушался. Ему не померещилось: кто-то явно разбирал завал сверху.
Николай… Неужели услышал и пришел на помощь! Володя с новой силой ударил несколько раз камнем в стену. Через мгновение маленький лучик света упал откуда-то сверху. В образовавшееся отверстие проник свежий пьянящий воздух, принеся весть о спасении. Кто-то старательно продолжал разбирать камни, и света становилось все больше и больше. Юноша закрыл отвыкшие от солнца глаза, но даже того малого хватило, чтобы временно потерять зрение. Он вдруг опешил, когда его спаситель предложил, наконец, подать руку в достаточно широко расчищенный лаз. Это был женский голос.
- Ну, давай же скорее руку! - требовательно произнесла Александра.
Володя, щурясь, потянулся на голос. Девушка поймала его ладонь и потащила парня вверх. Кое-как помогая ногами, юноша протискивался в образовавшийся проход и вскоре уже лежал на земле, вдыхая вечернюю свежесть. Солнце уже касалось верхушек деревьев.
- Нельзя лежать! - заторопила Саша. - Нужно срочно уходить.
- А где Коля и Ира? - недоумевал Владимир, разглядывая уже привыкшими к дневному свету глазами, девушку.
- Уходим, Володенька! Тут нельзя оставаться, - почти плача взмолилась та.
- Да что случилось?
- Они ищут тебя. Они убьют нас всех! Скорее! - она ловко закинула руку парня через шею и помогла ему подняться на ноги.
Чувство опасности передалось юноше, и они быстро зашагали к речке. Володя сообразил, что с его товарищами произошло нечто страшное, и сейчас лучше довериться молодой девушке, уводящей его от опасности. Они перемахнули через ручей и, не снижая скорости, полубегом как можно быстрее помчались по болоту. Владимир прилагал последние усилия, часто останавливался перевести дух, но уговорами Саши, вновь собирал волю в кулак и двигался дальше.
Когда они отошли на приличное расстояние, и утес скрылся в вечерней дымке, обессиленный юноша упал на мох и попытался отдышаться и успокоиться. Девушка присела возле него на корточки и жалостливо рассматривала полумокрого изнеможенного парня.
Когда тот немного отошел, он приподнял голову и опять настойчиво спросил:
- Что случилось с ребятами?
- Их уже нет, Володя, - с дрожью в голосе прошептала она.
Девушка отвернулась, чтобы смахнуть слезы. Затем поднялась и стала всматриваться в направлении утеса, откуда они так молниеносно сбежали. Казалось, что она боится погони. Володя покосился в направлении ее взгляда и затем с трудом поднялся.
- Пошли, - еле слышно сказал он, и беглецы продолжили свой путь.
Они выбрались из болота уже далеко заполночь. Северные ночи в это время года были еще не такими темными, и можно было без труда разглядеть неожиданно появившийся из тумана лес. Но Александра неутомимо шла вперед, изредка поворачиваясь к спутнику и участливо беря его под локоть, как бы тем самым обадривая и подгоняя.
Они сходу поднялись из болота прямо в лес, и тут можно было довериться только опытной проводнице. Темнота подступила к путникам вплотную. Девушка старательно обходила коряги, встречающиеся на пути, но Володя все равно изредка спотыкался о невидимое препятствие.
Наконец они поднялись на какой-то пригорок и остановились. Утомленный переходом и злоключениями юноша растянулся прямо на земле, а его спутница принялась обрывать ветки ельника. Когда из лапника образовался целый ковер, она помогла Володе перелечь и сама легла рядом, спиной к нему.
Владимир моментально погрузился в сон. Одежда за время путешествия высохла прямо на нем. Услышав посапывание, Саша поднялась, сняла куртку и укрыла юношу сверху. Она заботливо подоткнула вокруг него лапник, глубоко вздохнула и уместилась поближе.
Володя проснулся от каких-то безумных кошмаров, в которых его пытались раздавить огромным валуном серые люди в солдатских шинелях. Он никак не мог разглядеть их лица, прикрытые поднятыми воротниками.
Юноша почувствовал рядом тепло своей спутницы и прислушался к дыханию. Саша мирно спала, лишь изредка вздрагивая во сне. Уже немного светало, и можно было внимательно рассмотреть это прекрасное девичье лицо.
Володя еще раз удивился тонким линиям ее небольшого носа и острого подбородка, свежести ее кожи. Он не мог оторваться от вида ее чуть вздернутых темных бровей и длинных густых ресниц. Его очаровывал высокий лоб и вырвавшаяся из-под платка маленькая прядка волос. Казалось, что ее лицо светится нежностью и излучает душевное тепло. Он с силой преодолевал желание хотя бы легонько прикоснуться к ней, провести рукой по голове. Она так манила его, притягивала к себе, что трудно было представить силу, способную этому противостоять.
Володя выдохнул и притянул ее немного к себе. Саша легко подалась вперед, и ее голова оказалась возле плеча юноши. Он тут же почувствовал на своей щеке спокойное дыхание девушки, и оно окончательно свело его с ума. Не в силах дальше сопротивляться захлестнувшим его эмоциям, он осторожно обнял ее одной рукой за плечо, а другой за талию и прижал к себе. Он понимал, что теперь она может проснуться и произойдет неприятная сцена, но поделать с собой ничего не мог. И девушка не проснулась, а спокойно устроилась на его груди, прижимая его в ответ своей рукой за плечо. Теплая волна пробежала по телу и сжало сердце, готовое вырваться из груди от захлестнувшей нежности к этому милому существу.
Два тела лежали в объятиях друг друга, только недавно вырвавшиеся из горя и тьмы. Но тьма шла неотступно по пятам. Она не знала покоя и отдыха. И жаждала мести над теми, кто только еще прикоснулся ее мрачных тайн.