- Сильви! Это мы! – забарабанили подружки в дверь спальни. Девушка удивленно выглянула и впустила их.
- Ты слышала, что сегодня передавали в новостях? – загалдели они.
- Нет… Я… В общем, мне сегодня было не до телевизора.
- Да, мы все понимаем… - сделала попытку посочувствовать Диана. – Этой ночью в южном парке видели НЛО!
- В южном парке? – переспросила Сильви. – Это где наркоманы собираются? А слона с рогами они не видели?
- Да нет же! – запротестовала Люси. – Это не они, видели другие люди, живущие рядом с парком.
- Говорят, что там была такая иллюминация! – принялась перелагать Хетер выпуск новостей. – Сначала над парком возникло белое свечение, потом синее…
- А потом – столб света, - подняла руки вверх Люси. – Наверное, он из летающей тарелки был.
- Таким обычно людей похищают, - добавила Диана.
- Хорошо бы он этих наркоманов похитил, - сказала Сильви.
- Наркоманы остались, - заявила Хетер. – По крайней мере, их большая часть. Подъезжающая полиция увидела, как они в панике бегут из парка.
- Надеюсь, они нескоро туда вернутся, - довольно улыбнулась Сильви.
Тяжело было притворяться бодрой и веселой; после практически бессонной ночи раскалывалась голова и слипались глаза. Сильви уже хотела вежливо распрощаться с подружками, но в дверь просунулась голова дяди Бена. Тот был явно доволен тем, что племянница в первый раз за все время не занимается ничем, вредно действующим на его, дяди Бена, психику, и решил продлить этот момент подольше. Для этого он собрал всю молодую поросль в одной комнате, пообещав, что через полчаса приедет пицца, а сам повез Саманту извиняться. Наверное, в дорогой ресторан…
- Это какой-то сумасшедший дом, - покачала головой Сильви. – Завтра же я уезжаю обратно домой. Хватит с меня!
- Да ладно тебе, - явно не разделял ее возмущения Джей. – Тут хоть пиццей кормят.
- Ага, чтобы не мешались под ногами! Я ведь прекрасно вижу, что Саманта терпит нас только из вежливости, а дядя Бен счастлив, лишь когда я сплю!
Подружки переглянулись, но решили промолчать, лишь Диана вполголоса произнесла:
- Депрессия… - и тут же сделала вид, будто все это время сосредоточенно жевала пиццу.
Сильви ее не услышала. Зато услышала Кристи, сидевшая на полу у шкафа и с задумчивым видом вертевшая в пальцах анчоус. Она посмотрела на бегающую по комнате Сильви:
- Скажи, а что у тебя с Алексом?
- Что?! – в шоке остановилась Сильви.
- Ну… Вчера вы, говорят, чай пили, потом куда-то на весь вечер уехали. Сегодня о чем-то шептались внизу, - она ехидно прищурила один глаз.
- Да ничего подобного! – возмутилась Сильви и села рядом с Кристи. – Вообще-то мы говорили про твое вчерашнее состояние, - добавила они тихо на ухо кузине.
- А-а… - разочарованно протянула та. – А я-то надеялась, что…
- Да как тебе это только в голову пришло?!
- Не знаю. Он симпатичный. И по возрасту тебе подходит…
Тут Сильви зажала ей рот рукой, увидев, что подружки подтянулись в их сторону и сосредоточенно слушали каждое слово.
- Не обращайте внимания, - помахала она рукой. – Она шутит.
- Жаль, - ответила Диана. – Было бы неплохо.
- Ты о чем? Мы с ним расследуем убийство моих родителей!.. – она умолкла, поняв, что лучше все-таки не особо распространяться по этому поводу.
- Ты считаешь, что их убили? – Хетер встала с кровати и подошла к подруге. – Я, конечно, понимаю, что не имею права сейчас вообще что-либо утверждать, но… – она замялась. – Но я думаю, что ты многое преувеличила… Полиция обязана заниматься этим делом. Поэтому детектив и сотрудничает с тобой. Но скоро он придет к выводу, что это несчастный случай, и дело будет закрыто.
- Нет!.. – сквозь зубы процедила Сильви. – Пока Хельна жива, не будет покоя моей душе!
- Вот и славно, - Хетер нагнулась и похлопала ее по макушке. – Смотрите: Джейсон доедает уже третью пиццу! – она взяла четвертую коробку и раздала всем по куску.
Хетер по праву считала себя предводителем их маленькой компании, и сейчас не знала, чем бы помочь Сильви. Ей самой было больно при виде, как страдает ее подруга, но простое сочувствие здесь, увы, было бессильно. Она видела, как последние десять лет Сильви медленно сходит с ума, но все же надеялась на лучшее, понимая, что отсутствие жалоб не означает отсутствия проблем. А Сильви жаловалась все реже и реже… И вот сейчас накопленная боль прорывалась наружу…
Стрелки часов медленно двигались к семи, количество пиццы сократилось до последней коробки, да и то ел только Джейсон. Похоже у него был безразмерный желудок. Или мальчишка был очень голоден… За все время он не произнес ни слова, но сейчас, забыв на миг про еду, обвел окружающих странным взглядом и сказал:
- Вижу, что все заскучали?
Девчонки удивленно на него посмотрели. Понятие "скука" было наиболее применимо к данной ситуации: Сильви бездумно мучила ё-ё, Кристи, перебравшись в кресло, задремала, Хетер, Диана и Люси давно уже искали повод, чтобы пойти домой. Но дяди Бена все не было, а потому им было как-то неудобно оставлять подругу в одиночестве.
- Я знаю одну игру. Надо ответить на вопрос…
- Правда или вызов, что ли? – перебила его Люси.
- Только правда, - усмехнулся Джейсон. – И всего один вопрос. Как вы боитесь умереть?
- Что?.. – повернулась к нему Диана. – Умереть?!… Это последствия травмы в детском возрасте?
Сильви без всякого выражения покачала головой:
- Не знаю. Я давно уже перестала понимать это создание… Ты действительно хочешь знать, КАК я боюсь умереть? – посмотрела она на брата.
Тот кивнул.
- Я боюсь умереть, как все. В кровати, старой, в окружении алчущей наследства родни. Слишком банально и слишком печально.
- Зная твой образ жизни, - подала голос проснувшаяся Крис, - можно с уверенностью сказать, что тебе это не грозит.
- Да? – на лице Сильви промелькнула странная улыбка.
- Ты умрешь быстро и стремительно. Героически, наверное, как всегда спасая мир.
- Во вспышке ядерного взрыва, - закрыла глаза Сильви. Потому что мир спасти я все же не успею.
- Нет, другие выживут. Взрыв будет в закрытом помещении. Твоя смерть не будет напрасной.
- Героика, патетика… - Джейсон открыл последнюю коробку с пиццей. – Никто не хочет? Ну, как знаете… Чтобы стать настоящим героем, надо хотеть предотвратить этот взрыв с самого начала. Ты будешь стоять на стороне тех, кто его устроит.
- Я буду плохой? – недоверчиво нахмурилась Сильви.
- Смотря с какой стороны смотреть на добро и зло. Вполне возможно, что злобный гений, задумавший бомбу, будет считать, что совершает благое дело.
- Что-то типа очищения мира от скверны? – улыбнулась Кристи. – Не волнуйся, ты потом одумаешься и всех спасешь.
- Я согласна, - сказала Сильви. – Это лучше, чем сидеть и ждать смерти. Покорность – не по мне!..
- Смерть Непокорная! – смачно вцепился Джей в холодную пиццу и повернулся в сторону Крис.
- Моя очередь? – она задумалась. – Я больше всего на свете боюсь умереть от рук близкого человека, особенно любимого. Если он окажется предателем или случайно меня убьет… Это было бы ужасно.
- Это ужасно… От близких людей меньше всего ожидаешь подвоха, - произнесла Люси, Хетер и Диана, наблюдавшие эту сцену с выражением ужаса и отвращения на лице, удивленно на нее посмотрели. – А как бы ты хотела умереть?
- Вы, наверное, подумаете, что я псих, но я хочу, чтобы было много крови. Можно даже специально надеть что-нибудь белое, чтобы было лучше видно.
- Чтобы было много крови, должно произойти, минимум, вооруженное нападение, - заметила Сильви. – Маньяк? Или, наоборот, наша доблестная полиция?
- Ни то, ни другое, - возразил Джей. – Слишком банально. Бери выше – конфликты международного масштаба.
- Межцивилизационного, - хихикнула Кристи. – Злобные инопланетяне.
- На фантастику потянуло, - тихо произнес пацан. – Ну, ладно, ты окажешься рядовой жертвой злобных Омикронцев, кровожадных вампиров или жестоких Ксенобитов.
- Эй, эй! – запротестовала Крис. – Жертвой, но не обычной, а самой главной!
- Смерть Высокомерная, - подвел итог Джей. – Редкая разновидность Смерти Маньячной. Ну что ж? – он обвел взглядом компанию. – Кто дальше?
- Можно я? – неуверенно спросила Люси.
Джей кивнул.
- Не сходи с ума, - покачала головой Хетер. – По-моему, мальчишка над нами просто издевается.
- Но почему?!… Меньше всего я хочу, чтобы было больно.
- Смерть от старости редко бывает болезненной, - пошевелилась в кресле Кристи.
- Нет, не хочу стареть! Это слишком некрасиво: седые волосы, морщины…
- "Смерть к лицу молодым"?.. – улыбнулся Джей. – Старость – некрасиво, болезни – мучительно, маньяки редко думают об обезболивающем…
- Обкуриться и перерезать вены, - Сильви кинула ё-ё Люси. – Или наглотаться снотворного.
- На шелковых простынях, - добавила та. – И в лепестках роз.
- Смерть Красивая, - сказал Джейсон.
- Что, дальше мы должны? – спросила Диана. – Но, по-моему, это не самая хорошая идея.
- Как? – с усилием спросил Джей. – КАК ты боишься умереть?
- Ну… Не знаю, будет ли вам это интересно, у меня все банально. Почему-то я ужасно боюсь утонуть… Боюсь биться в бессилии, задыхаться.
- Задохнуться можно и в петле. И при пожаре, - заметила Сильви.
- Огонь причиняет самую сильную боль, - добавил Джейсон.
- Нет, я хочу умереть не в воде, на воздухе, чтобы можно было дышать. Боль я могу выдержать, а задерживать дыхание не умею. Мне снился однажды сон… Как человек умер в каком-то подводном гроте. И его тело никогда не найдут!.. Я так не могу, это вечная тюрьма! – от сильного волнения она сжала кулаки.
- Это произойдет на воле, в миг наивысшей свободы духа и тела, - сказал Джей. – Смерть Свободная. Нам осталось узнать последнюю смерть… - посмотрел он на Хетер.
- Что? – вскочила та. – Я не собираюсь играть в эту…игру, - процедила она. – Это глупо. Как только восьмилетний ребенок мог до такого додуматься?
- Я скажу тебе, как я додумался, если ты скажешь…
- А что если я боюсь умирать в принципе? Все боятся! И мне не важен процесс, мне важен результат!
- Ты не веришь в загробную жизнь? – ехидно заметил мальчишка. – Ведь именно отсюда идет страх смерти как таковой.
- Я ни во что не верю! – разозлилась Хетер. – Это бред! Пойдемте отсюда, - и она, схватив Диану и Люси, удалилась.
- Она не сказала, какой вариант для нее самый приемлемый, - встала на ноги Кристи.
- Сама виновата, – усмехнулся Джей. – Смерть Самонаказуемая.
- Хорошо. А сам-то ты что скажешь?
- Ничего.
- Совсем ничего?
- Я боюсь совсем не умирать, следовательно… - он подобрал с пола коробки. - …буду рад любой смерти. Разумеется, если она придет в свое время.
- Смерть Равнодушная, - посмотрела на него Сильви.
- Да будет так! – кивнул Джей и пошел выбрасывать мусор.
- Странная какая-то игра… - произнесла Кристи.
- Да ладно тебе. Чем бы дитя ни тешилось…
Крис, решив, что это действительно все же несравненно лучше, чем скука, тоже ушла.
По пути в свою комнату, она услышала, как кузен роется в холодильнике.
- И как только в него столько влезает? – удивленно пожала она плечами…
Джейсон уже сходил с ума от этого голода. Вся съеденная еда усваивалась с поразительной скоростью. Его, конечно, предупреждали, что будет разорительно, но не до такой же степени…
Отчаявшись, он взял телефон и заказал еще пиццы.
- Надеюсь, что дядя не будет против, - усмехнулся он. – В конце концов, он же так хочет, чтобы мы сидели тихо!.. Мы и посидели. Шесть смертей вышли на охоту, - в его глазах промелькнул голубой огонек. – Игра началась!..
- Зря мы остались сидеть допоздна, - заметила Диана. – Уже так стемнело…
- Вот это-то и странно, - Хетер огляделась. – Не может быть так темно в начале октября. Еще восьми нет.
Люси захихикала:
- А ведь вы испугались!..
- Неправда! Чего это мы испугались?
- Этой игры. Вам теперь повсюду будет мерещиться смерть.
- Люси! – Хетер взяла ее за плечи и посмотрела в глаза. – Это всего лишь глупая игра, бред малолетнего идиота, у которого окончательно поехала крыша после смерти родителей. Ты хоть заметила, что ни Сильви, ни ее кузина даже не отреагировали на то, что мелкий пацан, еще вчера в ясли ходивший, захотел умертвить всех сидящих с ним в одной комнате самыми изощренными способами. Причем, не исключая родную сестру!
- Фу, Хетер, от тебя пиццей воняет, - оттолкнула ее Люси, будто не слышала этих возмущенных речей. – Кстати, наш автобус едет.
Хетер вопросительно посмотрела на Диану – той нужен был другой автобус, иначе потом пришлось бы долго идти пешком.
- Я подожду свой, - опустила глаза девушка. – Извините, очень устала.
- Ты хорошо себя чувствуешь? – подошла к ней Хетер. – Ты неважно выглядишь.
- Все нормально, наверное, простыла или что-то вроде. Не волнуйтесь.
Хетер кивнула, и они с Люси сели в автобус.
Диана поежилась на остановке – дул холодный ветер, от которого не спасал даже теплый свитер. Осень в этом году выдалась прохладная. Особенно по ночам…
- Но ведь еще не ночь, - пробормотала Диана. – Что же так темно-то?
Она ругала себя за то, что не догадалась взять часы. Время шло, автобуса все не было, да и вообще за все время проехала только одна машина, а после нее шоссе будто вымерло. Вдоль дороги стояли фонарные столбы, но работало из них меньше половины.
"Надо было поехать с девчонками, - корила себя Диана. – Наверное, уже полчаса прошло, я бы уже дома была".
Вдруг вдалеке показался силуэт человека.
"Может, у него есть часы?" – подумала девушка и стала ждать, когда человек подойдет ближе. Прошла минута, другая… Фигура не приближалась, хотя было видно, что она идет.
"Странно", - удивилась Диана и решила сама подойти. У нее уже появлялись мысли вернуться к Сильви. Но проблема была в том, что она совершенно не ориентировалась в этом районе, тем более ночью: одинаковые белые домики, много деревьев и темнота… Злополучные деревья заслоняли даже свет в окнах.
Тем временем Диана шла по направлению к человеку, но расстояние все не сокращалось. "Может, мне показалось, что он идет ко мне? Может, он идет в ту же сторону, что и я?" – решила она, как вдруг налетевший порыв ветра чуть не сбил ее с ног. Послышался треск – ветер сорвал с деревьев сухие ветки и поднял в воздух. По зловещему закону судьбы одна из них угодила в единственный фонарь на ближайшие 100 метров.
- Вот черт! – выругалась Диана, оказавшись в темноте.
Она со всех сил побежала к смутно маячившей вдалеке фигуре. Странно, но она больше не отдалялась, и девушка довольно быстро нагнала ее.
- Извините! – крикнула она и остановилась, запыхавшись. – Вы мне не скажете, который час?
Человек обернулся, в темноте Диане удалось разглядеть только то, что он одет в длинный плащ.
"Наверное, ему тепло", - позавидовала она незнакомцу.
Он поднес руку к лицу и, посмотрев на часы, сказал:
- Близится полночь…
- Как полночь?! – опешила Диана. – Уже?!!!
Ей показалось, что прошло от силы 30 минут. Либо этот тип нагло врал, либо из течения времени таинственным образом пропали 4 часа.
- Боюсь, что так, - снова заговорил незнакомец, по голосу ему было примерно 20-40 лет, но ничего точнее сказать было нельзя, слишком темно было. – А что вы здесь делаете в столь поздний час, простите за любопытство? После одиннадцати город замирает, особенно в таких спальных районах…
- Я… - растерялась Диана, которую уже начала бить крупная дрожь. – Я ждала автобус…
- В полдвенадцатого?
- Я не знала, что уже так поздно… Мне показалось, еще только восемь. Ну, максимум, девять.
- Осенью время крайне обманчиво, - заметил незнакомец и посмотрел вверх, на черное небо. – Ориентироваться можно только по часам.
- Ага, - кивнула Диана. – Спасибо… Я… - она умолкла, не зная, что сказать.
- Вам далеко до дома? – последовал внезапный вопрос.
- Что? – удивилась девушка. – Ну, вообще-то да…
- Просто, если бы было не очень далеко, я бы мог предложить свою компанию, - сказал он с легкой грустью в голосе. – По-моему, опасно бродить так поздно по окраинам города. Тем более, в такую погоду…
Диана вздохнула, не зная, что бы ответить. Если у этого типа нет ничего на уме, то можно было бы принять его предложение, но ведь он сам отказался далеко идти… Другое дело, если бы у него была машина… Но на такое счастье надеяться было наивно, тем более, что машиной тут и не пахло.
- Я могу заночевать у подруги… - наконец, сообразила она. – Ее дом где-то недалеко. По-моему, на Гриндил-стрит.
- Гриндил? – переспросил незнакомец. – Где это?
- Ээ… - удивилась Диана. – Где-то в паре кварталов отсюда.
- Боюсь, что ничего подобного нет и за десять кварталов отсюда. Вы уверены, что улица называется именно так?
Диана вконец растерялась, она уже ни в чем не была уверена.
- Если вы смелая девушка, - в голосе незнакомца послышались нотки лукавства, - то могу предложить переночевать у меня. Я живу совсем рядом. Обещаю, что все будет цивильно. Если хотите… - вполне дружелюбно рассмеялся он.
Диана, в принципе, была не против – блуждать по темным улицам ей не хотелось, тем более, что, похоже, она совсем заблудилась. К тому же, она жила не с родителями, а снимала квартиру, значит, скандала не будет. И голос у этого человека был довольно приятный…
- Хорошо, - согласилась она. – Правда, у меня в планах было замерзать на ветру, но, думаю, что я ими с легкостью пожертвую.
Мужчина довольно улыбнулся в темноте, предложил девушке руку и повел в сторону боковой аллеи.
- Кстати, меня зовут Диана, - представилась она. – Диана Хартли.
- Приятно познакомиться, Диана. Я – Эрик Конт.
Через несколько минут они подошли к большому дому, стоящему в глубине аллеи.
- Здесь сыро, - поежилась Диана.
- Осенью всегда так, слишком много опавшей листвы. Но, как правило, это ненадолго, до конца дождливого сезона. У меня есть камин, так что с сыростью можно бороться.
- Настоящий камин? Вот это да!
Они зашли внутрь, и при свете Диана увидела, что перед ней молодой человек максимум 25-ти лет.
"Вот повезло! – изумлялась она. – В таком возрасте и уже такое богатство!"
Дом был старый, хоть и хорошо отреставрированный. Но все равно чувствовалось, что ему уже не меньше полувека, вполне возможно, что он и не был таким уж дорогим…
Эрик все время был в темных очках, не снимая их даже дома. Диана несколько удивилась этому, но потом подумала, что это не ее дело. В камине жарко горел огонь, а потому она, согревшись, начала клевать носом. Эрик отвел ее в одну из спален на втором этаже, а сам ушел к себе.
- В шкафу есть одежда, - сказал он напоследок. – Эта комната раньше принадлежала… Ладно, неважно. Выбери, что подойдет, и ложись спать.
"Интересно, чья же это комната? – осмотрелась Диана. – Его жены, сестры, матери?.." По интерьеру нельзя было понять, кому она раньше принадлежала: темно-красные обои, мягкая кровать, несколько кресел, туалетный столик, правда, абсолютно пустой. Висевшая в шкафу одежда была явно для девушки, стройной и невысокой, очень дорогая.
"Пойдем по самому романтичному пути, - хихикала Диана. – У него была невеста, а потом она погибла, скажем, в автокатастрофе. Ладно, не будем церемониться…" – и, выбрав белую шелковую рубашку, она одела ее и нырнула под одеяло. Пустая постель окутала ее мертвенным холодом, здесь явно уже много лет никто не спал. "Ничего, нагрею, - решила Диана. – Главное, что мне повезло: этот Эрик оказался таким хорошим человеком, подобрал меня, дуру, разрешил переночевать. И, что самое интересное, даже не пытался приставать… - она задумалась. – А жаль…" В принципе, хозяин дома ей понравился: молодой, статный, судя по всему, богатый, вдобавок, с какой-то загадочной трагедией в прошлом. Ни дать, ни взять – герой любовного романа. А любовные романы Ди любила… И была бы совсем не против оказаться той самой прекрасной незнакомкой, которая вызволит печального героя из цепких лап гнетущего прошлого.
Она полежала еще немного, пока часы внизу не пробили два. Хорошие, дорогие часы, явно старинной работы. В доме было тихо, кроме часов больше ничто не издавало звуков. И Диана печально вздохнула – она была бы совсем не против, если бы этот добрый молодец оказался не таким уж и добрым… Холодные простыни не думали согреваться, и девушке было очень неуютно и вдобавок еще и скучно… Решив, что любопытство – не порок, она встала с кровати и бесшумно выскользнула из комнаты. "Попробую поискать его спальню, - думала она. – Если он не спит, то заговорю о чем-нибудь. А если спит – сделаю вид, будто искала ванную".
Она тихонько отворяла дверь за дверью, пока не дошла до конца коридора. Там и оказалась спальня хозяина дома. Было темно, особенно из-за тяжелых штор на окнах, но Диана все же разглядела силуэт спящего. Она подошла ближе и увидела, что у него на глаза наложена повязка, а рядом с кроватью на столике стоит глубокая тарелка со специфически пахнущим темным раствором.
"У него и впрямь что-то с глазами, - расстроилась Диана. – Похоже, действительно в какую-то аварию попал. Его невеста погибла, а он сам чуть не лишился глаз. Или…лишился?.." Движимая странным желанием, Диана протянула руку к повязке, но в последний момент одумалась и ушла, ругая себя за глупость. Спать ей больше не хотелось, и потому девушка решила подышать свежим воздухом, в доме было душно и пахло какой-то затхлостью. Во дворе же было довольно свежо и, что удивительно, не холодно. Диана приятно удивилась – она не рисковала замерзнуть даже в своей тонкой ночнушке. Босиком она прошла по ковру из листьев на земле и подставила лицо приятному теплому ветерку. Ей тут нравилось все больше и больше. Было уже не так темно, как несколько часов назад, и девушка уже вполне отчетливо видела и дом, и деревья, густо растущие вокруг него. Сырая листва испаряла влагу, и под деревьями клубился сизоватый туман…
Тут на земле мелькнул светлый блик, Диана подошла ближе и удивилась – это был бассейн, заполненный прозрачной водой. Присев рядом с ним, она провела рукой по поверхности воды и удивилась еще больше – вода была теплая! Вероятно, это был бассейн с подогревом.
"А что, неплохая идея! – вдруг промелькнула в голове Дианы смелая мысль. – Пришла пора мне избавиться от своих глупых страхов, поплаваю в бассейне, видно, что он ухоженный, значит, Эрик сам любит в нем плавать, значит, не рассердится. Он неглубокий, утонуть в нем будет сложно. К тому же я с пятилетнего возраста не плавала в бассейне…" Диана вздохнула – именно тогда она чуть не захлебнулась и с тех пор безумно боялась утонуть.
Как была, в ночнушке, девушка шагнула в бассейн – вода действительно была довольно теплая. Неторопливо загребая ее руками, она пошла к середине бассейна, уровень дна по центру опускался, и вода доходила ей почти до шеи. Но Диана больше не боялась, ей нравилось в этом теплом бассейне. Наконец, решившись, она закрыла глаза, задержала дыхание и присела. Темные волосы взметнулись по поверхности воды, Диана открыла глаза и посмотрела наверх – по воде медленно расплывались круги, потом они возникли в другом месте, и через миг капли уже разошедшегося дождя, падая с небес, с силой ударялись о зеркальную гладь воды, и бесчисленные круги, пересекаясь, покрыли ее крупной рябью. Диана вынырнула и глотнула воздуха, в следующий миг осознав, что стало несколько прохладней. Но потом она подумала, что это ей кажется из-за мокрой кожи, отдышалась и вновь нырнула.
"Наверное, я скоро совсем разучусь бояться воды, натренируюсь задерживать дыхание…" – расхрабрившись, Диана опустилась на колени, а затем медленно легла на дно. Где-то наверху капли дождя стучали о поверхность воды, а здесь царила тишина. Тихо, тепло и мокро. Диана улыбнулась, она вдохнула достаточно воздуха и пока не чувствовала особенного дискомфорта. Главное только – поменьше двигаться. Но тут она заметила какое-то изменение – вода стала намного прохладней. "Может, я привыкла? – подумала Диана. – Хотя, нет, когда привыкаешь, вода, наоборот, кажется теплее". Открыв глаза, она увидела, что дождь прекратился. Решив, что это из-за него температура в бассейне упала, девушка начала подумывать о том, что пора подниматься, как вдруг сквозь полутораметровый слой воды разглядела, как над бассейном медленно кружатся хлопья снега…
"Что за черт?" – удивилась Диана, вода с каждой секундой становилась все холоднее, воздух в легких заканчивался, и она уже согнула руки, чтобы оттолкнуться от дна и всплыть. Но вдруг по поверхности воды поползла изморозь… Бассейн замерзал!..
Диана от неожиданности выдохнула остатки воздуха, легкие обожгло пустотой, и, забыв о всякой технике всплытия, она, неловко вскидывая руками, начала подниматься наверх. Но коварное дно будто бы опустилось еще ниже, чем было, и Диана лишь спустя шесть секунд достигла верха. Она задыхалась, ее тело жаждало воздуха, но толстый слой льда создавал надежную грань между жизнью и смертью. Изо всех сил Диана колотила по этой холодной корке, но вода замедляла все движения, и любые попытки высвободиться были тщетны…
И в тот момент, когда слабые надежды, что это всего лишь сон, начали уступать место смертельной панике, Диана увидела, как над ее головой по льду расплывается красное пятно. Пятно, поразительно напоминающее кровь… Потом упала еще одна алая капля, и ее впитал снег, тонким слоем покрывающий ледяную тюрьму. Диана, не переставая биться об лед, разглядела, что над ней стоит Эрик, но сил на то, чтобы закричать, уже не было…
Эрик опустился на колено и рукой обтер лед над головой девушки, он видел боль и страх в ее глазах, но ничего не предпринимал.
"Да помоги же мне!" – беззвучно кричала Диана, не раскрывая рта. Она тоже видела его лицо – ни эмоций, ни воли. И две кровоточащие раны заместо глаз…
Эрадон поднялся:
- Глупые люди… Но я не могу нарушать правила игры…
Он ботинком пробил лед и ушел в сторону затянутых туманной дымкой деревьев.
Диана, изрезав в кровь все руки, с трудом выбралась наружу, она судорожно глотала ртом воздух, обжигающий морозом все тело. Не было сил, чтобы куда-то ползти… Она просто легла на лед и позволила холодному снегу тихо падать на нее.
Слабо улыбнувшись, она несфокусированным взглядом смотрела на небо над собой.
- Я свободна… - прошептала она за мгновение до того, как ее сердце перестало биться.
Неяркий свет фар рассекал вязкую темноту ночного шоссе, километры дороги улетали назад, а по обеим сторонам от нее тянулись кукурузные поля, урожай был уже собран, и сухие стебли в два метра высотой сухо шелестели под порывами ветра. А ветер в эту ночь разгулялся не на шутку…
Стрелки часов перевалили за три, Алекс давно спал, прислонившись к двери. Майкл время от времени посматривал на его неловкую позу, зная, что наутро будет болеть шея. Но будить напарника не спешил – слишком много выслушал от него накануне в свой адрес.
"Страх делает из человека зверя, - думал он. – Но лишь он способен превратить зверя в человека".
Неусыпным взором он следил за дорогой и твердой рукой вел автомобиль на юго-запад, в город, где был однажды и куда поклялся больше не возвращаться. Но жизнь решает все за нас, и пути нередко поворачивают в обратную сторону. Маленький городок Стоунхилл у подножия Каменного Холма возник стихийно, под наплывом переселенцев из Старого Света еще в 18 веке. И кончил свои дни он в неистовом буйстве стихии, когда воздух замерзал и земля кипела, когда туман уничтожил половину жителей, а остальные сгорели заживо в своих домах. Не исключено, что первая искра была высечена ими самими… Город постепенно исчезает. С каждым годом, ветшая и разрушаясь, совсем скоро он растворится в земле, на которой был построен. Земле, которую прокляли люди и нелюди, земле, принимающей в свое лоно любую смерть, любую падаль…
А люди, по мнению Майкла, именно ей всегда и были. Они плодили тьму, с которой он так боролся.
"Мы же сами были людьми, - сказала ему полвека назад Ителль. – Почему же мы все забыли?.."
"Потому что так лучше для нас", - ответил Майкл тогда. Но сейчас он начинал сомневаться в правильности своих слов. Что-то изменилось: то ли люди стали другими, то ли, спустя 200 лет, и его сердце не выдержало льда, в которое само себя заковало…
Ветер всё крепчал, его завывания становились всё громче и обретали смутное звучание давно забытых слов. Метка на запястье начала светиться – ветер звал своего верного слугу.
Майкл остановился и вышел из машины. Тугая струя воздуха ударила ему прямо в лицо, едва не сбив с ног. Стихия была в ярости, сухие кукурузные листья зловеще шелестели на тайном языке:
- Ты ффезешш ф запреттный горотт челоффека!.. Нога чушшака не долшшна касаттся прокляттой зсемли!..
Майкл оперся на капот машины, чтобы не упасть под грозной мощью слов стихии. Он не слышал сам себя, но все равно кричал в неистовое лицо ветра:
- Он пойдет со мной! Я приобщаю его к своему делу!
- Ссмертть! – последовал неумолимый приговор.
- Нет! – Майкл потерял равновесие и чуть не упал, с трудом удерживаясь на ногах, он вышел на середину дороги. – Я дарю ему стихию!
- Сттихия еффо не принимаетт! Ты берешш еффо ссебе?
- Да! – выкрикнул Майкл, ухватившись за последний шанс.
Внезапно навалившаяся тишина оглушила его, ветер пропал, лишь беззвучно шелестели поля. Он нахлынувшей ужасной боли Майкл упал на землю, сжимая голову руками. Стебли кукурузы двоились перед глазами.
Стихия не приняла его… До чего же некстати это произошло… Майкл с трудом поднялся на ноги и неуверенным шагом побрел в сторону автомобиля, открыв дверь, он тяжело рухнул на сиденье и посмотрел в сторону Алекса – теперь ему принадлежит человек… В его собственных глазах это было величайшим позором, верхом слабости. Служители Трех Стихий могли получать в собственность человека, но только одного, и поступать с ним по своему усмотрению. Стихии были беспристрастны, они еще ни разу не отдавали человека во власть подлецу, как бы тот ни настаивал. Но возможностью этой пользовались редко и, в основном, только в двух случаях…
Майкл опустил кресло Алекса, переложил его поудобней и покрепче пристегнул, чтоб не скатился. Ему совсем не хотелось весь день выслушивать нытье напарника по поводу больной головы. Потревоженный Алекс в полусне приоткрыл один глаз, но Майкл накрыл его своей ладонью, и Алекс вновь уснул.
"Интересно, что ему снится? – думал Майкл, продолжая путь по темной дороге. – Хотел бы я снова спать и видеть сны…"
Всю ночь, не переставая, лил дождь, к утру он только усилился, и не было даже речи о том, чтобы выйти куда-нибудь из дома. В такую погоду хочется только спать… Сильви с безучастным видом жевала завтрак, даже не обращая внимания на то, что она ест. Утром обнаружилось, что на кухне как тайфун прошелся – хоть шаром покати. И дядя Бен, ругаясь на чем свет стоит, поехал в магазин. Джейсон зачем-то увязался с ним. Сильви не понимала брата – ее бы ни за какие коврижки не удалось выманить под такой дождь. К счастью, кофе остался, и Кристи, чтобы не заснуть окончательно, пила уже третью чашку.
Девушки молча сидели за столом: одна с унылым видом жевала морковку, а другая хлебала кофе крепости мэддока. У обеих под глазами пролегли темные круги – ночные кошмары не давали спать, и в пять часов Кристи перебралась к Сильви, чтобы не было так страшно. У нее еще не выработалась привычка не засыпать днем после кошмаров, и поэтому она с трудом разлепляла веки.
Где-то под потолком трепался телевизор, экстренный выпуск новостей заставил Кристи поднять голову, Сильви витала где-то далеко отсюда и не обращала внимания на происходящее. Но тут кузина растормошила ее и указала на телевизор. Сильви выронила недожеванную морковку и круглыми глазами уставилась на экран.
"Сегодня в старом сквере на Мелвилл-стрит было обнаружено тело белой девушки. Страшная находка была совершена утром мистером Брауном, каждое утро гуляющим здесь со своей собакой. Как известно, в самом центре сквера находится старый дом, заброшенный уже много лет, тело находилось на заднем дворе, в бассейне. Ужасный ливень, обрушившийся сегодня на наш регион, успел наполнить его только наполовину, но, как утверждает предварительная экспертиза, смерть наступила между 2 и 5 часами ночи от утопления. Полиция полагает, что это могло быть убийство, так как на теле жертвы были обнаружены многочисленные следы борьбы. Личность погибшей в настоящий момент устанавливается. Пожалуйста, если вам знакомо это лицо, сообщите в полицию. Будет полезна любая информация.
Возраст пострадавшей примерно 20 лет, цвет волос темный, цвет глаз голубой. Рост 170 сантиметров…"
Сильви и Кристи смотрели на фотографию, мерцавшую на телевизионном экране, и чувствовали, что пол медленно уплывает у них из-под ног… С экрана на них смотрело мертвое лицо Дианы…
- Я что-то недопонимаю… - проговорила Кристи. - Либо у меня после бессонной ночи глюки, либо…
- Либо нет, - сказала Сильви. – Как она могла утонуть в пустом бассейне?! Да кому вообще потребовалось ее топить? Она же как раз вчера говорила о том, что боялась… - Сильви вскочила. – Джейсон! Твою мать!!! Ну, погоди, вот приедешь ты домой!..
- Ты думаешь, он к этому причастен? – неуверенно спросила Кристи.
- Да он в последнее время маньяк настоящий! Я не удивлюсь, если обнаружится, что он приложил к этому руку. Недаром ведь он завел об этом разговор!..
Через полчаса вернулся дядя Бен. Один. По его словам, в супермаркете он столкнулся с Моникой, которая забрала Джея. Сильви от злости и отчаяния скрежетала зубами.
- Я возьму твою машину? – спросила она у дяди.
- Ээ… - растерялся тот. – Солнышко, но у тебя ведь нет прав.
- Неважно. Все равно я еду в полицию.
Дядя Бен нервно икнул и чуть не выронил полные сумки.
- Спасибо, - натянула улыбку на лицо Сильви и забрала ключи.
- Пока, папа, - ехидно заметила Кристи. – К вечеру мы вернемся. Может быть…
И девчонки, громко хлопая дверями, убежали.
- Замерзнете ведь, - выдал дядя Бен, когда машина уже сорвалась с места и покатила в неизвестном направлении.
Сильви одной рукой держала руль, а другой набирала номер на сотовом, жаль только, что она не могла так же одним глазом следить за дорогой, так что три кнопки ей удалось правильно нажать лишь с четвертого раза.
- Здравствуйте, это единая служба спасения 911, - раздалось из трубки.
Сильви, с трудом удерживая автомобиль в равновесии на мокрой дороге, чуть ли не прокричала в трубку:
- Я знаю девушку, которую нашли сегодня в сквере! Это моя подруга Диана Хартли!
- Вы можете ее опознать? – оживился голос на том конце сети.
- Смогу! Вы только скажите, куда ехать!
- Больница святого Кристофа, на Маршал-авеню, 21. Вы знаете, где?..
- Да! – выпалила Сильви. – Я буду там через 15 минут.
- Спасибо вам за помощь в проведении расследования, - сказала служба спасения, но девушка уже отключила телефон.
- А где эта больница? – спросила Кристи, прекрасно все слышавшая – телефон Сильви орал на полную громкость.
- Недалеко. Искренне надеюсь, что копы сидят дома, - процедила она и выжала педаль до упора.
В коридорах больницы по всему полу потянулись два мокрых следа – это Сильви и Кристи бежали в морг. Там их встретил какой-то полицейский, но девчонки, даже не слушая его, подскочили к столу, накрытому белой простыней, под которой угадывались человеческие очертания.
- Это она? – спросил коп, приподняв простыню.
- Она, - ответила Сильви с целой гаммой эмоций на лице. – Это действительно Диана… Ну что, установлена точная причина смерти?
- Да, - несколько замешкался детектив. – Если честно, это несколько странно.
- Поначалу мы были сбиты с толку, - заговорил врач, стоявший до этого у стены, - наличием всех признаков утопления: вода в легких, кислородное голодание… Но потом все-таки пришли к выводу, что смерть наступила уже после того, как тело было извлечено из воды, вследствие остановки сердца.
- Она иногда жаловалась на сердце, - припомнила Сильви. – Но мы как-то не придавали этому значения.
- Зря, - констатировал врач. – Сердце не выдержало стресса.
- Она умерла на воздухе, - прошептала Кристи.
- Что? – Сильви удивленно посмотрела на нее.
Кристи кивнула:
- Да. Смерть Свободная.
- Вы о чем? – насторожился коп.
- Да так, о своем, о женском, - незаметно наступила Сильви на ногу кузине.
- Если вы что-то знаете, то будет лучше…
- Мы знаем только то, что Диана ужасно боялась утонуть.
- Вероятно, это знали не только вы, - отметил полицейский.
- Это уже неважно… Пошли, Кристи, нам здесь больше делать нечего.
Но в дверях они столкнулись с Хетер и Люси, которые тоже оказались в курсе. Шепотом наказав им молчать, Сильви уже более громким голосом сказала, что они с Кристи подождут в приемном покое.
Ждать долго не пришлось, уже через две минуты подружки неслись обратно, Люси рыдала во весь голос, а Хетер изъяснялась такими словами, что медсестры в ужасе жались к стенам.
- Где твой психанутый брат?! – бросилась она к Сильви и схватила ее за плечи. – В вашей семье сегодня будет третий труп!
Сильви сбросила с себя руки Хетер и влепила ей затрещину:
- Еще один комментарий на эту тему, и у меня будет две мертвые подруги! Живо, все в машину, поговорим по дороге. Или вы хотите, чтобы весь город оказался в курсе?
Пока девчонки бежали к синему "Порше", они намокли еще сильнее. Демонстративно выжимая волосы прямо на пол автомобиля, Хетер с вызовом посмотрела на Сильви. Та хмыкнула и включила обогреватель.
- Куда мы сейчас поедем? – спросила Люси, она сняла туфли и забралась с ногами на заднее сиденье.
- Джей у Моники, - ответила Сильви. – И ты, - она обратилась к Хетер, - его не убьешь!
- Почему это?
- Потому что это сделаю я! Вы лучше подумайте, что мы скажем родителям Дианы.
- Сюжет передавали по местному каналу, - задумалась Хетер. – Если учесть, что им уже сейчас звонят, то все равно приехать из своего города они успеют только к вечеру.
- За это время мы успеем копыта откинуть, - заметила Кристи.
- Что? Ты на что намекаешь?
- Разуй глаза! – повернулась к ней Крис. – Пацан своей "игрой" запустил какой-то механизм! Смерть Дианы произошла точь в точь так, как мы и договорились!
- Вы договорились! – презрительно процедила Хетер.
- Боюсь, что это уже не имеет значения, - уткнулась Люси в коленки. – Это была ужасная смерть… Кстати, а вы помните, что предрекали нам?
Девушки испуганно переглянулись.
- Меня долго будут пытать монстры, - Кристи опустила сиденье горизонтально и легла на него. – Пофиг, хуже не будет.
- Я паду смертью храбрых, спасая мир, - хмыкнула Сильви. – Очень надо…
- Я обкурюсь среди роз, - подняла голову Люси.
Хетер покачала головой:
- Нереально, розы уже отцвели. Значит, многое произойдет нескоро. Особенно монстры. Сначала покажите мне хоть одного! Ну да ладно, это наверняка простое совпадение. Как бы мне не было жалко Дианку, наверное, придется признать, что она сама это как-то спровоцировала под впечатлением… - она осеклась.
- Что?.. – взглянула на нее Сильви. – Как она могла спровоцировать кого-то в 2 часа ночи?! И, собственно, как она вообще попала в этот парк? Я думала, вы домой поехали.
Хетер и Люси переглянулись:
- Мы тоже так думали… Но Диана решила подождать на остановке свой автобус…
- Что? – взвилась Сильви. – И вы оставили ее в такой час одну?! Так… - она упала на сиденье и начала тереть виски пальцами. – Вы ушли где-то в восемь, тогда было максимум полдевятого, когда вы с Люси уехали. Какова вероятность того, что не приехал нужный автобус?
Подружки пожали плечами.
- А того, что кто-то из стоящих на остановке мог на нее, так скажем, запасть?
- Да, если честно, - неуверенно протянула Люси, - остановка была пустая…
- Вообще?! – снова обернулась Сильви.
- Да, и на улицах не было людей… Нам это поначалу даже как-то не показалось странным…
- Идиотки, - процедила сквозь зубы Сильви. – Тогда про какие же игры мы говорим, если вы просто оставили ее ночью на улице на произвол судьбы?!
Сильви завела машину и поехала к Монике – поговорить с Джейсоном все равно было необходимо. Сзади хныкала, уткнувшись в коленки, Люси, а Хетер от злости молча кусала губы. По ее мнению, потеряны были уже две подруги: Диана погибла, а Сильви свихнулась окончательно, и в реальном мире долго не протянет. И все по ее, Хетер, вине. Сперва появилась надежда сдружиться с Кристи, но у той оказалось еще больше тараканов в голове.
Привычный мир стремительно рушился, и проконтролировать это уже не представлялось возможным… От осознания собственного бессилия по щеке Хетер скатилась жгучая слеза и слилась с дождем на свитере. И с дождем, плотной завесой окутавшей город…
Низкое небо октября клубилось зловещими серыми тучами над мертвыми стенами Стоунхилла. Алекс подставил лицо холодному степному ветру, трепавшему его волосы, и Майкл невольно залюбовался этим зрелищем. Интересно, на чьей стороне будет победа в битве человека со стихией? "На стороне Зораматов", - услужливо подсказывал ему внутренний голос.
- Ты хотел в Стоунхилл – ты в нем. И что же ты здесь видишь?
Алекс обернулся:
- Смерть. Ты был прав – это место проклято самой природой.
- Нет, - по губам Майкла пробежала улыбка. – Это место проклято людьми. Планета никогда не проклинает ничего, стоящего на ее земле. Ну, разве что за исключением маленькой деревушки в Старой Англии.
- Опять эта деревушка! Что же там такого произошло?!
- Даже не надейся! – прищурился Майкл. – В Англию я тебя не повезу! Я и сейчас-то нарушил все мыслимые правила.
- Какие правила? У полиции нет никаких секретов, мне дали все сведения из архивов, при желании я мог бы сам сюда приехать!
- Тебе дали НЕ ВСЕ сведения, если ты об этом забыл…
- Тогда чьи же правила ты нарушил? Никакие человеческие законы не могут запретить мне сюда приехать!
- МОИ правила запрещают мне привозить тебя в это место.
- Твои правила? Какие? Кто ты вообще такой, черт побери, что у тебя другие законы?!
Майкл молчал, и Алекс, плюнув от досады, пошел по центральной улице города.
Он пустовал более, чем полвека, и здесь не селились даже бродяги. Алекс медленно шел вдоль безмолвных рядов обгоревших и потемневших от времени остовов зданий. Несколько общественных построек в центре, и вокруг – жилые дома. Город призрак… Не верилось, что здесь когда-то могли жить люди. Алекс поднял взгляд вверх и увидел в полумиле Каменный Холм, поднимающийся к небу. Странной, необъяснимой тревогой веяло от него, и Алекс решительно направился в ту сторону, где брали начало его покатые склоны.
У подножия холма начиналось кладбище, более полусотни могил были вырыты в один день, накануне грандиозного пожара, положившего конец истории Стоунхилла. И именно этот огонь стал могилой для всех остальных.
Алекс взобрался на самую вершину холма и кинул взгляд на лежащий внизу город… Один дом стоял на особицу ото всех, и он не был черным. Это могло говорить только об одном – его хозяева покинули город заблаговременно. Шатли… Движимый еще едва различимыми желаниями, Алекс сбежал с холма и устремился к дому, в котором зародилось проклятие, уничтожившее целый город.
Стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь негромкими завываниями ветра и редкими скрипами деревянных построек. Вот и дом Шатли, выкрашенный облупившейся бежевой краской. Алекс вошел во двор и обошел дом кругом, про себя отметив, что за домом ветра не было, лишь, неизвестно чем движимые, беззвучно трепетали листья на деревьях.
В дальнем конце двора, под старыми вязами, стояли в ряд 12 могильных плит. Самая ранняя принадлежала Урсуле Хайт, скончавшейся еще в 1883 году. Ее супруг Томас ушел вслед за ней спустя 7 лет. Алекс склонился над могилами, но не смог разобрать ни слова из написанного на них. Это был неизвестный ему язык, к тому же буквы почти стерлись спустя столько лет.
- "Recuperes quetem aeternam spacii". Да обретешь ты вечный покой простора… - из-под темного навеса у стены вышел Майкл. – Я знал, что ты придешь сюда.
- Почему они не хоронили членов семьи на кладбище? – спросил Алекс, не поворачиваясь.
- Пойдем, - сказал Корнер и нырнул куда-то за дом.
Алекс недовольно нахмурился и пошел следом. С обратной стороны к дому была сделана пристройка. Войдя внутрь, Алекс заметил у одной из ее стен Майкла с лопатой в руке.
- Ты действительно хочешь узнать, что за тайны скрывает эта семейка? Тогда копай вот здесь, - и он протянул Алексу лопату.
Тот молча взял ее, снял пиджак и вонзил железо в темную землю. Она поддавалась с трудом, и пришлось затратить немало сил, прежде чем Алекс понял, ЧТО он выкапывал… Под толстым слоем земли был могильник, где в беспорядке лежали детские кости, как пожелтевшие и раскрошившиеся, так и довольно новые.
- Что это? – Алекс выронил лопату и в ужасе посмотрел на Майкла.
- Это цена жизни их рода. Я так полагаю, Сильвия Трой многое тебе уже рассказала… И ты должен знать – для того, чтобы сохранить жизнь хотя бы одному ребенку, необходимо было выкупить его сны ценой жизни других. Так обычно и делалось. Перед тобой останки тех детей, о которых не знали даже соседи.
- А как же?.. Как же отцы этих детей? Я представляю, какая репутация была у этого семейства.
- Репутация одного из самых благочестивых в городе, строгих, разве что немного замкнутых. Ничего не выходило за стены этого дома. Были дети официальные, которым изначально была уготована жизнь. Но были такие, чьей участью была смерть. Тут доходило даже до инцеста.
- Это чудовищно, - Алекс посмотрел на кости, смутно белеющие в темноте, и насчитал не меньше полутора десятков черепов.
- Они пытались выжить. Страх превращает человека в зверя… - Майкл незаметно подошел с другой стороны, будучи почти незаметным.
Алекс повернулся в сторону голоса и обомлел – на него из черноты смотрели два горящих зеленых глаза.
- Что за черт?! – попятился он, но тут же уперся спиной в угол сарая.
Отступать было некуда, пристройка была слишком маленькая. Но странно: дверной проем светлел где-то необозримо далеко, а густая темнота не пропускала ни одного солнечного луча. Холодный свет изумрудных глаз медленно, как в ночном кошмаре, приближался, и необъяснимый, суеверный ужас сковал сознание Алекса. Он стоял, не в силах сдвинуться с места, не уверенный, хватит ли у него сил добежать до недоступной двери. Отвергая все законы физики, пространство искажалось, вытягивалось и сжималось, И Алекс уже не понимал, где верх, где низ, а где его собственное тело. В глазах, смотрящих прямо на него, горели непостижимые для человека эмоции, чувства, которые может испытывать только дьявол. И дьявол этот говорил голосом Майкла…
- …И он же делает из зверя человека!..
В лицо Алексу ударил холодный ветер, и белоснежные искры, рождавшие его, крутой спиралью закручивались и уносились вверх. Пальцы, будто из холодного мрамора, коснулись лица Алекса, и у самого уха прошептал голос:
- Ты хотел знать всё? Не догадываясь, что абсолютное знание убивает!..
Алекс инстинктивно отпрянул, но твердые доски и цепкие холодные пальцы крепко держали его в мертвых объятиях.
- Теперь ты знаешь почти всё, за исключением трех вещей!.. Первая: тебе было так интересно, кто я такой! Я – служитель союза Стихий Простора, призванных на Землю, чтобы уничтожить Туман.
Алекс судорожно дернулся, но пошевелиться был по-прежнему не в состоянии.
- Вторая: властью Белого Ветра ты, человек, теперь принадлежишь мне!..
- Нет! – прохрипел Алекс и, поборов оцепенение, оттолкнул черного монстра, стоявшего перед ним. – Я не собираюсь никому принадлежать!
"Скорее, скорее из этого дома, из этого города!" – стучало в его голове, и, подгоняемый диким ужасом, он рванулся прочь. Граница иллюзии разрушилась, и он выбрался на свет дня. Не дожидаясь, что будет дальше, Алекс побежал, не разбирая дороги.
- И третья… - Майкл закрыл горящие глаза и отпустил тьму обратно в небытие. – Я люблю тебя, Алекс…
Взмахом руки он разнес могильник в пыль и, подобрав с пола серый пиджак, двинулся к выходу.
- Посмотрим, кто победит в этой битве – зверь или человек…
Алекс бежал среди черных улиц мертвого города, подгоняемый ужасом, дома плыли перед глазами, небо темнело, сознание постепенно покидало его. Сделав еще несколько нетвердых шагов, Алекс провалился в темноту.
В этой тьме крылась его жизнь и его смерть, страх убивал остатки разума, заставляя метаться в безумии… Как вдруг среди бесов из кошмарных снов промелькнул образ, которому он был сейчас рад больше всего. Алекс рванулся к нему, но силуэт ускользал и растворялся в холодной тьме.
- Сильви! – закричал он. – Стой!
- Алекс? – обернулась девушка. – Что ты здесь делаешь? Что это за место?
- Сильви… Это ты?.. – подбежал к ней Алекс и заключил в крепкие объятия. – Это ты…
Он уткнулся лицом в ее волосы и, не в силах больше стоять на ногах, рухнул на колени.
- Это я… - гладила его Сильви по голове. – Это всего лишь сон…
- Что? – поднял на нее глаза Алекс. – Это не сон!
- Это хороший сон, - улыбнулась Сильви и, едва касаясь губами, поцеловала Алекса. – Хороший сон, не правда ли?
Она встала и, сделав шаг назад, начала медленно растворяться.
- Нет! – протянул руку Алекс, пытаясь ухватить ее, но схватил лишь черный пепел. – Нет! Сильви! Сильви! Сильви!!!
- Сильви!!! – завопила Кристи. – Очнись!
Она бешено затрясла кузину.
- А? Что? – открыла та глаза и в следующий миг едва успела избежать столкновения с оглушительно сигналящей машиной, идущей на обгон.
- Твою мать! Ты отрубилась прямо посреди дороги! – орала Кристи. – И после этого ты еще смеешь говорить, что не поспать пару ночей для тебя – раз плюнуть?!
- Но я не хочу спать… - Сильви выровняла машину, в зеркале заднего вида маячили два зеленых лица Хетер и Люси. – По-моему, меня звал Алекс…
- Подруга, ты нас чуть не отправила на тот свет, – заикающимся голосом проговорила Хетер, - и еще имеешь наглость вести разговоры про дела любовные?!
- Что-то случилось!.. – Сильви схватила сотовый и принялась звонить себе домой. – Что-то страшное, иначе бы… Моника! – вдруг так крикнула она в трубку, что все окружающие вздрогнули. – Моника! Джейсон у тебя?.. Что значит – уже нет?
- Ну… Его Джек повез обратно. Эта прожорливая тварь опустошила мой холодильник буквально за несколько минут, пока я отлучилась… Скажи, его что, дядя Бен не кормит?
- Не кормит? Да Джей вчера 10 коробок пиццы умял за вечер!
- Покажи-ка его врачу… По-моему, у него что-то с пищеварением…
- Моника, скажи-ка лучше, когда они уехали? Мы их еще успеем перехватить?
- Постой, а ты что – не дома? В такую-то погоду!..
- Моника!.. Прекрати…
- Давно-давно… Полчаса назад или даже больше. А что случилось-то?
- Ничего, не волнуйся, - Сильви отсоединилась. – Вот черт! Пацан будто убегает от нас!
- Звони домой! – сказала Кристи. – И сделай еще громче.
- Хорошо, - Сильви набрала дядю Бена.
Трубку взяла Саманта:
- Здравствуй, Сильви, - промурлыкала она. – Как ты? Не промокла? Я слышала: что-то случилось?..
- Я потом все расскажу. А сейчас скажи – Джейсон там?
- Да, милая, он недавно приехал. Мы сейчас играем. Приезжай скорее – Бенни приготовил вкусный обед, малыш такой голодный.
Сильви уже хотела отпустить едкий комментарий, как вдруг услышала где-то на заднем плане негромкий голос Джейсона:
- Ну, тетя, давайте играть. Скажите, как вы больше всего на свете боитесь умереть?..
Сильви судорожно сжала руль и закричала в трубку:
- Нет!
Но Саманта уже отключилась.
- Быстрее! – прибавила Сильви газу. – Маленький дьявол опять затеял свою игру! Кристи, ты, главное, не волнуйся!..
Но Кристи сказала вполне спокойным и добрым голосом:
- Я его убью.
И по ее тону все поняли, что она не шутит…
Когда девчонки ворвались в дом, то увидели, что все семейство уже сидит за столом и уплетает еду, щедро уставившую весь стол.
- Вы как раз к обеду! – улыбнула лицо Саманта. – Как вовремя. Присаживайтесь же.
Джей недобро сверкнул глазами, но ничего не сказал и лишь придвинул к себе самую полную тарелку.
- Нет, спасибо, тетя, мы потом, - сказала Сильви. – Мне интересно другое – во что вы играли, когда я звонила?
- Ах, это? Джейсон такой шутник, - рассмеялась Саманта. – У него богатое воображение.
- У него больное воображение, - проворчал дядя Бен, но супруга злобно шикнула, и он умолк.
- Мы пока поднимемся ко мне, - двинулась к лестнице Сильви, – дело есть. А потом сами поедим, не беспокойтесь.
- Да мы и не беспокоимся, - ехидно усмехнулся Джей.
Девчонки пулей влетели в комнату к Сильви.
- По-моему, твоя тетя немного того, - покрутила пальцем у виска Хетер.
- Она рыжая, и этим всё сказано. Ээ… Прости, Кристи… Я все время забываю, что это все-таки твоя мать.
Кристи лишь махнула рукой:
- Я уже привыкла… Ладно хоть, никто не величает рыжей меня.
- Прекратите! – взвилась Хетер, которую уже достали семейные разборки. – Что делать-то будем?
- Вздуть малявку, - Кристи со всей дури пнула стену и чуть не сломала ногу. Матерясь, она допрыгала до кровати и упала на нее. – Подкараулить, связать и пытать!
Люси забралась на подоконник и провела пальцем по стеклу, по которому с внешней стороны текли уже сплошные потоки воды:
- Погода окончательно испортилась. Может, нам все-таки стоит разъехаться по домам?
- Забаррикадироваться там и покорно ждать своей смерти? – неистово взмахнула Хетер руками.
- Успокойся! – недовольно посмотрела на нее Люси. – Из-за страха ты потеряла голову. И свою обычную уверенность в собственных силах.
- Страх делает из человека зверя… - донесся тихий голос из-за двери.
Сильви стремительно распахнула ее – на пороге стоял Джейсон с тарелкой жареных баклажанов.
- Ну, что уставились? – шагнул он внутрь. – Любите баклажаны? Или я сам съем?
Одной рукой Сильви забрала у него тарелку, а другой подняла брата за шкирку, как котенка.
- Ты попал, сопляк! – нарочито медленно приближалась к нему Хетер.
- Ошибаетесь, сестренки, - улыбнулся Джей. – Это вы попали!..
Руку Сильви прошил электрический разряд, и она разжала свою железную хватку, при этом чуть не уронив тарелку.
- Ах ты, поганец! – замахнувшись, она ногой чуть не сломала братцу хребет.
Тот упав на пол, перекатился через порог и захлопнул дверь. В коридоре еще долго раздавалось эхо его дьявольского смеха.
- Я его ненавижу! – процедила через плотно сжатые зубы Сильви. – Ненавижу!!! Он не проронил ни единой слезинки после смерти родителей. Он только издевается надо мной!
- Баклажаны… - проговорила Кристи, развалившаяся на кровати. – Дай поесть перед смертью.
- Тебе все равно? – подала голос с подоконника Люси.
- Ты о чем? – Кристи с видимым наслаждением откусила от баклажана.
- Обо всем этом. Тебя не волнует то, что с нами происходит?
- А сама-то как думаешь? – вздохнула Кристи. – Но нельзя же постоянно нервничать.
- Нервничать? – вскричала Хетер. – О каких нервах ты говоришь?! Диана уже мертва! И мы – на очереди!
- Ну, во-первых, я и с Дианой, и с тобой знакома всего пару дней. И не собираюсь оплакивать едва знакомого человека, - Кристи бросила на нее сердитый взгляд.
- А во-вторых? – спросила Сильви.
- Во вторых, мне давно уже безразлична собственная судьба. Буду ли я жить или умру немедля – это уже не имеет значения, - она покачала головой и молча принялась за еду.
- Хетер, нам всем лучше разъехаться по домам, - Люси спрыгнула на пол и взяла подругу под локоть. – Пошли. Так будет лучше…
- Я могу довезти вас до дома, - неуверенно предложила Сильви.
Люси молча кивнула, и девушки ушли.
Кристи презрительно хмыкнула и, дождавшись, пока они уйдут, пошла к комнате Джейсона.
- Открой, сопляк! – принялась она ногой стучать в дверь.
- Ну чего? – выглянул тот.
Кристи, оттолкнув его, вошла внутрь.
- Забирай свои баклажаны! Не выношу их! А сейчас, - она повернулась к нему лицом, - ты скажешь, что напророчил моим предкам!
- Не скажу! – захихикал Джей и, с тарелкой в обнимку, убежал в дальний угол, где тотчас же все умял.
- Прекрати жрать, когда с тобой разговаривают!
- Ты же лишила меня томатного сока, теперь терпи в своем доме прожорливую саранчу!
- Что я слышу? Малыш играет в вампирчиков!
- Ага, - вылез из угла Джей. – Всё время играет. Так играет, что уже не может остановиться.
- Значит, придется остановить тебя чем-нибудь тяжелым!
- Я знаю способ лучше, - Джей ехидно прищурился. – Я буду называть тебе по правилу игры, когда ты…
- Когда я – что?.. – Кристи сделала шаг назад, но не нащупала дверной ручки. В легком недоумении она посмотрела на двоюродного брата.
- Догадайся! Мне тоже надоело челюстями работать!.. – и с хищным видом он двинулся в сторону Крис, сжимая в руке тонкое лезвие…