Как-то в самый разгар 48 дня лета 355 года, по летоисчислению от Пропавшего Бога, по дороге из Дайсамса в Вартеньс, ехал всадник. Дорога струилась меж холмов и лесов самой западной провинции Империи. Ничего такого необычного прохожие не замечали в путешественнике. Совершенно заурядный искатель приключений: серый плащ на плечах, капюшон на голове, тяжелые сапоги на ногах, да небольшая котомка, увязанная позади на седле. Оружие, согласно уложениям Империи, отсутствовало, но опытный взгляд сразу определил бы, что зеленая веревка висевшая на луке седла, была арканом, а два мешочка песка мерно подскакивавшие, притороченные там же, легко могли превратить её, то есть веревку, в болло. Впрочем, всадник ехал ни с кем не заговаривая и не ссорясь. У развилки, где направо убегал мощеный камнем путь, а налево все так же пылил большак, путник остановил коня. Казалось, он прибывал в задумчивости, но убедившись, что никто его не видит, всадник развернул коня прямиком к лесу. Отыскав на опушке начало неприметной тропки, он углубился в зеленую чащу.
Над головой свистали птицы, лучи солнца, наполняли собой листву и делали её изумрудной. По вервям буков и дубов скакали белки и сердито цокали на незваного гостя. В траве мелькнул заяц. Замер, осторожно приподнялся на задних лапах и вдруг прыснул в кусты под хохот незнакомца. Звонкий ручей пересекал тропинку, утопая в буйной траве растущей по берегам. Путник сошел с гнедого коня и дал тому роздых. Сам же, скинув плащ и капюшон, оказался широкоплечим человеком среднего возраста с короткими русыми волосами и веселыми синими глазами. Склонившись к ручью, он опустил лицо в прохладную воду и стал жадно пить. Из-за дерева осторожно появилась девушка и подобно нимфе неслышно порхнула к нему. Примостившись рядом на большом камне, лежащем у воды, она задумчиво склонила голову.
-Вкусна ли водица?
-Отменная, - невозмутимо ответил путник, поднимаясь.
-Не останешься ли ты со мною?
-Прости, но… нет! У меня дело в этом краю, – он отер лицо рукавом зеленой куртки.
-Фи! – девушка вскочила с камня, - Вечно эти мужчины…
Путник весело рассмеялся и, поймав повод коня, перешел ручей вброд.
-Вернись, я же тебя полюбила! – голос был подобен журчанию воды, но незнакомец уже вовсю шагал вглубь леса.
«Из беглых», - подумал о ней путник.
Прошагав лигу, а может больше, он вышел из-под зеленой крыши живого леса и остановился. Перед ним высился лес Мертвый. Среди голых костей убитых деревьев все так же вилась тропинка. Оглядевшись, путешественник уверенно свернул влево и пошел вдоль раздела по высокой траве. Гнедой конь фыркнул у него за спиной, кося глазом на темную сторону.
-Не пойдешь, не бойся, – сказал, не оглядываясь, ему хозяин. - Пристроим тебя на время! Не сомневайся. Вон уж и приют виднеется.
Приютом оказалось строение, напоминавшее собой большую бобровую хатку. Такая же мешанина сучьев и бревен, но вход был отмечен оленьим черепом и украшен настоящими каменными ступенями, уходившими вниз к низенькой дубовой двери.
Не успел путник подойти ближе, как дверца распахнулась настежь и оттуда выскочила отчаянно крича грязная женщина. Следом за ней на прогалину перед приютом выскочило мохнатое горбатое существо и замахнулось на неё длинной поварешкой. Та испуганно взвизгнула и всплеснув руками, вырвала поварешку у мохнатого и стукнула его по голове.
-Ах, ты!!!…- заревел было тот, но вдруг приметил незнакомца. Женщина же мгновенно исчезла среди деревьев.
-Чего надо? – в спутанных волосах появилось темное лицо, приоткрылся рот и моргнули два глаза.
-Коня надо… - путник всмотрелся в лицо убогого создания и на секунду запнулся, - коня оставить вот на день-другой.
-Нет, никак не можно! Места нет.
-Ну так я не задаром. Я заплачу.
-Хм. – Мохнатый присел. Росту он был с ребенка, а присев стал не больше собаки, - Золото мне не надо.
-Знаю. Серебра ты тоже не любишь? Совсем.?
-Хм.
-Что скажешь про знания?
-Хм.
-Что заладил?
-Ну… кхм-кхм. Каки знания смотря.
-Тебе будут в самую точку. Не надоело еще зверьком таким жить?
Мохнатый заворчал и несколько раз бочком отпрыгнул от путника.
-Не уходи от ответа.
-А как же еще можно жить? – спросил тот.
Путник усмехнулся.
-Легионеры, сомкнуть ряды! Копья к бою! Когортам стоять насмерть! – все это он зычно выкрикнул, вытянув руку перед собой и конь за его спиной присел на задние ноги, готовый взять в галоп навстречу неведомой битве.
-Как только их конница войдет в реку, дай команду пращникам, Титус, - уже тише добавил незнакомец.
Волосатый подпрыгнул, как бы вытягиваясь перед приказом, и быстро заговорил:
-Да… да! Пусть только войдут… мы их накормим кашей… мы… я… Кто? Кто же… кто я? Не понимаю, но… помню. Я был там! Река. Люди. Кони. Тысячи коней и все на нас… Я был…
-Ты был командиром Третьей когорты, Титус Петроний.
-О чем ты?
-А теперь ты - жалкий зверек, собирающий после дождя червяков и находящий смысл жизни в совокуплении с лесными тварями.
-Она обманула меня, она должна была мне…
-Стой, Титус! – незнакомец пресёк его речь, - Она тебе ничего не должна, несчастный ты человек! Ты сам это знаешь. Над тобою глумятся. Как, впрочем, и над всеми нами.
-А ты… кто?
-Твой командир, Титус! Первый центурион Легиона «Гарпии», Марк Руфус. Точнее был им когда-то, пока не случилось…
Мохнатый Титус завозился в нетерпении.
-Что…что случилось?
-Черное колдовство.
Титус отпрянул в сторону и с жалким воем кинулся к двери.
-Бедняга. – Пробормотал Марк и пошел следом.
Дверь не поддалась его нажиму, её держали изнутри.
-Открой, Титус!
-Нет… нет! Уходи! Придет хозяин, он накажет меня! Хозяин… хозяин...
-Во что же они превратили тебя, - с горечью сказал Марк и вышиб дверь ногой.
Мохнатого отшвырнуло на середину единственной комнаты, где он опрокинул стол и испуганно скрючился на полу.
-Встань, Титус! Встань. Я не дам тебя в обиду.
-Нет… нет… уходи. Будет плохо.
-Будет! – пообещал гость, - но уже им, а не нам.
За стеною заржал конь и волосатый быстро покатился по земляному полу в угол, в испуге забился там, сверкая глазами.
-Хозяин?
-Хозяин… - шепнули из угла.
Марк не спеша вышел наружу.
Через поляну от Мертвого леса шла человекоподобная фигура. Бугры мышц Хозяина, едва прикрытые сталью доспехов, лоснились потом и внушительно перекатывались под синей кожей, голову украшала устрашающая маска с драконьим оскалом, а в громадном кулаке было зажато длинное топорище боевого топора. Марк снял с седла аркан и двинулся ему навстречу.
Чудовищный Хозяин заметил его и рыкнул издалека:
-Разве так надо встречать хозяина, незваный гость?
-Ты больше не хозяин, - спокойно ответил центурион, - ты – падаль лесная.
Хозяин с ревом кинулся к чужаку поднимая громадный топор. Марк резко взмахнул арканом и тот коброй устремился навстречу врагу. Топор свистнул, однако петля скользнув по топорищу уже обхватила толстую шею и руку нападавшего. На миг веревка провисла, уходя от нового замаха и вдруг петля резко сжалась, врезаясь в синее тело тысячами мелких живых игл наполненных ядом. Нечеловеческий вой огласил округу и Марк резко дернув свой конец, свалил парализованного нечеловека в траву.
-Эй, Титус! Иди сюда, поговори со своим хозяином! – крикнул победитель, швыряя оставшуюся веревку на лежащего, - Жри, пока есть что, - сказал он ей.
Волосатый осторожно показался на пороге скуля и переваливаясь. Подойдя, он с опаской выглянул из-за ног Марка посмотреть. Зеленая веревка лежала на Хозяине и подрагивая, пила из него жизнь. Марк посмотрел на Титуса и ударом ноги сшиб в сторону чудовищную маску с синекожего. На них смотрели маленькие злые глазки с мерзкой, будто изъеденной крысами, хари.
-Хорош! – усмехнулся центурион.
-Назови мне имя… - хрипнул лежащий, - что бы я мог назвать его Пропавшему Богу.
-Так надо… да! Так надо, - затараторил Титус, - иначе его не пустят в Вечный Замок и он будет сидеть под его стенами в темноте вечно…
-Пусть сидит теперь где хочет, - сказал Марк поднимая топор, - тяжеловат для нас. Ну да уж за неимением другого…
И что есть сил размахнувшись он опустил его на шею врага. Тело дернулось и замерло. Зеленый аркан сам собою соскользнул с мертвеца и свернувшись кольцом лег на земле.
-Не любит эта веревочка тухлятину, - изрек Марк поднимая её с земли. Бережно погладив свитые кольца он обратил внимание Титуса на сиреневый сгусток тумана появившийся над Хозяином:
-Смотри-ка, это и был твой истинный хозяин – кусок сиреневого дерьма, лишавший тебя воли! Полетел, небось, к своей хозяйке, - добавил он, глядя как сгусток взвился над деревьями и унесся куда-то на восток.
-Помоги мне. – Волосатый пытался содрать с себя что-то и сказал он это совершенно человеческим голосом.
Центурион схватил Титуса за грязную шкуру и дернул изо всех сил. Кожа зверя лопнула и на свет показалась совершенно человеческая спина.
-Больно!
-Терпи! А больно, это хорошо! Значит не забудешь им!
Марк свалил Титуса на бок и принялся отдирать от него звериную шкуру. Где с кровью, где с какой-то слизью, но ему удалось оголить своего бывшего солдата наполовину. Все тело Титуса перехватывали прочные кожаные ремни, не позволявшие ему ходить прямо, а скрутившие его в страшный комок. Разрезая ремни остро заточенным камнем, единственное, что позволялось иметь при себе простому смертному в Империи, Марк рассказывал о том, кто помог ему найти Титуса.
-Помнишь, когда десять лет назад мы стояли в Фелусе, ты спас одного книжника от петли? Смешно было тогда смотреть, да горько сегодня вспоминать. Выдумал себе человек, как на небо через стекло смотреть. Ан нет! Не положено быдлу на звезды пялиться. Сами в землю глядитесь, а звезды императорским магам оставьте. Не больно теперь, солдат? Подожди еще немного. Правда, боюсь, тебе заново учиться ходить будет нужно. Ну так вот, столкнулись мы с ним в Фелусе на базаре. Мой хозяин, поминай его теперь Пропавший Бог, любил поесть сладко. Пока говорит не испробую всего что в Империи готовят, не успокоюсь. Теперь-то уж, конечно, месяца два, как он спокоен… перевертыш свинячий.
-Книжника-то не Бастоном зовут?
-Бастоном. Да, Титус! – вздохнул центурион, оглядывая скрюченное, но теперь свободное тело,- Ну ты лежи пока, а я тебя разотру.
-Если бы ты не замолвил слово перед легатом, его бы приговорили. А про дочь, он ничего не говорил?
-Он не говорил, но я и не спрашивал, - Марк усмехнулся и добавил, - жива. Сам видел, шла на цепи за каким-то псом из пришлых.
Титус дернулся и заскрипел зубами.
-Ничего! Ничего… всех вернем, всех соберем! И всё вспомним! А Бастон-то, вот ум так ум, исхитрился прикинуться лекарем да травником. Сейчас-то в почете заговоры, да наговоры, но трава иногда и колдуну нужна. Вот и не тронули его имперские ведьмы. А травка у него славная растет… - Марк посмотрел на аркан. – Я тоже тогда рабом ходил и господину жрать подавал. И все по мне было, другой жизни и не помнил, и знать не хотел. Это Бастон мне приправу для мяса дал. Он дал, я подал, ну а тот… душонку и отдал.
Марк перевернул Титуса и немного выпрямил его спину.
-Как от господина Брылдаса отлетел синий комок, память сама собой вернулась. Да что я! Еще человек двадцать освободилось. Пятеро в бегах, остальные, правда, опять на сворке у всяких разных. Поймали. А мне Бастон вновь помог – нужные слова для прохода через стражу поведал, аркан подарил, сказал, что в этих местах надо друзей и помощь искать. В Мертвом лесу. Так-то! Друга я нашел, а помощи теперь пусть враги ищут. Два легионера это уже строй!
-Верно, Первый! Мне бы только подняться…
-Всему свой черед, Титус. Всему свой черед...
Тьёчи проснулся. За стеной палатки покашливал часовой. Завтра отправить того в лазарет, показаться лекарю. Негоже вот так-то перхать на посту. А Титуса взгреть! Поставил болявого в караул. Но что ему самому приснилось, где он был этой ночью? Мать-Земля, что ты хотела мне сказать и передать? Куда меня несет судьба? В этой или следующей жизни я увижу наяву то что видел во сне? А ведь,подумал Первый Центурион "Гарпий", занесёт и поставит перед тяжелым выбором... И придется решать.Раз и навсегда.